Осмотрю территорию. Если будут основания, мы уплывем, плевать на приказы. Но пока опасности нет.
Ты уверен?
Да, иначе бы не сунулся туда. О дельфинах сообщите моему начальству, пусть они решают, что делать.
Остаток дня я провел в океане. Территория, которую я осмотрел, была огромна, но я ничего не почувствовал, да и новых трупов не нашел. Тварь где-то затаилась, причем плавала она так же быстро, как и я, если не быстрее. А может, нажралась и уплыла окончательно? Все-таки кит, а потом стая дельфиновэто много. Можно и позабыть про десерткорабль с человечками.
Люди следовали моему приказу и корабль не покидали, даже на рыбалку больше не высовывались. Хотя, наверное, дело не в приказах, вид кровавого месива, оставшегося от дельфинов, серьезно напугал их. Причем я не могу обвинить их в трусости
Я предпочитал думать, что мне не страшно, но это было не совсем верно. Звери тоже боятся неведомого.
К закату я вернулся на корабль. Силы у меня еще были, но я не хотел оставаться в океане ночью. Напоследок я выпустил в воду электрический зарядне для того, чтобы причинить этой твари вред, такой возможности у меня пока не было. Просто хотел показать, на что я способен.
С одной стороны, я не сомневался, что смогу победить, с другой мне не хотелось даже начинать бой.
* * *
Так, девочки, слушаем сюда! Вот это устройство закрепляем на груди
Я с интересом наблюдал, как Сержант объясняет своими моимподопечным правила пользования новым оборудованием. Похоже, он и сам понимал не все, разбирался по ходу дела, но следует оценить старания!
Небольшие приборы, закреплявшиеся на груди, руках и ногах помогали значительно увеличить скорость движения в воде. Теперь уже и мне придется поднапрячься, чтобы обогнать их! Маневренность тоже предполагалась высокая, но пока они всему научатся Корабль под большой угрозой столкновения, я бы даже сказал, торпедирования.
Придется увести их подальше. Ничего, так ведь и предполагалось! Я и так два дня оттягивал тренировку, чтобы убедиться, что в воде безопасно. Но необычная тварь больше не появлялась, видимо, у нее не было постоянной охотничьей территории, пищу она добывала там, где найдет. А на этом участке долгое время я был единственным подводным существом.
Мне все равно придется ловить эту гадость: ею заинтересовались на базе. Сегодня или завтра прибудет начальство, может, Лименко Они и решат, как быть дальше. А пока мне поручили продолжать тренировки с людьми. К моему немалому разочарованию, мне так и не удалось поговорить с Литойникто не знал, где она.
Ну что, Кароль, даешь добро? поинтересовался Водяной.
Вопрос чисто риторический, учитывая, что они уже переходили на платформу. Так что вместо ответа я прыгнул за борт.
Плывем на север, я указал им направление. На юге вы посносите все острова. Плывите, пока я не скажу остановиться. Постарайтесь привыкнуть к оборудованию.
Я не сомневался, что им это нужно. Они и без моторчиков плохо чувствовали воду, а теперь им чуть ли не сначала придется начинать. Ничего, я уже трижды жизнь заново начинал, и справился ведь! И они справятся.
Им полагалось начинать движение медленно и набирать скорость постепенно, но я не льстил себе надеждой, что они последуют инструкции. Они меня не разочаровали: рванули с места на максимуме, причем все одновременно, даже Сержант. Дорвались детки до игрушек!
Я разгонялся не столь стремительно, зато плавал быстрее, поэтому в итоге догнал их без труда. Но не перегнал, старался держаться с ними примерно на одном уровне. Если хоть кто-то из них на такой скорости повернет в сторону, искать придется долго, надо контролировать.
Гонка продолжалась минут десять. Вроде и немного, но расстояние мы преодолели приличное. Зато уж здесь они точно ни во что не врежутся.
Останавливайтесь! крикнул я в микрофон; пришлось воспользоваться технической помощью, иначе они бы меня не услышали.
Остановка происходила не так просто. По тому, как они снижали скорость, я мог определить, кто как чувствует оборудование. Лучше всех сориентировалась Рыбка; Духа мне вообще пришлось ловить, чтоб не умчался вперед.
Разобрались, как этим пользоваться? уточнил я.
Ответы были разной формы, но все сводились к тому, что «вроде бы». Многообещающее начало.
Вами командовать или сами справитесь?
Лучше сами, Сержант поправил наушники. Даже через микрофон слышно плоховато, это будет нас отвлекать.
Дело ваше, моя задачасмотреть, чтоб вы не поубивались.
Им полагалось научиться делать повороты, в идеалеуходить под воду без масок. На короткие промежутки времени, естественно. Я плохо представлял, как работает их оборудование, поэтому и позволил им тренироваться самостоятельно. Чему я мог их научить, если сам плаваю за счет плавников и хвоста?
Наблюдать за ними было забавно. Они резко дергались, глотали воду, отфыркивались, врезались друг в друга, а Рыбка еще и визжала. Получалось у них слабо, но я не чувствовал раздражения. Они получали удовольствие от самого процесса плавания, и это роднило меня с ними.
Может, они не так уж безнадежны
Лучше всех справлялись Водяной и Облом. С поворотами они разобрались довольно быстро, а через час уже вовсю ныряли.
Меня немного беспокоило, что люди проводят в воде ненормальное для себя время, но Сержант убедил меня, что это не проблема. Специальные костюмы спасали их от переохлаждения и прочих возможных неприятностей. Такого объяснения мне было достаточно.
Теперь моя задача сводилась к тому, чтобы держать их более-менее близко друг к другу. Чем больше они разбирались с техникой, тем больше смелели. Облом даже умудрился дернуть меня за хвост; радости было столько, будто он только что реализовал себя как личность и его жизнь уже нельзя назвать скоплением бесполезных дней.
Я не стал сообщать ему, что если бы нервы у меня были послабее, я бы при неожиданном прикосновении выпустил дополнительные шипы. В таком случае он нырял бы уже не просто так, а за своей рукой. Но я промолчал: мне не хотелось пугать их.
Мы тренировались часа три, все шло отлично. Я уже собирался согнать их в одну группу и направить к кораблю, когда нахлынуло чувство тревоги.
Тварь приближалась.
Она была еще далеко, но двигалась с большой скорость; большей, чем я от нее ожидал. Ее цель не оставляла сомнений.
Могла ли она выжидать, пока люди спустятся с корабля? Или это просто совпадение? От причины зависит ум этого существа. Если я его недооценил, то то я уже ни в чем не уверен. Впрочем, мне нужно было не размышлять о причинах и следствиях, а действовать.
Драться с таким противником тяжело, но сейчас передо мной стояла цель посложнее, почти нереальная: сохранить семь жизней.
Собрались вместе! прорычал я.
Шестеро подчинились скорее не осознанно, а потому, что привыкли не оспаривать приказы руководителей. Только Облом продолжал дурачиться под водой, но тут уж я не мог с ним вежливо объясняться. Я просто поймал его в воде и швырнул в сторону остальных так, что Духу пришлось его ловить.
Кароль, что происходит? в голосе Сержанта не было недовольства, только тревога.
Тихо!
Теперь уже совсем немного осталась: минута-двеи все. Мне будет не до разговоров.
Какое у вас оружие с собой?
Только гарпуны, больше мы не могли взять. Это оно, да?
Да. Держитесь группой и верьте мне.
Я ушел под воду, и теперь они меня не видели. Но страха я в них не почувствовал, только холодная решимость, настороженность; они не первый раз сталкивались с опасностью.
И они поверили.
Я мог бы и уплыть, спасая свой хвост, но я остался, и не только ради них. Собственно, в моем списке причин они были на последнем месте. На первом, как и всегда, царствовала Лита, а вот на второе попало желание истребить мой собственный страх. Если я каждый раз буду убегать от непривычного, я скоро вообще в океан побоюсь ступать!
Когда на горизонте моего зрения появилась тень, я приготовился, выпустил все шипы. Что ж, вот оно, идет
Это была акула. Вернее, нечто похожее на акулу. Конечно, я не знал, сколько видов этих хищников живет в океанах и как они выглядят, но мне было и не нужно. Я доверял своим инстинктам, которые безошибочно опознавали, с кем я имею дело; они и подсказали мне, что это именно подобие акулы.
Тела всех акул покрыты характерной только для них чешуей с маленькими зубчиками, но у этой гадины зубчики были не маленькиекаждый сантиметра по два. Они покрывали ее шкуру сплошной броней, почти не оставляя уязвимых мест.
Морда у существа была особеннаявытянутая на звериный манер, с широкими ноздрями и маленькими черными глазками. А вот пасти на голове не было, пасть располагалась на мешковатой шеетакого я еще не встречал. Пока она была закрыта, я не мог сказать, с какими клыками мне придется иметь дело да и предпочел бы не знать вообще.
Тело вместе с мордой и внушительным хвостом было метров шесть-семь в длину, по бокам располагались три пары плавников разного размера, все коричневато-серые, как и сама акуламне проще было называть это существо так. В понятии «акула» есть хоть что-то знакомое, вписывающееся в рамки реальности, моей реальности.
Даже на таком близком расстоянии я плохо чувствовал ауру этой твари, что не могло не беспокоить. Все мои инстинкты кричали, что от незнакомого надо держаться подальше, и заглушить их оказалось не так просто.
Нет, так продолжаться не должно. Океан мой, и откуда бы ни явилось это уродство, ему здесь не место! Пусть люди разбираются, что это, я хочу только убить его!
Почувствовав прилив ярости, которую я долго вызывал в себе, я поплыл навстречу существу. Я уже знал, что его появление здесьне хитрый план, что я имею дело с чем-то примитивным, пусть и могущественным.
Акула неслась прямо на меня, незамысловатая стратегия. Вернее, не стратегия вообще, а движения животного на охоте. Значит, я животным быть не должен, иначе у меня нет шансов.
Я замер, дожидаясь, когда оно подплывет вплотную. Когда мое отражение появилось в непроницаемых черных глазах, я отработанным движением хвоста ушел на глубину. Акула продолжала продвигаться вперед, приняв мой маневр за бегство; чего я и ждал.
Когда надо мной появилось брюхо, более светлое, чем остальная туша, я ударил по нему хвостом. Удар был хороший, четкий, не раз испробованный мной в битве И шип соскользнул! Дело было не в броне существаона уступала броне зверей первой серии. Проблема заключалась в строении зубчиков, они будто сбивали направление удара.
Моя ошибка. Я должен был учесть это! А теперь акула неслась к людям Я замешкался, отстал, у меня не было времени остановить ее. Я мог лишь наблюдать, как гигантская тварь приближается к ним.
Конечно, они видели спинной плавник, похожий на парус, и были готовы. В воду улетели несколько стрел, выпущенных из гарпунов, некоторые даже попали в цель, но не пробили защиту акулы. Потом был крик и ощущение боли в пространстве, и облако крови в воде
Я видел, как это происходит: впалая пасть акулы открывалась и ряды изогнутых зубов выдвигались вперед, как складные ножи. Понятно, почему раны, которые я видел на трупе кита, были неглубокимиглубоко грызануть эта тварюга не могла.
Это и спасло человека, которого она выбрала своей жертвой. Вместо того, чтобы тащить его на глубину, как поступила бы нормальная акула, эта сорвала кожу и значительную долю мяса с лодыжки, отплыла чуть в сторону, чтобы развернуться и снова напасть.
Но я уже был рядом. Я ударил ее обеими ногами, чтобы откинуть подальше, нанес несколько ударов хвостом, лишь один из которых оказался удачным. Я порезал акулу, но порезал не сильно, она ушла в широкий кругвидимо, собиралась отдохнуть и напасть снова.
Я мог бы преследовать ее, но решил разделить этот перерыв. Мне нужно было увидеть, кто из моих учеников пострадал.
Я всплыл рядом с людьми. Дух и Сержант держали раненого, Рыбка перетягивала жутковатую на вид рану, ловко срезала обрывки кожи. Водяной, который и стал жертвой акулы, не кричал; он вообще не издавал ни звука, лишь по глазам я мог понять, что он еще в сознании.
Все они были бледны и серьезны, но не напуганы. Когда они заметили меня, я даже почувствовал с их стороны легкую радость.
Радость?! Они не злятся на меня? Ведь это же я позволил гадине добраться до Водяного!
Мы уж думали, тобой закусили! обернулся ко мне Облом. Он пытался изобразить свою обычную ухмылочку, но получалось плохо.
Я медлил. Простите меня
Хорошо, что ты жив, с трудом произнес Водяной.
Не злятся, не винят меня, понимают Но почему? Что случилось с их ненавистью?
Я не успел спросить их, акула возвращалась. А я не хотел подводить их еще раз.
Теперь я плыл навстречу ей с большой скоростью, чтобы увеличить расстояние между нами и людьми. Акула заметила меня, попыталась уйти в сторону, но я не дал. Тогда она сообразила, что столкновение неизбежно, и кинулась на меня, снова обнажились челюсти.
В этот момент существо не было похоже на акулу, оно было похоже на чудовище из фильмов ужасов: глаза пылают яростью на дикой звериной морде, бело-желтые клыки, острые и длинные, выпирают прямо из шеи, все движения резкие, но вместе с тем подчиненные одному ритму Великолепный хищник.
Я попробовал ударить хвостом в распахнутую пасть. Отчасти, это у меня получилось: из-под острия шипа брызнула багровая, почти черная, кровь. Но челюсти сомкнулись на моем хвосте раньше, чем я мог нанести серьезные повреждения.
Мне показалось, что мой хвост снова пытаются сломатьтак уже было в прошлом. Челюсти давили с силой гигантского пресса, готового раздробить мою чешую. Больше всего мне хотелось сделать то, что не раз спасало мою жизнь: высвободить электрический заряд. Момент был идеальным, смерть тваригарантированной, но я знал, что не сделаю этого.
Лита говорила, что в воде электричество действует иначе, имеет большую силу. Я не был уверен, что люди не пострадают от моих действий. Они ведь близко
Поэтому я выбрал другой путь. Подтянувшись на хвосте, я ударил когтями по глазам акулы. Не попал, к сожалению, но добился желаемого эффекта: челюсти разжались. Больше я своим хвостом рисковать не собирался, надо пробить шкуру.
Наша схватка напоминала игру в кошки-мышки. Каждый из нас использовал расстояние как защиту и старался приблизиться лишь в момент, выгодный для нападения. Я целил хвостом в брюхо, акула пыталась снова поймать меня челюстями. Я заметил, что рана, которую я нанес ей раньше, больше не кровоточит.
Проклятье, эта стерва выносливая!
Внезапно я почувствовал присутствие рядом с собой человекакто-то из моих учеников приближался. Микрофон, который на меня нацепили, ожил, и я услышал голос Рыбки:
Кароль, поймай эту суку и не давай ей двигаться.
Ты не пробьешь ее шкуру, уплывай, тут опасно!
Пробью, если попаду в глаз. Кароль, ты и сам знаешь, что в отряде меня держат не за силу. Я снайпер, и сейчас у меня есть оружие, с которым я умею обращаться.
Она была спокойна, действовала не в порыве гнева, а потому, что считала это разумным. Я не хотел ей доверять, я привык полагаться только на себя. Но я заставил себя сделать исключение.
Акула тоже заметила Рыбку и насторожилась, загорелась жаждой крови настолько, что забыла про меня. А я только такого момента и ждал.
Я крутанулся в воде так, что создал небольшой водоворот; кровь застучала у меня в висках. Однако резкое движение оправдало себяя был под брюхом у акулы. Здесь ее не защищали плавники, так что я мог подплыть совсем близко, моя чешуя столкнулась со шкурой существа. Думаю, если бы мы не были под водой, искры сыпались бы во все стороны. Хвостом я скрутил ее хвост, руками удерживал за шею, прямо под челюстью. Акула сразу же начала рваться, но пока я был сильнее.
Давай! Долго я не выдержу!
На тренировках Рыбка нервничала, мельтешила и даже паниковала, но сейчас она была другой. Во всей ее фигуре появилась уверенность, приходящая только с опытом, движения стали быстрыми и четкими. Не было паузы после моих слов, она просто выстрелила.
И попала.
Акула странно дернулась, и затихла, ее мышцы так и остались сжатыми, но все движение внутри гигантской туши прекратилось. Она умерла мгновенно.
У меня не было сил удерживать такую махину, и я отплыл в сторону. Акула медленно, плавно начала опускать на дно. Из глаза у нее торчало только основание стальной стрелы, остальное ушло в голову.
Течение здесь слабое думаю, люди сумеют найти труп, если захотят. А нам нужно возвращаться, и срочно!
Ну как там? спросил Сержант, когда мы подплыли к ним.