Юлия носила в себе ребенка. Забеременела она не от Оскара, но до того, как я это выяснил, у меня чуть хвост от страха не отвалился. Я-то никаких детей не хотел! Не из-за того, что разлюбил Литуне думаю, что такое вообще возможно. Просто мне не хотелось представлять уродца, которого мы породим.
Ребенок Юлии был вполне человеческим, правда, отца, насколько я понял, у него все равно нет. Старшая смотрительница назвала это «искусственным оплодотворением» Надо будет спросить у Литы, что это значит, но звучит уже мутно.
Юлия была старше моей смотрительницы, но на данном этапе с мужем она развелась и заводить новую семью не планировала. Работа была важнее всего для нее, однако от детей она отказываться не хотела. Поэтому она решила родить ребенка, благополучно скинуть его на собственных родителей и вернуться в проект.
Впрочем, против природы она пойти не могла: чтобы выносить этого ребенка, ей требовался покой. Поэтому она взяла отпуск на шесть месяцев, а Оскара решила не передавать новому смотрителю, а присоединить к уже существующему дуэту; начальство не возражало.
Оскар сам выбрал меня и Литу. Конечно, друзьями мы не были, но не раз работали вместе. Да и вообще, многие звери первой серии смотрели на меня, как на человека. Что же до меня мне Оскар не мешал. Его силища пригодится нам, он послушен и достаточно сообразителенпроще говоря, все выигрывают.
Я думал, что он будет скучать по своей смотрительнице, но Оскар вел себя так, будто ничего в его жизни не изменилось. Я не выдержал и спросил его, неужели ему совсем не больно внутри. Я-то терпеть не мог надолго разлучаться с Литой!
Она вернется, спокойно сказал он. Так, как произносят абсолютную истину или ультиматум.
Или она вернется, или он погибнет, а тосковать нет смысла.
За неделю тренировок мы хорошо сработались. Оскар повиновался Лите, которая была чуть ли не в два раза меньше его, со сдержанной покорностью, а она в награду позволяла ему говорить по телефону с Юлией.
В общем, все наладилось.
Мы еще отыграемся! злобно прошипел Никита.
Есть тут пара смотрителей, которые меня по-прежнему ненавидят Идиоты. Этому я, в частности, жизнь когда-то спас, но разве ж он признает!
Лео покинул зал следом за своим хозяином. Вот он больше не испытывает ко мне агрессии, но никогда не пойдет против воли Никиты. Другое делоЦербер. Тот и врезать может своему смотрителю, если тот зарвется, но обставит все как несчастный случай. Это вызывало бы опасения, если бы я не был уверен в Цербере.
Лита ждала нас у выхода. Уже по ее виду я догадался, что что-то случилось.
Не пялься на меня глубокомысленно, Лита заметила мой взгляд, я и так скажу! Дети мои, у нас появилось первое совместное задание!
Радуется Значит, задание солидное, а не как в прошлый раз. В этом мы с моей смотрительницей похожи: оба скучаем без действия.
Летим прямо сейчас, продолжила девушка. Так что, Кароль, у тебя не будет возможности взять с собой любимого плюшевого мишку.
Нечестно, ты-то уже взяла! парировал я.
Я с тобой поделюсь. Еще одна новость: для перемещения нам выделили какой-то там особый вертолет, сконструированный специально для перевозки зверей. Так что полет будет долгим, но сократит число пересадок.
А куда летим-то?
На край земли!
Я был заинтригован, Оскарнет. Он никогда не отличался эмоциональностью, но Юлия умела как-то пробиться к нему, а Лита и не старалась. Наверное, так все и будет, пока не вернется его смотрительница.
Не хочу даже думать, что будет, когда Лита тоже захочет завести себе детеныша. Надеюсь, это произойдет не скоро.
По пути к вертолетной площадке я ни о чем Литу не спрашивалтакое у нас было правило. Если дорога длинная, у нас будет время поговорить.
Вертолет, ожидавший нас, оказался и правда необычным. От пилота нас отделяла плотная стенка, все окна в салоне были затемнены. Сам салон оказался достаточно просторным, чтобы даже я мог свободно перемещаться, к тому же, там обнаружился небольшой аквариум, похожий на один из тех, что стоят в лазарете.
Место в воде всего одно, сказала Лита. Будто я и сам не видел! Думаю, тебе стоит уступить его Оскару.
Я кивнултут и обсуждать нечего. Я без воды могу находиться довольно долго, а вот Оскар ссохнется. И зачем он нам тогда нужен?
Нас никто не провожал, хотя обычно Лименко забегал на пять минут. Значит, он наконец-то занялся делом! Пилот тоже оказался неразговорчивым, так что вылетели мы быстро.
Летать я по-прежнему не люблю, вот к этому привыкнуть нельзя. Я водное создание, мне и на земле-то не очень комфортно, а уж в воздухеи подавно. Чтобы отвлечься, я спросил мою смотрительницу:
Так что делать будем?
Работать.
Очень остроумно.
Я серьезно!
Нам предстоит поймать ну, как бы это объяснить. призрака. Так, начнем сначала. Что ты знаешь о земных континентах?
Довольно много.
А об экстремальном туризме?
Меньше, чем о континентах, признал я. Знаю, что это риск своим существованием, на который люди идут добровольно из-за отсутствия иных развлечений, воображения и мозгов.
Э-э Что-то в этом роде. Хотя я, чтоб ты знал, катаюсь на сноуборде. По крайней мере, раньше каталась. Не важно. В общем, отправляемся мы с тобой на Антарктиду, в зону вечных холодов.
Романтично излагаешь, оценил я.
Не придумав достойного ответа, Лита просто показала мне язык и продолжила:
Там, на месте старой исследовательской базы, построили нечто вроде отеля для экстремального туризма. Здание абсолютно самодостаточно, комфортабельно, поэтому пользовалось популярностью. Отель способен вместить около десяти посетителей, не считая немногочисленного обслуживающего персонала. Открылся он два месяца назад, но бронировать номера надо чуть ли не на год впереджелающих попасть туда много.
Зачем туда попадать? удивился я. Что там интересного?
Во-первых, сам отель уникален. Во-вторых, хозяева отеля организовали особый вид подледного дайвинга. Они прорубили лед на несколько десятков метров в глубину, тем самым позволив дайверам попасть в те воды, где никто раньше не был.
Я уже догадывался, к чему все это идет.
А они не понимали, что это опасно?
Они считали, что предприняли все необходимые меры. Дайверам запрещалось отплывать слишком далеко от проруби, у них было лучшее снаряжение, они никогда не снимали страховочные канаты.
Чего?
Упрощенно говоря, веревки, за которые их в случае необходимости могли вытянуть.
Гениально устройство хмыкнул я.
Не ерничай. Водоем, в который они спускались Это не совсем море. Это нечто вроде незамерзающего озера, находящегося подо льдом. Обычно такие озера привлекают большое внимание ученых, но этоотносительно маленькое. Хотя все равно странно, что его позволили использовать так беспечно, как правило, эти озера боятся откупоривать. Ну, в этом уже не нам с тобой разбираться.
Непонятно Как одна вода может замерзать, а другаянет? Мои познания в физике были очень невелики, но кое-что я знал. По законам природы это озеро не должно существовать, а Лита утверждает, что оно не единственное в своем роде. Так, стоп, я пропустил кое-что важное:
А почему эти озера нельзя откупоривать?
Считается, что ониэто как бы отдельный мир. Они веками не вступали в контакт с окружающей средой, так что в этой воде нет даже бактерий из нашего мира, она идеально чистая. Но эта чистота нарушается, как только пробивают лед. Повторюсь, я не знаю, как хозяева отеля добились разрешения на такое В принципе, добиться можно всего, ведь речь идет об очень прибыльном бизнесе. Это сейчас туда уже очередь длиной в год, а что потом будет? Ведь еще не было официального открытия! Все, что отель имеет сейчас, результат сплетен и разговоров на частном уровне.
Если отель официально не открыт, что там делали дайверы? полюбопытствовал я.
Они должны были испытать новое место, выразить свое мнение о нем, указать на недостатки и так далее. Нормальная практика для многих отелей, с одним только исключением в нашем случае: обычно испытатели не платят, а эти заплатили. Уж очень им хотелось первыми в озеро спуститься!
Несмотря на то, что я наполовину человек, я никогда не пойму людей до конца. В чем веселье-то? Они не видели даже весь океан, что им открыт, так уже на запретные территории лезут! Ладно, будем переходить к сути:
И что пошло не так? Где в дело вступают призраки?
Лита укоризненно на меня посмотрела, но не стала лишний раз призывать к соблюдению серьезности. Либо отчаялась, либо готовится стукнуть; ни то, ни другое не страшно.
Один из дайверов погиб.
Хочется добавить «чего и следовало ожидать», но сдержусь. Временами моя смотрительница проявляет необычную солидарность с представителями своего вида.
При первом погружении?
Нет, покачала головой Лита. В первые дни все шло нормально. Они погружались в озеро по одному, проводили там по пять-семь минут и возвращались на поверхность. Говорили, что там очень необычный лед, им в основном и любовалисьто есть, не спускались на глубину. На шестой день погружений один из них погиб. Он неожиданно начал дергаться, но не подал условного сигнала.
Что за сигнал?
Нужно было два раза дернуть веревку, если что-то пойдет не так. Он же не дернул веревку, а заметался сам. Его почти сразу же начали вытаскивать, но он уже затих, не двигался
Надо полагать, вытащили они труп?
Надо, вот и полагай. Причиной смерти тогда назвали сердечный приступ.
Перед сердечным приступом люди бьются в конвульсиях?
В медицине я уже разбирался относительно неплохонадо же извлекать выгоду из близкого общения с врачом!
Соображаешь, довольно усмехнулась моя смотрительница. Но нужен был диагноз, способный успокоить остальных. Люди вроде как приняли такую версию А потом посмотрели запись. Слушай, здесь вода где-нибудь есть? В горле уже першит!
Есть, в аквариуме с Оскаром! фыркнул я, но потянулся за бутылкой.
Лита только-только переболела простудой, поэтому в горле у нее першило часто. Другие смотрители делали ставки на то, заболею я или нет. Те, кто меня жалел, оказались в меньшинстве, основной массе обитателей базы просто хотелось увидеть грозного зверя второй серии с соплями.
Я не заразился. Артем благодаря мне выиграл немалые деньги.
Передохнув, моя смотрительница продолжила:
Погибший дайвер везде таскал с собой видеокамеру. В тот день ему наконец удалось найти водозащитный чехол и он решил поснимать под водой. Так вот, в последние минуты записи рядом с ним появляется какое-то светлое пятно, по очертаниям похожее на человека. Потом камера перестает работать, если бы она не была прицеплена к руке дайвера, она бы утонула.
И что, люди были настолько глупы, что поверили, будто это светлое пятнопризрак?
Неожиданно для меня Лита покраснела. Видимо, она тоже поверила Блин! Это на нее не похоже.
И ты туда же?
Ты просто запись не видел! смущенно пробормотала девушка.
В последнее время у Литы появилась любопытная особенность: если я выигрывал спор или она оказывалась в неловком положении, она начинала льнуть ко мне, словно стараясь отвлечь от ее поражения. И ведь это срабатывало! Надо будет поработать над самоконтролем.
Вот и теперь она пересела ближе ко мне, прижалась к моей руке, беззвучно требуя, чтобы я снял броню.
Что, холодно тебе? мрачно поинтересовался я.
Угу!
Слушай, ты взрослая женщина, как можно верить в призраков?! Даже я знаю, что это элемент человеческого фольклора!
Не обижай ребенка, проворковала она.
Неплохая смена темы Личико, устремленное на меня, было воплощением невинности, и лишь глаза бесенка выдавали ее истинную сущность.
Один-один. Знает, как меня подловить.
Целовать ее было приятно даже здесь, в чужой для меня стихии, на огромной высоте. Хотя сейчас это было не так уж важно, я перестал думать, где я и куда направляюсь. Довольно просто сузить свой мир до одного человека, если очень захотеть.
А я хотел. Я вообще много чего хотел и, если бы Оскар не начал в своем аквариуме возню, мог бы и получить.
Я не буду тут представление устраивать, Лита возмущенно оттолкнула меня.
Можно подумать, я это придумал!
И все-таки почему ты испугалась?
Я старался задать вопрос как можно мягче, чтобы она не подумала, что я издеваюсья ведь и правда хотел знать. А Лита не стала отрицать, что испугалась, она просто ответила:
Потому что я видела эту запись. Я не верю слухам, но верю своим глазам. Это не был блик света, как утверждают некоторые, и уж точно не дефект камеры, это был призрак.
Невозмутимая, ледяная Лита боится призраков! А я-то наивно полагал, что знаю о ней все.
Так мы будем жить в этом самом роскошном отеле?
Да, потому что больше жить негде. Только там никого не будет, кроме нас, весь персонал, включая владельца отеля, давно покинул это место. Тебя им видеть не положено! К счастью, там все автоматизировано, мне уже прочитали не очень краткую инструкцию касательно управления этим корытом, так что мы должны справиться.
Да уж, мы и не с таким справлялись. И все же земля, состоящая из воды это будет необычно. Я раньше видел снег и лед, но никогдав таком количестве. Да еще это озеро, которое было закрыто много веков и в котором теперь сидит «призрак»
И все это при том, что мы будем одни посреди ледяной пустыни.
* * *
Ледяной континент встретил нас бесконечной белизной и затянутым облаками небом. Было холоднос таким холодом я еще не сталкивался. Впрочем, меня и Оскара это не волновало, беспокоила меня только Лита. Однако моя смотрительница незадолго до приземления закуталась в белую пушистую шубку и, кажется, чувствовала себя вполне нормально.
Пилот помог нам выгрузить немногочисленные сумкипредполагалось, что наш визит будет недолгим, и сразу полез обратно в машину. Я давно уже заметил, что обслуживающий персонал, так или иначе связанный с проектом, немногословен хотя оно и понятно.
Вертолет взбил винтами настоящую метель, ненадолго поглотившую нас. Когда снег улегся, я наконец мог осмотреться.
Белый цвет Такой чистый, что казалось, будто он светится. Даже отель, занесенный снегом, не выделялся на общем фоне. Странная земля, словно оторванная от остальных территорий, уже подчиненных человеком. Хотя это не земля даже, а вода.
Еще больше, чем необычность этого мира, меня поразило ощущение тяжести. Раньше я никогда не чувствовал себя маленьким, а здесь почувствовал. Бесконечность белизны и черная точка, ни для кого не имеющая значения, моя жизнь. Бр, жесть-то какая! Почудится же
Украдкой глянув на Литу, я заметил, что она тоже сжалась перед пустыней из снега и льда. Она привыкнет, конечно, но не до конца как и я. Хорошо все-таки, что с нами Оскар, у которого иммунитет к сложным душевным переживаниям. Не думаю, что я бы смог оставить Литу совсем одну, даже ненадолго. Вовремя Юлия ушла в декрет!
Ладно, ребята, собираемся! Лита командно хлопнула в ладоши, но большие варежки поглотили звук. Блин, я чувствую себя плюшевым медведем!
Ты и выглядишь соответствующе, ухмыльнулся я.
Ай, молчи! Нам нужно как можно быстрее добраться до отеля, меня предупредили, что скоро начнется буран.
Я был полностью согласен с этим предупреждением: все вокруг казалось спокойным, но я уже чувствовал грозу в напряженном воздухе.
Сумки разобрали мы с Оскаром, моя смотрительница шла налегке. В шубе, варежках и пушистой шапке она и правда напоминала медвежонка хотя, насколько мне известно, медвежата не чертыхаются на каждом шагу, проваливаясь в снег.
А снега тут было много: мне выше колена, а Лите так вообще по пояс. В итоге мне пришлось бесцеремонно подцепить девушку хвостом и поднять над уровнем снега. Моя смотрительница бурчала и сыпала угрозами, но соскочить не пыталась. Оскар улыбался, глядя на нас или мне показалось?
Отель был окружен крепкой оградой из металлической проволоки, ворота запирались на кодовый замок. Код, естественно, сообщили Лите, так что скоро мы были на защищенной территории.
Здесь на снегу проступали странные колеи.
Это что? удивился я.
Раз в сутки весь комплекс на час включает обогрев, пояснила Лита. Если этого не делать, компьютеры просто накроются из-за переохлаждения. Обогревательная система встроена в том числе и в пешеходные дорожки. Если бы комплекс нормально работал круглые сутки, здесь бы вообще не было снега.