Мне неприятно было находиться рядом с ними, у меня начинала кружиться голова. Нужно было убираться отсюда, но я проявил упрямство. Я должен был понять, что происходит с нимине только сейчас, а вообще, что происходило раньше. С этим островом что-то не так, в воде я ответа не нашел. Значит, найду на суше!
Как это со мной часто бывало, я переоценил свои силы. Очень скоро голова у меня не просто болелаона раскалывалась. Перед глазами становилось темно, словно чернила расплывались. В какой-то момент я упал на одно колено, а подняться уже не смог. Я зажимал уши руками, стараясь укрыться от рвущейся мне в голову энергии, но не получалось.
В целом, я хорошо управлял своими способностями, но бывали ситуации, вот как сейчас, когда что-то шло не так. И эти ситуации могли стоить мне жизни.
Не в этот раз. Я почувствовал, как кто-то берет меня под руку, помогает подняться. Видеть я пока не мог, но через пелену боли прорвался знакомый голос:
Горе ты хвостатое Ну вот и что мне с тобой делать?
Зажарить на гриле и подать с лимонным соком, пробурчал я.
Не умничай, иди лучше!
Лита повела меня куда-то. Чем дольше мы шли, тем слабее становились чужие ауры. Мне казалось, что с меня снимают огромный груз.
Скоро мы остановились, Лита усадила меня на траву.
Сними броню, велела она. С лица и груди.
Я не стал спорить. Дышать тут же стало легче, а на лицо мне полилась прохладная вода. Спасибо природе за то, что она создает и умных людей!
Когда удушье прошло, я осторожно приоткрыл глаз и увидел перед собой Литу. Розовые волосы собраны в два хвостика, на лицемакияж, сделанный, как мне тогда показалось, фломастерами. Как не рассмеялсяне знаю. Наверное, во мне победило чувство благодарности за своевременную помощь.
Что ты здесь делаешь? раздраженно поинтересовалась моя смотрительница.
Я увидел, что неподалеку от нас сидят двое молодых людей. Те же стеклянные глаза, та же пустота там, где обычно живет душа К счастью, этих двоих было недостаточно, чтобы выбить меня из колеи.
Что это с ними? спросил я.
А, с этими, Лита обернулась на молодых людей. Тут девяносто процентов народа в таком состоянии. Наблюдай!
Она подошла к парням, бесцеремонно постучала одному из них по лбу. Реакции не последовало, он даже не моргнул. Второго она пнула так, что я ойкнул из солидарности, но вновь безрезультатно.
Обдолбанные, пояснила девушка, возвращаясь ко мне. Не знаю, что они тут потребляют, но штука жесткая. Те, что поактивней, сейчас все на пляже.
Это вещество их уничтожает.
Я знаю. И, что самое забавное, они знают.
Но зачем тогда?
А вот этого не знаю. Посиди здесь, сейчас вернусь.
Я полностью восстановился после накрывшего меня шока, но вставать не спешил. Все повторится, если я приближусь к большому количеству людей. Значит, придется искать обходные пути, но это когда Лита уйдет. Она не позволит мне тут шастать.
Моя смотрительница вернулась с корзиной фруктов, какой-то выпечки и бутылкой воды.
Проверь все это, попросила она. Есть подозрение, что они что-то подмешивают в еду.
А я уж решил, что ты меня собралась торжественно встретить!
Обойдешься! Ты можешь нормально поесть на яхте, а мне приходится здесь.
Я не стал уточнять, что за последние сутки нашел всего один промежуток времени для еды. Лита не посочувствует, она мне еще и выволочку устроит.
Еда оказалась чистой. Я выклянчил себе яблоко, а потом просто наблюдал, как ест моя смотрительница.
Раньше ты не просила меня ничего проверять, отметил я.
Раньше обстоятельства были другими. Я тут поговорила с теми, кто видел церемонию жертвоприношения. Говорят, что жертвы все под кайфом. Учитывая местные обычаи, разумно предположить, что обкуриваются они добровольно. Но все равно есть шанс, что что-то подмешают в еду и воду. Поэтому до завтрашнего дня я есть не буду.
Тебя не начнут подозревать?
Не-а, Лита довольно улыбнулась. После сегодняшнего разговора с Аристархом, не начнут!
Я изобразил хвостом вопросительный знак.
Ты с ним говорила?
Да, он начал слишком внимательно приглядываться ко мне, я решила, что надо что-то делать. Вот и выдала ему душещипательную историю о том, что я прилетела сюда только ради нахождения божества. Это другим нужен рай на земле, а я лишь хочу соприкоснуться со святыней. Ну, и далее по тексту.
И он поверил?
Угу. Ты бы его видел! Когда речь идет об этом боге из воды, Аристарх сразу меняется. Глаза дурные, руки трясутся Это не игра. Это помешательство.
Она говорила так, будто это нам на руку. Я, как ни старался, не мог разделить мнение моей смотрительницы. С какой стороны, интересно, присутствие на острове клинического идиотанаше преимущество?
Мне повторить, что я не хочу, чтобы ты в это ввязывалась? демонстративно робко произнес я.
Ой, нет, Кароль, я без настроения, Лита насмешливо сморщила носик. Повтори это ну, не знаю дереву! И не говори мне, чтобы я была осторожна, я и так буду. Теперь мне пора бежать, мне еще надо мелькнуть на пляже, чтоб не хватились. А ты с острова уходи, понял?
Так точно.
И будь здесь завтра в полдень, примирительно сказала она. Кароль, ты же знаешь, я без тебя не справлюсь.
И наоборот. Знаю.
Тогда до завтра.
Она не стала объяснять мне, как попасть к океану, но я и не нуждался в указаниях. Я совершенно точно чувствовал, где что находится. Стараясь избегать больших скоплений людей, я стал двигаться к краю джунглей.
Иногда островитяне все же попадались на моем пути. Некоторые были полуживые и безучастные ко всему, другие же вели себя вполне активно. Занятия у них были довольно однообразныесамцы старались сойтись с самками. Не обязательно в равных количествах. Правда, один раз я наткнулся на двух спаривающихся самцов, но это отличие не было приятным или хоть что-то значащим для меня.
Уже совсем близко от океана я почувствовал присутствие нормального человека. Под «нормальным» я подразумевал свободного от наркотиков и прочих ядов. Я почти сразу понял, кто это такой.
Мне давно хотелось посмотреть на него и я не видел причин отказывать себе в удовлетворении любопытства. Поэтому вместо того, чтобы прыгнуть в воду, я свернул налево, по направлению к человеку. Других людей в этом районе не чувствовалось, меня надежно защищали кусты, так что бояться было нечего.
Аристарх стоял на краю обрыва и смотрел в небо. Из своего укрытия я видел лишь его спину да светлые растрепанные волосы. Человек смеялся.
В этом смехе было что-то нездоровое, заставившееся меня нервно дернуть хвостом. И чего он вообще ржет? Такое ощущение, что просто процессом наслаждается.
Спасибо! крикнул он; слова полетели над океаном. Спасибо, что помогаешь мне! Посмотри, чего я смог добиться! Это не только благодаря тебе, это для тебя! Они все твои! Только ты знаешь, что на самом деле они ничего не представляют!
Неправда, это и я знаю.
Я сделаю их важными, продолжал Аристарх. Он не оборачивался, но я мог поспорить, что глаза у него дурные. Они приобретут смысл, потому что будут принадлежать тебе!
Псих со справкой, как говорит Юлия. Но ему все же удалось собрать здесь толпу Получается, толпа еще глупее.
Он продолжал орать всякую возвышенную чепуху океану. Океан, естественно, не отвечал, но Аристарха это нисколько не смущало. Видимо, но наслаждался звуком собственного голоса.
Это очень странно: человек служит зверю. А в том, что зверь есть, я не сомневался. Но вот только где? И почему?
* * *
Снова выбираться на остров было неразумно с моей стороны. Но если бы я все время вел себя разумно, я бы убил себя еще до того, как меня поймали в лаборатории. Половина обитателей базы может подтвердить, что здравым смыслом я не отличаюсь.
Как и говорила Лита, ночью остров оживал. С одной стороны, это избавляло меня от болезненных столкновений с «пустыми» аурами. С другой, повсюду пил, гадил и спаривался человеческий молодняк. Зрелище в большинстве случаев малоприятное. Благо моя черная броня помогала мне слиться с ночью, спасала от лишних взглядов.
Я уже не искал хищника, я знал, что его здесь нет, он приплывет только к полудню. На этот раз меня интересовали сами обитатели острова, вернее, то, что они могли сказать. Лита давала мне лишь общие сведения, тогда как я нуждался в деталях.
Время я выбрал удачно: накануне жертвоприношения многие обсуждали бога из воды.
Первым источником информации стала группа подростков, затянутых, несмотря на теплую ночь, в одежду из черной кожи с разноцветными вставками. Они сидели у костра и передавали друг другу большую бутыль с мутной жижей.
Такого больше нигде не увидишь, сообщил один из них, разглядывая свои ногти. Я уже два раза видел. Море начинает кипеть.
Это океан, тупица, океан
Что, прямо так и кипеть? не поверил другой.
Ну! Прям пеной исходит! И вверх брызгами бьет, как фонтан, и туман поднимается, но не из пара, а из воды.
Тумана из воды не бывает, дятел!
Иди ты Не хочешьне буду рассказывать!
Ладно, че дергаешься! Вещай давай. Ты видел этого бога?
Нет, конечно! Его никто никогда не видел! Только Аристарх Но я его слышал!
Так, уже что-то полезное
Он говорил?
Нет, на слова это совсем не похоже Да и на голос тоже Это было вроде как свист.
Шикарно У этого хищника еще и свистулька есть!
Свист? Брехня!
Да чтоб я сдох! Это был не просто свист Его слушать больно, сам завтра услышишь. Больше минуты не выдержишь, начнешь уши затыкать!
Поспорить хочешь?
Ты уже один раз спорил!
Я ожидал, что они вернутся к предыдущей теме, но они перешли в обсуждению того, кто сколько продержится на самке. Невелико искусство! Я, правда, еще немного послушалчтобы убедиться, что я вне конкуренции. Хотя если я объявлю свои выводы Лите, моему хвосту и его окрестностям несдобровать.
Мне пришлось немало побродить, прежде чем я наткнулся на двух молодых людей в грязныхпочти до состояния тряпокшортах.
Говорю тебе, труп был! быстро и тихо сказал один, недоверчиво оглядываясь по сторонам.
Беспокоился он напрасно: кроме меня их никто услышать не мог. А меня они бы все равно не заметили.
Да ты просто зыркалки пропил! хохотнул второй, почесывая жидкую бороденку.
Убей себя об камень! Утро было, я не пил еще, только проснулся. Пошел отлить в море
Замечательная привычка.
Короче, остальные еще спали Я смотрю: что-то к берегу прибило! Вечером ветер был, я решил, что что-то прикольное, пошел посмотреть А тамдохляк!
Фигасе!
Не, ты дальше слушай! Труп-то такой был ну странный Урод, на!
Чего?
Ну, типа обожженный он Не, не так Растворенный!
Не понял
Так слушай, на, дебил! Это типа как в фильмах Там когда озеро какое-нибудь кислоты есть, туда кто-то падает, но сразу не умирает, а выныривает и начинает растворяться Короче, этот зомби выглядел так, будто он только вынырнул
Я нахмурился, с таким мне сталкиваться не приходилось. Что же это за зверь такой?
А это когда вообще было?
Недели две назад
Прямо ночь открытий. Выходит, зверь не подчиняется Аристарху и не довольствуется только жертвами, он еще и крадет островитян. А может, это был не островитянин, а добыча со стороны.
Стоп, с чего я вообще взял, что хищник должен подчиняться Аристарху? Пока все указывает на то, что дела обстоят прямо противоположным образом. Зверь правит, его ручной человечек выучил пару дежурных команд.
И че ты сделал, чувак?
Свалил! Что я мог сделать? Забился в кусты и смотрел. Мне оно надо, чтоб меня рядом с этим находили? А тут и Аристарх появился
Оба замолчали, еще раз осмотрели окружающую их темноту. Судя по всему, Аристарха тут неслабо уважают!
И боятся.
Че он сделал?
Он? Труп увидел и таким удивленным выглядел Типа такого вообще не могло быть Потом говорил с кем-то, но никого рядом не было
Так это он с богом из воды говорил, чел! Ты что, не знаешь? Только Аристарх с ним может говорить! А бог ответил?
Откуда я знаю? Говорю жя ничего не слышал. Потом пришли помощники Аристарха и уволокли мертвяка куда-то.
Ты об этом еще кому-нибудь говорил?
Нет
Ну и не говори! А то сам жертвой станешь Тебе оно надо?
Все, закрыли тему!
Я слушал и другие разговоры, в большинстве своем они были похожи. Местные обитатели уважали Аристарха, даже преклонялись перед ним, но их чувства основывались на страхе. Этот человек в их понимании обладал непонятной властью, был чуть ли не частью другого мира. Они готовы были выполнить любой его приказ.
Но еще больший ужас им внушал бог из воды. Даже самые большие скептики поддавались общему настроению и переставали спорить, отрицатьпереставали думать. Здесь никто не считал, что верить в чудовищглупо. Именно чудовищвсе сходились во мнении, что речь идет не об обычном звере. Поверить в мистику оказалось проще.
Да как они вообще умудрились стать доминирующим видом планеты?
Этой ночью вечеринок на острове не было. В воздухе повисла атмосфера настороженности, граничащей со страхом и преклонением. Завтрашнее жертвоприношение было для них чем-то священным.
Будущих жертв было нетрудно найти: с ними не общались, но их окружали толпы зрителей. Островитяне просто смотрели на тех, кто решил отдать себя богу из воды.
Жертвы не казались напуганными или трезвыми. Они пили, в основном пили, кто-то уже лежал в беспамятстве. Их было не трое, как раньше, а пятеровероятно, Аристарх решил, что труп у острова был намеком на плохое питание.
Среди них была Лита. Она сидела у дерева и смотрела в пустоту остекленевшими глазами. На секунду я испугался, что они что-то сделали с ней, что она где-то ошиблась, но быстрая проверка расставила все на свои места. Моя смотрительница просто убедительно играла роль, и ей верили!
Еще одной жертвой, к моему удивлению, оказалась Настя. Я впервые ее увидел и был не впечатлен. По сравнению со своей фотографией, девушка сильно располнела, явно перестала за собой следить. Сейчас она валялась на траве и смотрела в небо; из одежды на ней была только короткая джинсовая юбка.
Мне почему-то стало стыдно, что я это увидел, и я невольно посочувствовал Семенову.
В воду я вернулся за пару часов до рассвета, но к яхте не поплыл. Конечно, я немного устал, но это не опасная усталость, она не повлияет на меня ни при каких условиях. Я должен быть здесь до полудня на случай, если хищник приплывет раньше. Чуть позже появится Ева, ее присутствие не будет лишним.
Ну а в полдень все начнется
* * *
Прекрати дергаться, велела Ева.
Это был первый раз, когда от нее исходило нечто похожее на приказ. Я не огрызнулся лишь потому, что она была права: я и правда двигался слишком много.
А как я мог успокоиться? Мою смотрительницу через пару минут принесут в жертву, я должен ее защитить, но я даже не чувствую врага!
Может, подплывем поближе? предложил я.
Нет. Тогда мы его спугнем.
Ненавижу, когда нечего возразить! И ждать я тоже ненавижу Нам приходилось жаться к острову, чтобы нас не заметили, не подплывать даже к пляжу. Отсюда я должен был увидеть плот с жертвами, но пока я ничего не видел и нервничал.
На острове празднования начались с самого утра. Ну, или то, что эти люди считают празднованиями: много шума, визга и суеты. Правда, никто не пил. Я подозревал, что виной тому неосознанный страх перед богом из воды. Они не хотели быть пьяными, чтобы сохранить возможность убежать, если что-то пойдет не так. Но куда бежать, они же на острове!
Жертвы были в центре внимания. На них смотрели с восхищением, а они, в свою очередь, не выходили из полусонного состояния.
Я уже знал в лицо всех пятерых. Трое девушек, двое парней, мелкие совсем. На девушках были длинные платья из воздушной ткани, на Литебелое. Ну, хоть не розовое! Молодые люди ограничились укороченными брюками из того же материала. Хотя я не уверен, что они одевались сами, им любое движение давалось с трудом.
Я видела твою самку, сказала Ева. Она хорошо играет. Люди не чувствуют, что у нее чистая кровь, поэтому ей удается притворяться.
Не только поэтому.
Кароль твоя самка красивая?
Я с удивлением обернулся к ней. В глазах Евы не было пустого любопытства, лишь желание понять мир, в котором она оказалась. Но она начала со странных вопросов!
У людей нет единого понятия о красоте. Им кажется красивым то, что им нравится.
Значит, да?
Без вариантов.