Убить раков было до смешного просто: два быстрых удара шипом между выпученных глазок, и хищников не стало. Но к тому моменту из всей стайки в живых осталась только одна штуковина ну и ладно. Я что, приехал виды сохранять?
Я разжал клешню и выпустил существо, но оно не спешило убегать. Грустные глазки смотрели на меня неподвижно и даже жалобно. Не на того нарвался! Я прекрасно знал, что никаких эмоций в этих глазах нет, их создают особенность формы и мое воображение. Так что уплыл я без сожалений, намереваясь больше никогда не вспоминать о штуковине. Все, мой лимит добрых дел на сегодня исчерпан!
Мне больше нечего было здесь делать. Фильтр опять забился, мне хотелось очистить чешую от слизи, да и голод начал напоминать о себе. Так что я покинул зараженную территорию, и снова поплыл на большой скорости, потому что хотел стряхнуть с себя как можно больше плесени.
Однако то, что я почувствовал, приближаясь к кораблю, заставило меня остановиться. Это не было угрозой и вообще не представляло опасности, но злость уже начинала закипать во мне.
Оскар спустился в воду. Он плавал метрах в пятнадцати от корабляпросто плавал, без какой-либо цели. Но ведь я приказал ему оставаться возле людей, когда меня нет рядом! Меня взбесило не то, что он нарушил мой приказя не из тех, кто самоутверждается за счет навязывания своего мнения. Но этот придурок оставил двух смотрительниц без охраны! Вот что вывело меня из себя.
Я налетел на него прежде, чем он успел почувствовать мое появление, ударил ногами так, чтобы откинуть на глубину. Конечно, я рисковал при этом разбить камеру ну и пусть! Люди переживут такую потерю.
Оскар был настолько удивлен, что несколько секунд не мог даже двигаться. Я же не собирался раскаиваться в своих действиях, я продолжал нападатьне для того, чтобы ранить его, а просто чтобы прижать ко дну. Зверь первой серии, к моему немалому удивлению, почти не сопротивлялся, я почувствовал нарастающее в нем чувство вины. Он все ждал, пока я заговорю, но я не спешил.
Лишь когда Оскар лежал на дне, а мой хвостовой шип вплотную прижимался к его горлу, я сказал:
Ты ведь знаешь, что не должен был покидать их.
Не был близко опасности! он отвечал осторожно, зная, что я без труда пробью его броню. Мне надо было разминка
Ты должен был дождаться меня! Ты понятия не имеешь, что водится в этих водах. То, что ты не чувствуешь хищников, не значит, что их нет.
Я извини
Только на первый раз. Оскар, мне не доставляет это удовольствия, но ты должен подчиняться мне. Иначе ты становишься угрозой, а угрозы надо устранять.
Он выслушивал мои слова спокойно, даже пристыжено, полностью принимая свою вину. Впрочем, если бы я попытался пригрозить, что причиню вред Юлии, он бы тут же воспользовался своим преимуществом в силе и разорвал меня на куски ну, или хотя бы попытался. С Оскаром надо было внимательно следить за своими словами, чтобы не нарваться. И почему мне не могли дать в помощники Алтая?
Пока можешь поплавать, я буду на корабле. Но больше не повторяй подобных ошибок.
Хорошо
Естественно, ему нужно разминатьсяон переносит нахождение вне воды гораздо хуже, чем я. Но это не повод рисковать чужими жизнями!
Подплывая к кораблю, я сразу же проверил, все ли в порядке. Риск, что за время отсутствия Оскара что-то пробралось на борт, был невелик, но все же!
Быстрая проверка успокоила меня: люди живы и спокойны, все на своих местах, двигаются медленно. Уж я-то знаю, что при малейшей опасности они начинают с визгами и криками носиться по коридорам. Следовательно, поблизости нет и малейшей опасности. Лита и Юлия сидят вместе
Этот небольшой факт заставил меня насторожиться. Смотрительницы не были подругами, но и не враждовали. Разговоры их, как правило, сводились к обсуждению зверейпервой и второй серии. А еще чащек обсуждению меня.
В принципе, мне следовало бы плыть своей дорогой, то есть, в показанную Литой душевую комнату. Но любопытство возобладало над здравым смыслом, и не первый раз, надо сказать. Так что я подплыл под корабль, чтобы оказаться ровно под той каютой, где сидели смотрительницы. А слышимость в воде очень хорошая, по крайней мере, для меня. Так что я прижался к металлическому дну корабля и замер.
Не имеет смысла, это голос Литы. Каждый раз одно и то же. Все равно я не смогу убедить тебя в своей правоте, и наоборот. Но ты почему-то не оставляешь попыток!
Потому что ты мыслишь стереотипами! рассмеялась Юлия. Они звери, а мы люди, вот и все!
А, ясно Они завели свой старый спор относительно моральных ценностей Юлии.
Именно так, подтвердила моя смотрительница. И если уж ты спишь с Оскаром, то вполне можешь позариться на собаку, коня или гориллу!
Не самое удачное сравнение.
Может быть Допустим, Оскар больше напоминает человека. Но ключевое слово здесь «напоминает»!
Я же говорюстереотипы. У него практически человеческое тело, и очень хорошее тело! Ты считаешь, что мне лучше было бы делить постель с пузатым дяденькой лет сорока, который не мылся уже две недели, потому что не уверен, как вода повлияет на бородавки у него на спине! С вполне человеческим самцом, которому, впрочем, придется приподнимать жировые складки каждый раз, когда он захочет что-то сделать. А сделает он это быстро, отвернется, удовлетворенно пустит газы и захрапит! Если это норма, то я лучше приму то извращение, которое имею!
Ты утрируешь. Далеко не все люди такие, и ты это знаешь. С твоей внешностью ты могла бы найти себе
Уже здесь ты допускаешь ошибку. Чтобы найти, нужно искать. А есть ли у меня на это время? Есть ли на это время у тебя? Я очень люблю свою работу, но при этом я здоровая молодая женщина. Я не хочу отказываться ни от карьеры, ни от собственных желаний. Семью я завести не могу, и ты это знаешь. Так что мне делать? В выходные дни посещать бары и отдаваться первому встречному?
Или ждать.
Чего ждать, принца? фыркнула Юлия. Время проходит, я хоть и молода, но уже не девочка. Ты, кстати, тоже. Сколько тебе лет, Лита? Двадцать семь? Двадцать девять? Это немало. Это треть века почти, черт побери! И это твое лучшее время. Карьера смотрительницы будет у тебя и потом, а к ней прибавится и горечь от понимания того, чего у тебя не было. Поэтому среди смотрительниц так мало женщин. Даже те девочки, что пришли теперь, долго не продержатся, я тебя уверяю. У нас с личной жизнью тугонедостаток профессии! Выбор невелик: менять партнеров или принять то, что ты называешь извращением.
Или не быть ни с кем, грустно добавила Лита.
Ага, и остаться старой девой! Уж поверь мне, то, что когда-то ты спьяну порезвилась с каким-то прыщавым студентиком, не избавляет тебя от сей возможности. Старая девасостояние души, а не тела.
Уж лучше так, чем спать с животным!
А Кароль животное?
Я чуть не выпустил когти в металл, но вовремя сдержал себятакими темпами и корабль потопить можно. Только уж очень резко прозвучал этот вопрос. И уж слишком важен был для меня ответ.
Лита медлила. Один тот факт, что ответ для нее не очевиден, мог вогнать в депрессию. С другой стороны я бы тоже не спешил с выводами. Давно, кажется, целую жизнь назад, я бы с уверенностью назвал себя животным. Но от Литы я хотел услышать совсем другое!
Юлия не отличалась терпением:
Давай же, прекрати ломаться! Это очень простой вопрос!
Что, серьезно?
Я так не думаю, тихо возразила моя смотрительница. Сложно сказать, кто он.
А ты не умничай! Не надо мне тут придумывать сложный гибрид быка с пластиковой бутылкой. Я даю тебе два варианта: человек или животное. Все, третьего не дано!
Тогда тогда, пожалуй, человек. Больше человек
Получается, спать с нимне извращение?
Я не собираюсь!
А я конкретно про тебя и не спрашивала! Я представил, как довольно ухмыляется Юлия. Не закипай так быстро! Я в общем спросила.
Все равно извращение, он ведь не полностью человек. Так что я этим заниматься не буду!
А я бы попробовала Что скажешь?
Опа вот это поворот! По голосу старшей смотрительницы я мог сказать, что она не шутит. Почему-то мне вдруг вспомнилась существенная разница между мной и Оскароми в весе, и в силе. К чему я это вспомнилне знаю. Наверное, к дождю.
На сей раз Лита не брала паузу:
Ты этого не сделаешь.
Почему? У него потрясающая фигура.
Не в этом дело. Ты не сделаешь этого из-за Оскара.
Смелый выстрел, но мимо, заявила Юлия. Безусловно, Оскар для меня важен, но онсовсем не человек, у него другие взгляды на жизнь. Если я буду с Каролем, Оскар может стоять, наблюдать и оставаться абсолютно спокойным.
Да уж, Оскар герой! Только почему их не волнует, буду ли я спокоен в такой ситуации?!
Так что довод с Оскаром отпадает, заключила Юлия. Есть варианты поинтересней?
А как же! Сам Кароль не пойдет на это.
Почему?
Да, действительно, почему?
Лита ничего не сказала, но на ее лице отразилось нечто такое, что развеселило Юлию:
Значит, ты все поняла! расхохоталась она. Или он признался?
Он признался.
Тем лучше, перестанете ходить вокруг да около!
И в этот момент угораздило вернуться Оскара. Я почувствовал его еще издалека, но зверь приближался быстро. Наплавался, сволочь! Когда надо, он плавать не хочет!
Оскар не был полной дубиной: если бы он заметил меня здесь, донес бы Юлии в два счета. Так что пришлось выбираться.
Я забрался на борт с демонстративным топотом, чтобы все знали, что я вернулся. Сонная команда привычно не обратила на это внимания, зато смотрительницы вышли встречать меня.
Привет, красивый, подмигнула мне Юлия. Оскара не видел?
Видел. Если еще раз увижу его в океане одновременно со мной, пойдет он на сувениры.
Ой, как страшно, старшая смотрительница улыбнулась, но глаза ее остались серьезными. Бука ты. Я собиралась пожалеть, что тебя загружают все новой работой, но теперь не буду!
Какой еще новой работой? простонал я.
Ну сколько ж можно!
Пришел приказ, пока тебя не было, виновато пожала плечами Лита. Завтра ты должен будешь поймать пару существ.
В смыслепоймать?
В смысле, доставить их сюда. Живыми.
* * *
Чувство было непривычным.
Когда Лита только вытащила меня из клетки, я и представить не мог, что смогу добровольно и без крайней необходимости убрать хоть часть своей брони в присутствии людей. Но с тех пор многое изменилось, я стал увереннейя стал другим. Поэтому сейчас я мог позволить себе оставить без защиты всю спину.
Что, в общем-то, достойно вознаграждалось. Маленькие теплые ручки скользили по моим уставшим мышцам, иногда надавливали так, что было больно, но совсем чуть-чуть. В целом, я наслаждался процессом.
Кароль, ты сейчас замурлыкаешь, тихо произнесла Юлия, наклоняясь ко мне.
Ага, а потом встанет на задние лапки и попросит молочка, буркнула сидевшая в углу Лита.
Идея массажа принадлежала Юлии. Когда она предложила, я вообще не знал, что такое «массаж», но попробовать согласился. После охоты на живых существ у меня болело все тело, а под броней, там, куда попадали их удары, уже начали формироваться синяки. Так что я заслужил отдых!
Но моя смотрительница, видимо, так не считала. Она устроилась в дальнем конце комнаты и делала вид, что читает, но за последние двадцать минут она не перевернула ни одной страницы. Так что либо она читает по слогам, а потом еще три раза перечитывает для уверенности, либо книга нужна ей для прикрытия.
Я, как ни старался, не мог понять, чего она бесится. В действиях Юлии не было ничего странного. Да, иногда она приживалась ко мне чуть ли не всем телом, но я-то на это не реагировал! Я просто наслаждался ощущением покидающей меня усталости.
Думаю, если я начну мурлыкать, Лита меня убьет. Они-то шутят, не знают просто, что я умею. Вернее, это не совсем мурлыканьеуж точно не как у кошек. Но звери могут издавать похожий звук, когда привлекают самку или когда хотят ее удержать. Можно было развлечься, поддразнить Литу Ай, лучше не надо. Наши отношения в последнее время и так на ниточке висят.
Готово, Юлия легонько хлопнула меня по спине. Свободен!
Я бы с удовольствием побыл несвободным еще минут десять, но раз она сказала все, значит, все. Выпрашивать я ничего не буду. Вот только я и не подозревал, что у меня есть причины завидовать Оскару!
Клетки надо перенести сюда, сказала Лита. Поднимается ветер, палубу качает. Не хватало еще, чтобы они слетели в море!
Это океан.
Не суть важно.
Втроем мы поднялись на палубу, где стояли клетки с пойманными существами. Оскар, являвший после нашего конфликта образец покорности, стоял на страже.
Сами клетки были отдельной историейчудо техники. Сделанные из прочнейшего стекла, они были оснащены таким количеством фильтров, датчиков и прочей техники, что могли соперничать с лучшим из компьютеров. Они не только поддерживали необходимую температуру воды, но и обеспечивали нужное давлениенемаловажный фактор для содержания глубоководных существ. Сначала я решил, что эти махины будут тяжелыми, но оказалось, что в воде они передвигаются сами, надо только задать направление. Самым проблематичным было поднять их на палубу, но тут мне помог Оскар, и мы справились.
Саму охоту мне сложно было отнести в раздел приятных воспоминаний. Выяснилось, что даже самые маленькие существа, если пытаешься их схватить, сопротивляются отчаянно: воют, дергаются, кусаются, зовут родню. Конечно, броня защищала меня, но эти гады быстро сообразили, что надо метить в глаза.
Я так потратил часа три, прежде чем понял, что все гениальное просто. Я лишь нашел подходящих существ и выпустил в воду разряд электричества. Как я и ожидал, существа отключились, некоторые погибли. Я не жалел их, выбрал двух наиболее живучих, погрузил в клетки и доставил на корабль.
Теперь эти двое полностью пришли в себя и активно демонстрировали, что им тут не нравится.
В клетке поменьше сидело существо, похожее на ската-хвостокола. Настолько похожее, что единственной видимой разницей между ними стал хвост: у ската был только шип, как у меня, а у этого уродца весь хвост напоминал покрытый зазубринами меч. Лита сказала, что есть рыба-меченос. Тогда это, по аналогии, мечезад Шикарно.
Сейчас существо отчаянно билось в клетке, но на стекле не оставалось ни царапины. Ничего, скоро оно устанет. Если клетка не развалилась до сих пор, то не развалится вообще.
Вторая тварь сидела тихо, но спокойно смотреть на нее мог только я. Люди и даже Оскар невольно вздрагивали и старались отвернуться. Да, признаю, выродок хорош!
Это был длинный плоский слизень длиной почти в полтора метра. Его спину закрывал чуть выгнутый цельный панцирь с отверстием посередине. Из отверстия периодически выплескивалась густая желтоватая жижа, с которой с трудом стравлялись фильтры. Мутноватые белые глаза смотрели на мир с кончиков длинных усиков. Перемещалось существо за счет выступов в слизи, но были у него и суставчатые отростки, предназначенные, очевидно, для нападения и удержания жертвы.
Однако самой впечатляющей частью хищника была его пасть. Она располагалась снизу, под панцирем, и в закрытом виде напоминала медузу. Однако когда она раскрывалась, становились видны многочисленные ряды клыкови каждый ряд постоянно был в круговом движении. Проще говоря, существо, попавшее в эту пасть, мгновенно перемалывалось на куски. То, что клыки находились на брюхе, не было недостаткомя лично видел, что слизень может резво приподниматься и даже прыгать. Остальные обитатели зараженной зоны старались держаться от него подальшедаже те, что превосходили его размером.
Сейчас слизень был спокоен. Он вообще не двигался и казался сонным. Меня это настораживало. Впрочем, если клетка выдержала яростные атаки этого квази-ската, то что может сделать какой-то слизняк?
Большую клетку мы с Оскаром несли вдвоем. Лита направляла нас, а Юлия осталась на палубе, следить, чтобы скат сам себя на оттолкал к воде. Потом Оскар ушел за меньшей клеткой, а я повернулся к своей смотрительнице:
Ты уверена, что нужно было это делать?
Что?
Ловить этих двух. Я знаю людейони не уничтожат этих тварей, а будут изучать! Попытаются покорить или вывести какой-нибудь новый полезный вид. А этого делать нельзя!
Почему?
Потому что, хоть они и живут в воде, они не от воды, пояснил я. Они слишком чужие, их надо уничтожить.
Ты тоже чужой.