Поэтому она должна была узнать правду. Я понимал, что она не выдаст тайну, если я попрошу, поэтому не боялся. Я рассказывал ей про наше путешествие к человеку у реки и про то, что я там узнал. Долго рассказывал, постоянно проверяя, не подслушивают ли нас люди, но смотрители не выходили на палубу. Виктория все еще обижалась, а Водяной чувствовал, что нам лучше не мешать.
Когда я закончил, Ева казалась задумчивой, но не опечаленной, даже не изумленной. Странная реакция Можно и не пытаться понять ее, хоть мы и одной серии, хоть изнутри мы почти одинаковые, сущность у нас разная.
Это кое-что меняет, признала она. Но несущественно. Я все равно хочу уйти от людей и создать стаю. Для этого я родилась, в этом мое предназначение. Мне придется увести от людей нескольких зверей первой серии, но потеря будет несерьезной. Мы будем жить отдельно, сами по себе. Быть может, мне удастся восстановить род.
Планы прямо наполеоновские! Она серьезно считает, что у нее получится?
И снова Ева будто прочитала мои мысли. Она сказала:
Ты можешь не верить, Кароль. Но я чувствую, что смогу. Подозреваю, что ты знаешь, как освободить меня.
Знаю.
Но ты не скажешь, потому что я нужна людям.
Да.
Пусть будет так. Я найду способ освободиться. Иначе и быть не может!
Может, возразил я. Есть другой вариант Сейчас тебе кажется, что людинечто совсем чужое. Но скоро ты привыкнешь к ним настолько, что уже не захочешь терять. Ты поймешь, что нашего океана уже нет, что это чужая территория. И мы сами уже другие, мы наполовину люди, и с этим надо считаться. У людей другие эмоциональные потребности, которые не может заглушить зов. И ты останешься с ними, даже когда сможешь убежать, останешься добровольно, потому что найдешь дом.
Так не будет.
Посмотрим.
* * *
Я снова приплыл к острову незадолго до заката, на этот раз без Евы. Для нее не было работы, так что пусть лучше тренируется под руководством Водяного.
Этот наш разговор помог мне. Я стал спокойней, но, самое главное, понял, что так рассердило Литу. Я и правда начал относиться к ней, как к своей собственности, когда она стала моей самкой. Природа Только люди не очень-то считаются с законами природы. Надо что-то изменить, но как?
На острове все оставалось по-прежнему. Общая масса людей, на фоне которых я четко чувствовал лишь Литу, и ничего хищного. Посмотрим, что удалось выяснить ей.
Когда стало темно, я уловил ее приближение, но шла она не одна. На небольшом расстоянии за ней следовали еще три человека. Это заставило меня насторожиться, я подплыл вплотную к крутому берегу и затаился там.
Моя смотрительница вышла на свободное пространство у обрыва, но к воде не пошла. Значит, поняла уже, что за ней следят.
Те трое не заставили себя долго ждать, я четко слышал их шаги.
Что вам нужно? холодно поинтересовалась Лита.
Тебя, отозвался один. Голос очень молодой. Ты ведь знаешь!
Почему ты избегаешь нас? влез другой. Почему ты вообще всех избегаешь? Никогда не пьешь с нами, на ночь уходишь неведомо куда!
Это не ваше дело.
Наше! Аристарх сказал, что мы тут все должны веселиться. Что мы должны быть как семья, только важнее! А ты не веселишься со всеми, ты прячешься. Мы знаем, почему!
И почему же?
Ты просто не можешь переломить старые заблуждения, стесняешься, третий голос был чуть постарше. Только зря ты так. Многие поначалу стесняются, но это следы прошлого, их надо ломать. Мы поможем тебе справиться с этим.
Нет, спасибо.
А тебя никто и не спрашивает!
Они двинулись к ней, Лита не отходила. Моим первым порывом было как можно скорее забраться наверх, к ней, но я сдержался. Во-первых, Лита не чувствовала страха, она полностью владела ситуацией. Во-вторых, она не звала меня, хотя знала, что я здесь. Лучше подождать
Сверху послышались звуки борьбы, глухие удары. Некоторыенеловкие, со свистом разрезающие воздух, сопровождающиеся пыхтением. Другиеспокойные, уверенные и короткие. Я знал, что Лита прошла определенную подготовку. Я никогда не видел, как она дерется.
Сначала со стороны нападавших доносились лишь ругательства, потомстоны. Дошло дело и до просьб:
Хватит, пожалуйста
Естественно хватит, Лита была невозмутима. Если я надавлю сильнее, я сломаю тебе руку. Скорее всего, в двух местах.
Не надо!
Пошли вон. То, чем я занимаюсь на острове, мое дело, не ваше.
Поскуливая, они начали отступать. Я дождался, пока они уйдут достаточно далеко, и лишь потом выбрался на берег. Я сразу же увидел на траве кровь, но знал, что она принадлежит не Лите.
Тогда и вернулось то странное чувство, которое у меня было в первые дни нашего знакомства, и когда она скрывала страх перед убийцей в лесном заповеднике, и когда она, даже с ножом у горла, отказалась меня убить. Все это были проявления ее характера. Я вдруг понял, что поэтому и выбрал ееЛита была сильной. Если бы она сдалась, подчинилась мне, тогда или сейчас, я не смог бы желать ее.
Я рада, что ты не вмешался, сказала она. Это были всего лишь подростки, никакой большой опасности.
На этот раз она была в коротком розовом платьице. Да что это за ненормальная любовь к розовому?! Или тут так модно Представляю себе удивление тех уродов, которым она только что наваляла!
Ты молодец, я чуть наклонил голову. Я не знал, что ты так можешь.
Да уж, я ведь в твоем понимании вещь, фыркнула Лита, но я чувствовал, что ей было приятно услышать это. Кароль, я не очень сильна. Даже со всеми моими тренировками я не смогу победить всех подряд, как это делают девочки с тоненькими ручками в фильмах. Есть моменты, когда грубая сила все равно важнее, нравится мне это или нет. Но с тремя зарвавшимися сопляками я справиться могу!
Понимаю.
Что-то случилось за эти секунды: она села совсем близко ко мне, обхватила обеими руками мою руку. Я, естественно, сразу же убрал чешую. К женским переменам настроения я понемногу привыкал.
Скучно тут без тебя! заявила она. Поговорить не с кем. Народ ходит обкуренный круглые сутки, с деревьями здоровается. Тут почти все такие.
Знала бы ты, как мне без тебя скучно! усмехнулся я. Скорей бы кончилось это задание! Ты нашла Настю?
Нашла, вздохнула Лита. Живая она еще Даже более-менее адекватна: я с ней говорила. Но вообще онакомок комплексов. Как и почти все обитатели этого острова. Так часто бывает: обилие денег и недостаток внимания дают неприятные результаты. Эту Настю с детства готовили стать адвокатом. Она всю школу покорно училась, друзей не было, веселиться не умела. Поступила на юрфак и там нервы сдали окончательно. Таланта ведь как не было, так и нет, а родители ждут неизвестно чего! В общем, подумывала она даже о самоубийстве, но тут удачно подвернулся Аристарх с его обещаниями освобождения от проблем. Догадываешься, что дальше было?
Людисложные существа. Они умудряются сделать свою жизнь плохой, даже когда все идет хорошо.
Догадываюсь. Ее удастся вытащить с острова?
Только силой, покачала головой моя смотрительница. Не то чтобы она так уж наслаждается местными развлечениями, просто у девчонки нет ни капли силы воли. Она полностью зависима и от Аристарха, и от новых «друзей». Нет в ней ничего от дядюшки Семенова! Тот бы уже собственную армию набрал.
С Настей разобрались. Настало время переходить к самому неприятному вопросу, давно уже не дававшему мне покоя.
Лита что это за жертвоприношение?
Я почувствовал, как она напряглась.
Это как раз то, почему у Аристарха все время горят глазки. Он живет ради этого. Примерно раз в месяц, при полной луне, троих обитателей острова приносят в жертву.
Кому?
Тому, кого они зовут «бог из воды». Никто понятия не имеет, что это такое и как оно выглядит. Я знаю лишь то, что видели местные старожилы. Троих человек садят на плот и отсылают в море В смысле, в океан, но это не важно. Потом вода вокруг них начинает бурлить и они исчезают, а плот остается. Насколько я поняла, это то, ради чего молодых людей привозят на этот остров. Ты догадываешься, что это за бог из воды?
Понятия не имею, но я видел на дне трупы. Вернее, черепа.
Я уже знал, что она скажет дальше, но надеялся, что ошибаюсь.
Следующее жертвоприношение послезавтра. Я буду одной из жертв.
Вообще-то я должен был снова разозлитьсяя уже привык к этому в последние дни. Но вместо этого я почувствовал отчаяние, потому что заранее знал, что отговорить ее не удастся.
Почему ты?
Я так хочу. Да и потом, Аристарх уже считает меня подозрительной. Думаешь, эти молодчики по своей воле пошли за мной? Черта с два! Тут никто ничего не делает по своей воле. Он постарается избавиться от меня как можно скорее. Церемония проходит днем, не при луне, а примерно в полдень. Я хочу, чтобы ты в это время был рядом.
Ну, это можно было и не говорить Ясно же, что я буду рядом и заставлю Еву слоняться здесь же. Но я был бы тут даже если ты Литы не было среди жертв!
Зачем ты делаешь это?
Работа.
Не ври, без раздражения попросил я.
Хм, я надеялась, что получится Плохая из меня актриса.
Нормальная, просто врать мне, как и любому зверю, невозможно. Что тебя еще беспокоит?
В темноте ее глаза казались черными, прямо как мои. В них невозможно было ничего прочитать.
Ты решишь, что я сошла с ума
Я уже так решил, когда ты согласилась на задание. Или еще раньше, когда согласилась быть со мной. Разве не сумасшествие?
Более чем! с демонстративной веселостью согласилась она.
А ведь должна была отрицать! Черт Один-один.
Кароль, с этим островом что-то не так, задумчиво продолжила Лита. Здесь растут очень странные растения. Ничего опасного, конечно, но я таких растений никогда в жизни не видела. А еще мне кажется, что остров шепчет. Не смейся!
Я и не смеюсь.
Это лучше всего слышно по ночам. Не шепот даже, а какой-то странный шелест Я понятия не имею, что это, мне даже иногда кажется, что у меня галлюцинации начались! Главное, я не могу никого спросить, слышали ли они что-либо, ведь я с местными не общаюсь.
Но зачем же принимать участие в этом жертвоприношении? не удержался я.
Так надо.
Я мог бы с ней спорить, но я слишком устал. Не физически, душевно. Ну, спорили мы с ней раньше, а толку? Одни взаимные обиды, пользыноль. Иногда я был неправ, но сейчас ошибалась Лита, да еще и отказывалась это признать.
Если она таким образом хотела добиться моего уважения, то С таким же успехом она могла пытаться вручную остановить поезд. Или погасить солнце. Или сделать из Виктории хорошую смотрительницу.
Что ж Лита не идеальна, мне придется смириться с этим и делать то, что у меня получается лучше всегозащищать ее.
При одном воспоминании о черепах на дне меня передергивало с головы до кончика хвоста.
Побудь со мной этой ночью, тихо попросил я.
Блин, Кароль, неужели нельзя потерпеть? усмехнулась она.
Очень смешно.
Я не об этом. Просто побудь.
Ее усмешка превратилась в мягкую улыбку.
Нет. Не из-за обиды или чего-то в том же духе. Просто я решила, что пройду через это до конца. Для себя, мне это нужно. Пожалуйста, постарайся понять.
Она поцеловала меня и ушла.
* * *
Кароль, мы плаваем кругами.
В звериной сущности Евы была одна замечательная деталь: животные не способны на сарказм. Если Ева что-либо говорила, в ее словах не было скрытого смысла. Что подумала, то и сказала. Эх, если бы Лита жила по такому же принципу!
Я знаю.
Тогда зачем мы это делаем?
Я уже называл причину!
Мы искали хищника, которому приносили жертвы. Бога из воды. Я нисколько не сомневался, что с рассудком моей смотрительницы все в порядке и она слышит шелест, а не воображает его. Значит, существо где-то рядом. Только где прячется эта сволочь?!
Мы осмотрели гору, дно рядом с ней, окрестности. Это было бесполезным с самого начала, потому что мы не чувствовали ничьей ауры, но я настоял на реальной проверке. Надо же чем-то занять себя! Если я буду просто сидеть и ждать, пока мою Литу принесут в жертву, я скоро со своим хвостом начну разговаривать!
Эта ситуация была хуже той, с которой я столкнулся когда-то на зараженной территории. Тогда я не знал, кто мой враг, но чувствовал его, понимал, где он. Здесь я не чувствовал ничего, потому что ничего и не было!
Ева не насмехалась надо мной, она использовала ситуацию для получения новой информации. Я рассказывал ей про свои задания, про людей, про зверей первой серии. Не все, конечно, а лишь незначительную часть. То, что не нужно скрывать.
Впрочем, иногда я жалел, что она меня больше не раздражает. Раньше я мог на нее сорваться, а теперь, без причины, нет. Такая уж у меня сущность.
Не могу понять, откуда берется эта фигня! Я раздраженно стукнул хвостом по большому пузырю, превратив его в сотни маленьких пузыриков.
Из-под земли.
Да, поторопился я с выводами Эта зараза все-таки знает, что такое сарказм, просто удачно маскируется.
Кароль, здесь никого нет, добавила она.
Ага, черепа с неба падают! Чайки роняют!
Я не говорю, что зверя нет вообще. Его здесь нет сейчас. Думаю, он приплывает в нужное время. Ты сказал, что жертву ему приносят в полную луну. Мы, живущие в воде, всегда чувствуем луну. Ты знаешь.
Хорошо Возвращайся к Водяному, он сказал, что хочет с тобой поработать.
К кому? смутилась Ева.
Водяному, твоему наставнику.
Он сказал звать его Алексеем.
Ну, к Алексею. Не принципиально!
Похоже, только этого позволения Ева и ждала: она развернулась и уплыла. Я невольно отметил, что движения ее стали намного грациозней, чем раньше, она уже не шлепала по воде без необходимости. Водянойхороший учитель. Сам бы он так плавать не смог, но знал, как объяснить ей.
Я тоже мог бы вернуться на яхту, но пускать все на самотек было не в моих правилах. Поэтому я решился на то, за что меня не похвалит ни Лита, ни начальство: я собрался осмотреть остров.
Солнце еще светило вовсю и даже не клонилось к закату, но местные обитатели не особо ориентируются на солнце. Если я правильно понял, ночью они активней, чем днем, так что надо провернуть все сейчас. Посмотрим, что это за шепот острова!
Я выбрался из воды на той стороне, где мы обычно встречались с Литой. Людей поблизости не чувствовалось, но я предпочел не рисковать, сразу юркнулнасколько это возможно при моих размерахв заросли.
Растительность здесь и правда оказалась впечатляющая. Деревья и кусты почти сливались, цветов было столько, что пестрело в глазах. Даже тропинки, вытоптанные людьми, быстро зарастали. И правда рай на земле! Если я правильно понял, что такое рай.
В растениях не было ничего необычного. Когда я находился на зараженной территории океана, я ощущал болезнь и в водорослях, а здесь этого не было. Просто почва плодородная, только и всего. Я прижал руку к земле, стараясь почувствовать незнакомую ауру. На какую-то долю секунды я даже поверил, что остров может быть живым. Теория, естественно, не подтвердилась.
Но это не означало, что Лита лжет или придумывает. Просто то, что она слышала, не имеет никакого отношения к острову, здесь поработали люди.
Я начал продвигаться вглубь острова. Аура, которую я чувствовал, была человеческой, просто очень странной. Я решил проверить, что с ней не такне только из любопытства, важной могла оказаться любая мелочь.
Двигался я осторожно и тихо, хотя в этом, наверное, не было острой необходимости: издалека я услышал музыку. Не мелодичную, а резкую, тяжело бьющую по ушам. По сути, это даже не музыка, а отбивание ритма, от которого гудела земля. Как они умудряются наслаждаться этим?
Чуть позже, ближе к центру острова, на моем пути начали попадаться люди. Они и были источником странной ауры, поэтому я старался рассмотреть их повнимательней.
На первый взгляд они не представляли собой ничего особенного: молодые, по-дурацки одетые, грязные. Они сидели или лежали без движения, но оно и понятно: кому захочется двигаться в такую жару? Понимание приходило лишь тогда, когда я видел их глаза.
Пустые, еще не мертвые, но уже остекленевшие. Глаза, которые ничего не видят и не понимают, потому что за ними ничего нет. Не человек, а лишь пустота в человеческой оболочке. Все это я еще издалека прочитал в их ауре, но не смог истолковать.
Я еще никогда не видел людей в таком состоянии. Даже когда я вышел к ним, перестал скрываться, они не отреагировали, будто и не увидели меня вовсе. По их лицам блуждали тупые ухмылки, и не приходилось сомневаться, что они добровольно довели себя до такого состояния. Но зачем?! Это же ну противоестественно!