Сумкада, это очень важно, кивнул поединщик отстраненно.
Сам мыслями далеко, в лесу, с обеих рук рубит только что описанную ему тварь. Секира в его руках взлетает и обрушивается. Страг ей не пользовался уже давно, так и чувствует приятную тяжесть оружия. Слышит, как чавкает плоть чудовища, когда в нее с размаху врубается лезвие.
Там была моя книга по травам, сказал Араон, нахмурившись. Я лекарь. И знаю, как исцелить проклятую чуму. Я врачую уже давно, и все мои записив той книге. Ваш Хранитель исцелил меня магией, но это ненадолго. Чума придет сноваона может охватить всю Цитадель!
Он вперил в Страга требовательный взор. Решимость в глазах на миг оттеснила слабость.
Ты должен принести книгу! Тогда я найду, как улучшить лекарство. Хранителей чума, может, и не тронет, но вот простых людей сожрет запросто. Я смогу этому помешать!
***
Оставив вновь уснувшего гостя женщинам, поединщик вышел на улицу и с удовольствием втянул свежий воздух. Проверил, легко ли выхватывается секира из-за плеч, коснулся рукоятей метательных ножей на поясе.
Поединщик двинулся на юго-западоттуда как раз пришел Араон. Прошел мимо леска воргов и башни Теонарда. Миновал роскошное, с яркой и необъятной кроной дерево Каонэль. Оставил позади "Лихой молот" и вбитый в землю столб с деревянной доской, на которой новые правила Теонарда.
Когда проходил мимо дома с багровыми фонарями, бросил взгляд на это широкое строение из бревен. Тоже гномы постарались. Окна завешаны уютными шторами. Со второго этажа доносятся приглушенный женский смех и звериное рычание. Ворг, подумал поединщик, предается простым радостям.
Эй! раздался за спиной у Страга знакомый голос.
Обернувшись, увидел Лотера. Тот выглядывает из окна второго яруса, в одних портках, как часто любит ходить. Мускулистый, заросший шерстью, всклокоченный, но на лице улыбка довольного жизнью человека.
Куда собрался, циркач?
Страг махнул рукой в сторону стоящих тут же строений, далеко за которыми темнеют верхушки деревьев.
Погоди, спущусь.
Спустя пару мгновений дверь распахнулась, и неспешно вышел ворг. Неухоженные черные волосы касаются плеч. На могучих покатых плечах блестят бисеринки пота. Кожа покрыта густорастущими черными волосами, на груди выпирают плиты мышц. Взгляд собранный, как всегда, но видно, что еще пару минут назад выпускал пар и отрывался по полной.
Что там твой больнойполюбопытствовал он.
Страг двинулся дальше, ворг пошел рядом. Они вышли на улицу. Всюду блестят новенькими крышами дома, пахнет свежеиспеченным хлебом и конским навозом. Город разрастается на глазах.
Навстречу попадаются прохожие, провожают Хранителей любопытными взглядами.
С ним горгона и гарпия. Надеюсь, Эвриала не закормит его до смерти.
Сбагрил, значит, все на женщин, кивнул Лотер. Правильно. Нечего им сидеть без дела. Готовка и уборка. Приходишь домой, а там вкусно и чисто. Что еще надо для счастья.
Страг хмуро на него покосился.
Че ж не позвал к себе? Могу хоть сегодня сказать, что ты их ждешь в своей землянке.
Полузверь отшатнулся, прорычал:
Еще чего! Мне забот хватает.
Они прошли мимо строящегося дома, широкого и длинного. За забором стучат молотки, слышны звуки распиливаемых досок и бревен. В ноздри бьет запах свежих опилок. С лаем бросился тяжелый рыжий пес, но Лотер повернулся и обнажил клыки. Собака с испуганным воем бросилась наутек.
Скучно стало в последнее время, пробурчал ворг, привык сражаться, рвать врагам глотки. В Цитадели здорово, но кроме бытовых проблемпочти ничего. Охота не в счет. Тоска. Морду набить некому. Да и Теонард не разрешаетвон, расставил эти столбы с правилами повсюду. Не красть, не убивать, не давать в торец
Он замолчал то ли в разражении, то ли в разочаровании.
Кстати, куда все же собрался? спросил ворг, оглядывая поединщика. Видно, что не на базар. Если подраться, так и скажи! Я составлю компанию.
Когда Страг рассказал, куда идет, Лотер выразил горячее желание сопровождать.
Поединщик пожал плечами.
Если не терпится помочь, валяй. Но учтичудовища там может и не быть. Я не поручусь, что это не бред воспаленной от чумы головы.
Лотер почесал крепкими когтями волосатую грудь, так, что аж зажмурился от удовольствия.
У меня как раз выходит запас костей нежити, признался он. Нужно кого-нибудь задрать и добыть парочку. Очень надеюсь, что парень не выдумал эту тварь. Иначе придется сожрать его. В воспитательных целях.
Страг посмотрел с неодобрением. Брезгливо сморщился, словно ощутил вкус этих самых костей у себя во рту.
Кстати, а Теонард знает, куда мы собрались? спросил оборотень.
Поединщик покачал головой.
Вот еще. Стану я дергать Главу Совета по каждому пустяку.
***
В небе сияет полуденное солнце, нещадно палит, лучи ложатся горячим покрывалом на спину и плечи.
Миновав последнюю линию ладных бревенчатых домов, они прошли еще немного по плато. Дальше камень под ногами сменился зеленой травой, под ней от каждого шага пружинит земля, едва заметно продавливается. Хоть город и закончился, но стоит стук топоров, разносится эхом вокруг.
Здесь собрались крестьянепо двое-трое валят деревья, выкорчевывают пни, утаскивают, привязав к лошадям. Те громко и раскатисто ржут. Длинные прочные веревки натягиваются, как струны, волоча за собой тяжелые пни с торчащими корнями. Кое-где отвоеваныне у леса участки уже распахивают под поля.
Глядя на ворга, крестьяне бросают обед и спешно возвращаются к работе. В глазах испуг, руки хватают висящие на груди амулеты.
А твои сородичи вроде одно время перекидывались в зверей и обратно где ни попадя, так что народ бледнел, сказал Страг вдруг, пару раз, помню, такое было, что народ в страхе хватался за вилы да топоры. Чуть до убийства не доходило.
До убийства этих бедолаг, хочешь сказать? рыкнул Лотер. Было дело, но с тех пор Теонард запретил. Приходится моим теперь оборачиваться только там, где никто не зрит.
Оно и правильно, кивнул Страг, вашего брата надо держать в ежовых рукавицах. Не хватало еще воргского беспредела.
Лотер зыркнул на него, но промолчал.
Хранителей в лицо знают далеко не все, поэтому Страг замечает, что даже на него жители смотрят с подозрением, детей подзывают на всякий случай к себе. Поединщик ощутил на себе настороженные взглядымало ли, вдруг и этот широкоплечий зеленоглазый с секиройтоже оборотень. Даром, что одет в рубаху и кожаную куртку, а не ходит полуголый, с длинными космами и не показывает клыки.
Глава 5
Лес вокруг становится гуще, деревья стоят теснее. Могучие и толстые, с потемневшей от старости корой растут рядом с зеленым молодняком. Кустарник доходит им до половины роста, широко раскидывает цепкие ветви, ползет по стволам жестким и толстым вьюном.
Деревья окружают двух Хранителей плотной зеленой стеной, покрытые листьями ветки тянутся во все стороны. Жара отступила, повеяло прохладным ветерком. Солнце красиво переливается через тонкий зеленый купол из листьев. Могучие стволы похожи на заколдованных исполинов, навеки обреченных здесь стоять, пока не ударит молния или не вырубят люди.
Страг замечает, как-то здесь, то там шныряют белки, перебегают и тут же юркают в листву. Где-то стучит дятел.
Ворг идет настороженно, крутит головой, втягивает носом воздух, будто гончая, что пытается взять след. Сжимает и разжимает массивные кулаки. Страг невольно подумал, что Лотер, благодаря густой шерсти и повадкам, даже в человеческом облике напоминает зверяэто проявляется в каждом движении. Если бы не знал его хорошо, то стал бы опасаться.
Не нравится мне это, прорычал ворг.
Страга тоже почувствовал тревогу, по спине пробегают мурашки размером с мышь, царапают когтями кожу.
Я уже пару дней как чую опасность, пояснил оборотень. Не в Цитадели, а что-то из леса. Как раз с тех пор, как мы сложили Осколки и соорудили Гнуру резиденцию. И ведь гад какие хоромы отгрохалтри этажа. Три! Куда ему столько! Понимаю, Керкегору быу него восемь жен, всех этих пернатых баб надо где-то расселять. Но куда столько места нашей зеленой жабе? Да еще и домиков вокруг понастроил!
Гоблины своего не упустят, кивнул Страг, внимательно глядя по сторонам.
Взгляд скользит по кустарникам в человеческий рост и плотно смыкающимся стволам многовековых деревьев.
Протяни Гнуру руку, добавил циркач, и он тебе на шею залезет. Да еще и возмутится, потребует компенсацию.
При их приближении впереди за высокими густыми кустами резко сорвались вороны, в воздухе замелькали черные крылья. С хриплыми криками взвились в небо, на миг закрыв солнце.
Ворг оказался впереди в два прыжка, отодвинул скрывающие обзор ветви. Страг уже стоит рядом, готовый в любой момент выхватить секиру. Дай только повод, сразу развалит напополам, а потом ужеразбираться, кто это был и как звать.
В неглубоком овраге лежит труп человека. Мухи облепили рваным черно-зеленым покрывалом, противно и мерзко жужжат, ползают туда-сюда. Тело буквально разодрано на частибелеют обглоданные кости, заметны лоскутки ткани, что когда-то была одеждой, а теперь потемнела от крови и прилипла к скелету вместе с останками плоти. Только лицо почему-то нетронуто.
Поединщик увидел, что при жизни это был молодой мужчина с бородкой. В остекленевших глазах застыл ужас. По щекам и лбу бегают цепочки муравьев, пропадают в приоткрытом провале рта и выбегают уже из ноздрей, спускаются по щекам и на шею.
Гвоздь мне в пятку! выругался поединщик.
Он машинально оглядел неровную стену деревьев перед собой. В повисшей тишине раздается жужжание мух да ветер шелестит листьями. Птичье пение и частый стук дятлов пропали, словно никогда не было.
Великая медведица! прорычал Лотер. Мне это точно не нравится!
Поединщик заметил, что шерсть на нем стала темнее и гуще. Изо рта угрожающе торчат клыки, лицо все еще человеческое, но уже проступают звериные черты. Угольно-черные глаза смотрят настороженно, ноздри широко раздуваются, вбирая запахи.
Не сказав ни слова, Лотер вдруг прыжком перемахнул через обглоданный труп и углубился в заросли.
Страг последовал за ним. Идет осторожно, взгляд сосредоточен. Ворг держится левее, оставляет обзор открытым. Свободной от секиры рукой циркач убирает ветки, что царапают, норовят выколоть глаза и распороть кожу на лице.
Гляди, бросил оборотень, указывая вперед.
На примятой траве следы засохшей крови. Чуть дальше в кустах виднеется еще один обглоданный скелет, облаченный в то, что когда-то было кафтаном. Труп сравнительно "свежий" при приближении Хранителей с жужжанием взвилась стая жирных мух.
Пройдя еще немного, ворг остановился перед уходящим вверх склоном холма. Кусты делают холм его похожим на огромную голову лешего, закопанного по шею в землю. В двух шагах земля выворочена, всюду засохшие черные комья. Внутрь ведет широкий проход, как если бы прошли три здоровенных быка в ряд.
Страг приблизился. Из залитого чернотой прохода пахнуло сыростью, донесся порыв застоявшегося воздуха, в котором поединщик различил нотки гнили и разложения. В глубине мерцает тусклый свет.
Они переглянулись.
Я пойду первым, сказал Лотер негромко. У меня нюх. Если там что-то прячется, учую сразу!
Поединщик не стал спорить. Они осторожно двинулись внутрь. Ворг впереди, глаза горят красным, хорошо видит в темноте. Шерсть на затылке приподнялась.
Циркач идет следом, секира в руках сидит как влитая, лезвие ловит исходящие изнутри пещеры скупые лучи света и тускло поблескивает в ответ.
Стены тоннеля тонут в полумраке. Шаги отдаются едва слышным постукиванием.
Свет сделался ярче, словно они стали ближе к источнику. Но теперь он сделался какого-то алого цвета. Будто в крови вымочили платок и накрыли фонарь. Темнота отодвинулась, стали отчетливо видны земляные стены. Из потолка кое-где торчат пробившиеся вниз корни, похожие на длинных белесых змей.
Ворг движется осторожно, нюхая воздух и внимательно глядя по сторонам. Собранный и напряженный, ожидает нападения в любой момент и готов его отразить.
Впереди раздалось шипение. Страг насторожился и весь обратился в слух. Шипение повторилось, негромкое, но зловещее.
Тоннель резко закончился, стены раздались вширь, и они оказались в просторной пещере. Под ногами твердая, как камень, земля. То здесь, то там Страг замечает обглоданные скелеты людей и животных. Выгнутые дуги ребер, оторванные кости ног и рук. Лежащие на земле, а где-то и втоптанные в нее черепа смотрят пустыми глазницами.
Он насчитал около дюжины скелетов, большая часть принадлежит людям. Взгляд наткнулся и на пару приплюснутых гоблинских черепов. Остальноеобглоданные звериные кости.
Лотер ткнул его в бок, указал в дальний уголтам тускло и кроваво светится нечто массивное, громоздкое. Присмотревшись, Страг различил змеиное тело и хвост толщиной с бревно, обернувшийся вокруг огромного туловища с мохнатыми лапами. Свечение исходит из туловища этой твари.
Словно почуяв их, она встрепенулась, вскочила. При виде чудовище в полном размере, поединщик охнул. Лотер поцокал языком. Массивное паучье тело с восемью мощными лапами, покрытыми жесткой щетиной. Светящееся белесое брюхо выглядит скользко и отвратительно.
Спереди и сзади поблескивает туловище змеи. Казалось, огромный паук проглотил удава, тот прорвал в его теле дыру, но вылезти не смог, и они срослись в одно целое.
С пробуждением твари сияние, которого до этого было тусклым, вспыхнуло ярче. Торчащие из сияющего огненного облака паучьи лапы быстро засеменили вперед, неся шипящую змеиную голову с раскрытой пастью прямо на Хранителей.
Они одновременно бросились в стороны, уходя от огромной хищной пасти. Змеиная шея и хвост с шипением извиваются вокруг паучьего тела, из которого бьет тусклое кроваво-красное сияние.
Чтоб я сдох! вырвалось у Страга.
Не накаркай! прорычал ворг.
Поединщик вскочил на ноги, замахнулся, на руках буграми вздулись рифленые мышцы. Он с силой рубанул, метя в длинную толстую шею.
Однако тварь молниеносно убрала голову, и секира рассекла воздух. Навстречу ринулся хвост. Страг не успел увернуться, по ногам ударило тяжелое и скользкое. Жесткий пол прыгнул навстречу, больно ударив по спине.
Ворг с рычанием прыгнул на чудовище, вцепился зубами и когтями. Всего лишь на миг раскрыл пасть и крикнул:
Бей эту тварь! а затем снова вонзил в нее зубы так, что пещеру огласило утробным воем.
Нащупав выпавшую секиру, циркач поднялся. Замахнулся и прыгнул вперед, обрушивая отточенную сталь на покрытое щетиной паучье туловище.
Лезвие вошло в плоть с чавкающим звуком. Уши заложило от хриплого визга. Страг дернул за рукоять, но секира сидит плотнозастряла. Паучья плоть затвердела как раствор для укладки камней.
Вот черт! выругался он.
Мимо пролетел, растопырив руки и ноги, сброшенный, как котенок, Лотер. С яростным криком ударился о стену и тяжело рухнул на пол. Тут же зашевелился, с рычанием поднимаясь на четвереньки.
Циркач принялся уворачиваться от прыгающей на него змеиной головы. Тварь будто играет с ним, не торопится разорвать, хотя в пасти мощные зубы, такие запросто перекусят и бревно.
Рука нащупала на поясе метательные ножи. Метнул, практически не целясь один, следомдругой.
Пауко-змей убрал голову, избегая рассекающего воздух лезвия. Второе только чиркнуло по шее и с мягким стуком отскочило в темноту.
Краем глаза циркач заметил, как что-то тускло блеснуло рядом на полу. В руке скелета гоблина он краем глаза увидел крашар.
Змеиный хвост резко ударил в грудь, обвил Страга. У него аж затрещали ребра, и циркач стиснул зубы.
Протянув руку, успел ухватить рукоять ятагана, и в следующий миг его подняло над полом. Прямо на него взглянули огромные змеиные глаза с вертикальными зрачками. Черные, с бушующим в них пламенем.
Замахнувшись, Страг резко опустил крашар, вложив в удар все силы. Пауко-змей громко и отвратительно завизжал. Из раны хлынула черно-красная кровь, и хватка на груди циркача разжалась. Ноги ударились в каменный пол, Страг едва устоял, раскинув руки для равновесия.
Гвоздь мне в пятку, пробормотал он ошеломленно. Как ты, сволочь, уже надоел! А вот тебе!
Он рубанул тварь по ближайшей ноге, и та хрустнула, встретившись с отточенным лезвием гоблинского оружия.