Проректора поддерживает толпа высокородных зрителей. Раздаются смех, обидные слова, подначивания. Но упертый первокурсник продолжает настаивать на своем, правильно замечая, что у него нет поводов желать сопернику смерти. За нанесенные в его адрес оскорбления ему достаточно одержать победу и услышать извинения. Умереть же он готов хоть сейчас, но за что-то более значимое.
Труновский меняет тактику. Он обращается к оппоненту парня, предлагает в виде исключения снизойти на милость, раз соперник настолько тщедушен. Старшекурсник соглашается. То есть все обставляется так, что первокурсник падает в глазах всех собравшихся, предстает в виде труса.
По-моему, это делается намеренно. Чтобы остальные первокурсники не посмели настаивать на том же. Все это дает понять, почему проректора назначили проводить в университеты дуэли. В его обязанности входит не допустить нежелательные поединки. Он изворачивается как уж, чтобы все выглядело пристойно. Чтобы дуэли состоялись, а в поединках умирали те, кому полагается. Остается гадать, в чьих интересах действует университет, есть ли кандидаты, кого заранее занесли в список будущих жертв или все решается проректором на месте.
Труновский переходит к распределению очередности дуэлей. Кирилл рвется первым. Ссылается, что оплатил бочки со скверной и потому имеет преимущество. Однако получает отказ. Труновский назначает первый поединок бескровным. Лишние покидают дуэльный круг.
Две кандидатуры у меня уже есть. Осталось найти третью жертву. Скверны в бочках хватит провести три дуэли, подходя ко мне, делится мыслями Кирилл.
Я думал, бочки со скверной это университет специально поставил.
Угу. Специально. Сейчас прям разбежались ставить бочки за просто так. Пришлось уплатить восемь пятьсот. Но ничего, если получится провести три дуэли, я возьму Абсолют. И возьму Голос Высших. Плевать, что скажут. Я добуду его честно.
Но почему ты так уверен в этой штуковине? показываю я на артефакт, в желании докопаться до сути его уверенности.
В Игле Падина? переспрашивает Кирилл и бросает взгляд на брошь, прикрепленную к лацкану своего пиджака. Она гасит силу Голоса Высших. Это даст мне возможность его преодолеть. Дальше дело техники. За это я уже не боюсь. Ни у кого из этой падали нет ничего кроме Голоса. Они не берут себе стихий. Это же ведь надо рисковать. Встречаться с тварями или вот так на дуэли с более сильными соперниками. А они рисковать бояться. Они берут свою способность в совершеннолетие и потом живут с ней всю жизнь, не заморачиваясь с большим.
Ну да, в принципеверно. Зачем рисковать, если со своей способностью Высшие подчиняют волю любого соперника. Остается дождаться и увидеть, как поведет себя артефакт Кирилла в действии.
Тем временем дуэльный круг покинули все лишние. Остались лишь двое соперников. Им выдали короткие мечи, оба разошлись по сторонам и ждали сигнала к началу поединка.
Первокурсникплечистый парень со взглядом исподлобья крепко держит свой меч и с ненавистью смотрит на соперника. Старшекурсник на год или два взрослее. Он вообще не заморачивается. На лице ухмылка, меч почти не держит, тот в его руке больше висит.
Труновский поднимает пистолет вверх.
Старшекурсник вспыхивает Светом и гаснет, тем активизирует Кольчугу. Первокурсник, напротив, загорается Светом.
Выстрел.
Первокурсник кидается на соперника, успевает сделать три шага и падает на колени. Лицо начинает искривляться от боли. Зрители от неожиданности вскрикивают. Никто не думал, что парень окажется таким прытким.
Я же замечаю другое. По-моему, у его внутри ломаются ребра. Оказавшись на коленях, он дергается телом, словно хочет упасть и свернуться в позу эмбриона и слышится хруст костей.
Я ничтожество! вдруг кричит первокурсник. Я был ничтожеством и им останусь! Приношу извинить меня за дерзость!
«Признания» парня зрители встречают бурным смехом.
В отличие от остальных Кирилл рычит:
Ты смотри, что делают с-с-суки! Вот увидишь, Андрей, я их разорву! Клянусь, за первый курс я порву половину этих пид*расов! Заставлю каждого точно так же стоять передо мной на коленях и отс*сывать!
Геннадий Матвеевич, полно глумиться! кричит Труновский старшекурснику.
Одну минуту! Осталось последнее!
Лицо первокурсника особенно кривится, как если бы сейчас ему причинили наибольшую боль.
Я какашка!!! громко кричит он и без чувств падает.
Зрители взрываются хохотом.
Это апофеоз устроенного князем Гладковым представления с унижениями парня. В таком случае ему проще было совсем отказаться от дуэли.
Бл*дь! орет Кирилл и отворачивается.
Проректор входит в круг, делает отмашку лекарю и поздравляет победителя. К лежащему парню подходят лекарь и двое из присутствующих взрослых мужчин. Они спрашивают у лекаря по поводу носилок, но тот отнекивается. Берет пострадавшего за руку, загорается Светом и приводит его в чувства.
Остальные первокурсники стоят рядом со мной. Они с ужасом взирают на происходящее. Наверное, сейчас каждый из них примеряет роль пострадавшего.
В прошлой жизни, читая книжки о сражениях далекого прошлого, меня поражали нравы, царившие в армии в эпоху Наполеона. В те времена считалось низостью прогнуться перед пулей. Офицеры шли в атаку грудью. Увернуться, припасть к земле считалось низостью. Потому и умирали пачками.
Сейчас же я был свидетелем нечто похожего. Каждого из стоящих рядом первокурсников задевали, вызывали на дуэль, в которой у них не будет шанса выстоять. А отказаться нельзя. Иначе позор.
И это называется честью.
Глупо? Несправедливо? Дико?
Триждыда. Но здесь такой мир, такие порядки. Они плевать хотели на то, что считаю я. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Пусть здесь и случился технический прогресс, но нравы прошлого остались.
Пострадавшему все-таки переломали ребра. Ему помогают подняться, один из взрослых мужчин берет его под руку и уводит в сторону главного университетского корпуса.
Победителем первой дуэли объявляется князь Геннадий Матвеевич Лобачевский. Дворянин Васильев проиграл, объявляет итоги Труновский. Теперь же я приглашаю
Я!.. Я хочу сказать! вырывается вперед один из стоявших рядом со мной первокурсников. Я хочу принести свои извинения князю Гладкову!
Этот порыв вызывает смех у высокородных, а у других первокурсников презрение.
Пожалуйста. Только если князь у вас их примет, разводит руками проректор.
В круг подается, по-видимому, сам князь Гладков. Он почти взрослый, не меньше третьего курса и внешне смотрящийся куда значительнее дохлого первокурсника.
Так не пойдет, ухмыляется князь. Сначала извольте стать на колени.
Дурак! Стань обратно! Честь дороже! рычит на него Кирилл.
Это заставляет его образумиться. Парень пятится и мотает головой по сторонам. Он готов был пасть, но не настолько. Князь же снова ухмыляется, тем давая понять, что в предстоящей дуэли парня не ждет ничего хорошего. Ему не стоит надеяться на скорую смерть.
Ты участвуешь? с дикими глазами оборачивается на меня Кирилл и, видя мое замешательство, повышает голос:Ты уже здесь! Они тебя все равно вынудят! Вот! он указывает на свой артефакт. Я дам его каждому! Мы выиграем дуэли! Понимаешь? По-любому выиграем!
Да твою ж мать! Мериться писюнами в поединках, да еще в смертельных, вообще не входило в мои планы. Но все складывается против. И отвертеться не вариант. Желая того или не желая, Кирилл втянул меня в противостояние с Высшими по самую шейку.
Участвую, киваю в ответ.
Тогда не стой, выбирай себе жертву. На лица не смотри. Ты сам только что видел, они все конченные мрази. Все до одного!
Глава 12
Пока открывали бочки со скверной, Кирилл и его соперниккнязь Булыгин готовились. Ну как готовились? Сверлили друг друга взглядами, да ухмылялись, в предвкушении каждый своей победы.
Булыгин меня сильно беспокоил. Вызвав его на дуэль, Кирилл перегнул палку. Тот выглядел сильнее, крупнее, старше. Выглядел на студента четвертого курса, если вообще не выпускного пятого.
Так понимаю, Кирилл связался с ним намеренно. Хотел сразу всем показать, чего стоит и тем заставить Высших бояться.
Проректор, у меня подряд две дуэли. Я так подумал, если не закончится скверна, я хотел бы провести третью, обратился Кирилл к проректору Труновскому.
Тот немного удивился и развел руками.
Вы в своем праве, господин Нестеров. Считаете для себя возможнымпожалуйста.
Ты сначала в этой дуэли уцелей, щенок, усмехнулся кто-то из толпы Высших.
Ты-то гнида и будешь моей третьей добычей! оскалился в зловещей ухмылке Кирилл и показал на него острием меча.
Господа, попрошу не опускаться до уровня шпаны! Никаких тыканий и оскорблений!
Вмешательство проректора возымело действие. Толпа не особо угомонилась, но оскорбления прекратились.
Он сказал мы сможем выиграть дуэли. О чем он говорил? обратился ко мне один из первокурсников.
Пусть лучше он сам вам скажет после дуэли. А пока будем вместе за него болеть.
Мельком взглянув на озадаченного парня, я продолжил наблюдать за происходящим в дуэльном круге. Место во внутреннем дворе университета было идеальным. Вокруг здания, ветра нет, скверна не разлеталась. Что странно, она даже не стремилась покинуть круг. От бочек поднимались хлопьями испарения и начинали кружить вокруг тех, кто был внутри.
Последнюю бочку открыли, и все лишние, включая проректора, освободили площадку.
Приготовились! выкрикнул Труновский и стал поднимать пистолет вверх. Дуэлянты сверкнули Светом. Кольчуги обоих перешли в режим активной защиты.
Выстрел!
К моему изумлению, Кирилл сразу падает на колени и едва не роняет меч. Толпа зрителей взрывается смехом. Именно этого ждали Высшие. Его позорного поражения. Однако Кирилл не думает сдаваться. По-видимому, появившись лишь в его голове, Голос давит на него, а он сопротивляется.
Кирилл тычет острием меча в черную как смоль брусчатку и начинает подниматься. Одновременно с этим вокруг его соперника вспыхивает яркое пламя.
Булыгин начинает гореть!
Только что Высшие ликовали, а теперь у них паника. Они не верят своим глазам. Все в ужасе от происходящего. От того, что Кирилл до сих пор не сломлен.
Одежда князя горит. Он орет от боли и машет руками, в одной из которых продолжает удерживать меч. Булыгин, словно пытаясь им сражаться с охватившим его пламенем.
В продолжение на него обрушивается поток ветра. Спустя секунду вихрь обволакивает князя, создавая вокруг него огненный вихрь.
Кирилл почти поднялся и снова падает на колени. Булыгин же, несмотря на огонь и ветер, бросается на него с мечом. Еще мгновение и клинок обрушится на Кирилла.
Лед? Стена? Удар?
Останавливаюсь на последнем.
Порыв сильного бокового ветра станет незаметным для окружающих. Никто не подумает, что ему кто-то помогал.
Вокруг меня вспыхивает еле заметное серебристое свечение и бьет в край дуэльного круга. Там стоит какая-то защита. Она мешает мне проникнуть внутрь!
Объятый пламенем князь уже около Кирилла. Занесенный меч обрушивается на него и застревает у основания шеи. Это заставляет меня вздрогнуть. Я не могу поверить в то, что вижу. Что еще миг и Кирилла может не стать.
Булыгин не смог выдернуть меч рывком. Он сбивает тело с клинка ногой и бьет снова. Затем под крики толпы еще и еще.
Огонь вокруг князя гаснет в одно мгновение. Булыгин обожжен до черноты. Одежда сгорела полностью, остались лишь ошметки. У него спалены волосы и сильно обожжена кожа. Несмотря на травмы, князь снова бьет мечом по лежащему и не двигающемуся Кириллу и лишь тогда падает.
Лекарь! кричит Труновский.
Тот мигом подлетает к князю и загорается Светом. Я лишь мельком отмечаю для себя это событие и снова приковываюсь взглядом к Кириллу. Он мертв. Умер вместе со своим погасшим Огнем. Осознание его смерти достигается с трудом.
Из-за ступора, в который я впал на несколько секунд, не сразу понимаю, что начало происходить вокруг.
Кончить всех сук! Всех до одного кончить!
Кончить также как они пытались убить Булыгина!
Где его секундант?! У него был секундант!
Вон он! Вон!
Какому-то лупоглазому парню показали на меня. Тот вырвался вперед, клокоча на нервах и выпучив без того большущие глазища.
Это у*бище посмело бросить мне вызов! показал он на тело Кирилла. Вторая дуэль должна быть моя! Ты ответишь за него! Сейчас ответишь! Следующая дуэль наша! Понял, сученыш?!
Ну вот и дождался проблем на свою голову.
Бл*дь
Не ТЫ, а ВЫ! ору в ответ и выхожу на него. Запомни! Нас звать АНДРЕЙ ВИКТОРОВИЧ ВАГАЕВ! А за сученыша ты мне ответишь, ПАДАЛЬ!
Прекратить!
Между нами вклинивается проректор.
Вы принимаете вызов? спрашивает он у меня.
Бросаю взгляд на лежащего Кирилла. Вся суета в стороне от него, около князя Булыгина, а он лежит один. На груди слева продолжает торчать крошечная Игла Падина. Я только что убедился. Артефакт не дает 100 % шанса, но он дает возможность бороться с Голосом. Мне этого достаточно.
Непременно ДА, возвращаясь к Труновскому, уверенно отвечаю. Мне нужно только попрощаться с другом.
Вот и отлично. Ваша дуэль следующая. Как только закончим с Булыгиным.
Лекарь не решается сразу класть пострадавшего князя в принесенные носилки. Он с ним возится. Пытается влить в него побольше сил, чтобы раньше времени не крякнул. У меня достаточно времени подойти к Кириллу. Что я и делаю.
Подхожу к нему, присаживаюсь на корточки.
На лице застыла гримаса, переполненная яростью. Удары пришлись на левое плечо. Оно у него сильно порублено. Но главная ранаоснование шеи слева. Была задета важная артерия. Вытекло много крови. Слишком много. Ею залита шея и грудь, остальное полилось уже на спину и дальше на брусчатку.
Делая вид, что поправляю пиджак на груди, я снимаю окровавленный артефакт. Игла Падина всего лишь иголка с навершием в виде глаза. Поднимаюсь, отхожу, вытираю платком и лишь после креплю брошь на лацкане пиджака, как это делал Кирилл, стараясь по возможности не отсвечивать. Этого удается достигнуть без проблем. Все следят за спасением князя.
А обстоятельства-то складывается куда лучше, чем казалось на первый взгляд. Я вооружен ценным артефактом, тут есть скверна. Она, вон, продолжает летать внутри дуэльного круга. Есть противник, имеющий более сильную способность и желающий меня убить. Все сложилось идеально.
Как Смирнова называла их способность?
Голос Высших, по-моему.
Лишь бы Тьма не подвела. Не проигнорировала просьбу.
Наконец князя осторожно кладут на носилки и быстро уносят. Кирилла тоже унесли на носилках минутой раньше.
Труновский встает в центр круга и громко произносит:
Господа, прошу лишних покинуть круг! Вагаеву и князю Верховскому прошу занять места!
Первокурсники смотрят на меня такими непередаваемыми взглядами, словно отправляют на казнь. Я же просто нервничаю. Нервничаю больше из-за Иглы Падина. Сработает она или не сработает. В отличие от меня Кирилл хотя бы знал, как действует артефакт. Впрочем, вполне может быть, что он обладал лишь теоретической частью и ни разу не испытывал на себе ни Голос, ни сам артефакт. Потому и проиграл.
Толпа Высших ждет не боя, казни. Жестокой казни, в которой я должен буду как можно дольше и сильнее пострадать. Зловещий взгляд соперника говорит о том, что он задумал многое. Тут будет всеот унижения до нестерпимой боли и в конце смерть. Так Высшие хотят отыграться на секунданте за Кирилла, а то он, по их мнению, слишком легко отделался.
Приготовились! кричит Труновский и удаляется из дуэльного круга.
Активизирую Кольчугу и сжимаю покрепче меч. Он мне вряд ли понадобится. Делаю это на всякий случай. Пусть я, вопреки просьбе отца, пустился в омут с головой, но совершать необратимое пока не собираюсь. Необратимоеэто смерть Высшего, конечно. Одержать победу, заставить извиниться за «сученыша»вот моя цель, не более.
Выстрел!
Мышцы до боли сжимаются. Меня тянет вниз, отчего начинают трястись колени. Внутри раздается подобно взрыву:
НА КОЛЕНИ, МРАЗЬ! НА КОЛЕНИ!
Правую руку с силой сжимаю, чтобы не выронить меч, а левой хватаюсь за голову. Голос вызывает настолько сильные вибрации и боль, что, кажется, сейчас ее разнесет.
Я СКАЗАЛНА КОЛЕНИ!!! раздается снова.
От столь стремительной и столь сильной атаки на секунду упускаю важное. Упускаю возможность сразу взять способность. Пока есть время скорее исправлюсь и мысленно обращаюсь к Тьме: