Я забрался на склон как раз тогда, когда Лита вышла из зарослей. Когда я ее увидел, мне захотелось камнем плюхнуться обратно в воду. Моим инстинктам потребовалось секунд тридцать, чтобы убедить мозг, что это действительно моя смотрительница, а не кто-то до боли на нее похожий.
Лита покрасила и укоротила свои великолепные черные волосы: выпрямленные пряди висели на уровне плеч и представляли собой калейдоскоп разных оттенков розового. Кожа моей смотрительницы утратила нежную бледность и теперь отливала бронзой. Короткие шортики и топ почти ничего не скрывали, ногти были накрашены ярким розовым лаком. Я вспомнил, как Лита говорила, что ей понадобится измениться, чтобы стать моложе.
Да уж, она своего добиласьона и правда выглядит моложе. И в сто раз глупее.
Должно быть, мой шок просматривался даже через броню, потому что моя смотрительница рассмеялась. Этот серебристый смех снял остатки моего напряжения: значит, она забыла про свою обиду. Вот и отлично!
Рада видеть, что ты добрался, Лита присела на край обрыва, свесив ноги вниз. Ну-ка, покажи мордень!
Я убрал чешую. Моя смотрительница разочарованно покачала головой:
Нет, момент упущен! Хотела б я видеть тебя минуту назад Но одни глаза чего стоили! Садись, не стой столбом, поговорить надо. Кого дали тебе в команду?
Еву с Викторией, а еще Водяного! Представляешь?
Она не была поражена этим:
Представляю, это я посоветовала дать Еве второго смотрителя, Вичка-истеричка определенно не справлялась. Да и потом, тебе легче будет сойтись с Евой, если у нее будет нормальный смотритель.
А почему я должен сходиться с Евой? изумился я. Как мы вообще все время к этому приходим?
Потому что онасильный союзник.
Да уж, союзник Я не был уверен, что это подходящее слово, но спорить не стал, сменил тему:
Как идет задание?
Неплохо. Жаль, конечно, что пришлось тратить целую неделю на всякие клубы, но мне и так удалось войти в доверие очень быстро. Жизнь на этом острове оказалась не совсем такой, как я себе представляла, Лита помрачнела. Этот Аристарх Я его не понимаю. Сначала мне казалось, что он мошенник, вытягивающий деньги из богатеньких и избалованных деток ради какого-то наркотика, который он же и изобрел. Теперь же я почти уверена, что он просто псих, одержимый. Он не обманывает их, он сам себе верит.
Тут пока с нормальными людьми разберешьсяхвост сломаешь, а уж психа понять
И чем же он одержим? полюбопытствовал я.
Вот этого я и не знаю! У него все время горят глаза, на людей он смотрит странно, а то, что он говорит Пару раз он упомянул какое-то «жертвоприношение». Я пока не уверена, что это означает, но скоро я выясню.
Мне от подобных заявлений спокойней не стало, но я промолчал. Я уже и так наговорил многовато. Вместо этого я осведомился:
Так а что с деньгами? Если он такой бескорыстный псих, что он делает с нехилыми вступительными взносами?
Все деньги уходят на содержание этих, островитян Тут ведется весьма специфическая жизнь, Кароль. Мечта идиота! Постоянные дискотеки, наркота, у них это зовется новой моралью и свободой от комплексов. Все спят со всеми, постоянство не в цене. Короче, атмосфера затянувшегося карнавала. На это уходят очень большие деньги, не говоря уже о том, чтобы довезти сюда эту толпу без преследования властей. Все доходы Аристарх тратит на остров.
В чем тогда выгода?
Не знаю! озадаченно развела руками Лита. Конечно, имеет он своих фанаток всегда и везде, но не думаю, что он затеял столь крупную аферу ради этого сомнительного удовольствия. Иметь он их мог и в Москве! Его что-то связывает с этим островом, но мне трудно разобраться. В последнее время я вызываю подозрения.
Час от часу не легче!
Ты выдала себя?
Пока еще нет, но Я, видишь ли, избегаю развлечений, а это странно. Я стараюсь не попадаться на глаза местным соглядатаям, но пару раз прокололась.
Может, прекратишь все это? забеспокоился я.
Рано еще. Я не нашла Настю, но знаю, что она где-то здесь. К тому же, мне надо понять, что это за жертвоприношение такое. Я знаю, когда нужно остановиться.
Весьма спорное утверждение. Я украдкой взглянул на нее, и только теперь понял, что за все время разговора Лита ни разу не посмотрела на меня. Она не отрывала глаз от заходящего солнца, старалась отодвинуться подальше.
Так что рано я обрадовался. Она не простила меня, она, чисто по-змеиному, затаила обиду. Я попробовал закинуть наживку:
Лита я скучал.
Я знаю.
Ты обижена?
Нет. И я не хочу, чтобы ты извинялся, она встала, отряхнула с шортиков травинки и песок. Дело не в том, что ты относишься ко мне плохо, а в том, что ты перестал уважать меня.
Я тебя люблю.
Это не одно и то же.
Нашла проблему на ровном месте!
Хочешь, буду уважать? предложил я.
Хочу, только все не так просто. Это не тебе решать, нельзя заставить себя уважать кого-то. Можно только заставить уважать себя. Этим я и занимаюсь.
Лита
Это все, что я хотела сказать. Приплывай сюда завтра, в это же время. Я постараюсь, чтобы мой доклад был более подробным.
Она ушла, не прощаясь, а я еще долго смотрел ей вслед. Я не знал, права она или нет, и злился. На нас обоих.
Я вернулся в воду как раз тогда, когда Ева подплыла к поверхности. Можно сейчас сорваться на нее Нет, это уже слишком, у вас ведь перемирие.
Ну что? Есть там кто-нибудь? спросил я.
Живых существ нет, за исключением мелочи, сообщила она. Но есть кое-что, что ты должен увидеть.
Ну, должен, значит, увижу.
Она поплыла на глубину, уводя меня за собой. Гора и правда была мертвой: ни растений, ни рыб. Любая жизнь, встречающаяся в этом районе, старалась держаться подальше от камней. Я пытался найти причину, но получалось неважно: я не чувствовал опасности. Здесь никого не было, ни единого хищника!
Тогда чего все боятся?
Мы еще не достигли дна, когда Ева остановила меня, жестом подозвала ближе к горе. Было темно, но темнота меня беспокоила меньше, чем людей, я все равно увидел то, что она мне показывала.
На небольшом выступе лежал человеческий череп. Бело-желтый, лишившийся почти всех зубов, но целый И ни одной другой кости рядом. Бред какой-то! Если бы это был труп, сохранился бы весь скелет, или большая его часть.
Я вопросительно посмотрел на Еву.
Дотронься, сказала она. Под водой ее голос звучал иначе, мой, наверное, тоже.
Я дотронулся, и кость мягко прогнулась под моими пальцами. Создавалось впечатление, что череп сделан из резины, но в то же время я не сомневался, что он настоящий. Только почему он такой? Не из-за воды, это уж точно, морская вода такого не делает. Тогда из-за чего?
Их много тут, Ева указала в темноту. Особенно на дне.
Она не солгала. Когда мы добрались до дна, я увидел еще черепа, такие же, как и первый: целые, без следов серьезных травм, но все мягкие и гибкие. Я пытался найти другие части скелетов, но напрасно, на дне не было ни единой косточки.
Из-под земли периодически вырывались пузыри воздуха и летели к поверхности. Из-за этого многие черепа были засыпаны песком, некоторые, может, совсем скрыты. Я нашел около десяти, но я не был уверен, что обнаружил их все.
Кто мог сделать это? поинтересовался я. Это был первый раз, когда я спрашивал ее мнение.
Не знаю, равнодушно пожала плечами Ева. Какой-то хищник, но сейчас его здесь нет.
Хищник должен был оставить следы! И мы их найдем.
Я знал, что искать что-либо на таком дне бесполезно, и она это знала, но спорить не стала, подчинилась. Я даже не понимал, что мы вообще можем обнаружить.
Все это время в голове у меня крутились слова Литы о жертвоприношении, об одержимых глазах этого Аристарха, о людях на острове. Чем больше я об этом думал, тем сильнее становилась уверенность: странные черепавсего лишь следы жертвоприношения.
Но где тогда тела?
* * *
Мы потратили на поиски всю ночь и большую часть утра и не нашли ничего. Я терялся в догадках, а страх за Литу, смешанный со злостью, мешал мне рассуждать здраво. И зачем она вообще согласилась на это задание? Из упрямства, конечно! Хотела мне что-то доказать, а продемонстрировала поведение, простительное разве что ребенку.
Днем я спал на борту яхты, проснулся ближе к вечеру. Сразу же проверил, кто где находится, и с удивлением обнаружил, что Ева уже в воде. Что она там забыла? Ей же запрещено покидать яхту без моего присмотра!
С этим нужно было разбираться, и я сразу пошел на палубу. А там уже стоял Водяной.
Аккуратней разворачивайся! прикрикнул он. Плаваешь, как корова, провалившаяся в прорубь! Через голову разворот и удар хвостом! Четче, четче!
Ева повиновалась. Вернее, пыталась. Она двигалась так, как велел ей смотритель, но многие движения оказывались непривычными и получались неуклюжими. Это не злило ее, она со спокойным упрямством повторяла все заново.
Это можно было бы счесть примером отличной совместной работы, если бы не одна деталь: между ними не было симпатии. Даже в первые дни нашего знакомства с Литой я чувствовал к ней благодарность. Не часто, конечно, но в такие моментывсегда. Ева не чувствовала ничего, она вообще не воспринимала Водяного как человека. Да и он всего лишь выполнял свою работу.
Сейчас он не обучал живое существо, он настраивал машину. А Ева, в свою очередь, не сотрудничала, она работала над боевыми приемами, но не для него или проекта, а для себя.
Ева, ты пытаешься сделать воронку или довести местных рыбок до тошноты? Грациозней, мать твою! Бери пример с Кароля, он под водой двигается идеально! А, Кароль, привет!
Салют, я подошел ближе. Решил взяться за дело?
Ну да, это ведь моя работа! беззаботно отозвался Водяной. Деваха, надо сказать, запущенная, ей до тебя очень далеко! Такое ощущение, что ее совсем не тренировали!
Очень может быть, если вспомнить, кто был ее первым смотрителем.
А, эта, Водяной презрительно поморщился. Мы с ней уже сцепиться успели. Она, видите ли, считает меня лишним. Ха! Еще большой вопрос, кто из нас лишний! Сейчас убралась в свою каюту и, скорее всего, рыдает там. Она думает, что я буду извиняться! Да чем больше она рыдает, тем больше у меня свободного времени! А Ева молодец, слушается, как вымуштрованный солдат.
Не увлекайся. Ты учишь ее, как правильно бить хвостом, но однажды ты рискуешь почувствовать этот удар на себе.
Он посмотрел на меня, прищурился:
Ты не прав. Я, может, и не идеальный психолог, но и не дурак. Она не настолько плоха, как ты убеждаешь всех и вся. Зачем, Кароль? Это на тебя не похоже. Почему ты так ненавидишь ее?
Не знаю. Я даже не уверен, что ненавижу. Она просто мне неприятна, пояснил я.
Но почему?
Не знаю, сказал же!
Ладно, ладно! он поднял руки в примирительном жесте. Не рычи! Ева, на сегодня тренировка окончена! Пойду скажу местному повару, чтоб сварганил вам что-нибудь поесть.
Я мог бы уплыть и без еды, но это было бы неразумно. Я уже давно заметил, что во время серьезных заданий у меня появляется тенденция отказываться от пищи. Плохая привычка: я теряю не только вес, но и энергию.
Я смотрел, как Водяной хромает. Вины больше не было, только сочувствие. Вина исчезла, когда я увидел его на борту, когда узнал, что он сдержал свое слово и вернулся в море, хоть и в другой роли. А раз он смог столько выдержать, то и я смогу.
Хочешь, объясню тебе?
Это Ева спросила. Она полулежала на поверхности воды и с интересом смотрела на меня.
Что объяснишь? удивился я.
Почему я тебе неприятна.
Любопытный поворот. Я не знаю, а она знает! Мимо такой истории проходить нельзя.
Ну, объясни.
Она выбралась из воды настолько аккуратно, что почти не подняла брызг. Солнце тут же засверкало в каплях, оставшихся на ее чешуе. Я поймал себя на том, что мне любопытно: как она выглядит под броней?
Я понаблюдала за тобой и пришла к выводу, что ты живешь не по законам природы. Знаешь ли ты, как утроена наша стая?
Я не сразу сообразил, о чем она вообще говорит. Но потом, приняв во внимание, что Ева больше животное, чем человек, понял. Она говорила о звериной семьетакой, какой жила Первая Стая. Какой жили наши предшественники, те, кого Островский нашел на глубине
Догадываюсь, ответил я. Есть вожак, есть охотники, собиратели, охранники, самки с детенышами.
Кое-что ты помнишь, и это уже радует. Но ты упускаешь главное. Кто руководит стаей?
Ответ казался очевидным, и это мне не нравилось.
Вожак.
Я так и думала. Ты знаешь, что держит стаю вместе?
Уж это я знал наверняка! Сложно забыть то, что чуть не стоило тебе жизни.
Зов. Зов делает стаю единым целым.
Ева довольно кивнула:
Очень хорошо! Но кто издает зов? Вожак?
Да
Я ответил чисто машинально; она бы не стала спрашивать, если бы ответ был утвердительным. Впрочем, это ведь нормально, что она, как животное, знает больше меня.
Мои ожидания оправдались:
Вот тут ты ошибся. Стаю вместе удерживает Мать. Это нечто вроде королевы: самка, которая от рождения обладает способностью издавать зов. Она объединяет всех и подавляет мятежи, она же выбирает вожака, который должен руководить стаей, но вожак все равно ниже ее, потому что при необходимости может быть подчинен. Матьистинный лидер.
Я и подумать об этом не мог Но если так, то вся моя битва с Первой Стаей представала в совершенно ином свете! Угроза не исчезла со смертью Кархародона, угроза все еще в океане.
Однако сейчас мы говорим не об этом.
Дай угадаю Ты и есть Мать?
Она не ответила, но в следующую секунду я почувствовал зов. Та самая вязкая волна, которая уносит тебя куда-то На сей раз мне не пришлось даже сопротивляться, потому что Ева не пыталась подчинить меня, она просто демонстрировала свои возможности, давала мне понять, кто она на самом деле.
Но если ты Мать, я не должен чувствовать к тебе неприязнь! заметил я.
Как зверьне должен, согласилась Ева. Но ты не зверь. Твоя неприязньзащитная реакция. Твоя звериная сущность знает, что ты должен покориться мне, но в тебе есть нечто большее. Мне почему-то хочется назвать это человеком. Так вот, этот человектоже лидер, и не слабее меня. А может, сильнее. Странный человек, который не подчиняется никому и ничему. Именно он порождает в тебе ненависть ко мне, потому что не хочет, чтобы я тебя подчинила. Только он зря опасается. Я не думаю, что ты когда-либо поддашься зову.
Она говорила это не для того, чтобы успокоить меня. Слова Евы звучали просто и естественно, она лишь озвучивала очевидное. Я не сомневался, что она не лжет.
Впервые с момента нашей первой встречи неприязнь отступила. Не сменилась симпатией, а просто ушла. Ева другая, но она не врагна данном этапе.
Кроме того, ты по-своему сроднился с людьми, добавила она. Если мои чувства меня не обманывают, ты даже спариваешься с человеческой самкой.
Очаровательный подход!
Я ее люблю.
Любишь? Еще одна странность людей, которая, пожалуй, роднит тебя с ними. В наших стаях нет любвиесли я правильно понимаю, что это такое. Зов с ней просто не сочетается, а зову подчиняются все. Ты будто стал одним из людей, а они тебя приняли, не все, но многие Это кажется мне странным. Я не хочу, чтобы люди меня принимали.
Серьезно?
Мне это не нужно. Меня держат в плену, но не думаю, что это будет длиться вечно. Когда-нибудь я убегу и создам свою стаюя для этого рождена. А теперь, прошу тебя, расскажи мне про Первую Стаю.
Вот это поворот! Уж не думает ли она объединиться с этой кучкой выродков?! Тогда я просто не позволю ей жить. Первая Стая и без того сильна, а с Евой Ева может стать более серьезным противником, чем Кархародон. А я не мазохист, я не буду обрекать себя на проблемы в будущем. Зачем, если сейчас ей так просто свернуть шею?
Однако Ева догадалась о моих мыслях и поспешила успокоить меня:
Нет причин волноваться. Я не хочу объединяться с ними, хотя бы потому, что две Матери в одной стае не уживутся, а тех, кто поддался ее зову, я не смогу уже забрать себе. Просто я хочу знать, как живет эта стая на воле. Или ты беспокоишься за людей? Ну так напрасно. Я не считаю их друзьями, но они и не добыча нам. Я не держу на них зла за то, что они пленили меня, вырвали из родной среды обитания. Если мне удастся освободиться и создать стаю, мы не будем нападать на людей, обещаю тебе. Мы будем держаться в стороне, это будет несложноокеан велик!
Я мог бы рассказать ей про Первую Стаю. Ничего секретного в этой информации нет, да и в будущем мне может понадобиться помощь Евы. Но я видел, что у нее неправильные представления об этом миретакие, какие были у меня когда-то. Она считает, что ее поймали в океане, где она родилась, и хочет вернуться туда.