Должно быть, приплыл за мной, рассеянно отозвался я. Мои мысли были сосредоточены на другом. Странный малый У нас серьезная проблема. Эту территорию надо уничтожить, чем скорее, тем лучше. Так и передай начальству.
Чего ты переполошился?
То, что она не заметила очевидное, я мог списать лишь на ее страх.
Разве это не ясно? Скат задохнулся, но слизень смог приспособиться и к воздуху, и к давлению. Так же как и это существо. Они готовы к выходу на сушу, просто еще не знают об этом. Делай выводы.
Боже мой
Ну, что-то типа того.
Лита отстранилась от меня, начала что-то говорить Юлии. Я не слушал, мое внимание перешло к черному существу.
Я понятия не имел, как оно проникло сюда, но не сомневался, что это связано со мной. Странно, я ведь больше не встречал его на зараженной территории, даже удивился такому повороту. А оно, оказывается, все это время пробиралось сюда!
Но как оно узнало, где меня искать?!
Сейчас оно подсохло и выглядело еще более странно: на каждой игле распушились сероватые щетинки. Выходит, оно ядовито Логично, я ведь не видел, чтобы ракообразные мутанты ели этих штуковин! А может, яд опасен не для всех.
В любом случае, ядэто средство обороны. А оно использовало его для нападения, да еще и в такой ситуации! Почему, почему, почему?
Даже не зная ответа, я был благодарен, потому что оно спасло две дорогие для меня жизни. Вернее, одну дорогую и одну необходимую.
Лита проследила за моим взглядом:
Что с этим делать теперь?
Не знаю.
Но оно определенно приплыло к тебе.
Не уверен.
Существо будто почувствовало, что говорят о нем. Оно издало странную трель, скатилось на пол и, перебирая иголками, засеменило ко мне. Быстро освоилось на воздухе, зараза маленькая!
Я не стал шарахаться, хоть и знал, что оно ядовитопросто не чувствовал опасности. Существо прижалось к моему хвосту и замерло.
Тебе еще доказательства нужны? приподняла бровь Лита. Вот что возьмем его с собой, раз остальные образцы утеряны. Привезем полтора трупа и одно живое существо, тоже неплохой вариант.
Зачем, ради вскрытия вживую?
Не мели глупостей, это не единственный метод исследований! Ой, смотри, оно к тебе жмется
А мне оно надо?
Как назовешь? полюбопытствовала моя смотрительница.
Это обязательно?
Да.
Хреновина, буркнул я.
Литу такой вариант не устроил, она наморщила носик:
Слишком грубо. Чудик спас мне жизнь, побольше уважения. Переделаем в Штуковину, так мягче.
Все-таки иногда мы с ней мыслим одинаково, только она об этом не знает.
Мне не нужно было это существо. Не знаю, зачем оно ко мне привязалось, но вряд ли от одной большой любви Скорее всего, это нечто вроде паразита, жмущегося к крупным хищникам.
Смотрительницы мою точку зрения не разделяли. Они быстро преодолели страх перед неизвестным существом и скоро вовсю тискали его. Я опасался, что оно выпустит яд, однако Штуковина явно наслаждалась процессом и радостно пищаласовсем как тогда, играя со своей стайкой.
Я не собирался оставаться с ними, мне нужен был отдых. Едва я собрался уходить, как Штуковина вырвалась из рук девушек и прыгнула мне на хвост. С помощью острых игл она зацепилась так, что стряхнуть ее было нелегко, и застрекотала. При этом я ничего не чувствовал, иглы мне не вредили, а вес существа был слишком мал. Кажется, я начинаю догадываться, как оно добралось до корабля!
И как мне теперь от этого избавляться?
Юлия еще и подлила масла в огонь, зловредно добавив:
Поздравляю, Кароль, ты стал отцом!
Часть третья. Человек у реки
Зачем ты каждый раз сюда приходишь? поинтересовался я.
Штуковина смотрела на меня немигающими черными глазками и, естественно, не отвечала. Она уже третий раз сбегала из лаборатории и, пугая людей, прикатывалась к моей комнате. Эта маленькая пакость начинала меня раздражать!
Равно как и людей. Пока им удалось узнать только то, что Штуковина не является хищникомона питалась сахаром и медоми что она дальняя родственница морского ежа. Для более подробных исследований необходимо было вскрытие, но тут уж я воспротивился. Нравится она мне или нет, убивать ее я не позволю.
Катись отсюда.
Штуковина снова не отреагировала, хотя была способна выполнить мой приказ буквально. Чувствовала, наверное, что я уезжаю. Естественно, я не собирался брать ее с собой, но уже попросил Женьку присматривать за малявкой.
Собирать вещи было непривычно. Как правило, я срывался по первому требованию людей, мне не нужно было ничего брать с собой. Теперь же предполагалось, что я еду отдыхать.
Лименко помог нам, как и обещал. Согласно всем документам, нам с Литой предстояло провести две недели на заброшенном пляже, надежно укрытом от посторонних глаз. На практике же для нас организовали прямой рейс, доставку до аэропорта и даже лодку с капитаном. Капитан, правда, был из местных, но когда-то работал в России и язык должен был знать.
По моим расчетам, не больше чем через неделю я смогу встретиться с Островским. Ожидание было похоже на прыжок в мутную воду: не знаешь, что скрывается в ней.
Я почувствовал, как кто-то приближается к моей комнате, и небрежным движением хвоста откинул Штуковину в заросли тропических растений. Не нужно, чтобы ее лишний раз видели здесь. Тем более что моим неожиданным гостем стал человек, с которым я не только не собирался, но и не хотел говорить.
Константин Стрелов сначала зашел в мою комнату, а потом постучал. Очаровательное проявление человеческой логики. Впрочем, вид у него был несколько смущенный, будто он пришел на прием к начальству.
Не знаю, почему он мне не нравился, от него никогда не исходило ни злобы, ни агрессии. И все-таки пересилить себя я не мог, поэтому решил ограничиться холодной вежливостью:
Я могу вам чем-то помочь?
Я узнал, что вы уезжаете, и решил воспользоваться последней возможностью поговорить с вами.
Любопытно Обычно люди не обращаются ко мне на «вы», считая, что я по определению ниже их.
Почему последней? Я намерен вернуться.
Я не так выразился, на его щеках появился румянец. Как баба, честное слово. Просто я давно уже хотел познакомиться с вами.
Считайте, что мы знакомы.
Вы очень много значили для моего отца, поэтому я хочу, чтобы вы знали: вы всегда можете на меня рассчитывать. Я ведь многое теперь могу Мне бы очень хотелось, чтобы мы работали вместе. Я планирую создать новую серию животных, понять, где мой отец нашел их, как создал. С вашей помощью у меня должно получиться.
Сожалею, но ничем помочь не могу.
Это будет просто, я объясню! настаивал он.
Кароль, Лита вошла в мою комнату; в руке у нее была компактная спортивная сумка. Ты готов?
Уже, уже.
Я был рад возможности прервать разговор. Но Константин мою радость не разделял:
Простите, я могу еще немного поговорить с ним?
Нет, нет, нет Пожалуйста, Лита, откажи ему, я буду хорошим, только откажи! Этот тип мне противен
Смотрительница разгадала мольбу в моих глазах.
К сожалению, мы опаздываем на самолет.
Я могу как-нибудь связаться с вами во время вашего отдыха?
Вряд ли. Мы будем вне зоны связи. Объект 22 нуждается в реабилитации, так что о цивилизации можно забыть.
Ура!
Ясно, поджал губы Стрелов-младший. Тогда мы продолжим этот разговор в другое время.
Он прощемился мимо Литы и быстро зашагал по коридору.
Можно его по стенке размазать? злобно полюбопытствовал я.
Только после его выхода на пенсию, за убийство действующего сотрудника тебе самому башку снесут. Так ты готов или нет? Я ведь не шутила, мы опаздываем!
Она не стала уточнять, из-за кого мы опаздываем. Ну, хоть на это совести хватило!
* * *
Я не знаю, какой идиот додумался перевозить меня в металлическом ящике.
Перелет я перенес нормально, хотя самолет был грузовой и не рассчитанный на пассажиров, так что там было душновато. Но после приземления Путешествовать в деревянном ящике было неудобно и унизительно. Путешествовать в металлическом ящике оказалось еще и несовместимо с нормальной жизнью.
Мало того, что мне пришлось скрутиться в комочек, так еще и для воздуха в металлической стенке оставили только одно отверстие. Это, видите ли, меры безопасности, потому что мы проезжаем пару местных деревень. И что? Подумаешь, заметят меня какие-то дикари! Лита сказала, что они и так верят в божеств и монстров, я не должен их удивлять.
Но самым большим издевательством было ожидание на лодке. Лодка оказалась довольно большая и плоская, менявернее, ящик со мнойвыгрузили на палубу, под навесом. Навес этот не сильно спасал, потому что моя временная клетка уже напоминала раскаленную духовку. Я чувствовал рядом с собой воду, такую прохладную и манящую, однако люди не спешили меня выпускать. Мы все еще находились возле общего причала, тут хватало других лодок. А нашему капитану, как оказалось, надо все документы проверить, прежде чем отплывать!
В принципе, мне ничего не мешало разбить этот ящик и скользнуть в рекуну, кроме присутствия людей. Приходилось постоянно напоминать себе, что нам не нужны лишние неприятности.
Наконец последние грузчики и рабочие покинули лодку, где-то в сердце плоского суденышка заурчал мотор. Лита стала возле моей клетки и тихо произнесла:
Потерпи, минут двадцать еще надо тебе тут посидеть, чтобы перестраховаться. В это время на реке многовато туристов, а незадолго до нас отплыла еще и исследовательская группа. С камерами. Понимаешь, к чему я веду?
Камерыплохо, буркнул я. Настроения болтать с ней не было.
Хороший мальчик. Как ты там?
Запечен в собственном соку.
Фу!
Не в этом смысле!
Минуты тянулись раздражающе медленно. Из-за жары я не мог сосредоточиться и оценить наше местоположение по отношению к другим людям. Мне оставалось только ждать. Зато уж когда я услышал заветное «Ну вот и все», то все-таки осуществил свой замысел: выпрямился, разломав коробку на куски.
Эффектно, хохотнул кто-то за моей спиной. Этот парниша мне уже нравится!
Кроме Литы, я обнаружил неподалеку от себя еще двоихкапитана и его помощника. Где-то на лодке находился еще один человек, но его я пока не видел.
Капитану было лет пятьдесят. Я знал, что для людей это не беспомощный возраст, но мог понять, почему этот человек уже не работает в армии, как говорила Лита: ему не хватало одного глаза, а левая рука двигалась странно, резко. В остальном же его невысокая приземистая фигура говорила о немалой силенеплохо, ему, в принципе, можно доверить защиту Литы, когда я буду в реке.
Помощник меня не впечатлил. Это был тощенький, загорелый дочерна мальчишкане думаю, что ему хотя бы двадцать исполнилось. Он косился на меня из-под взлохмаченных волос и нервно подергивал плечами.
Лита сидела на ступеньках, соединявших палубу с капитанским мостиком. Похоже, она уже вжилась в образ туристки: белые шортики, белая маечка, огромные солнечные очки на пол-лица и фотоаппарат на шее.
Видимо, я смотрел на нее дольше, чем полагалось, и она распознала мое удивление:
Что? Я, между прочим, в отпуске! Пить хочешь?
В воду хочу.
Ну так иди. Петрович, она повернулась к капитану, когда у нас ужин?
Где-то через час, отозвался он. А через три часа сядет солнце.
Мне хватит, заверил я, прыгая за борт.
Эта река была самым удивительным местом, в которое мне доводилось попадать. Ну, кроме океана, но в сравнении с океаном она подошла вплотную и была готова побороться за лидерство.
Здесь повсюду была жизньмаленькая, большая, безобидная, хищная Мне даже показалось, что сами воды живут, но не так, как на зараженном участке океана, а вполне естественно. Река знала, что происходит на ее берегах и далеко за их пределами, в лесу. Она не была маленькойвместе со своими притоками она представляла единое целое.
И она приняла меня, что было вдвойне приятно.
Плыть оказалось тяжеловато: на дне часто попадались стволы деревьев и отмели. Если бы я рискнул набрать полную скорость, то на первом же повороте зарылся бы по пояс в песок на берегу. Так что я сдерживался, сосредоточив все свое внимание на ощущении прохлады.
А еще маленькая скорость давала мне возможность освоиться с местными существамипочувствовать их, понять, что они собой представляют и опасны ли нам. Получалось не идеально, да я и не надеялся, что с первого раза все сложится. Я довольствовался тем, что удавалось понять, с остальным потом разберусь.
Людей я поблизости не чувствовал, кроме тех, что плыли со мной. Ну разве это не рай? Величественная река, отдельный мир без людей. Вот это я называю отдых!
Правда, приходилось отдавать себе отчет в том, что долго я бы здесь не протянул. Людисущества несуразные, но без них скучно.
Я увлекся настолько, что почти забыл о времени. Покрасневшие перед закатом лучи солнца намекнули, что я опоздал. Проклятье! В океане я бы за секунду домчался до лодки, но у реки другие правила, тут надо осторожней. Хотя, собственно, что я теряю? Меня все равно покормят, просто я не посижу за столом со всеми остальными, ну так не велика потеря.
Когда я наконец добрался до лодки, вода была пурпурной от заходящего солнца. Лита стояла на палубе и смотрела на небо, на этот раз без очков.
Ты опоздал.
Дико извиняюсь. Не надо упреков, я и так с трудом сдерживаю слезы раскаяния.
В воздухе пахло рыбой, жареной на открытом огне. Я вспомнил, что последний раз ел ранним утром, еще в самолете.
Не дождались меня, небось?
Ошибаешься, дождались. Я знала, что ты опоздаешь.
Откуда?
Ну если бы я могла свободно плавать в этой реке, я бы тоже опоздала.
Лодка была разделена на две части капитанским мостиком и расположенными под ним тесными клетушками кают. Задняя палуба была меньше, зато здесь можно было повесить противомоскитную сетку, которая в паре с тяжелым навесом-крышей создавала иллюзию шатра. Под сеткой стоял старый, но крепкий еще стол, привинченный к доскам палубы, и несколько складных стульев.
Стол не был пуст. В самом его центре стояла стеклянная миска, в которой плавали пушистые, похожие на бабочек цветывещь совершенно нефункциональная, но людям такие мелочи нравятся. По одну сторону от миски разместилось плоское глиняное блюдо с жареными рыбами, по другуюгоршок с рисом. Сервировка продолжалась: полная и очень смуглая женщина носила на стол тарелочки с какими-то овощами, соусами и прочей ерундой. Двигалась она, несмотря на почтенный возраст, ловко и быстро.
Я сел за стол рядом с Литойне на стул, конечно, а на крепкий деревянный ящик, но это не так уж важно. Напротив нас устроился капитан, позже к нему присоединилась молчаливая женщина. Помощник вызвался все это время стоять за штурваломпарень по-прежнему меня боялся. Я мог чуть успокоить его, если бы убрал броню, но это было не нужно да и не интересно.
Ну, приступим! Капитан всегда вел себя так, будто вспомнил удачный анекдот, настолько пошлый, что даже смеяться над ним было неприлично, а не смеяться едва получалось. Спасибо нашей хозяюшке. Тиа прекрасно готовит, но немногословназа то и ценю! Бывали у меня болтливые бабы, вот уж с кем беда! А этазолото: все сделает, да еще и благодарна будет, что сделать позволили.
Я критическим взглядом осмотрел стол. Из всего этого великолепия меня заинтересовали только рыбины и хлеб. Хлеб я вообще не очень люблю, нам, хищникам, не полагается, но этот был особенный: мягкий и горячий. На базе хлеб всегда был холодным и напоминал кусок мыла.
Она не говорит по-русски? спросила Лита, придвигая к себе что-то фаршированное чем-то Мои познания в человеческой пище были недостаточно велики для точного определения.
Нет, только по-испански. Как и Мико, помощник мой. Он, кстати, тебя боитсяхуже смерти! капитан подмигнул мне. Я продолжал пялиться на него из-под брони. Думает, что ты какой-то монстр! Ну, я-то его не виню, страшен ты, брат, только не обижайся. И силен.
Я на правду не обижаюсь. Ваш пугливый не проболтается?
Некому. Я его на улице подобрал когда-то, далеко отсюда. Да и вообще, я сказал, чтоб он молчал, вот он и будет молчать. Рассказывай, давай, что ты на дне видел?
Тину, я демонстративно зажевал рыбину вместе с костями и головой.
Очень содержательно! Эй, да ты не дуйся, что страшным назвал!
Я и не дулся, я просто был голоден. В целом мне капитан нравился, в его словах чувствовалась искренность.
Он еще после дороги в себя не пришел, хорошие манеры не распаковал, пояснила Лита. Так что лучше оставить это мрачное существо в покое. А пока расскажите мне, сколько нам ехать.
Вообще, по-хорошему, путь до хатки Ленькиной можно за полтора дня преодолеть, но сейчас нам ночами придется стоять, потому что опасно двигаться, мелковато стало из-за отсутствия дождей. Так что три дня идти будем. Но вы не переживайте, места тут красивые, заодно и отдохнете. Завтра, например, во второй половине дня будем мимо водопада одного проплывать, там и остановиться можно. Вообще я тут купаться не советую, паразитов много