Ну и что это за бордель? полюбопытствовал я, поправляя мокрую повязку, от которой исходила приятная прохлада.
Это, между прочим, номер люкс!
Один из тех, к которым мы и близко подходить не должны?
Угу.
У владельцев отеля определенно нет вкуса.
Обалдеть, рассмеялась моя смотрительница. Ты еще и в дизайне разбираться начал! Того и гляди и медицину лучше меня изучишь!
Я решил пока не реагировать, потому что осторожно ощупывал свой нос. Он был все еще забит засохшей кровью.
Лита, посмотрев на меня, посерьезнела:
Может, объяснишь мне, что там произошло?
А что я мог объяснить? Я и сам не знал Но молчать было опасно, поэтому я рассказал ей обо всем, что со мной было. Может, про страх забыл упомянуть, чтоб не позориться, но по глазам ее понял, что ей и это известно.
Когда я закончил, она лишь головой покачала:
В том, что произошло с тобой, нет ничего удивительного. Ты чуть не задохнулся, а потом еще и далеко перепрыгнул предел своих возможностей. Да в придачу ко всему этот проклятый холод! Вот мелкие сосудики и полопались. Но ты меня напугал, честно скажу и не первый раз уже!
Работа такая, с невинным видом заявил я, а потом кое-что вспомнил:Почему вы пришли за мной? Мы ведь не договаривались!
Лита осторожно провела тыльной стороной ладони по моей щеке; вид у девушки был виноватый.
Я бы хотела сказать, что почувствовала беду, но это не так. Я была настолько уверена в тебе, в простоте этого задания, что мне и в голову не приходило идти за тобой. Когда-нибудь я решусь подумать, что было бы, если бы мы не пришли А пока не могу.
Я бы все равно выжил.
Знаю. Только для этого тебе бы пришлось пройти через такоеДавай не будем об этом.
Но вы же все-таки пришли! напомнил я.
Да, но это не совсем наша заслуга.
Лита подошла к двери и чуть приоткрыла ее. Послышались странные скребущие звуки, а потом на мою кровать ловко запрыгнуло существо, напоминающее ящерку с десятками ножек-игл. Оно перекатилось к моей руке и издало свистящий звук.
Ну и что здесь делает Штуковина? изумленно спросил я.
Присутствие на задании моего самоназначившегося питомца не планировалось. Более того, это было против правил. Как это существо все время сбегает из лаборатории?!
Я нашла ее в одном из чемоданов, пояснила Лита. Распаковывалась и чуть не напоролась! Это хорошо еще, что меня не так просто напугать. Хотя с ней даже веселее: бегает за мной хвостиком, свистит все время, проблем с ней нет. А потом она вдруг запаниковала, начала метаться и ну, не кричать конечно, но звук получился похожий на крик. Учитывая, что со мной все было в порядке, я предположила, что что-то произошло с тобой. И это меня не обрадовало!
Меня тоже, вздохнул я.
Моя смотрительница подошла к камину, подкинула угасающему огню несколько аккуратных, гладко обточенных полешек. Штуковина продолжала свиристеть, я машинально погладил ее, а мысли мои были сейчас далеко.
Теперь ты поверил мне? Лита задала вопрос, не оборачиваясь. Что это был призрак?
Я верил в них, когда был в окружении. Признаюсь, струсил! Но теперь что-то здесь нечисто.
Я не врал, я и правда так думал. Конечно, я тогда не чувствовал рядом с собой живых существ, но это и не удивительно, учитывая, где я находился. Что-то в них не так. Эти извивающиеся ноги и неподвижные тела Что я упустил?
Нужно будет сплавать туда снова, нравится это мне или нет.
Лита села на край моей кровати, осуждающе посмотрела на меня:
Я знаю, что ты туда сунешься.
А несложно было догадаться!
Еще как.
Возьми с собой Оскара, мне будет спокойней.
Хитрая! Ей будет спокойней, а мне каково? Если она останется одна, я не смогу сосредоточиться на задании, я вообще сосредоточиться не смогу!
Не выйдет, Оскар остается с тобой.
Но почему?! Здесь же нет никакой угрозы!
Говорить, что в сердце ледяной пустыни нет никакой угрозы, это наивность, упрямство или глупость? Я лично предполагал, что второе, поэтому просто сказал:
Есть. А со мной отправится Штуковина.
Несмотря на серьезность ситуации, Лита расхохоталась:
Слушай, дал бы ты ей другое имя, а то уж очень двусмысленно звучит!
Я не сразу понял, о чем она, а когда понял, только фыркнул. Очень умно, и она еще меня в примитивном юморе обвиняет! Впрочем, моя смотрительница не стала окончательно загонять меня под плинтус.
Ладно, как хочешь, так и называй, дело твое. Теперь я даже рада, что она сюда пробралась безбилетницей. От нее помощь невелика, и все-таки ты не один!
Ну, насчет «невеликой помощи», я бы не торопился с выводами. Мы оба знали, что в Штуковине достаточно яда, чтобы превратить в морской мусор касатку.
Черт, а имя действительно дурацкое Надо будет придумать что-нибудь другое. Но мне и мое имя не слишком нравится, а ничего, привык.
Мы молчали, я слышал завывание ветра за окном.
Как погода?
Буран, задумчиво произнесла Лита. Я такого еще никогда не видела! Как будто и нет ничего, кроме снега. Но ты не беспокойся, пока комплекс работает в полную силу, нам ничего не страшно.
А если перестанет работать?
Эта мысль интересовала меня давно. Что будет, если чудо техники вдруг сломается? Мы-то с Оскаром выживем, мы хорошо переносим мороз. А вот шансы Литы будут невысоки! Я был не уверен, что смогу ее спасти.
Не перестанет, отмахнулась моя смотрительница.
И все же?
Она мягко улыбнулась, наклонилась ко мне:
Не беспокойся за меня.
Не могу.
А ты постарайся. Слушай, проект ценит своих сотрудников, меня бы не стали посылать на слишком рискованное задание. При отеле есть гараж, в гараже стоит снегоход. Он сможет увезти отсюда четырех взрослых людей. Неподалеку от берега находится корабль, нанятый проектом. Это наш путь к спасению на крайний случай.
Вот как у них все продумано!
А почему я об этом не знал?
Потому что о таких вещах должны беспокоиться смотрители. Я умею управлять этим снегоходом, я уже проверила его состояние, так что все будет в порядке даже при не очень удачном развитии событий.
Она наклонилась, чтобы поцеловать меня. Я попытался привлечь ее к себе, но девушка увернулась.
Не сейчас. Тебе нужно отдохнуть!
Я сам знаю, что мне нужно! И все же посмотрела она на меня как-то загадочно, будто что-то задумала. Ладно, соглашусь, что мне надо отдохнуть.
Есть хочешь?
Можно было обиженно отказаться, но мой организм требовал пищи, так что я кивнул. Правда, кивнул с оскорбленным видом, поэтому достоинство можно считать сохраненным.
Сейчас принесу.
Штуковина не стала убегать, осталась со мной. Блин, какое же имя ей придумать? Еще и над этим голову ломать! У меня тут призраки подо льдом, а я придумываю имя какой-то шипастой фигне!
Перебирая в уме имена, подходящие для существ неопределенного пола, я не заметил, как уснул.
* * *
Тише! шикнул я, когда Штуковина издала очередной радостный писк.
Я чувствовал, что Лита спит, и не собирался будить ее. Ясное дело, она захочет пойти со мной, но мне это не нужно, только не теперь. Погода снаружи стала получше, но снег продолжал падать, а для человека это проблема. К тому же, и это главное, я не знал точно, что живет в том озере, и не хотел, чтобы моя смотрительница слонялась там.
А я-то рисковать привык. На этот раз им не удастся застать меня врасплох! Надеюсь
Я посадил Штуковину себе не плечо и вышел из комнаты. Лита ночевала на этом же этаже, но дальше по коридорузначит, и она наплевала на запреты и вселилась в одну из дорогих комнат. Правильно, мы приносим проекту достаточно денег, чтобы позволить себе такое!
На первом этаже, у выхода, меня ждал Оскар. Он опирался на стену, скрестив руки на груди, и напряженно следил за лестницей. Наверное, почуял, что я ухожу.
Ты уверен? хрипло поинтересовался он.
Угу.
Я с тобой!
Сам ведь знаешь, что нельзя.
Он все поминал. Это раньше Оскар мне казался недалеким животным. Со времен нашего первого знакомства произошло много такого, что заставило меня сменить свое мнение.
Оно с тобой? он указал на Штуковину.
Да.
Тогда хорошо лучше. Мы придем, когда она проснется.
Он почти всегда называл Литу «она». Вряд ли потому, что не помнил ее имя не знаю, почему.
Да, когда она проснется, ты ее не удержишь. Только следи за ней, ладно?
Ладно.
По сравнению с ночной метелью, встретивший меня на улице снег был едва заметной мелочью. Я опасался, что Штуковина будет с трудом переносить холод, но это создание легко приспосабливалось к любым условиям. Что, в общем-то, очаровательно в масштабах одного зверька и пугающе, если вспомнить, какие еще «зверьки» водились в зараженных водах. Очень надеюсь, что люди разобрались с этим местом.
Что же касается Штуковины понятия не имею, почему она привязалась ко мне. Скорее всего, из-за так называемого семейного инстинктанеспособности некоторых существ жить в одиночестве. От ее стаи ничего не осталось, и она выбрала меня. Но почему? Потому что я спас ее? Эх, знала бы она, что я мог с такой же легкостью спасти и всю ее семейку!
Но она этого не знала и теперь тихо ворковала у меня на плече. Вот уж не думал, что буду радоваться ее присутствию так, надо останавливать себя! Не хватало еще привязаться к этой помеси кактуса с ящерицей!
Я без труда нашел дорогу к ледяной воронкекак и любой зверь, я отлично чувствую направление. Ночная метель замела мои следы, сложно было поверить, что все это произошло на самом деле. Впрочем, лед на проруби был тоньше, а неподалеку лежала горка извлеченных мной глыб.
Так что сомневаться не приходится.
Штуковина перестала пищать, насторожилась. Надеюсь, она не выпустит яд хотя какая разница? Мою броню ей все равно не пробить.
Хорошо, что я не позволил Лите пойти со мнойя не хотел, чтобы она видела, как я сомневаюсь. Как я боюсь Я думал, что полностью переборол себя, но теперь, стоя на краю проруби, я нервничал. Ай, к чертям все! Раз уж пришел прыгатьнадо прыгать!
За время моего отсутствия вода не стала ни теплее, ни светлее. Правда, воздуха в ней было побольшедолжно быть, повлияло то, что лед оставался проломленным еще какое-то время после моего ухода. Дышать все равно было сложновато, но я подготовился к этому, знал, с какой скоростью двигаться, поэтому больше не задыхался.
Я не был уверен, нуждается ли в воздухе Штуковина. Пока она вертелась рядом со мной и выглядела совершенно спокойной. Мне б такую способность приспосабливаться!
Я медленно опускался ко дну, понимая, что если я и найду ответ, то именно там. При этом я постоянно оглядывался, стараясь рассмотреть приближающиеся огни. Я ведь знаю, что они здесь! Уж лучше бы появились Ожидание проблемы часто хуже, чем сама проблема.
На сей раз они не спешили. Я спустился гораздо глубже, так что едва видел прорубь, когда с нескольких сторон одновременно мелькнул свет. Неужели они специально заманивали меня сюда, зная, что теперь я точно не успею подняться на поверхность? Насколько вообще умны призраки?
Я замер, не решаясь продолжать движение. Подо мной, казалось, ничего не было, а неизвестности я боюсь больше всегоэто я уже заметил. И сияющие силуэты пугали меня так же, как когда-то пугала огромная тень существа, отнявшего мою жизнь.
Только сейчас выяснилось, что вся моя старательная самоподготовка была напрасной. В моем воображении я без проблем расправлялся с ними и плыл себе дальше; в реальности я не мог пошевелиться, а они приближались.
Вот только я был не один. Штуковина не разделяла ни моих верований в призраков, ни страха. Когда сияющее кольцо начало смыкаться вокруг нас, она смело поплыла вперед. Я не успел даже понять, что происходит, когда мелкое шустрое создание оказалось рядом с источником света.
Была вспышка, яркая, как молния; была дрожь воды, похожая на звук, а самого звука не было. На пару секунд я ослеп от резкой смены темноты на свет. Когда же зрение вернулось ко мне, я ожидал увидеть маленький трупик, опускающийся на дно, а увидел тонущий призрак. И зрелище было странное То, что казалось мне человеком, скользило вниз и гасловыглядело это так, будто вместе со светом из него уходит жизнь.
А Штуковина, как ни в чем не бывало, возвращалась ко мне. Ее, похоже, несколько смущало мое замешательство перед столь слабым противником.
Кольцо призраков больше не двигалось. Видимо, смерть одного потрясла остальных настолько, что они не решались даже сомкнуться, чтобы закрыть образовавшийся на его месте пробел.
Теперь они не были пугающей нечистой силой. Я уже знал, что они живые и, следовательно, смертны. Ну а что еще мне нужно знать?
Чувствуя прилив адреналина в крови, как всегда бывает перед охотой, я поплыл к ним. Сначала они висели в воде неподвижно, а потом начали отплыватьони убегали от меня! И это, учитывая мой недавний страх, было забавно.
Но я не смеялся. Мне было тяжело набирать скорость из-за недостатка кислорода, я рисковал задохнуться. Поэтому мне пришлось сбавить обороты, так что догнать я успел только одного. Зато теперь я не колебался и не медлил: ударил четко и уверенно, даже красиво.
Первым, что меня удивило, было чувство сопротивления, которое мой хвост встретил еще до того, как коснулся сияющего человека. Будто плоть начиналась раньше, чем я мог ее увидеть. А потом была вспышка света и теплатак обычно бывает, когда я высвобождаю живущее во мне электричество. Но сейчас-то такого удара не было!
Получается, током меня ударило это существоя уже не считал его призраком. Теперь понятно, от чего умер тот человек! И все-таки кто они такиеобитатели озера?
Когда я рассек его, крови не было, но существо начало тонуть. Я поплыл за ним, зная, что когда свет перестанет быть таким ярким, я смогу его рассмотреть.
Так и получилось Вот только я совсем не ожидал увидеть то, что увидел.
Существо было медузой. Очень большой и самой необычной из всех, что я видел, но все-таки медузой. Само ее тело-зонтик было прозрачным и потому идеально сливалось с водой. А то, что светилось, и то, что я принял за человеческое тело, было внутренностямицентром медузы. Сияющие конечности вместо ног оказались щупальцами, поддерживавшими существо на плаву, поэтому только они и двигались при приближении светящихся силуэтов.
А мне казалось, что медузы не живут в пресной воде! Но эти вот жили, и жили неплохо: «зонтик» убитой мной медузы был не меньше трех метров в диаметреа может, и больше, в темноте сложно судить. Странно в этом озере живут такие крупные существа, а больше никого нет! Но что-то же они жрут просто я этого не вижу.
Здесь все странно. И от того, что призраки оказались медузами, мне ненамного легче. Мои способности все еще не работают, а мне нужно разобраться, куда я попал!
Медуза окончательно погасла, я продолжил двигаться в темноте. Мне нужно было достичь дна, если я хотел хоть частично разобраться в происходящем.
Света поблизости больше не было, остальные медузы будто испарились. Понятное дело: ведь раньше они не встречали сопротивления! Их тока было достаточно, чтобы убить любое живое существо кроме меня, я же сам электрический.
Задумавшись об этом я совсем неграциозно врезался в дно, да так, что на пару мгновений стало светло от посыпавшихся у меня из глаз искр. Проклятье! Вот дурень
Стоп, нет, не дурень. Мои просыпающиеся способности говорят, что это не предел, что внизу еще есть вода. Но вместе с тем очевидно, что я достиг дна, я могу его коснуться! Ну что за чертовщина?
Увидеть что-либо было невозможно, поэтому я начал водить по дну руками. Лед, однозначно лед что, в общем-то, и не удивительноя и не ожидал наткнуться в этом гиблом месте на богатый растительный мир.
Нет, так у меня ничего не выйдет. Я замер и сосредоточился на той части способностей, что соизволила мне подчиниться. Если я не вижу, я могу хотя бы почувствовать!
Было тяжело. Такое напряжение оказалось непривычным, отнимало слишком много сил, я невольно начинал чаще дышать, а местные воды этому не способствовали. У меня кружилась голова, но я все равно не сдавался, потому что картинка понемногу начала складываться. Перед глазами у меня представало то, что я не мог увидеть.
Вот я, сейчас я центр картины. Сверху вода, а в водежизнь. Совсем крошечная, наподобие планктона, но уникальная. Медуз поблизости нет, они затаились, рядом со мной плавает только Штуковина, тоже порядком подуставшая. А вот подо мной
Не может быть! Это же