Эта кошка была большой, но не менее любопытной. Она пришла к озеру не ради охоты, а просто потому, что почувствовала незнакомых существ. У нее была черно-коричневая шерсть с едва заметными пятнами, закругленные уши и толстые лапы с внушительными когтями. Почувствовав, что я на нее смотрю, кошка показала клыки, но без агрессии. Так, по привычке.
Иди сюда, тихо позвал я.
Каким-то образом она поняла, чего я хочуне сами слова, а только смысл сказанного. Медленно, настороженно, кошка вышла из леса. Похоже, совсем молодая еще Опытный хищник так бы не поступил.
Вообще, мне следовало как следует напугать ее, чтобы в будущем она не попалась из-за своего любопытства. Но я был не в настроении пугать кого-либо, да и потом, никого похожего на меня она все равно не встретит, так что предосторожности излишни.
Минут через пять кошка уже лежала рядом со мной. Я лениво чесал ей ухо, она переминала передними лапами. Глупое животное, но очаровательное.
Кароль, что у тебя там? Лита наконец вылезла из-под водопада.
Тяжелая судьба и незавидное будущее.
Я серьезно! Это что, пантера?!
Вероятно.
Моя смотрительница выбралась из воды, но подойти не решалась, что не удивительно: рядом со мной лежал крупный хищник ее стихии.
Она на тебя не нападает? с сомнением покосилась на меня Лита.
Как видишь.
Здорово Можно мне погладить?
Нет.
Ну Кароль
Моя очередь наслаждаться местью! Хотя дальше она затаит злобу и сделает очередную пакость, мы окажемся в замкнутом круге. Придется мне вести себя умнее, чем эта неуравновешенная самка, даже если это не интересно.
Ладно, можешь подойти, как только перестанешь сверкать голым задом!
Вот так. Я вроде как сдался, но не без боя!
Лита пробурчала что-то весьма нелестное в мой адрес, но натянула на себя купальник. Тот самый купальник, который, предположительно, лежал сейчас в ее каюте. Нужно ли что-то комментировать?
Заметив мой осуждающий взгляд, смотрительница ухмыльнулась:
Опа, какая неожиданность!
Вот именно что «опа»
При приближении девушки пантера настороженно подняла голову, но не зарычала. Добродушное существо слишком добродушное, чтобы выжить по соседству с людьми. К счастью, тут людей нет.
Лита осторожно провела рукой по блестящей шерсти. Пантера недоверчиво косилась на нее, однако позволяла себя гладить.
Кароль, ты можешь поверить в это? прошептала она. Я могу дотронуться до настоящей пантеры! То есть, не до какой-нибудь дрессированной, а дикой Это же чудесно!
Я не стал уточнять, что тоже впервые сталкиваюсь с дикой пантерой, но ничего чудесного в этом не вижу. Реакция людей, а в частности Литы, на самые банальные вещи порой была непредсказуемой.
Потом было кормление большой кошки сырными шариками и трагичное расставание. Ну, трагичное для моей смотрительницы, я-то не видел поводов расстраиваться. Симпатичная животина, хоть и глупая. Ей повезло родиться в таком месте.
На лодку мы вернулись на полчаса позже запланированного. Капитан не стал отказывать себе в таком замечательном развлечении, как скандал. Однако тут он просчитался: это на отдыхе Лита казалась хрупкой и ранимой девушкой. Если ее пытались поучать или отчитывать, в ней просыпался «инстинкт начальника», и на место она могла поставить любого.
Так что если раньше капитан сомневался, как столь слабое физически существо смогло получить работу смотрительницы, да еще и моей смотрительницы, то теперь он все понял.
Я же благополучно удрал с лодки еще при зарождении конфликта. Официальной причиной была разведка, но на самом деле я просто хотел уйти от людейото всех людей.
На сей раз я уплыл очень далеко. Впереди река становилась более глубокой и широкой, у меня появилась возможность набрать скорость. Движения не утомляли меня, а заряжали новой энергией, снимали усталость бездействия.
Сначала я просто плавал, потом гонялся за пятиметровой анакондой. Вообще люди переоценивают и размеры, и кровожадность этих рептилий, потому что с берега все находящееся в воде кажется большим. Думаю, и меня бы непосвященные охарактеризовали как трехметрового монстра с шипами, когтями и прочей атрибутикой.
Анаконда, вопреки всем страшным легендам о своем роде, не нападала на меня, а впадала в панику. Еще бы! К ней привязалось непонятное существо с непонятными намерениями. Я бы на ее месте тоже не веселился.
На лодку я вернулся уже после наступления темноты. Я так хотелне нужно мне видеть людей. Только не сегодня. К сожалению, мои расчеты оказались неточными: на палубе сидели Мико и капитан, неподалеку от них перемотанный изолентой магнитофон наполнял воздух неким подобием музыки. И вот зачем так поганить звуки южной ночи?
Наплавался? хихикнул капитан.
Зачем спрашивать об очевидном? Естественно, я ничего не ответил, вместо этого буркнув:
Я спать хочу.
На самом деле не хотел, но другого способа освободить от них палубу я не видел. Однако выяснилось, что за время моего отсутствия тут произошел перераздел территорий:
А ты теперь спишь внизу, в каюте.
Это еще почему?
Ночь слишком жаркая, там душно для нас. Тиа спит в обеденной зоне, где москитная сетка. Мы с Мико тут прикорнем. Твоей барышне не мешало бы устроиться рядом с Тиа, но она панически боится, что на лодку проползут змеи, так что ютится внизу. Зря она так, ну да ничего не поделаешь. Вторая коморка свободна, она как раз для тебя: мебели нет, только одеяла, места хватит. Иди туда, только дамочку не разбуди, она уже давно спать пошла.
Люди! Ночь всего на пару градусов теплее предыдущей, а им уже душно! Мне же придется спать в какой-то норе. А что если переночевать в реке? Хотя нет, это все еще чужой мир для меня. Придется мириться с их условиями.
Самым сложным этапом была лестница: щемиться приходилось боком. Проход этот изначально уже, чем мои плечи, так и застрять недолго! Но вот повезло, не застрял. Сама каюта оказалась больше, чем я ожидал: я не мог стоять в ней в полный рост, но и скукоживаться не понадобилось. Даже одеяла, наваленные друг на друга, были довольно чистыми, хотя мне с моей броней, в общем-то, все равно.
А еще в каютке, под самым потолком, обнаружилось маленькое круглое окошко. Если лечь напротив него, можно было увидеть часть навеса над задней палубой, а дальшезвезды. Это, и еще мягкий плеск воды поблизости, окончательно успокоило меня, раздражение сегодняшнего дня отступило.
Я дремал и готовился окончательно заснуть, когда тяжелая ткань, заменявшая дверь, вздрогнула и откинулась в сторону. На пороге стояла Лита.
Единственным источником света было окошко под потолком; в этом полумракеда и вообщемоя смотрительница выглядела необычно. Не так, как должна выглядеть смотрительница. Хотя после сегодняшнего похода к водопаду я ничему не должен удивляться!
Из одежды на ней было нечто, напоминающее удлиненную майку без рукавов из тонкого голубого шелкаи все. На нежно-голубом фоне резко выделялись ее темные волосы, распущенные по плечам. Из-под чуть вьющихся прядей на меня смотрели бездонные черные глаза.
Я почувствовал учащение сердцебиения, кровь устремилась во вполне предсказуемом направлении. Ясно все! Снова поиздеваться надо мной решила. Сегодня что, день «Спровоцируй Кароля на то, за что ему позже оторвут голову и это еще в лучшем случае голову»?
Лита, не смешно.
Она не ответила, даже не улыбнулась. Девушка быстро преодолела расстояние, разделявшее нас, и опустилась передо мной на колени.
Эй В чем дело? насторожился я.
Я забыл, что убрал с лица броню, чтобы она не мешала мне рассматривать звезды за окном. Теперь вспомнил, но было уже поздно: Лита наклонилась ко мне. Все было так же, как и первый раз, когда она меня поцеловала: ощущение гармонии и спокойствия, без вопросов, без сомнений. Я чувствовал ее тепло рядом с собой и наслаждался моментом.
На этот раз она не останавливала меня, когда я сделал поцелуй более настойчивым, когда прижал ее к себе Мне пришлось остановить себя самому.
Лита, что происходит?
Разве это не очевидно? Убери всю чешую. Она мне мешает.
А уж как мне мешает! Ей она, по крайней мере, нигде не давит. Но я не мог подчиниться. Это все слишком неправильно
Ты что, пила?
Один бокал вина, рассмеялась моя смотрительница. Успокойся, я большая девочка, от одного бокала танцевать на стол не полезу. Вино здесь не при чем, Кароль. Я прекрасно знаю, что делаю.
Я изумленно моргнул, не веря своим ушам. С чего бы это вдруг? Я и сам понимаю, что она не пьяная, это было бы слишком простым объяснением. Зачем тогда она делает это? Хочет заставить меня поверить в реальность происходящего, а потом уйти? Тогда она просто не знает, на что нарывается. Есть разум, а есть инстинкты, которые мне все труднее удерживать. Она даже не представляет, что будет, если я перестану себя контролировать.
Чешуя медленно ушла под кожу. Что, черт возьми, я делаю?! Это надо останавливать! Лита вот-вот одумается, но она переоценивает мои человеческие качества Да и вообще, есть грань, которую переступать нельзя. Оначеловек, яживотное, так что вся эта ситуация, по сути, извращение.
Лита не утруждала себя лишними размышлениями. Она прижалась ко мне сильнее, хотела снова поцеловать, но я отвернулся. Это меня не спасло: ее губы заскользили по шее, по жабрам, а кожа там самая чувствительная. По спине у меня пробежала мелкая дрожь, я знал, что долго не выдержу.
Лита Хватит
Вот именно, хватит. Ломаешься, как девочка. Я же вижу, что ты этого хочешь.
А вот это обидно. Я ее спасаю, и я же поэтому девочка!
Ты не понимаешь, на что соглашаешься!
Понимаю. Хочу этого.
Но это неправильно.
Это кажется неправильным окружающим. Плевать на окружающих!
Она казалась уверенной. Я все еще спорил, хотя в глубине души уже знал, как все пройдет дальше. Поэтому я убирал когти, шипы, сосредотачиваясь на том, чтобы хоть частично подавить свою звериную часть.
Кароль, если мы оба хотим этого, то думать об остальных нет смысла. В конце концов, я твоя смотрительница, а я с начальством не спорят! Я тебе совершенно официально приказываю: перестань думать!
И я подчинился.
* * *
Я смотрел только на нее, хотя знал, что происходит на всей лодке и на окружающем ее пространстве. Проверял просто из осторожности, по привычке, мысли мои все равно были сосредоточены на девушке, спящей рядом со мной.
Она лежала у меня на плече, одну руку закинув мне на грудь, и я боялся пошевелиться, чтобы не разбудить ее. Мой хвост был перекинут через ее талию, но его немалый вес, судя по всему, не сильно беспокоил мою смотрительницу. Ее лицо, частично закрытое волосами, было спокойно, длинные ресницы чуть подрагивали во сне.
Мой взгляд скользил ниже, уже не столько ради эстетического удовольствия, сколько для проверки. Неглубокие порезы на плече, синяк на ребрах, на бедре, на талии Я невольно хмурился, видя каждую из этих отметин. Хоть я и старался убрать все под кожу, были моменты, когда я не мог за собой следить, выпускал когти, не управлял силой. Я не из тех, кто любит «метить» свою самку подобным образом, мне не нужно ее калечить, чтобы доказать, что она моя. Это получилось случайно, и я жалел Но только об этом. Больше ни о чем.
Мое собственное тело ныло от приятной усталости. Оно переживало значительно большие нагрузки, но ничто не могло сравниться с опытом этой ночи. Мне нравилась эта усталость. Я не хотел, чтобы она проходила.
Краем глаза я заметил в углу тряпочку из голубого шелка. Да, от этой рванины Лите толку не будет, придется мне идти в ее комнату за вещами, сама-то она постесняется. Только попросит ли она меня об этом?
Да и вообще, вдруг она уже пожалела о случившемся? Тогда бесполезно будет говорить, что это ее идея и что я предупреждал. Если она разозлится, то не простит меня за это уже никогда. К тому же, она могла просто обидеться вот за эти синяки и порезы. Я тогда был не в состоянии объяснить ей, что это не моя вина.
Женька сказал мне как-то, что при первом пробуждении с женщиной можно будет сразу узнать, молодец ты или скотина. Дальше они вроде как прикидываться начинают. Человеческие самкистранные существа. Непонятные. Но Женька бы не стал вратьс той идиотской ухмылкой он никогда не врет.
Остается только ждать. Может, разбудить ее? Хотя нет, это сильно повлияет на ее мнение Лучше потерпеть, не торопить события.
Ждать мне пришлось недолго. Когда солнечные лучи коснулись ее лица, веки девушки задрожали, как бывает перед пробуждением, она открыла глаза. Поначалув первые секундывзгляд был мутный, еще спящий. Однако он быстро сфокусировался на мне.
Вот сейчас
Она улыбнулась, приподнялась на локте и поцеловала меня. Вернее, мягко дотронулась губами.
Доброе утро.
Все-таки я молодец! А вот я знал, что так будет.
Привет
Довольно странный разговор, учитывая, чем мы занимались не так давно. Наверное, у людей так принято.
Знаешь, я безмерно люблю каждую часть тебя, но поленообразный хвостяра меня раздавит
Ну конечно! За всю ночь не раздавил, а сейчас раздавит! Так, стоп, она сказала
Любишь?
Давай обойдемся без приторно-сладких разговоров, Лита потянулась. Ни к чему они сейчас. Думаю, мы и так все понимаем. Некоторые вещи лучше не говорить лишний раз.
Так не пойдет. Может, это у нее каприз одной ночи! А мне что прикажете делать?
Лита, кое-что я должен знать Что будет дальше?
Мы сели друг напротив друга, Лита положила руки мне на плечи.
Сложный вопрос А что у нас может быть? Нет, не мрачней, я не раскаиваюсь! Не в чем тут раскаиваться, хоть мне и противно, что Юлия оказалась права. Понятное дело, что так, как раньше, уже не будет. Но мы все равно будем вместе.
Скрывать?
Ну Не совсем скрывать, скорее, не афишировать.
Я улыбнулся в ответ. Вот эта стратегия мне нравится: не кричать, не привлекать внимание других людей, потому что они умудрятся все опошлить. Даже нашим друзьям лучше не говорить. Сами догадаютсяну и ладно, а болтать здесь не о чем.
К тому же, новость о том, что эта ночь не была единственной, не могла не радовать меня. Все-таки я корыстное существо Или нет? С ее стороны это ведь далеко не жертва!
В каютах никого нет? уточнила моя смотрительница.
Нет, только мы. Тиа на задней палубе, остальные двое на капитанском мостике или как там это называется. Принести тебе твои вещи?
Нет, я, как ты уже мог понять, не из стеснительных. Иди наверх, скажи Тиа, чтоб подавала завтрак.
Я еще раз взглянул на нее, получил по голове неведомо откуда взявшейся подушкой и начал выбираться из норы.
Солнце уже успело раскалить воздух, спасало только то, что мы на реке. Я потянулся, наслаждаясь пространством после тесноты, и пошел на заднюю палубу, где ждали Тиа и капитан, у руля остался только Мико.
Мне не понравились взгляды, которыми они меня встретилибудто у нас есть общий непристойный секрет. Я и не сомневался, что они все зналио чем-то догадались, что-то услышали. Но это не значит, что им можно теперь разгуливать с самодовольным видом. Нет, так не пойдет!
То, что произошло этой ночью, не ваше дело, сказал я, возвращая на место шипы. Не нужно ухмыляться. За каждый похабный комментарий я буду ломать одну кость. Костей в вашем теле пара сотен. Не нужно говорить с Литой о том, о чем она сама разговор не заводила. Вас это не касается. Капитан, будьте любезны, переведите это своей команде.
Посерьезнели все, даже капитаня умею быть убедительным, если захочу. Когда Лита появилась на палубе, не было ни одного лишнего взгляда в ее сторону. Все шло своим чередом.
За завтраком моя смотрительница ела больше обычного. То ли ей так понравились политые медом лепешки, то ли события этой ночи утомили ее сильнее, чем меня.
Я невольно отметил, что связь между нами возросла. Я и раньше чувствовал Литу лучше, чем других людей, но даже это было мелочью по сравнению с моими нынешними возможностями. Я не мог, пожалуй, только мысли ее читать а жаль.
Это открытие не было таким уж непредсказуемым, если учитывать опыт Юлии и Оскара. Но знать или предполагатьне то же самое, что реально получить. Интересно, чувствует ли Лита меня? Вряд ли, она все-таки человек.
Ощущение чужого присутствия вырвало меня из собственных размышлений. Пока оно было далеко, но стабильно приближалось.
За нами плывет лодка, объявил я.
В смыслеза нами? насторожилась моя смотрительница.