Спать мне не хотелось, а плавать я в таком состоянии не решался, да еще и в бурном океане. Поэтому я решил выйти на палубу и просто подышать свежим воздухом. Людей на своем пути я встречал редко, а те, что все-таки попадались, старались вжаться в стену и не шевелиться, пока я не пройду мимо. В другое время я бы еще и рыкнул на них, я уже научился внушительно рычать, но сегодня это не казалось мне таким уж смешным.
Как я должен жить среди тех, кто чуть ли не в штаны гадит при моем появлении?
Как только я вышел на палубу, вспышка тревоги пробежала по венам. Чувство было инстинктивноеа ничего точнее инстинктов у меня нет. Я не сразу понял, в чем дело, мне пришлось напрягать все свои чувства, продвигаясь вперед. Чуть позже, стоя у самого борта, я узнал причину.
Какая-то тварь, пользуясь завесой шторма, подобралась к кораблю.
Обычно я действовал на морских существ отпугивающе: даже те, кто превосходил меня размером, чувствовали во мне более сильного хищника, и предпочитали убраться подальше. В воде свои законы, там все четко знают свои места. Поэтому на то время, что я был здесь, из этой зоны убралась почти вся крупная живность, включая акул. Всякая мелочь, вроде тех рыбешек, что живут в кораллах, осталась, потому что знала, что я ей не угроза. Но акулы ушли
Тварь, что приплыла к кораблю, знала, что я здесьне могла не знать. Следовательно, она либо очень глупая, либо очень наглая. Насчет силы я не мог сказать точно, я вообще плохо чувствовал это существо.
И не потому, что оно было неизвестным. С неизвестностью я уже сталкивалсянапример, когда наткнулся на логово гигантского морского хищника во время нашего с Кингом задания. Я не знал, кто живет в пропасти, но чувствовал, насколько он силен и что он может.
Сейчас все было не так. В мутной воде скрывалось не просто незнакомая, а чужая тварьчужая мне и морю. Сложно будет это объяснить людям Обычно те, кто живет в океане, остаются как бы частью воды, потому что это их стихия. Яне исключение.
Существо было чужим, неправильным. Если обычно мои ощущения давали четкую картинку, то теперь я «видел» лишь мутное пятно. Впрочем, я все равно чувствовал, что сильнее, но не мог сказать, насколько.
Это плохо. Разница в силе не всегда становится решающим фактором.
Оно тоже меня чувствовало, в этом сомнений нет, но все равно явилось сюда. В общем-то, если бы не я, вокруг авианосца уже давно кишели бы акулыв воду регулярно сбрасывались объедки и мусор. Но я ведь здесь!
Что же ты такое прошептал я, зная, что меня все равно никто не услышит.
Тварь продолжала кружиться под кораблем, наглая и смелая. Велик был соблазн прыгнуть в воду и разобраться с ней, но я сдержал себя. Я сейчас не в лучшей форме, а тамшторм. Нет, надо ждать. Может, она сама уйдет, когда океан успокоится Ведь раньше я ее не чувствовал!
Ее привлек корабль, полный легкой добычи, в этом нет сомнений. А если волны корабль перевернут, у нее вообще пир будет. Вот только шторм ослаб, риска крушения уже нет, а тварь все равно кружит. Неприятно. Это ведь мой корабль!
Я закрыл глаза и сосредоточился. Конечно, я не мог передать ей свои мысли, это было бы уже слишком. Но я хотел, чтобы она почувствовала меня, поняла, что я ее засек.
Убирайся отсюда Убирайся, или будет драка Мне плевать на тебя, только уноси себя отсюда!
Какое-то время тварь продолжала вертеться поблизости, испытывая мое терпение. Но мое предупреждение в целом подействовало: ее круги становились шире, смещались, она уходила в сторону отмелей и немногочисленных необитаемых островков. Ладно, пусть охотится там, лишь бы подальше отсюда.
Только когда она была так далеко, что я перестал ее чувствовать, я мог вздохнуть с облегчением. Как и любой зверь, я не любил сталкиваться с неведомым. Люди могли бы назвать это трусостью, но на самом деле это осторожность. В воде даже ощущение собственного превосходства может оказаться ошибкой.
Кархародон был сильнее меня, а где он теперь?
Пожалуй, не следует людям знать об этом. Испугаться они не испугаются, мозгов не хватит. Решат, что если они на авианосце, то можно хоть океан за два дня покорить, начнут погоню. И, вне всяких сомнений, огребут неприятностей на свои бесхвостые задницы. В воде тот, кто бросает ненужный вызов, проигрывает чаще.
Именно вызовнеобоснованные убийства слабейших сильнейшими не в счет.
Я побыл на палубе еще час, чтобы убедиться, что тварь не вернется. Дождь меня не беспокоил, даже наоборот, успокаивал. Шторм совсем ослабел, к утру кончится придется снова работать!
* * *
Сегодня в воду лезть не будем, объявил я. Вернее, я-то буду, вы не будете.
Сейчас последует предсказуемый вопрос, любопытно только, кто его задаст Ну ясно, Рыбкакто же еще:
Почему?!
Я готовился.
Потому что вода слишком мутная, а у вас есть привычка в любой непонятной ситуации стрелять друг в друга. Вот что сделаем Сегодня потренируетесь стрелять на палубе, места вам хватает.
В воде сложнее будет, справедливо заметил Облом.
Да. Но начинать надо с простого.
Я видел, что мое решение их не устраивает, да и в объяснение про мутную воду они не поверили, но они не рискнули спорить, знали, что бесполезно.
Ничего, успокоятся. Я обдумывал свои действия всю ночь и теперь от выбранного плана не откажусь.
Люди довольно быстро установили временные мишени и занялись делом. На поверхности стрелять у них получалось лучше, чем в воде, скоро к ним вернулась позабытая за эти дни бравада. Тоже неплохо: им не помешает хоть ненадолго вернуть абсолютную уверенность в себе.
Я наблюдал за ними издалека, мое присутствие не требовалось. Сержант заметил это, и, наладив очередность выстрелов, подошел ко мне:
Кароль, тебя что-то беспокоит?
Нет.
Слабо верится.
И почему они проявляют сообразительность тогда, когда меньше всего надо?
Ты считаешь, что мы ни на что не годны, покачал головой Сержант.
Ну, не совсем точное определение моего отношения к ним, но близко.
Не в этом дело.
Даже если не в этом, все равно ты так считаешь. А мы не новобранцы Разве что по сравнению с тобой. Но ты представь, что тебе постоянно пришлось бы действовать на суше, да еще и вдали от воды. Это то, с чем сталкиваемся мы. Превзошел бы ты нас?
Нет. Поэтому я не суюсь на сушу.
Потому что необходимости нет, указал он. Но мы должны работать в воде. Не потому, что нам это так уж сильно нравится. Мы не можем поручить всю работу тебе, ты один, а работы много. Не пытайся нам показать, какие мы слабые, сделай нас сильнее.
Я не ответил; что тут отвечать?
Я и так знаю, что они не худшие. Для существ, сующихся в чужую стихию, она делают поразительные успехи. Не это настраивало меня против них Наверное, на них я вымещал обиду на остальных людей, которые видели во мне лишь хорошо обученное животное. А может, и нет, я и сам-то не был уверен.
Так, хватит заниматься самокопанием, пора приступить к делу.
Мне нужно размяться. Я указал на океан. Уплыву далеко, так что не волнуйтесь, если меня долго не будет. Я это из вежливости говорю, на самом деле, мне и в голову не придет, что вы можете за меня волноваться.
Снова нас недооцениваешь, тяжело вздохнул Сержант. Но уже по-другому. Вчера ты спас жизнь одному из нас.
О да, я заметил букеты и пропитанные слезами письма благодарности у моих дверей.
Не иронизируй, я и без того знаю, что ты с характером. Кароль то, что мы не кидаемся тебе на шею со слезами, как ты выразился, благодарности, не значит, что мы ничего не заметили и не оценили.
Принял к сведению. Пока меня не будет, не вздумайте лезть в воду.
А что, в воде есть угроза?
Мы долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Сержант не выдержал первым:
Как хочешь, можешь не доверять нам.
Ну, теперь можно и мне чуть-чуть уступить:
Дело не в доверии, а в уверенности. Я ничего не могу сказать точно, пока не проверю сам.
Тогда не дергайся, мы останемся на корабле, пока ты не вернешься. Даже если для этого придется приколотить Водяного гвоздями к полу.
Хоть что-то решили
Не прощаясь, я счел это ненужным, я спрыгнул в океан.
Вода, как и следовало ожидать, была холодной, после шторма всегда так. И откуда я это знаю? Забавно, ведь, если задуматься, это первый большой шторм в моей сознательной жизни! Но я не был удивлен им, даже не воспринял его как нечто особенное. Я знал, как все пройдет, многое мог предсказать заранее, будто проходил через подобное не раз.
Может, так оно и было.
След неизвестной твари я взял сразуне так, как берут след собаки, не по запаху, а по самому присутствию в воде. Это было слишком сложно понять, но легко использовать.
Я плыл медленно, не расслабляясь ни на секунду, потому что вода действительно была мутной. Это то же самое, что идти в очень сильном туманене видно, кто рядом. Естественно, я должен был почувствовать приближение заранее, но с этой тварью ни в чем нельзя быть уверенным, слишком уж она чужая.
Дно приближалосья почти достиг отмели. Здесь вода была гораздо чище, да и выглянувшее в небе солнце помогало мне, щедро бросая лучи в океан. Впрочем, даже если бы видимость не улучшилась, я бы все равно не проплыл мимослишком силен был в воде запах крови и смерти.
Теперь уже речь шла не об ощущении, а именно о запахе, пусть и не таком, как на поверхности. Мельчайшие частички крови смешивались с бесконечной толщей воды, и я чувствовал их физически, даже вдыхал их, хоть это меня и не радовало.
Источник найти было несложнорастерзанная китовая туша резко выделялась на светлом песчаном дне.
Я еще раз проверил ближайшие воды на постороннее присутствие и только после этого подплыл к своей находке.
Кит был большой. Точного названия этого вида я не знал, да и к чему оно мне? Я и так мог определить, что такое крупное создание не сдалось бы без боя; тот, кто напал на него, должен быть смелым и сильным как и я предполагал. Подтверждение собственной правоты меня не обрадовало.
Еще больше меня насторожили раны на трупе кита. Тварь сожрала весь хвост, плавники, частичноголову, а вот тушу почти не тронула. Следы, что я находил, указывали, что челюсти здесь поработали очень большие, но почему тогда раны такие неглубокие? Да и вообще, любой хищник в первую очередь пожирает мясо, то, что проще отодрать. Голову трогают редко, кому охота возиться с черепом?
Мне не нравилось странное поведение. Его нельзя было понять.
Важным фактором было и то, что возле трупа находился только я. Туша пролежала здесь не час и не два, а гораздо большечасов пять, думаю. Где все морские падальщики? Тут же мяса еще на трех голодных акул хватит! Но они не плывут, хотя кровь почуяли
Это не я их отпугиваю на этот раз, это на добычу той твари они боятся покуситься.
Я мог бы благополучно позабыть о том, что знаю. Ясно ведь, что за время этого задания мы не столкнемся, существо поняло предупреждение и уплыло. Но мне не нравилась сама мысль, что мне придется делить океан с чем-то чуждым моей стихии, да еще и таким могущественным. Что если оно станет еще сильнее?
Я продолжил преследование и не зря: скоро я наткнулся на не менее важный след. В песке на отмели сохранились очертания лежавшей здесь твари.
Течение в этом районе было совсем слабеньким, поэтому отпечаток дождался моего прибытияили же существо покинуло лежку совсем недавно. Зачем оно вообще ложилось?
Судя по контуру, это была рыбабольшая рыба без каких-либо дополнительных конечностей. А рыбы на дно не ложатся! Может, она была ранена Хотя нет, в воде бы сохранилась ее кровь, а я ничего такого не чувствую. Да и кто ее мог ранить?
Странно Все тут странно. Даже если это не рыба, а какое-нибудь млекопитающее, похожее на рыбу, к существованию на суше оно не приспособлено. Значит, родилось в воде. Но почему тогда оно чужое океану? Потому что родилось не здесь? Так ведь и я родился неведомо где, а чувствую себя спокойно и в соленой, и в пресной воде.
Нет, природа этой чуждости была глубже места появления на свет. Непонятно, необъяснимо.
У меня отпало всякое желание сталкиваться с этой тварью сейчас. Наверное, мне все же придется поговорить с людьми. Даже в этом случае охоту скинут на меня, но хоть дадут в помощь пару зверей первой серии, а с ними будет проще.
Что-то я пристрастился к работе в стае! Ладно, пока я вожак этой стаи, все не так плохо.
Как бы то ни было, с людьми я буду говорить, когда вернется Лита. Не через Викторию же передавать им новости! Может, мои отношения со смотрительницей и ухудшились в последнее время, но я знал, что она не подведет.
На этом я решил успокоиться и повернуть назад. Временно я устранил угрозу, вот что важно. Теперь я могу продолжать тренировки с людьми, не опасаясь нападений. А уж о том, что мне так или иначе придется драться с этой штукой, я подумаю позже.
Сюда она больше не вернется.
* * *
Кароль! Кароль, просыпайся уже!
В дверь барабанили активно, дятлы хреновы кому я понадобился с утра пораньше?
Я сонно приоткрыл один глаз, вставать не хотелось. Но Водянойа это был именно он, я уже проснулся достаточно, чтобы опознавать голоса, отступать не собирался.
Кароль, тебя Сержант вызывает, ты срочно на палубе нужен!
Что еще?
Вылезай давай из своей норы, сам увидишь!
Изначально предполагалось, что утром они займутся какими-то там своими упражнениями, не требующими моего участия. Вечером я тренировал их допоздна, учил ориентироваться в темной воде, и проспал в общей сложности три часа.
Надеюсь, у них есть весомая причина будить меня!
Водяной так спешил отвести меня наверх, что все время держался на пару шагов впереди, расспросить его о чем-либо было невозможно.
На палубе собрались не только мои ученики, но и многие другие обитатели корабляматросы, связисты, помощники капитана, работники кухни и, как показал более внимательный взгляд, сам капитан. Все они толпились вокруг чего-то и переговаривалиськто удивленно, а кто и испуганно. Вот только Виктории я не видел, она так рано не вставала.
При моем появлении они расступились. Теперь я мог рассмотреть груду мяса вернее, того, что раньше было стаей дельфинов. От них осталось совсем немного: головы, куски тел, но ни хвостов, ни плавников. Похоже, убили их совсем недавно.
Мне сразу стало понятно, чьих это клыков делоследы челюстей были все те же. Впрочем, судя по испуганным взглядам людей, у них на сей счет было другое мнение.
Это не я! я решил оборвать все глупые догадки на корню. Сырое мясо не ем. Понятно вам?
Они кивнули, но, конечно же, не поверили. Хорошо хоть мои ученики, похоже, это мнение не разделяли.
Да, плохо дело. Мало того, что тварь крутится поблизости, так она еще и быстрее, чем я думал Ведь для убийства целой стаи дельфинов нужна не только сила, нужна ловкость. Они только людям кажутся беззаботными и милыми, на самом деле эти визгуны способны заклевать любую акулу.
Где вы их нашли?
На островишке, недалеко отсюда, отозвался один из матросов.
Что вы там вообще делали?
Рыбачили
Рыбачили они! Тут черти что круги наматывает, а они рыбачат! Продуктов им на корабле мало?!
Так, люди не главная моя проблема. Если существо жрало возле острова, оно было там утром, когда я спал, а спал я недолго. Сейчас я ничего не чувствуюоно убралось. То есть, мое предупреждение оно уловило, но истолковало по-своему. Оно решило, что будет в безопасности, пока не встретится со мной лицом и лицу ну, или мордой, что у него там.
Противно признавать, но соображает оно хорошо.
Кароль, Дух пристально взглянул на меня, ты знаешь, что это может быть?
Нет, совершенно честно ответил я.
Надо уплывать отсюда, поежился рыбачивший матрос. Тут что-то недоброе в воде!
Вот в этом он прав.
Отставить разговорчики! рявкнул капитан. Был приказ оставаться здесь. Любое перемещение сорвет тренировку, а у нас есть приказы!
Да и потом, что бы там ни скрывалось, Кароль с этим разберется, встрял Облом. Кароль так рявкнуть умеет, что любое чудище кверху пузом всплывет! Да?
Ага, рассеянно отозвался я. Только случая не предоставлялось.
Что-то делать надо, но что? Они все ждут, что я разберусь. Хорошо устроились! Теоретически, я отвечаю только за водные тренировки, не я тут главный! С другой стороны, я хоть приблизительно знаю, что скрывается в океане, а онинет.
Сделаем так Вы сегодня будете тренироваться на корабле, решил я.
Опять? возмутился Облом.
Он, похоже, был единственным, кто не догадался о связи между моим предыдущим решением и нынешними событиями.
Да, опять. Кто сунется в воду, того домой доставят по кусочкам.
А ты что будешь делать? спросила Рыбка; так спросила, будто беспокоилась за меня.