Хм а я хоть раз говорил Лите, что считаю ее красивой? Вроде нет Хотя зачем? Она и так знает. Я сказал ей, что люблю, это как бы объединяет все вместе. Удачно выкрутился!
Я посмотрел вверх. Солнце, размытое пластами воды, было почти полностью над намиуже полдень. Но хищника нет даже в пределе моих чувств, а это большое расстояние! Что-то не так
Ты его чуешь? который раз спросил я свою напарницу.
Нет.
Еву не волновало, получится у нас что-нибудь или нет, я же был более заинтересован в успехе. Неужели эта тварь так быстро плавает, что появляется тут за пару минут? Маловероятно, это слишком большая скорость.
Да где же он?!
Наше присутствие вполне могло его спугнуть, предположила Ева. Мы тоже не невидимки.
Ну конечно! Чтобы почувствовать нас, он должен был подплыть на определенное расстояние. Да и вообще, наши ауры мало отличаются от человеческих. Чтобы догадаться, надо мозги иметь. Простое животное бы не догадалось, а я склонен предполагать, что это простое животное.
Тогда будем ждать.
Да уж Ей кажется, что ждать так просто, но для меня это одно из худших занятий в мире. Особенно когда изнутри грызет чувство, что я что-то упустил.
Нет, не может быть. Я осмотрел дно, гору, островвсе! Я выбирался даже на поверхность, а больше ничего не осталось. Что я мог не заметить? Здесь просто никого нет!
Но черепа все же лежат на дне. И что-то мне подсказывает, что это не Аристарх их обгладывает.
Плот спустили на водуя почувствовал присутствие Литы в моей стихии. Вот и время пришло Я с трудом сдерживался, чтобы не подплыть поближе. Если я сорву операцию, моя смотрительница меня не похвалит. Она, конечно, мелкая, но знает, куда бить.
Меня давно уже интересовало, как плот доставят на глубинуясно ведь, что не у берега он останется. Все оказалось довольно просто: его толкали. Но не сами жертвы, а другие люди. Я чувствовал их страхони прямо-таки лучились им. Что, в общем-то, и понятно.
Они оттолкали плот метров на десять от берега и рванули обратно. Смешные Если бы в воде и правда был хищник, он бы кинулся на них, а не на спокойную деревяшку.
Ну? я был слишком взволнован, чтобы сформулировать нормальный вопрос.
Ева меня, как ни странно, поняла:
Ничего.
У меня были основания подозревать, что она ощущает чужое присутствие лучше, чем явсе-таки в ней преобладала звериная сущность. А раз уж и она ничего не находит, значит, хищник действительно испугался и не придет.
Вот и отлично! Потом изображу, что меня расстраивает проваленное задание. Сейчас меня переполняла радость от того, что риска не будет, что Лита наконец оставит эту дурацкую идею и вернется ко мне.
А потом я услышал пение. Монотонное, спокойное, гулом разносящееся по воздуху и проникающее в воду. Пели люди на берегу, и создавалось впечатление, что это не добровольное действие, а нечто вроде транса. Я не понимал слов, вполне возможно, что слов не было, но впечатление складывалось жутковатое.
Приготовься, прошептал я, выпуская дополнительные шипы. Ничего еще не кончено!
И так знаю
Мои чувства были на пределе, казалось, я был связан с каждой мелкой рыбешкой в океане. Может, из-за этого, или из-за чего другого, произошедшее далее застало меня врасплох.
На нас налетел целый поток пузырей, не снизу, а откуда-то сбоку. Волна воздуха ударила неожиданно, больно, закрутила и унесла в сторону. Вся моя энергия уходила к чувствам, поэтому теперь я фактически остался без защиты, меня будто оглушили. Я не знал, где дно, а где поверхность, где вообще я сам. Океан кипел, но не от жара, а от воздуха.
И еще от звука. Странный вой, такой высокий, что можно было перепутать со свистом, наполнял все вокруг. Зря я так обострил слух! От боли я позабыл и о задании, и даже о Лите. Я мог только зажать уши руками, свернуться в комок и ждать, пока это закончится.
Не знаю, сколько прошло времени, но звук затих, а поток воздуха стал умирать. Мне даже показалось, что я оглох, но чувства восстанавливались. Как только ко мне вернулась способность думать, я вспомнил о Лите
Я открыл глаза, осмотрелся, уже чувствуя нарастающую в груди тревогу. Я лежал на дне, среди камней и человеческих черепов. Неподалеку от себя я заметил Евуее все еще колотило, и стало понятно, что ей досталось не меньше, чем мне. Может, больше.
За нее я не беспокоился, знал, что очухается. Я вообще в тот момент мог думать лишь об одном.
Игнорируя боль в мышцах, которые еще пару секунд назад сводила судорога, я устремился наверх. Я видел над собой далекое солнце, небо, а на фоне этогочерный квадрат плота. Я уже знал, что на нем никого нет, но хотел надеяться до конца. Может, мои способности еще не восстановились, я ошибаюсь! В воде нет крови, нет и не было Может, остальные четверо, медлительные и безразличные ко всему, и попались, но моя смотрительница должна была спастись!
Не думая о людях на берегу, я вынырнул. Не полностью, а совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы у меня появилась возможность осмотреть плот.
Там никого не было. И в воде никого не было. На берегу люди были, но не те, кого я искал. Я почувствовал, как мое сердце сжимается от чего-то ледяного, тяжелого, необратимого, а в голове звенела лишь одна мысль
Я потерял Литу.
* * *
Даже полностью оправившись от шока, я не мог понять, что же произошло. Мы ничего не чувствовали до самого последнего момента. А когда нас прижало ко дну, мы ничего почувствовать и не могли Но как он подкрался?! И, главное, что он сделал?
Я места себе не находил. Литу, мою Литу, вырвали чуть ли не у меня из рук, а я ничего не мог сделать! Понимание этого давило на меня, постепенно превращаясь в вину и отчаяние. Я впервые понял, что если ее нет, то и мне, по большому счету, жить незачем. Драматично, нокак есть.
И все-таки я чувствовал, что она жива. Не только из-за отсутствия крови в воде. Между нами была связьбольшая, чем просто связь смотрительницы и ее подопечного. Я по-прежнему ощущал ее внутри себя, и это давало мне силы.
К сожалению, я не мог понять, где она находится. Она была повсюдуи вместе с тем нигде. Это сбивало меня с толку, и я только и мог, что метаться в бесконечном океане, надеясь найти хоть какую-то зацепку. Я не связывался с людьми, я не просил помощимне казалось, что если я отвлекусь хоть на секунду, будет уже слишком поздно.
Время, да и весь остальной мир, существовало отдельно от меня. Я сосредоточился лишь на одном действии, но все равно не мог найтине мог спасти! Да кого я обманываю? Я не смог найти хищника за несколько суток! А сейчас у меня и дня нет Не знаю, как вышло, что Лита все еще жива, но вряд ли это продлится долго.
Ощущение ее ауры чуть усиливалось возле острова. Я не сразу это заметил, а когда заметил, то тут же понял, что искать надо там. Плевать на людей, плевать на осторожность, это все уже не важно. Я буду осматривать джунглидаже если уверен, что ее там нет.
Я выбрался из воды на стороне обрыва, огляделся по сторонам. Людей нет понятное дело! Они сейчас все на пляже, празднуют. Они убили пятерых своих собратьев и радуются, как дети! Это они виноваты во всем. Если я не найду Литу, я им не завидую!
Кароль!
Я совсем забыл про Еву, а она все это время следовала за мной. Раньше подойти не решалась, ну и правильно, это было не безопасно. Да и сейчас не очень, но теперь я ее, по крайней мере, не убью за то, что она отвлекла меня на пару секунд.
Чего тебе?
Что ты намерен делать? спросила она.
Искать!
Ее здесь нет.
Откуда ты знаешь?!
Я чувствую ее не так хорошо, как ты. На данном этапе я ее вообще не чувствую, но ты, как ее самец, можешь больше. Только на острове ее нет.
Она где-то здесь! настаивал я.
Это упрощает дело, усмехнулась Ева.
Я не порвал ее лишь потому, что вспомнил, что она отличается от меня. Способности в нас распределены по-разному, она может то, чего не могу я. К тому же, животные не издеваются над кем-то ради морального удовлетворения.
Но я бы на ее месте поторопился с изложением идей: мое терпение не безгранично.
Ева, если тебе что-то известно, говори сейчас. Если нет, я очень не советую играть со мной.
Я знаю. Ты ранен, а раненый зверь способен на все.
Ранен? Странный подход но верный.
Ты знаешь, с кем мы имеем дело?
Нет, ответила она. Но я догадываюсь, где его можно найти. Ты чувствуешь, что Лита здесь Та волна, что оглушила нас, пришла со стороны острова, поэтому мы не были готовы. Ты упоминал, что твоя смотрительница слышала нечто вроде шелеста. Все это наталкивает на определенные выводы.
В груди у меня кольнуло, будто стеклянный осколок вогнали Лите больно, я чувствую!
Скорее! взмолился я.
Сейчас
К моему удивлению, она не сказала ни слова, просто пошла вдоль берега. Ну надо же даже в такой ситуации я могу удивляться! Я ничего не спрашивал, шел за ней, опасаясь новых уколов в груди, но их больше не было.
Ева двигалась, опустив голову, будто высматривала что-то в траве. Вот только глаза ее все это время были закрыты. Я понимал, что она перестала пользоваться зрением, чтобы дать больше силы другим чувствам. Ну, давай же, давай! Поможешь мне вернуть Литукоготь на тебя больше не подниму!
Она остановилась шагах в десяти от обрыва, посмотрела на меня.
Здесь!
Что здесь? Литы я по-прежнему не чувствовал.
Слабое место!
Она подняла хвост и со всей силы вогнала хвостовой шип в землю. Теоретически, звук должен был быть тихим, а результатнезначительным. Но вместо этого из-под хвоста Евы полетели не только пучки травы, но и осколки, а под землей разнесся гул, словно в колокол ударили.
Это не остров, пояснила Ева. Он пустой внутри. Хищник там. Твоя самка там.
Вот и все, что мне нужно было услышать. Вместе мы начали расширять пролом, чтобы пробить себе путь внутрь. Я не мог не отметить, что эта «земля» имеет животное происхождение. Когда-то оно было живым, но умерло очень и очень давно.
Пробиваться нам пришлось недолго: слой поверхности был довольно тонким, а под нимпустота. Я скинул вниз осколок и скоро услышал ударглубина там не большая. Думаю, мы сможем видеть в темноте, это просто сейчас нас слепит солнце.
Хотя почему «мы»?
Ты не обязана идти, обратился я к Еве. Это не входит в наше задание.
Я все равно пойду.
Почему?
Это развеет мою скуку.
Вот оно что Кому вопрос жизни и смерти, а комуразвлечение. И все равно я был рад, что она идет со мной.
Я прыгнул вниз первым, приземлился на ноги, хотя подо мной было что-то неровное. Моим глазам понадобится около минуты, чтобы приспособиться к смене окружения, а пока можно идти, опираясь на стену.
Идея оказалась неудачной. Стену я нащупал быстро, но тут же одернул руку: мои когти скользнули по чему-то вязкому, липкому, как комок слизи. Я решил сосредоточиться на других своих чувствах.
В воздухе пахло подгнившими водорослями и моллюсками, совсем чуть-чутьрыбой. Запаха крови я не чувствовал. Звуки были более разнообразными. Журчала вода, наверху гремела музыка, а где-то неподалеку было движениене шаги, а скорее шелест. А потом сквозь бесконечное расстояние, сквозь пустоту я услышал знакомый голос
Я не смог себя сдержать, крикнул:
Лита!
Тише! шикнула Ева. Ты привлечешь его сюда!
Значит, отвлеку от Литы! огрызнулся я. Я тебе говорил, что ты можешь остаться наверху!
И как ты с такой самоубийственной техникой прожил так долго
А проживу еще дольше, наблюдай!
К нам что-то двигалось. Я не чувствовал его, но слышал. На способность улавливать ауру можно было не надеяться: остров защищал хищника раньше, защитит и теперь. Я наконец-то понял, что ослепляло меня: при таком скоплении людей с изуродованными аурами я едва мог выделять Литу, обнаружить кого-то незнакомого не было и шанса. Ненамеренная защита, и от этого идеальная.
Идет, едва слышно предупредила Ева.
Сам знаю.
Зрение восстановилось не полностью, но времени не осталось. Я не мог даже оценить силу своего противника! Впрочем, мне приходилось выживать и в худших условиях.
Я заметил перед собой движение за секунду до того, как на меня навалилась бесформенная туша. Честно говоря, я ожидал удара, но вместо этого хищник для нападения использовал свой вес. Я бил хвостом и попадал, но попадал в нечто вязкое, почти не встречая сопротивления.
Оно не издавало ни звука. Я опасался того свиста, который оглушил меня под водой, а слышал лишь собственный голос. В своем логове он не воет? Или под водой был не он?
Я не знал, какого размера это существо. Может, оно давило только меня или заняло собой весь коридор, не было ни времени, ни желания разбираться. Я начал задыхаться, меня заливала слизь, оставался только один выход. Как правило, я оставляю этот удар на крайний случай, но это он и есть.
Я выпустил в существо ток, и оно взорвалось. Буквально взорвалось: был хлопок, и во все стороны полетели бесформенные комки. В воздухе усилился запах моллюсков, на этот раз паленых. Хм, откуда я знаю, как пахнут паленые моллюски?
Я лежал на спине, восстанавливая дыхание. Секунд через десять я снова мог говорить:
Ева, живая?
Да, откликнулась она откуда-то издалека. До меня он вообще не добрался, ты его остановил.
Что это было?
Сложно сказать. Ты разнес его на куски, а я все еще плохо вижу. Очень странно
Что именно?
Я не нахожу костей или клыков, только плоть Ты чувствовал что-нибудь, когда дрался с ним?
Вроде нет Он душил меня.
И правда странно Что это за хищник такой без зубов? Хотя мы можем и ошибаться, ведь ни один из нас не разглядел нападавшего.
Надо идти, я поднялся на ноги. Сильно сомневаюсь, что он был здесь один.
Нет, не один. Я слышу других.
А скоро услышал и я
Они не шагали, а ползли в нашу сторону. Я собирался прыгнуть им навстречу, но Ева преградила мне путь:
Подожди! Лучше я. Ты еще не отдышался, да и потом, нам нужен целый труп, а не куски.
Зачем нам целый?
Чтобы понять, с чем мы имеем дело.
Я не стал спорить. Евав первую очередь животное, она не станет ввязываться в драку, из которой не сможет выйти победительницей. Поэтому я посторонился, давая ей пройти.
Я почти привык к темноте и мог видеть происходящее. На Еву прыгнуло нечто бесформенное, похожее на вынесенную на берег медузутолько очень большое. Моя напарница довольно ловко увернулась, и я отметил, что она двигается уверенней, чем раньше. Водянойхороший учитель.
Существо нападало беззвучно и как-то примитивно, не как нападает хищник. Оно отталкивалось от земли, от стен, даже от потолка и старалось навалиться сверху. Я видел, что у него есть мелкие щупальца, но не видел полноценных лап. Хотя оно двигалось слишком быстро, и нормально рассмотреть его я не мог.
Ева еще немного повертелась, привыкая к скорости противника, а потом ударила. Ее полупрозрачные плавники блеснули искрамиследовательно, в ее ударе было нечто большее, чем простая физическая сила. И это сработало: с тошнотворным звуком существо повалилось на пол и больше не двигалось.
Хорошо ты его, одобрил я. Это электричество?
Это яд. Что такое электричество?
Потом объясню. Давай смотреть, что тут у нас.
Это было похоже на огромного слизня, но только похоже. У обычных слизней с поверхности, насколько мне известно, нет сотен маленьких щупалец по краям тела. И у них уж точно нет огромной полости-пасти, наполненной зазубринами. Хотя зазубриныне клыки, так что
Это не хищник, опередила меня с выводом Ева.
Не совсем так. Оно не активный хищник, как мы с тобой, но все равно хищник, раз похищает людей.
Может быть. Тот, который напал на тебя, был крупнее.
И мы еще не нашли того, который свистел. Так что вперед!
Теперь я получил возможность осмотреть пещеру, вернее, остров. Зрелище было странное: неровный пол, своды разной вышины, большая часть стен в лабиринтене из камня, а из твердого, отдаленно напоминающего пластик вещества. В стенах было большое количество проломов, будто что-то вырывало из них куски.
Куда мы вообще попали?!
Лишь одно меня радовало: я снова начал четко чувствовать Литу. Она была далеко, но любое расстояние, которое тебе известно, преодолимо. Так что мы продолжали продвигаться вперед. Чтобы сократить путь я начал ломать странные пористые стены. Сначала я опасался, что это приведет к крушению сводов, но Ева заверила меня, что угрозы нет. Кажется, она поняла, где мы оказались. Я пока ничего не спрашивал, мои мысли были заняты другим.