Сравнила, блин!
Это для вас я чужой, для океана я более родной, чем все люди вместе взятые.
Не сердись.
Так ты серьезно считаешь, что мне нужно было их ловить? Или ты снова следуешь приказам?
Немного резковато, но это ей за неудачные сравнения.
На сей раз приказы удачно сочетаются с моим собственным мнением, ответила Лита.
Радость-то какая
Не ерничай, а то начну обижаться. И передам тебя Виктории.
Не надо! мой испуг был столь неподдельным, что Лита рассмеялась.
Смотри у меня! Я понимаю твои сомнения, но изучение этих животных или рыб или кто они там необходимо. Да, кому-то придет в голову светлая идея дрессировать их. Проект закончится, как только паре умников откусят бошки. Но ловим мы их для другого.
«Мы»?
Ты, ты Принципиальный какой! Так вот, ты ловишь их для того, чтобы люди смогли найти способ покончить с этой заразой. Какие яды на них действуют? Что убивает их быстрее всего? Люди, даже при всех своих худших сторонах, не допустят, чтобы весь океан стал таким. Это ведь наш мир тоже, понимаешь? Не только твой.
Я кивнул, не желая вдаваться в подробности и уж тем более начинать спор.
Оскар, сопровождаемый Юлией, принес клетку с беснующимся скатом.
Мы вам еще понадобимся? полюбопытствовала старшая смотрительница.
Пока нет.
Тогда мы пойдем погуляем. Предлагаю сегодня поужинать вместе, Кароль, твоя явка обязательна!
Я только глаза закатил. Обязательно ей кривляться? Она ведь знает, что в последнее время мне приходилось принимать слишком много лекарствнесмотря на все предосторожности, я иногда глотал зараженную воду. Так что с питанием у меня были проблемынадеюсь, временные.
Ну и что мне делать за общим столом? Смотреть, как они едят нормальную пищу, а потом переводить взгляд на собственную тарелку с жидкой блевотиной? Нет уж, увольте!
Когда эти двое ушли, я тоже собирался покинуть комнату, но Лита задержала меня.
Что тебя беспокоит? спросила она.
Можно было потратить время на отрицание, но я не стал, меня больше интересовало другое:
На чем я прокололся?
Ты все время хмуришься, я даже с броней вижу, Лита начала загибать пальцы. Ты пытаешься хамить и дерзить, чтобы разозлить меня и с помощью скандала отвлечься от мрачных мыслей. Когда над тобой шутят, ты скалишь клыки. У тебя хвост подрагивает.
Чертов хвост!
Ну, допустим, нервничаю.
Что случилось?
Во время последней вылазки туда я засек акул. Ну, как та, что напала на меня когда-то Как я и предполагал, это самые совершенные существа на всей зараженной территории. Их семеро и они ведут себя очень странно.
То есть?
Не знаю, как объяснить Акулы обычно не живут семьями, для них это не нормально. А эти не просто объединились, у них еще и порядок какой-то есть. Я сам не видел, только чувствовал их. Лита, я хочу уничтожить их.
Это не обязательно, люди тоже могут с ними справится!
Если успеют! указал я. Из всех тамошних уродов, только у акул есть шанс уплыть далеко, как уплыла та. Причем сделать это они могут в любой день, в любую минуту даже!
Лита задумалась. Она слишком хорошо меня знала, чтобы устраивать крики вроде «Ты не справишься, их слишком много!» Она помнила, что яживотное. Разумные животные не выбирают непобедимого противника.
Ты уверен, что их там всего семь? уточнила она.
Я не почувствовал больше.
Не обижайся, но для тебя одного многовато
Не обижаюсь, потому что ты права. Вернее, с этой семеркой я бы справился, если бы битва проходила в открытом море, а не на их территории. А там им будут помогать другие, пусть и неосознанно.
Так Но ты все равно раздумываешь?
Все получится, если я возьму с собой Оскара.
Если бы я мог сделать это один, я бы уже все сделал и не терзался сомнениями. Оскарпроблема. Его силы впечатляют, он будет неоценимой помощью, но тогда смотрительницы останутся без охраны.
Лита все знала. Она не испугалась:
Мне кажется, ты должен это сделать.
А как же вы?
А что мы? Ничего с нами не будет. Мы стоим на этом месте уже неделю, хоть раз кто-нибудь подплыл к кораблю? Нет! Да и потом, ты сам сказал, что никого страшнее акул там нет, а акул займете вы. Остальные вообще из этого своего болота не выплывают! Хочешь это сделатьсделай. Завтра. Потому что послезавтра мы отправляемся обратно, ты выполнил все, что от тебя требовалось.
Она говорила уверенно, однако я не был убежден до конца.
Слишком опасно
Ну и трусливый же ты, когда речь о чужих жизнях заходит! Чтоб ты так за свою беспокоилсястолько нервных клеток мне бы спас! Хочешь, мы отплывем еще дальше?
А вот это уже идея.
И я могу взять с собой передатчик, добавил я. Отлично! Риск снижается, в случае опасности вы сможете просто вызвать нас обратно, а быстрее, чем я, не плавает никто!
Скромник!
Реалист.
Я понятия не имел, почему мне так хочется убить акул, но думал я о Водяном. Если бы животные знали, что такое месть, я бы сказал, что мне хочется отомстить за него, а так
А может, Лита права? Может, я все-таки человек?
* * *
Я чувствовал, что они приближаются. Чувство было притупленным, но самым точным из всех, что у меня появлялись здесьнаверное, потому, что я уже сталкивался с такими акулами. Кроме них я точно ощущал лишь присутствие Оскара, а он был далеко; остальные ауры сливались в единый поток.
Впрочем, я заметил, что при приближении акул местная фауна расползлась по норам. Знают, кого нужно бояться!
Я их опасения не разделял. Я точно знал, что мы сможем победить акулесли мой план сработает, это будет еще и просто. А вот при мысли о смотрительницах появлялась тревога. По предложению Литы, корабль еще больше отдалился от зараженной территории, но расстояние не успокаивало меня. Так что чем скорее я закончу свою работу здесь, тем лучше.
Теперь я не только чувствовал акул, но и видел ихони приближались ко мне. Впереди плыл очень крупный, метров в восемь длиной, самец, но он меня почти не интересовалс ним я покончу быстро. Если, опять же, мои расчеты верны. А вот шестеро молодых, держащихся за ним С ними будет сложнее. При идеальном развитии событий они тоже пострадают от первого удара, но на это я особо не надеялся. Скорее всего, они набросятся на меня. Через какое-то время подоспеет Оскар, однако на пару минут я останусь один на один с ними.
Оскара я оставил далеко, на самой границе, из соображений осторожности. Я не мог сказать, на каком расстоянии действует электричество, высвобождаемое мной, и как оно влияет на зверей первой серии.
Сейчас все и выясним.
Вожак бросился на меня, не замедляя ход, остальные чуть отстали. Прекрасно, они будто подыгрывают мне! Уклонившись от обнажившихся клыков, я всадил хвост в брюхо акулы и высвободил ток.
Огромная туша содрогнулась, и мне показалось, что по покрытой зазубринами шкуре пошли трещины. Из пасти у акулы выплеснулась кровь, тут же растворившаяся в воде, глаза начали стекленеть; самец умер.
Как и всегда после этого удара, я чувствовал пустоту внутри и легкое головокружение. Но на восстановление не было времени: две акулы трясли головами, им тоже перепало, зато еще четыре плыли ко мне. Они потеряли вожака, а не желание убить меня.
Эти были довольно мелкими: по два-три метра. За счет своих размеров они ловко крутились в воде, да и действовали слаженно. Мне оставалось только двигаться вместе с ними, на атаки не было времени. Челюсти клацали совсем близко, пару раз им даже удалось поймать меняпоймать, но не удержать. Моя броня выдерживала их силу, что же до синяков они на мне быстро заживают.
Когда еще две акулы очухались, я занервничал. Если две гадины поймают меня одновременно, мне останется надеяться только на свою чешую, а я так не люблю. Это последний шаг перед беспомощностью.
На мою удачу, присоединиться к остальным эти двое не успели: над ними навис мрачный силуэт Оскара. Наконец-то! Он что, водной гимнастикой все это время занимался?
Зверь первой серии был хорош. Он действовал с привычной для него угрюмой уверенностью, которую я когда-то принимал за слабое умственное развитие. Одну акулу он пробил хвостом: это не убило ее, но отогнало на солидное расстояние. Другой повезло меньшеОскар позволил ей поймать обе свои руки челюстями, а потом просто порвал пасть.
Одна из нападавших на меня акул переметнулась на помощь родне. Храброе, но на редкость глупое решение, которое было мне только на руку. Я все еще двигался быстро, но теперь имел возможность иногда доставать их когтями и хвостом. Резаная рана на боку, порванный плавник, удар шипом в спинумелочи, которые в совокупности утомляли гигантов.
Краем глаза я заметил, что мы привлекли ненужное внимание. Неподалеку от нас начали собираться те самые отвратные существа, похожие на человеческие ребра, обтянутые слизью. Пока они соблюдали безопасную дистанцию, но вряд ли это долго продлится. Вода вокруг нас все больше наполнялась кровью, это сводило их с ума. Очень скоро наш размер перестанет их отпугивать.
Это в мой план не входило. На кого они кинутся? По идее, на акул, ведь на нас с Оскаром ни царапины. Но вряд ли от мутантов можно ждать предсказуемого поведения!
У меня не было времени на размышления, мне его просто не давали. Так что мне оставалось лишь ждать момента, когда они решат включиться в битву, когда выберут сторону.
И они выбрали. После того, как Оскару удалось удачно пропороть живот трехметровой акулы, они кинулись вперед. Я думал, что они просто набросятся на раненую, но они поступили еще умнее и вместе с тем отвратительней: одно за другим существа начали проскальзывать в рану.
Акула погибла почти мгновенно, но тело ее продолжало дергаться по пути на дно. Полностью выжрав ее изнутри, твари выбрались и отплыли в сторону, а песка коснулась бесформенная шкура.
Оскар остался спокоен, как, впрочем, и всегда, а меня чуть не вырвало. Хорошее воображениеэто зачастую недостаток. Так что, чтобы отвлечься, я разнес череп одной из двух оставшихся возле меня акул. Стало полегче.
Теперь и у меня, и у Оскара было по одному противнику. Впечатляло то, что акулы, даже понимая всю безнадежность ситуации, продолжали отчаянно сражаться. Впрочем, я не восхитился настолько, чтобы пожалеть их, а Оскар вообще, по-моему, не философствовал.
Битва была закончена. Два последних трупа опускались на дно, где уже кишели местные падальщики. Они чувствовали, что акулы мертвы, а нас за угрозу не принимали. Правильно, в принципе: не буду я о них руки марать!
Я не чувствовал ни триумфа, ни сожаления. Надеялся я на первое, но не получилось. Перед нами были не коварные враги, а обычные животные. Это работа, не подвиг.
Как люди умудряются получать удовольствие от мести?
Жестом я поманил Оскара за собой. Нам здесь больше нечего делать, впервые мне хотелось покинуть океан. Мерзкое задание!
Проплывая через заплесневелую воду, я развлекал себя мыслями о приятном. Вот сейчас очищу чешую, нормально поем, смогу отоспаться. Потом мы с Литой найдем Островского, я наконец-то узнаю, кто я!
На душе становилось теплее. Никто из окружающих меня людей не мог представить, что значит не знать самого себя. Ну а звери первой серии в принципе не умели представлять.
Я настолько расслабился, что резкий писк в микрофоне, закрепленном у моего уха, заставил меня вздрогнуть. Я совсем забыл про эту проклятую штуковину!
Сначала был писк, помехи, а за нимиголос. Резкий, быстрый, пропитанный плохо скрываемым страхом.
Кароль! Кароль, быстро возвращайтесь!
Меня будто пронзили тысячи ледяных иголок. Я ведь знал, я чувствовал!
Что случилось?!
Эта штука пробила клетку, она на корабле Дьявол!
На заднем плане слышались удары и голос Юлии:
Быстрее, Лита, сейчас ворвется! Бросай!
Возвращайтесь! только и успела крикнуть моя смотрительница. Микрофон затих.
Оскар обеспокоенно смотрел на меня, но я не стал тратить драгоценные секунды на объяснения. Я сорвался с места, зная, что он поймет, почувствует. Зверь первой серии все равно не смог бы угнаться за мнойникто не мог!
В этот раз я плыл, наверное, быстрее, чем когда-либо. Я не испытывал усталости, все мышцы были напряжены до предела, и между тем я чувствовал странную легкость. Во мне откуда-то появилось столько силы, я сейчас был способен на все!
На все, кроме ее спасения. Мерзкий голосок внутри меня продолжал шептать: Не спасешь, не успеешь, потеряешь! Я плыл быстро, а он уже там По иронии судьбы, расстояние, которое я увеличил для безопасности, теперь действовало против меня.
Теперь все сошлось. Я предчувствовал беду, хоть и понимал умом, что никакой угрозы нет. Ну сколько раз я убеждался, что инстинкты мудрее! И еще как можно было упустить тот факт, что клетки не испытаны, что мы не знаем силы этих существ?
Судя по словам Литы, пробилось только одно существо, и я знал, кто: слизень. Скат мог метаться сколько угодно, так мотылек об лампочку бьется. А вот в крупном хищнике чувствовалась уверенность
Добравшись до корабля, я буквально вылетел из воды. Не было мыслей, кроме одной: лишь бы не было поздно!
Уже на палубе я увидел кровь и первый труп. Это был один из обслуживающих нас людей; он лежал, нелепо раскинув руки, и смотрел в небо широко распахнутыми глазами. В животе у него зияла огромная уродливая рана.
Слизень успел побывать здесь, потом вернуться обратно, он успел все Так, спокойно, Кароль! Не паникуй! Пока ты видишь только один труп!
От мертвого тела тянулся кровавый след, ведущий к лестнице. Я одним прыжком перемахнул через ступени, оказался в комнате, где изначально стояли клетки. Обе были разбиты; половина тушки ската валялась среди осколков.
Я не слышал ни криков, ни движения. Конечно, я мог бы искать ауры, но мешал страхстрах неизбежности.
Лита! отчаянно крикнул я.
И неожиданно получил ответ:
Здесь я. Иди быстрей!
Голос был не спокойный, но успокаивающийся. Легкая дрожь говорила о пережитом ужасе, который теперь остался позади.
Ничего не понимая, я перешел в соседнюю комнату. Смешно, конечно, но каждый раз, когда я зарекаюсь не удивляться, все равно находится что-то, способное меня шокировать.
Посреди комнаты лежал слизень. В том, что он мертв, не приходилось сомневаться: возле отверстия на спине и чудовищной пасти застыли лужи мутной коричневатой крови. А на животе хищника, в паре сантиметров от клыков, сидела там самая черная штуковина, которую я забрал когда-то у ракообразного мутанта.
Хотя «сидела»не совсем точное слова, учитывая специфическое строение этого существа. Оно просто зависло на части своих игл, но, увидев меня, оживилось, закивало головой.
Только теперь я увидел смотрительниц. Обе забрались с ногами на стол и казались очень бледными, но понемногу приходили в себя.
Я почувствовал, как усталость обрушивается на меня свинцовым потоком. Страх может утомить больше, чем любая физическая нагрузка. Я опустился на колени, потом оперся спиной о стену. Смотрительницы не спешили спускаться, потому что между нами все еще был труп слизня ну, и штуковина, разумеется.
Что произошло? только и смог спросить я.
Скат оказался упрямым, Лита провела по лбу чуть подрагивающей рукой. Он все-таки разбил клетку, но столкновение с воздухом оказалось для него неприятным впечатлением. Он стал биться в судорогах, а в процессе расколошматил вторую клетку. Мы как раз были там
Я встал и, не обращая внимания на штуковину, пересек комнату. Лита спрыгнула со стола и обняла меня, я ответил ей тем же. Все по-дружески, как и договорились.
Что было потом?
Слизняк оказался крайне неблагодарным, он тут же сожрал своего спасителя, а потом пополз к нам. Быстро, гад, ползал. Мы выбежали на палубу, кричали всем, чтобы они прятались Один решил сыграть в героя.
Я его видел.
Мне его жаль. Нам удалось снова спуститься вниз, слизень следовал за нами Только за нами, на других людей не обращал внимания, если они не становились у него на пути. Мы заперлись здесь, он начал выбивать дверь. Оружие все, как назло, осталось в наших каютах Когда он прорвался, мы могли только ждать. А потом появилось это, моя смотрительница указала на черное существо. Не знаю, где оно было, я смотрела только на слизня. Когда он готовился прыгнуть, как прыгал на всех остальных, оно бросилось ему на перерез, впилось иголками Я Я думала, слизняк его сожрет, но он тут же упал, полилась кровь Это было минут десять назад. С тем пор мы сидели здесь, этот чудикна трупе. Напасть он не пробовал Откуда он мог взяться?