Все равно впечатляет. И долго эта крепость может существовать без людей?
Не больше года. Аккумулятор здесь солидный, но не вечный, он тоже нуждается в подзарядке.
По полуоттаявшим дорожкам Лита могла идти сама. А жаль, она забавно болталась на моем хвосте.
Как только мы вошли, в коридоре зажегся свет, как и в расположенной неподалеку небольшой комнате. Здесь находилась стойка с ключами, напротив неежурнальный столик, диван и кресла. Мебель была накрыта белой тканью, я угадывал лишь очертания.
Нужна вода, Оскар заговорил впервые с начала пути.
Знаю, кивнула моя смотрительница. Ты будешь жить в подвале, там есть бассейн. Правда, его еще надо наполнить, но это быстро. Кароль, подожди меня здесь.
Они ушли, а я остался возле стойки. Чтобы хоть как-то развлечься, я рассматривал яркие рекламные буклеты, сложенные аккуратной стопкой. Роскошные комнаты, ресторан, большой зал с камином Хм, если это все и правда находится в отеле, наше задание мне уже нравится!
А потом я дошел до того, что люди назвали «прорубью». Она представляла собой огромную воронку, глубоко на дне которой находилась темная пробоинаединственный путь в озеро. К ней вели крутые ступени, вырезанные прямо во льду, по краям воронки располагались прожекторы.
Чтобы организовать все это, нужны были очень большие деньги. Неужели ради какого-то дайвинга люди пошли на такое? Нет, должна быть другая причина.
Если бы на проекте подозревали что-то, Лита бы мне сказала. Значит, никто и не задумывался, все сосредоточились на «призраке». Им бы только мистику найти! А вдруг кто-то прямо у них под носом ведет исследование другого мира? Ведь когда-то Леонид Островский точно так же случайно наткнулся на останки древних зверей, а теперь существует проект и мы.
Посмотрим. Может, мне удастся сделать больше, чем от меня ожидают.
Лита вернулась одна. Но это понятно: Оскар не мог долго находиться вне воды, да и разговорчивостью он не отличался.
Ну что, поднимемся в нашу комнату? ухмыльнулся я.
Мы живем в разных комнатах.
Удар ниже пояса.
Почему?!
Нам разрешили пользоваться только одноместными номерами. Нежелательно, чтобы ты повредил дорогую мебель.
Фух, а я-то думал, она опять на что-то обиделась! Так, стоп, когда это я ломал мебель?
Кароль, если ты продолжишь вести себя, как озабоченный подросток, я пересмотрю наши отношения, заявила она.
Глупо и совсем не смешно, я ведь не об этом подумал, я просто не хотел в сотый раз извиняться перед ней неведомо за что.
Я демонстративно дернул хвостом, выражая свою крайнюю обиду, и направился к вещам.
Подожди, остановила меня девушка. Это может подождать. Я хочу, чтобы ты посмотрел запись, которую сделал тот дайвер.
А, ну да призрак.
Лита провела меня в большой зал с камином. На одной из стен висело белое полотно, напротив стоял проектор. Пока моя смотрительница возилась с ним, я успел приподнять чехол на одном из кресел, увидеть, что оно белоснежное, и, чертыхнувшись, сесть на ковер. Как можно делать, а тем более покупать, такую мебель? Она ж от одного взгляда пачкается!
Ничего, если отель откроется, кресла уже на следующий день серыми станут. Но я к этому и когтя не приложу, мне надоело цапаться с людьми из-за пустяков. Теперь я буду выше этого! Да, я определенно мудрею.
Лита, завершив свою возню, села рядом со мной. Чисто из солидарности, кстати: она сняла мокрую шубку и могла бы занять кресло. Все, теперь она официально прощена за мелкие придирки.
Смотри внимательно, буркнула она, когда я полез обниматься. И если у тебя язык повернется сказать, что это не призрак, я тебе что-нибудь оторву!
Заманчивая перспектива, нечего сказать.
Я решил отложить защиту свободы мнения до более подходящего случая и сосредоточил свое внимание на экране.
Сначала все стало черным, и я даже подумал, что что-то пошло не так и проектор не работает. Но потом в темноте стали проявляться блики, и я услышал голос, приглушенный помехами. Под водой человек говорить точно не смог бы, значит, микрофон был связан с его маской. В принципе, те, кто едет на край света ради дайвинга, могут позволить себе такое оборудование.
Вот так Эх, уже включилась. Тут темновато, но, надеюсь, будет видно глубину! Тут потрясающая глубина Сначала все будто зеленое и синее, а потом превращается в черное!
Глубину видно не было. То ли камера оказалась не лучшего качества, то ли оператор из него был никудышний Хм, кажется, Лита упоминала, что о мертвых людях нельзя говорить плохо.
Так, вот дно поснимали А теперь будет самое чудо!
Камера резко дернулась, а потом на экране действительно появилось «самое чудо». Картинка была размытой, но все равно можно было увидеть удивительную игру цветов и света. Будто радуга вдруг ожила и начала извиваться. Я бы ни за что не догадался, что это такое, если бы невидимый оператор не пояснил:
А такой тут лед! Прямо у меня над головой Нам повезло, денек сегодня солнечный, поэтому так видно. Хорошо, что мне удалось снять это, но все равно, такое надо видеть! Кто этого не видел, тот не жил по-настоящему!
Спорное утверждение.
Так, ребятки, мое время истекло, сейчас вылезать буду. Но покажу-ка я вам напоследок глубину! Еще раз, чтоб знали!
Он вновь перевел камеру вниз, и вот тогда появилось оно. Из темноты, которая на первых кадрах была сплошной, к человеку двигалось размытое пятно света. И двигалось довольно быстро! Можно было бы подумать, что это игра света, если б оператор не прошептал:
Что это что за шуточки?! Эй это кто там?
Пятно продолжало подниматься. Чем ближе оно становилось, тем больше было сходства с человекомна уровне формы тела, из-за яркого света можно было увидеть лишь силуэт. Очень странный Обычно люди, чтобы подняться, да и в целом чтобы передвигаться в воде, резко дергают ногами, загребают руками, в общем, ведут себя, как мелкие рыбки. Но сияющий силуэт сам по себе был неподвижен, он словно парил в воде, увлекаемый вверх невидимым потоком.
Да и сам этот свет Люди не светятся изнутри, а этот светился.
Я наделся, что смогу рассмотреть больше, когда оно подплывет ближе, но надежды мои не оправдались: камера неожиданно перестала работать. Запись кончилась.
И что ты об этом думаешь? ледяным голосом поинтересовалась Лита. Что это было?
Не знаю, честно признался я. Но не думаю, что призрак. Ты ведь сама говорила, что их не существует!
Верно, вынуждена была признать моя смотрительница. Говорила Но тогда что это?!
Действительно, что?
У меня еще не было ответа.
* * *
Может, Лита и была права, когда предлагала мне отложить проверку озера до завтра. Ай нет, сколько можно ждать? Я и так тут почти сутки торчу!
Ветер поднялся еще ночью, шел снег, но недолго, и утром небо было тяжелым. Буран должен был обрушиться, но почему-то медлил. Знал, небось, что моего терпения надолго не хватит!
Меня радовало, что на это задание мы отправились не вдвоем, а с Оскаром. Потому что это место давило. В меньшей степени на меня, в большейна Литу. Она пыталась не показывать этого, но от меня такое не скроешь. Она завесила все окна и старалась постоянно быть рядом со мной.
Я понимал, что ее беспокоит. Белизна снега и льда почему-то казалась агрессивной Не знаю, почему, ведь в целом белыйдовольно мирный цвет. Не представляю, как бы я оставлял ее однуну а о том, чтобы идти со мной к озеру, и речи не шло.
У Оскара был иммунитет к необоснованным страхам. Поэтому, когда я уходил, Лита уже переметнулась к его бассейну. Теперь хоть не надо за нее беспокоится!
Сначала к воронке меня вели небольшие фонарики, выглядывающие из-под снега, а потом уж я и сам увидел ее. И зрелище было впечатляющее: аккуратная, круглая пропасть. В природе такого точно не бывает.
Глядя на величественные стены из многовекового льда, я сильно сомневался, что кто-то пошел на такое только ради привлечения туристов. Не окупится никогда в жизни! Должна быть другая цель. И почему я все время лезу в человеческие проблемы?
Вырубленная во льду лестница слабо выделялась под снегом, здесь подогрева предсказуемо не было. Я бы с удовольствием спустился по простому канату, но простых вещей здесь не было в принципе. Пришлось осторожно, на четвереньках, пробиваться через заносы. Ветер, периодически засыпающий меня ледяной крошкой, мне совсем не помогал!
Не знаю, сколько времени я спускался. Наверное, много, потому что облака стали темнее и начал сыпать первый снег, пока еще мелкий. Разумнее всего было бы повернуть и с поджатым хвостом вернуться в отель, но это было унизительно. Я что, зря потратил столько сил?
На дне воронки располагалась ледяная площадка, лишь часть которой была пробита достаточно глубоко, чтобы открыть путь к озеру. Сейчас даже эта часть вновь закрылась льдом, что, впрочем, меня не остановило. Дурное дело нехитрое, путь себе пробить я сумею.
Под ударами моего хвоста лед треснул и раскололся на несколько крупных осколков, которые я сразу же достал из воды. При такой температуре они могут снова смерзнуться, а это нежелательный вариант.
Подо льдом меня ждала черная вода. Уже странно! И в океане, и в пресных реках и озерах вода всегда играла разными оттенками синего, а здесь Хотя это, наверное, из-за глубины и отсутствия света.
Прыгать в воду ногами вниз было непривычно, да и неправильно для меня, но иначе не получалось. Оказавшись в озере, я тут же настороженно огляделся, но вокруг меня была только темнота. Даже лед над моей головой не переливался, как на записи, а нависал свинцовым облаком.
Тогда я попытался почувствовать, есть ли рядом жизнь, но оказалось, что все мои способности сбиты и почти бесполезны. Само это место отличалось от любого из тех водоемов, в которых я раньше бывал, и отличалось не так, как зараженный участок океана. Там я был естественным существом, а мир вокруг менянарушением законов природы.
Здесь же нарушением был я. Это озеро оказалось чуть ли не отдельным миром, где меня совсем не ждали. Миром чистым, хрупким, и я чувствовал себя так, будто вперся на паркетный пол в заляпанных навозом сапожищах. Довольно странное ощущение, учитывая, что обувь я не признаю.
Лучше было бы мне уйти, и инстинктивно я понимал это. Но моя человеческая половина снова взяла вверх, призывая продолжить осмотр. Я знал, что если поддамся и уйду сейчас, то больше сюда не вернусь, поэтому заставил себя плыть на глубину.
Не знаю, почему, но я хотел добраться до дна. Вокруг себя я все равно ничего не видел, даже напрягая свое зрение, а дно хотя бы материально. Мне казалось, что за мной следят, но это, конечно, паранойя в прогрессирующей стадии. Если бы за мной действительно следили, я бы почувствовал! Так ведь?
Дышать здесь было очень тяжело, я хлопал жабрами, как выброшенная на берег рыбешка. Использовать здесь легкие на человеческий манер я тоже не мог, потому что кругом все-таки вода! Вода, в которой почти нет кислорода А справлюсь ли я вообще?
Хватит ныть! Естественно, справлюсь. Я ведь и не с таким сталкивался. Я научился дышать на поверхности! Что мне боятся какой-то ледяной лужи!
Справа от меня мелькнула вспышка света, прервавшая все мои геройские размышления. Я резко развернулся, но ничего не увидел. Показалось, что ли? Спокойней, Кароль, спокойней, так и самообладание потерять недолго Что за истерики?
Свет мелькнул снова, на этот раз недостаточно быстро, чтобы обмануть меня: я видел, как он уходит на глубину. Нет, не мерещится, тут кто-то есть.
Я замер, развернулся так, чтобы невидимое дно было под моими ногами. Впервые в жизни у меня сложилось впечатление, что я вишу над бездной. Но я ведь житель океана! Это людям свойственно бояться глубины, потому что они не знают, что там скрывается, да и в целом почти беспомощны в воде. А яодин из самых серьезных хищников, мало кто может со мной сравниться.
Так почему я боюсь теперь?
Да потому что я совсем один, рядом кто-то есть и смотрит на меня, а я ничего не могу поделать, даже почувствовать его! И потому что это не море и не океан, а нечто совсем незнакомое.
А потом свет снова вспыхнул, но уже далеко, сразу в нескольких местах. Я не сразу понял, что искорки света образовали кольцо, в центре которого оказался я. Они нарастали, становились все ближе, все отчетливей. Я же словно оцепенел: я мог лишь поддерживать себя на плаву и смотреть на них. Ближе, ближе, совсем близко
Они сияли ровным белым светом, благодаря которому я смог увидеть, какая мутная здесь вода. По форме странные огни и правда напоминали людей: вот голова, тело, руки А ноги где?
А ног не было. Вместо них в воде извивалось что-то странное, не похожее ни на хвост, ни на щупальца, а на что-то среднее между ними. Пять или шесть отростков, постоянно находящихся в движении Только теперь я заметил, что в целом огни неподвижны.
Самым подозрительным было то, что я не чувствовал ауры. Вообще никакой! Как будто передо мной никого не было, но ведь я их видел! Вижу Вот же они, сейчас будут рядом! Аура должна быть у любого живого существа.
Но не у призраков. Дьявол! Но такого просто не может быть! Я не могу сражаться с теми, кто уже мертв!
Это понимание и последовавшая за ним вспышка страха вывели меня из оцепенения. Я резко дернул хвостом, заставив себя двигаться. Для большой скорости тут было маловато воздуха, но я все равно разгонялся. Мне не впервой задерживать дыхание, справлюсь как-нибудь. Лишь бы уйти отсюда, живым!
Только один раз я обернулся, увидел, что они не гонятся за мной. Сияющее кольцо все еще было, но оно отдалялось Вернее, отдалялся я.
Даже это открытие не успокоило меня, я продолжал плыть, задыхаясь, к пятну света, которым была сделанная мной прорубь. Я буквально вылетел на поверхность, чуть не соскользнул обратно, но вовремя вцепился когтями в лед.
Тело просило отдыха, но я пока не мог успокоиться, ситуация не та. У меня были все основания полагать, что отдых среди снеганеудачная идея, мои мышцы просто откажутся подчиняться. Пользуясь остатками энергии, которую дал мне прошедший уже страх, я забрался наверх.
Не знаю, как у меня получилось, но я ни разу не поскользнулся. На краю воронки я позволил себе ненадолго повалиться в снег. Хорошо вот здесь хорошо Здесь меня не видно, да и призраков никаких нет! Почему-то раньше я не хотел останавливаться здесь, но почему? Хм, была причина Ай, к чему об этом думать! Вот сейчас остановился, лежу, и жив ведь! Отдохну еще немного, холод мне вроде как не страшен
Я лениво приоткрыл один глаз, чтобы убедиться, что призраки не догнали меня, и увидел перед собой красное пятно. На безупречной белизне оно казалось чуть ли не оскорбительным, кричащим Моему усталому сознанию потребовалось чуть больше минуты, чтобы сообразить, что это кровь.
Кровь?! Вот тут я занервничал, приподнялся на локтях; от резкого движения в глазах потемнело от боли. Но я же не ранен, это точно, на меня никто не нападал! Или я чего-то не заметил? Быстрый осмотр показал, что броня цела, повреждений нет, болит у меня только головану, если не считать жжения в усталых мышцах. А кровь кровь не просто сочилась, она ручьем лилась у меня из носа.
Такого раньше не случалось никогда! Почему? Нужно как можно скорее вернуться в отель, снегопад усилился!
Я попробовал встать, то тело не поддавалось Оно не только устало, оно еще и замерзло. Раньше холод на меня не действовал! Да еще и этот буран, сбивавший все мои способности, и нарастающее чувство стыда за то, что удрал оттуда, как последний трус
А потом сквозь метель я почувствовал приближение чего-то знакомого, родного. С трудом подняв голову, я увидел за снежной пеленой два темных силуэта. Волна благодарности согрела меня изнутри, чуть ослабила боль. Вспомнили, пришли, беспокоились
Теперь можно было не геройствовать и потерять сознание, что я и сделал.
* * *
Я пришел в себя в тепле. Еще не открывая глаз я почувствовал, что лежу на чем-то мягком, а сверху на меня опустился едва заметный вес одеяла. В воздухе пахнет хвоей, а я А на мне нет брони!
Для меня это непросто неестественное, это опасное состояние. К тому же, я не помню, чтобы убирал чешую под кожу, как это вообще произошло?! Естественно, теперь я глаза открыл и даже собирался вскочить, но маленькая рука мягко опустилась мне на грудь.
Лежи, вояка, усмехнулась Лита, а то повязку со лба скинешь!
Я послушно откинулся на подушки и осмотрелся. Я лежал на большой кровати в просторной комнатегораздо более просторной, чем та, что выделяли мне. Комнатка оказалась пошленькая: с белой резной мебелью, больше подходящей для будуара, камином, над которым висело изображение мясистой человеческой самки, бархатным балдахином над кроватью и красным постельным бельем.