Лиам словно очнувшись ото сна, оглянулся по сторонам (брандат на левой руке пошел странной рябью, словно предупреждал о надвигающейся опасности) и уверенно зашагал через улицу.
***
Я так рада, что ты все-таки пришел! моей радости не было придела. Лиам стоял у меня на пороге и смущенно улыбался.
Услышав голос друга, Имани тоже подбежала к двери и сгребла обескураженного Лиама в охапку.
Пропажа нашлась! Не стой столбом, а то мы уже заждались, Имани схватила Лиама за руку и буквально втащила внутрь дома.
Мне кажется, или ты стал выше, Имани подпрыгнула, стараясь достать до макушки Лиама, все-таки есть что-то в этом Имаго, после церемонии мужчины стают необычайно притягательны, не так ли, Кари? подруга мне подмигнула и как ни в чем не бывало устроилась за столом. Вот ведь каверза? Краска смущения прилила к моему лицу и в комнате вдруг стало нестерпимо жарко. Я тайком взглянула на Лиама, и действительно отметила, что друг стал гораздо мужественнее выглядеть, хотя мы виделись совсем недавно.
Не могу не согласиться, чтобы окончательно не сгореть со стыда, пришлось сделать вид, что подливаю себе чай. Но, по-моему, Лиам пропустил мимо ушей мой скрытый комплимент. И слава богу.
Разговор особо не клеился. Наше домашние чаепитие напоминало светский раут, когда не знаешь, о чем бы еще спросить кроме погоды, но правила приличия заставляют глуповато улыбаться и делать вид, что тебе весело и интересно. По крайней мере так писали в немногочисленных женских романах, которые удавалось отрыть у Брага. Помню, как он засмущался, когда я спросила откуда у него в библиотеке такое чтиво. Как оказалось, иногда (а на практике почти всегда) народу не было чем расплатиться за его услуги. Вот и благодарили мастера, кто чем мог. По большей части народ в пустыни был не грамотный, и о чем там понаписано в этих книгах смутно представлял. Зато книга сама по себе (независимо от содержания) уже была ценностью. Одним словом, почитать у мастера было что.
Может сыграем в Овари? я вдруг вспомнила, о забытой игре, которую в детстве мы очень любили. К слову, я и сейчас была не прочь перекинуться с отцом парой партиек темными зимними вечерами, уютно расположившись возле очага.
Друзья разом одобрительно закивали. В глазах читалась искренняя благодарность хоть что-то могло спасти этот вечер. Немного порывшись на антресолях, я бережно выудила малахитовую коробочку, украшенную традиционным орнаментом. По словам отца это сокровище досталось ему от его отца, моего дедушки. Правда я никогда его не видела, но всегда представляла этаким добрым старичком с пышной бородой и усами. В городе мы же играли в овари просто на песке используя найденные прямо на месте палочки и камешки. Мне кажется, все от мала до велика обожали эту игру. Наши мужчины за овари обсуждали события дня, решали возникшие вопросы и споры.
У меня была трехрядная дощечка из малахита, так что можно было играть втроем, и игральные камешки из зеленой бирюзы. Особая роскошь и красота.
По традиции, в лунки на доске для овари клали камешки, семена, стеклянные шарики в общем, любые мелкие предметы. Ход здесь имитация посева: игрок берет содержимое какой-либо лунки и раскладывает его в определенном порядке. Камни одинаковы, никому не принадлежат, и лишь от их количества зависит, можно ли сделать ход из этой лунки, захватить «семена» соперника или произвести другие действия.
Люди верили, что овари придумал сын первого человека на Земле, а потомки Ор напротив, что сын первого Ора на Земле. Ночью доски выставляли на улицу, чтобы духи пустыни тоже могли сыграть.
Я взглянула на шесть пустых лунок в моем игральном ряде и положила в каждую по четыре зеленых камушка. Большие лунки по бокам в раскладе не участвовали: это «амбары», куда сбрасывают неработающие камни. Каждому игроку принадлежит свой ряд лунок и один «амбар».
Для хода я взяла все камни из своей лунки и разложила их против часовой стрелки по одному в каждую лунку, начиная со следующей, пока камни в руке не закончились, после этого ход перешел к Лиаму. Главное правило любой овари: камни из лунки всегда берут все, а «сеют» по одному.
Последний камень его «посева» попал в лунку на стороне доски Имани, и там оказалось три камня, она сразу же захватила их и перенесла в свой «амбар». После захвата, в предыдущей лунке тоже стало три камня, они также с радостью перешли Имани. На своей стороне доски захват был запрещен. Но Имани сегодня везло как никогда. Я даже вошла в азарт и старалась просчитать несколько ходов наперед. Чтобы одолеть соперника, мне нужно было рассчитывать, с какой лунки следует начать следующий ход, чтобы провести взятие.
Для победы нужно было собрать в своем «амбаре» 25 камней, а при счете 24: 24 засчитывалась ничья.
Слава Изначальным, за игрой скованность и неловкость покинула наши ряды. Теперь я узнавала прежнего Лиама, сейчас он тоже сосредоточено раздумывал над следующим ходом (проиграть Имани или мне, в качестве единственного мужчины в нашей компании, было выше его достоинства).
Так и что же с тобой приключилось в день Имаго? Имани не была бы собой, если бы не добилась ответа на мучивший ее вот уже несколько дней вопрос. Как она может сосредоточено играть, да еще пытаться завести серьезный разговор? В этом была вся Имани. Я недовольно поморщилась, зная, что и Лиаму вспоминать ту ночь не очень-то и хотелось. Особенно учитывая нынешнее положение дел. Да и чем меньше народу в курсе, тем выше шансы сохранить любой секрет.
Лиам не спешил отвечать. Неспешно перебирал бирюзовые камешки, каждый раз легонько ударяя ими о стол и пытаясь не встретиться с испытывающим взглядом Имани. Она же напротив, чуть ли не буравила его, жадно ловя любые изменения в мимике, то и дело шумно прихлебывая чай. Громким сглатываниям вторили обезумевшие ходики настенных часов. Каждый глоток согревающего напитка словно отсчитывал время до взрыва. Или от повисшего напряжения мне уже это казалось? Одним словом, повисшее напряжение было вполне ощутимым.
Да какая разница, что приключилось то и приключилось, резко ставя чашку на стол, я неаккуратно пролила содержимое. Как и мои нервы чай расплескался через край. Ждать взрыва стало просто невозможно, и я решила погасить фитиль.
Нет, Кари, я должен объясниться, Лиам одним махом высыпал горстку камней на стол, Я взял с вас слово, а сам даже не удосужился пояснить, что к чему и чем может вам грозить.
Он стыдливо посмотрел на нас с Имани. Подруга поближе подтянула ноги к себе и непонимающе посмотрела на меня «это он о чем»?
Так вот, Лиам опять привлек наше внимание, в ночь Имаго я совершил поступок, о котором сейчас очень жалею, да еще частично вас в это втравил. Сами того не понимая, вы покрывали преступника, самого настоящего вора и предателя. Вот и весь секрет. Простите если сможете. Хотя мне самому сложно себя простить за то, что успел натворить, грустно усмехнулся Лиам.
Постой, постой, Имани почему-то перешла на шепот, то есть ты участвовал в ограблении каравана? Я так и знала! в глазах подруги вспыхнули победные огоньки, словно она выиграла как минимум увесистый кристалл апейрона.
Посмотрев на нашу недоумевающую реакцию, она уже спокойнее добавила:
Нет, я понимаю, что иногда выгляжу и веду себя глуповато, но это же было очевидно, так что не нужно на меня так смотреть. Единственное, чего я не понимаю, как тебя еще не схватили? Есть все шансы на то, что в ту ночь еще кто-то мог тебя видеть кроме нас.
Спасибо, что ты так беспокоишься за мою безопасность, съязвил Лиам.
Не за что, не обращая внимания на сарказм в голосе друга, Имани, немного помедлив, добавила, и все же, нужно что-то предпринять, так сказать, играть на опережение. Палладины уже что-то подозревают и вполне возможно скоро твоя тайна вскроется. Гарван точно рвет и мечет, чтобы выслужиться перед Волтоном.
Я в курсе, он уже следит за мной, недавно с ним пересеклись возле реки, еле от него отболтался. Если честно, я запутался. Сколько всего наворотил.
Под мягким светом магспирали его лицо казалось очень уставшим и изможденным: волосы взлохмачены, под глазами пролегли мрачные тени.
Лиам вкратце пересказал нам историю с дядей и упомянул о данном отцу обещании. Теперь ситуация действительно выглядела патовой. В комнате опять повисла тишина. Но на этот раз приправленная усиленным мыслительным процессом. Нужно было придумать, как вытянуть Лиама из этой трясины.
Кому еще было выгодно помогать кочевникам или скомпрометировать трибу Свортонов? мне внезапно пришла в голову идея. Единственный шанс спасти от ареста Лиама это найти еще более заинтересованное лицо и отвести таким образом подозрение от друга.
Имани с Лиамом подсели ближе ко мне. Если правильно разыграть эту карту, одним махом решим все наши проблемы.
Я даже не представляю, как провернуть подобную аферу, Лиам выглядел совсем расстроенным, оперся локтями о стол и вцепился пальцами во взъерошенные волосы.
А я вот очень даже представляю, Имани хитро улыбнулась, подмигнув мне.
Прощались мы долго и шумно. Теперь у нас был план. Да, не идеальный, с многими переменными и вопросами. Сейчас, хотя бы было от чего оттолкнуться и куда стремиться. Но главное, теперь между нами не было тайн и недомолвок. Ну почти.
***
Гарван устал ждать. Ну сколько можно пить этот злополучный чай? Еще и прощаться у порога по пол часа. Дикость какая. Он внимательно проследил, как Имани в который раз помахала на прощание рукой и наконец-то свернула за угол, направляясь к центральной площади. Именно здесь Гарван и решил случайно с ней столкнуться. Паладин сиганул через невысокую стену, чтобы сократить путь и теперь спокойно шел навстречу своей жертве, привычно напевая мотив пошлой песенки.
***
Не знаю, Айя, странно все это, Орвал, лежа на боку в явно маловатой для двоих кровати, поглаживал распущенные волосы утомленной ласками и чуть ли не мурлыкающей Айи, Чересчур много внимания к маленькому шахтерскому городку.
Ты надумал именно сейчас об этом поговорить? с укоризной заметила женщина.
Прости, милая, целуя Айю в макушку, Орвал посмотрел в окно, где уже показалась первая зоря, Просто, у меня странное чувство надвигающейся беды. Знать бы еще от куда ждать неприятностей.
Много лет Орвал даже не смотрел в сторону прекрасного пола. После смерти Иви все вокруг казалось блеклым, лишенным красок. Да, были какие-то мимолетные связи, но ни одна женщина не могла сравниться с его женой. Он всецело отдал себя дочери. Пытался заполнить зияющею пустоту в сердце новым местом, каторжной работой, всем чем угодно, лишь бы не погружаться в мысли и воспоминания об утраченном счастье, которое он сам разрушил своими же руками. С Айей ему было легко и просто. Удивительно, она ему хоть и не на долго возвращала забытое чувство уюта и тепла. Она жила в Лаваре лишь пару лет и вот уже почти год они периодически тайно виделись. Как подростки скрывались от посторонних глаз, смущенно переглядывались на людях и придавались страсти, когда оставались одни.
Это все из-за присутствия огромного количества паладинов и следователя, Айа покрепче прижалась к мужчине, этот столичный франт заходил и ко мне в кондитерскую. Все разнюхивал, выспрашивал.
Это как раз не странно, он ищет грабителей.
Может и так. Но он еще расспрашивал о подозрительных мужчинах нашего города, особенно, кто поселился здесь недавно, возможно, скрытных наемниках. Не замечали ли мы у кого сватон. Вот что странно, разве не только паладинам разрешено это оружие? Айа ощутила под пальцами как напряглись мышцы Орвала, хотя выражение лица мужчины оставалось совершенно спокойным.
Не совсем, ровно ответил мужчина, еще некоторые приближенные дея могут его носить.
Хм, что одним, что вторым делать у нас особо нечего, потягиваясь сказала Айа.
Это уж точно, протянул мужчина и замолчал. Мысли Орвала были уже далеко. Где-то на много лет назад.
***
Имани, дорогуша, вот так встреча! Гарван опять натянул маску влюбленного идиота и просиял белозубой улыбкой.
Гарв! девушка слегка округлила глаза, да, неожиданно. Я думала ты целый день будешь занят, Имани нервно оглянулась, но тоже расплылась в ответной радостной улыбке.
Так оно и было, Волтон просто зверь, палладин скорчил рожицу, показывая злого следователя, Но я так соскучился, что улизнул со службы пораньше и как раз шел к тебе. А ты чем занималась, любовь моя? Гарв испытывающее посмотрел ей прямо в глаза. Имани замялась, пытаясь сочинить на ходу что-то удобоваримое. Взгляд порхал со стороны в сторону. Вот паршивая лгунья! Раз не говорит, что виделась с друзьями, значит есть что скрывать. Воспользовавшись временным замешательством девушки, палладин схватил Имани под руку и весело предложил прогуляться к заброшенной шахте, полюбоваться на звезды как в прошлый раз. Там то он ее точно дожмет, и бежать будет некуда.
Кажется, следователь нашел зацепку и скоро раскроет дело, между прочим бросил Гарван. Вывести на нужный разговор девушку никак не получалась. Она постоянно переключалась на что-то другое. У палладина уже складывалось впечатления, что она делает это специально. И это многое объясняло.
И что за зацепка? Или это опять тайна следствия? похоже эта информация заинтересовала Имани. Что ж продолжим играть. Они удобно расположились возле полуразрушенного навеса. Ночь выдалась довольно теплой, но Имани плотнее прижалась к кавалеру, грея руки у него в карманах.
Какая ты у меня догадливая. Но думаю, не позднее чем завтра, мы схватим предателя, так что ничего страшного если ты узнаешь об этом сегодня, Гарван шел ва-банк, нежно поцеловал девушке руку и обнял сильнее. Она непроизвольно вздрогнула.
Есть все основания полагать, что это Лиам Свортон, не отводя взгляда, от Имани прошептал Гарван. Он хотел видеть ее реакцию. Ее глаза. И глупышка его не разочаровала. На мгновение ее зрачки расширились, во взгляде читался страх. Уж эту эмоцию Гарван ни с чем не перепутает.
Лиам? голос девушки слегка дрожал, Но он же проходил Имаго, как мог еще и караван ограбить? Имани нервно хихикнула.
А вот это ты мне сейчас и расскажешь, все так же шепотом почти касаясь ее губ прохрипел Гарван.
Что? Имани попыталась отстраниться, но крепкие мужские руки буквально зажали ее в тиски, не давая даже вздохнуть.
Гарв, отпусти. Что с тобой! Имани непонимающе уставилась на палладина.
Хватить строить из себя дуру, Имани! Гарван резко ее встряхнул, думаешь я не догадываюсь, что ты знаешь гораздо больше, чем пытаешься показать. И в твоих же интересах выложить мне все сейчас же.
В глазах мужчины был лишь лед, никакой нежности, никакой любви. Холодный расчет и больше ничего. Имани не верила, что этот мужчина перед ней и есть ее возлюбленный Гарв. Не может быть. Она крепко зажмурила глаза. Но почувствовала лишь жгучую боль оплеухи:
Ей, смотри мне в глаза! И не вздумай врать!
Я ничего не знаю! Только то, что и так все видели, пролепетала Имани.
А почему ты мне не сказала, что виделась со Свортоном сегодня вечером?
Я, я не знаю Думала, что будешь ревновать. К тому же, мы были в гостях у Каиры. Обычные дружеские посиделки, от испуга Имани тараторила оправдания как заведенная.
Не смей мне врать! рявкнул Гарван. Лицо палладина стало буквально багровым. Жилы вспухали на скулах, делая его на вид почти демоническим.
Еще раз повторяю, нарочито спокойно по слогам выдавил Гарв, как Свортон ограбил караван? Пальцы палладина с такой силой впились в руки Имани, что оставили после себя на нежной коже яркие кровоподтеки.
Мне больно, взвизгнула Имани, -я же сказала, что ничего не знаю. Мы просто играли в Овари сегодня и все, на глазах девушки проступили слезы.
Гарван не контролировал себя. Он понял уже, что по-доброму из этой дуры ничего не вытрясти. У него не на столько элловинское терпение. Значит можно попробовать выбить. Кулак с неимоверной силой, врезался прямо в челюсть девушки. Послышался характерный хруст сломанной кости. Имани взвыла от острой боли. Перед глазами все поплыло, а во рту ощущался приторный металлический вкус. Чтобы дополнить и закрепить эффект, палладин жадно впился болезненным поцелуем в губы перепуганной девушки.