Впечатляет? Лита кивнула мне на нечто среднее между кроватью и столом. Этот корабльпоследняя модель, первый раз плавает. Разработан специально для зверей на сложных заданиях.
Значит, это задание особо опасно вовремя же меня предупредили!
Лита настроила кровать так, чтобы я мог полулежать; теперь мои жабры были на нужном ей уровне.
Сними броню. Господи, Кароль!
Вот не понравилось мне это испуганное «Господи, Кароль!», совсем не понравилось!
Что, все так плохо?
Вместо ответа она поднесла мне зеркало и я болезненно поморщился. Мои жабры, обычно аккуратные и едва заметные на шее, распухли, налились кровью, были частично порваны ну, это уже моя работа. Самой отвратной частью была беловатая слизь, торчащая из них.
Убери это, меня аж передернуло от отвращения.
Лита кивнула. Она натянула перчатки, достала из шкафчика пинцет, связку бинтов и бутыль с мутноватой жидкостью. Бинты она наматывала на пинцет, промокала в растворе и осторожно, очень бережно, прочищала мои несчастные жабры. Поначалу было больно, но постепенно боль сменялась жжением, а затем и угасала.
Расскажи мне, что ты там видел.
Я рассказал, хоть говорить сейчас было неприятно, да и мешало ей работать. Я хотел, чтобы Лита знала все, чтобы по окончании я мог задать ей вопрос:
Почему ты не предупредила меня об этом?
Кароль, ты серьезно думаешь, что если бы я знала о таком, то не сказала бы тебе? Приказ или нет, я никогда не сделаю ничего, что навредит тебе. Да я понятия не имела, что там! Мне всего лишь сказали, для чего используется этот участок океана Вернее, использовался! Но просили не говорить тебе без необходимости.
Да? Ну сейчас-то уже можно, потому что я туда не вернусь, пока не буду знать всего! Что это такое? Очередной дурацкий эксперимент людей? Я вспомнил наше с Оскаром прошлое совместное задание. Какие-нибудь ядерные испытания?
Мимо.
Тогда что?
Это ну, это вроде как кладбище.
Я озадаченно покосился на нее, но Лита аккуратно развернула мою голову.
Не дергайся, я перевязываю.
А дышать я как буду?!
Через нос. Или рот, как тебе удобней. Под воду ты сегодня не полезешь, а к завтрашнему дню все заживет, это ты и так знаешь.
Она была права, поэтому я вернулся к главной теме:
Так что за кладбище?
Кароль Что тебе известно про освоение человеком космоса?
Теории я знал немало: из книг, из журналов, из рассказов других смотрителей, даже из фильмов. Но при этом я не мог представить, как такое возможно. Покинуть родную планету ради неизвестности, ради пустотысовсем не мой метод.
При чем тут космос?
При том. Ты знаешь, что такое космические корабли?
Ну что-то вроде искусственных звезд?
Это скорее спутники, ну ладно, будем объяснять образно, вздохнула она. После определенного времени эксплуатации эти корабли перестают работатьвроде как звезды гаснут. Неуправляемые корабли, спутники и уж тем более станции очень опасны, они могут упасть где угодно. Поэтому их возвращают на Землю Нет, не совсем так. Их уничтожают: вводят в земную атмосферу, там звезды по большей части сгорают. Но все равно остаются осколки, которые падают в специально отведенный район Тихого океана.
Сюда, прошептал я. Чем больше я узнаю, тем больше удивляюсь: как это вы до сих пор не развалили планету? Почему бы не отсылать эту рухлядь в космос? Зачем портить океан? Я уже молчу про цель этой ерунды. Вы собственную планету не знаете, а в космос намылились!
Кароль, прекрати, холодно произнесла моя смотрительница. Лично я не имею никакого отношения к космосу. Я не знаю, почему мусор надо сгружать на своей же планете.
Извини. Как давно это продолжается?
Достаточно давно, не один десяток лет. Преимущественно сюда сбрасывают отслужившие свое корабли, но однажды затопили целую орбитальную станцию. Считалось, что это безопасно, что все осколки прокаливаются в атмосфере и на дно падают обожженными кусками металла. При таких температурах ничто не могло выжить!
А вот выжило!
Ты думаешь, что все эти существа это вроде как инопланетяне?
Нет, конечно, фыркнул я. На осколкахне на всех, но на некоторыхбыло нечто более примитивное. Но это нечто изменило воду, а вода изменила все остальное. Это не дело одного дня, изменения продолжались годами и продолжаются до сих пор. Судя по тому, что я увидел, акуласамое совершенное существо под водой. Пока.
Ты видел других акул?
Нет. Вообще, территория изменений пока более-менее ограниченна, но расширяется.
И что делать?
Не знаю.
Она закончила перевязку и ушла мыть руки. Я осмотрел свою шею в зеркало и остался доволен: Лита была бы хорошим врачом, если бы не встретила меня.
Она вернулась с металлическим стаканом, до краев наполненным чем-то густым.
Выпей. Ты наглотался этой воды, лучше перестраховаться.
Я не стал даже спрашивать, что это такое, выпил залпом да и все. Потому что воды я и правда наглотался и не хотел рисковать.
Нам нужно больше сведений, вздохнула Лита. Тебе придется туда вернуться.
Знаю, но Дело будет продвигаться медленно: придется так чистить жабры после каждого заплыва.
Новость эта, кстати, меня совсем не радовала. Дышать слизью было противно, больно и небезопасно.
Однако Лита удивила меня:
С этим проблем не будет. Я ведь сказала, что в наше распоряжение предоставили новейшее оборудование. Среди прочего там есть специальный фильтр, защищающий жабры. Он предназначался для случаев, когда зверям придется плавать не в воде, но сейчас он нас спасет.
Мне стало любопытно: если не в воде, то где еще мы должны были плавать?!
Еще рядом с лазаретом есть специальная комната, продолжала моя смотрительница, там ты сможешь вымыться. Нельзя допустить, чтобы ты разносил заразу по океану. И еще несколько существ тебе придется сфотографировать, это будет доказательством твоих слов.
А что, так не поверят?
Ты же знаешь, какими твердолобыми могут быть некоторые в Совете. Они считают, что это мелочи, поскольку люди еще не пострадали. А как люди могут пострадать, если тут много лет судоходство запрещено?
А когда начнутся нападения на людей, будет уже слишком поздно, кивнул я. Хорошо, я сделаю снимки.
Завтра я дам тебе фотоаппарат и покажу, как им пользоваться, это очень просто, ты справишься.
Завтра? Почему не сегодня, времени же хватает!
А что, я не сказала? с показательным удивлением спросила Лита. Из-за лекарства ты отключишься минут через пятнадцать.
Очень мило!
Не дуйся, а то бинты лопнут. Можешь лечь в моей комнате, я пока побуду наверху.
Я не стал спорить, чувствуя, как по венам расползается свинцовая тяжесть, в голове появляется странный гул, чувства притупляются. Поделом мне: впредь не буду пить первое, что дадут.
* * *
Понимаешь теперь? Лита посмотрела на меня, отбросив с лица непослушную прядь.
Я вспомнил, что мне снилось этой ночью, и смутился. Она, к счастью, ничего не заметила сквозь мою чешую.
Кароль?
Понимаю, конечно.
Разобраться, как работает фотоаппарат, смог бы даже зверь первой серии: всего одна кнопка ведь! Наводи да снимай. Собственно, для зверей первой серии все это богатство и предназначалосьна них шел основной расчет.
А вот фильтр меня совсем не радовал. Мало того, что его придется прочищать каждые пять минут, так он еще и цепляется не на броню, а непосредственно на жабры. То есть, чешую с шеи придется убрать! Так что любое существо, обладающее должными способностями, теперь может снести мне голову.
Хотя я вроде как не видел там существ с этими самыми должными способностями.
Ты уверен, что не хочешь взять с собой Оскара?
После того, что я там увидел, я более чем уверен!
Не нравится мне это
То, что я командую?
Нет, не надейся загнать меня в комплексы! рассмеялась Лита. Я сказала тебе это в начале нашей работы и от своих слов не откажусь никогда: на воде я могу передать тебе командование. Вот на суше тебе не полагается выпендриваться и обсуждать мои приказы, чего ты и не делаешь в большинстве случаев. Я не считаю это унижением, с чего бы?
Хм а разве не предполагается априори, что ятупое животное?
Неа. Я начинаю нервничать только когда ты демонстрируешь знание латыни, и лишь взгляд на твой хвост успокаивает меня.
Почему это?
Напоминает, что ты не человек!
Я решил прибегнуть к универсальному ответу и свернул хвост так, что он имитировал не совсем приличный жест. Моя смотрительница только головой покачала.
Лита проводила меня до самого борта. Юлии и Оскара опять не наблюдалось поблизости, я понятия не имел, где ониих каюта пустовала.
Не задерживайся там, хорошо? попросила она. Твоя шея не полностью зажила.
Как получится.
На этот раз путь до запретной территории занял у меня меньше времения плыл быстрее. Теперь уже речь шла не об абсолютной неизвестности, я знал, как выглядит противник. Правда, не знал, что он может, и видел не все его формы Но это уже не полное неведение, а недостаток информации.
Возле рыжеватых водорослей пришлось притормозить, их я по-прежнему осторожно оплывал. Один раз не выдержал и дотронулся рукой, но тут же пожалел об этом: ветвь отвалилась, а на моей броне остались густые капли яда, похожего на смолу. К счастью, защиту они пробить не смогли, но я не рисковал повторять попытку.
На сей раз я держался ближе ко дну, видел существ, притаившихся там, и то, что я видел, мне не нравилось.
В большинстве своем это были червиплоские черви. Они двигались по дну, перебирая сотнями крошечных наростов, и старались держаться подальше друг от друга. Видел я и большого, с кошку размером, розового слизня, покрытого длинными белыми щетинками. Слизень оказался совсем не медлительным: у меня на глазах он прыгнул на спину одного из червей и моментально прожег сплошной плоский панцирь. После такого зрелища я поднялся на метр выше.
Ближе к холмам стали появляться моллюски и рыбы. Моллюски были большиеот полуметра до метра в длину. Все они таскали за собой продолговатые раковины разных цветов и ловили сонных толстых рыб, покрытых похожими на доспехи пластинами.
Один такой моллюск, желтый с коричневыми пятнами, решил напасть на меня. Остальные существа держались от меня подальше, потому что тоже боялись неизвестного, да и размер мой играл важную роль. Но этот моллюск был немногим меньше меня, поэтому уверенно вытянул вверх щупальца с присосками. Я решил, что убегатьниже моего достоинства, и отсек их шипом на хвосте.
Лучше бы я этого не делал!
Как только темная кровь пролилась в воду, из ближайших водорослей взвилась целая стайка тварей, при виде которых мой завтрак запросился наружу. Больше всего они напоминали человеческие ребра, присоединенные к позвоночнику. Там, где у человека был череп, размещалась маленькая змеиная голова с непропорционально большими челюстями. На «ребрах» была натянута зеленоватая скользкая пленка, оканчивающаяся бахромой по краямбахрома постоянно шевелилась и заменяла плавники. У основания головышеи у них не былоросли два длинных усика, за счет которых существа ориентировались в пространстве; глаз я у них не заметил.
Они были небольшими, не более полуметра в длину, но налетали стаей, поэтому я поспешил убраться с их пути. Я их, в общем-то, и не интересовал, их привлекала свежая кровь.
Моллюск был еще жив, но это ничуть не смутило маленьких хищников. Они нападали злобно, слаженно, как пираньи. Они рвали на куски и отрубленные щупальца, и тело, которому эти щупальца раньше принадлежали. Моллюск издавал странные гортанные звуки, в которых слышалась боль, и я пожалел его. Но вмешиваться не стал, да и не успел бы: за минуту все было кончено. От моллюска не осталось даже раковинытолько ее осколки на дне. Существа успокоились и неспешно вернулись в заросли водорослей.
Мерзкое местечко. Есть ли здесь вообще не-хищники? Вряд ли Разве только падальщики. Все питаются друг другом, но разные виды продолжают существовать. Этот мир может оказаться совершеннее того, который я знаюно совершеннее на примитивном уровне.
Что-то все стало слишком запутанным!
Я уже сделал несколько кадров, но этого было мало. Прочистив фильтр, я поплыл дальше. За первыми рядами холмов рыжеватых водорослей почти не осталось, свет давали прозрачные листья с синими прожилками и белые кораллы. Живых существ я на дне не видел Очень странно! По моим подсчетами по местным законамздесь должны обитать сильнейшие.
Мое внимание привлек камень, довольно крупный и идеально круглый. Сам он порос мелкими водорослями и плесенью, хотя поблизости растений не наблюдалось. Любопытно! Заинтригованный, я подплыл ближе, протянул руку
Камень открыл глазамутные, будто завешенные пеленой. Вслед за глазами открылась пасть. И немаленькаяона занимала половину туловища. Притупленные, но все же треугольные зубы впечатлялиособенно когда они сомкнулись в паре сантиметров от моей руки.
Я бы выругался, но это означало бы пару глотков чудесной заплесневелой воды. Поэтому я ограничился тем, что послал камню мысленное проклятье. Он, видимо, понял, что я настроен недружелюбно: из песка появились тонкие суставчатые лапки, и камень вперевалку пополз прочь.
Есть здесь хоть что-нибудь, что является тем, чем выглядит?!
Некоторое время я держался подальше от днаждал, пока сердце вернется к нормальному ритму. Я был бы и рад все оставшееся время оставаться повыше, но, увы, отсюда я не мог фотографировать. Надо быстрее закончить и убратьсяот этого места у меня мурашки!
Я сделал пару кругов над отдаленной частью территории и наконец выбрал более-менее миролюбивую поляну. На ней росли водоросли, похожие на цветы: тонкий стебель венчала широкая плоская корона. Впрочем, не цветы меня интересовали в первую очередь.
На цветах сидели самые странные существа из всех, что я видел здесь. Телом они напоминали ящериц, вот только голова была размером с половину тела. Из-за грушевидной формы черепа их можно было бы назвать щекастыми если бы у них была пасть! Но пасти я не видел. На верхней половине головы мерцали черные глазки, похожие на капельки; они придавали существам печальный вид.
Тела у них были мягкие и беззащитныеесли не учитывать крупные, несимметрично растущие иглы. На этих иглах существа и передвигались: иногда шли, как на ножках, и иногда просто крутились вокруг своей оси. При этом они издавали приглушенные звуки, похожие на свист дельфинов.
Я не сразу понял, что они просто играют. Странно было видеть игру в этом месте может, не все тут хищники?
Я сделал несколько кадров, но все равно остался. Мне нравилось смотреть, как штуковины перекатываются с цветка на цветок. Это были именно штуковиныне твари и не уродцы, как я условно именовал всех остальных. Игольчатая мелочькаждое существо было не больше моей ладониказалась совсем беззащитной и безвредной.
Мне следовало догадаться, что никакой мир не может состоять только из хищников. Кто-то должен стоять внизу пищевой цепикто-то кроме водорослей! Так что эти штуковиныне более чем закуска. Жаль, они забавные.
Я собрался уплывать, когда писк стал более резким и тревожным. Обернувшись, я увидел, что штуковины сбились в кучу на цветах, а по дну к ним приближаются два крупныхможет, с меня размером, хищника. Они напоминали пресноводных раков, только с более плоскими телами, покрытыми гибкими пластинами брони.
В принципе, штуковины были достаточно высоко, даже слишком высоко Но ракоподобные быстро продемонстрировали, что для них это не помехамассивными клешнями они могли срезать цветков по пять за раз.
Свалившиеся вниз штуковины пытались укатиться, но хищники, хоть и медлительные в целом, ловко орудовали клешнями. Раздался писк, отчаянный, резко оборвавшийся. Иглы не помогали, мелкие существа были разрублены на куски. Покончив с одной штуковиной, хищники не отступали, а ловили новую, собирая перед собой гору искромсанных трупиков.
Сначала я не собирался вмешиваться. Судя по уверенным движениям этих раков-переростков, они привыкли к такой охоте, то есть, ничего необычного не происходило. А если так, то чего я буду встревать? Я уже вмешался в местную жизнь, когда покалечил моллюскаи к чему это привело?
Но мне было жаль штуковин, особенно одну из нихчерную, которая умела сворачиваться колесиком. Это была не симпатия, а именно жалость к существу, которое природа создала слишком уж неуклюжим для жизни. Так что когда черненькая попала в клешни, я отреагировал.