Книжник изумлении поглядел на него:
Ты что же, только сейчас об этом подумал?
Почему же? Зигфрид пожал плечами. Просто у меня нет основания доверять наемному убийце, да еще и мертвому в придачу.
Что же ты идешь в это самое Софрино, если не веришь словам убийцы?
Лучше идти в неверную сторону, чем стоять на месте, сказал Зигфрид.
Вот как? семинарист пожал плечами. Логика веста показалась ему странной. Ну, будем надеяться, что он не врал.
А он мог и не врать. Просто не обязательно то, что он сказал, было ответом на наш вопрос.
Вот как? Такое мне даже в голову не пришло.
Ведь он мог назвать хоть место своего рождения, хоть место, где убил своего первого врага, это слово может означать все что угодно.
Возможно. Но не проще ли предположить, что он ответил именно на наш вопрос?
Вот именно потому мы идем в Софрино. Это единственная информация, какая у нас есть. Значит, надо отбросить сомненияи двигаться вперед.
Книжник покачал головой: он всегда знал, что у его друга железные нервы. Так они и шли молча, пока к парню не вернулось неприятное ощущение, будто кто-то наблюдает за ними. Какое-то время он сдерживался, убеждая себя, что все это чепуха, просто воспаленное воображение и ничего больше. Но встретил странный взгляд Зигфрида и спросил:
Ты тоже это чувствуешь?
Что за нами следят? мгновенно отозвался Зигфрид.
Ага
Есть такое дело, спокойно сказал воин. Ты только не дергайся, продолжай идти, как ни в чем не бывало. Я контролирую ситуацию.
Очень хотелось возразить: мол, знаем уже, что это за контроль. Очень не хотелось снова попасть в неожиданный «замес», в котором остается уповать лишь на удачу да на вовремя подоспевшую помощь. Так что беспокойство продолжало нарастать, и молчать становилось невыносимо.
Кто это может быть, а? тихонько спросил Книжник.
Понятия не имею, процедил вест.
Нео?
Не похоже. Можешь ты помолчать какое-то время?
Книжник прикусил губу. Похоже, приятель тоже начинает нервничать. А значит, худо дело. Видать, не так уж он и контролирует эту самую ситуацию, как хотелось бы. Значит, рассчитывать надо и на собственные силы. Семинарист принялся вертеть головой по сторонам, высматривая в руинах подозрительное движение. Поначалу ничего не было видно. Потом вдруг показалось, что в слепом окне дома по левую руку мелькнула какая-то тень.
Ты видел?! указывая туда, сдавленно крикнул Книжник.
Тихо ты! оборвал его Зигфрид. Видел. Но руками-то чего махать? Все, теперь они знают, что мы их заметили. Сейчас полезут небось.
И точно, теней стало больше. Пока еще неясно было, что или кто это, но в окнах на разных этажах, в дверных проемах, в ближайшей арке, активно задвигалось что-то живое, быстрое и многочисленное. Предчувствуя неладное, Книжник стянул с плеча арбалет. Зигфрид выразительно поглядел на него, но ничего не сказал. Значит, дело действительно дрянь.
Они продвинулись еще на сотню шагов, пока дорогу не преградило неожиданное препятствие. Поначалу трудно было сообразить, что этоогромное, сплошь из мятого, искореженного металла, нависавшее над головой длинным широким выступом.
До Книжника дошло. Это самолет. Большой, видимо, транспортный. Наверное, сбили над городом, и он рухнул прямо на эти кварталы. Этот «выступ» над головойкрыло. И турбина под ним. Принадлежность самолета уже не разобрать. Главное, что громадина перекрыла им путь. Это тупик.
И все активнее задвигались навязчивые тени. Они перестали казаться бесшумнымивокруг зашуршали, зацокали кирпичные обломки.
Неужто их нарочно загнали в ловушку? Всякие сомнения отпали, когда Зигфрид потянулся к рукояти меча. А вскоре показались и сами преследователи.
Разом, будто подчиняясь какой-то команде, из развалин по обе стороны улицы ринулись темно-серые потоки, быстро сливаясь в такую же серую массу, покрывая собой улицу. Трудно было поверить, что эта подвижная поверхность состоит из отдельных существ. По мере приближения к людям это становилось очевидно.
Твари были похожи на крыс. Наверное, это и были крысы-мутанты, совсем не похожие на тех же крысособак. Их отличали огромные размеры и странные конечности: Книжник насчитал по три пары у каждой особи. Но самым поразительным было отсутствие глаз. Мутанты ориентировались то ли по запаху, то ли еще по каким свойствам местности. Когда по ушам ударило ультразвуком, стало ясно, что здесь не обошлось без природного радара, вроде как у летучих мышей.
Все это было любопытно, но вряд ли волна мутантов надвигалась на людей с познавательной целью. И когда меж мрачных стен разнесся высокий, разрывающий перепонки визг, стало ясно: их снова собираются сожрать. Только на этот раз положение сильно ухудшалось из-за большого количества противников. Книжник водил арбалетом, понимая безнадежность задачи: болтов в арбалете было в несколько раз меньше, чем нападающих. Даже Зигфрид выглядел немного растерянным: одно дело сражаться пусть с сильным и опасным противником, но ограниченным числом. Когда врагов сотниони непременно возьмут количеством.
Друзья попятились к самолету, так некстати перекрывшему путь. Когда Книжник спиной ощутил холодный металл, стало ясно: драки не избежать. И тут главное не думать о том, что это последняя драка в твоей жизни. Главноебить точно в маленькую зубастую голову.
Все началось, как взрыв. Взрыв ярости, даже бешенства. С диким визгом волна мутантов чуть подалась назадзахлестнула их с головой. Книжник успел выпустить пару болтов прямо перед собойи каждый из них насквозь пробивал первую тварь, намертво застревая во второй. Но через секунду одно компактное чудовище уже повисло на правом рукаве, вцепившись когтистыми лапами в ткань и щелкая челюстями. Парень заорал от боли: еще одно вцепилось в ногу, прокусив голенище сапога. Пытаясь стряхнуть тварь с ноги и отчаянно пиная других, Книжник успел развернуться к весту и сбить с его спины крысу, приноравливавшуюся вцепиться ему в шею. Выстрел получился удачным: удалось не только подстрелить опасную тварь, но и не всадить болт в голову товарища. Все это несмотря на целую гирлянду мутантов, успевших повиснуть у него на руках.
На этом удача закончилась. Книжник уже не сдерживаясь орал от боли, чувствуя, что его начинают пожирать заживо. Уже несколько тварей терзали его тело, грозя добраться до крупных сосудов и поставить точку в этой неравной схватке. Зигфрид держался лучшеему удалось нарубить не один десяток назойливых особей. Но было ясно: это ненадолго. Финал был близок.
Внезапно разом, повинуясь все той же необъяснимой силе, твари оставили их, в панике разбегаясь к руинам, забиваясь в щели, просачиваясь в узкие проходы между грудами разбитого кирпича. Чувствуя, как по коже струится кровь, Книжник, тем не менее, с жадным любопытством смотрел в дальний конец улицы, откуда пришло нечто так напугавшее серых убийц.
Там, в одиночестве замерло то, что в иное время напугало бы его не меньше, чем эти мерзкие особи. Но все познается в сравнении. Книжник оскалился в каком-то подобии улыбки и хрипло рассмеялся. Услышав его голос, жутковатое существо завиляло длинным голым хвостом.
Это была Грымза.
Глава 3Паранойя
Книжник обессиленно опустился на землю и тихо рассмеялся:
Вот, значит, кто следил за нами. А я-то думал Тьфу ты
Не разделяя его веселья, Зигфрид переложил меч из руки в руку, сделал шаг вперед со словами:
Сейчас я ее прикончу.
Крысособака зарычала, чуть пригнув голову, уставилась на воина исподлобья красными глазами-бусинами. Зверюгу ничем не испугать, смерть для неепросто составная часть жизни, и у нее нет сомнений в том, что умереть должен ее враг.
Не надо, жестом остановил его Книжник. Это же Грымза.
Ты, что же, знаешь эту тварь? чуть удивился вест. Остановился, продолжая разглядывать зверя.
Знаю.
Она не кинется?
До сих пор не кидалась. И ты же виделона спасла нас.
С чего ты взял? Зигфрид презрительно сплюнул.
А кто разогнал этих серых уродов? Или ты видишь здесь кого-то еще?
Зигфрид промолчал. На его лице читалось сомнение.
У нее же, или у него, уж не знаюкрысиные гены, продолжил семинарист. Наверное, более мелкие твари воспринимают его как доминантную особь. Ну и боятся.
Любишь ты умными словами жонглировать, проворчал воин, пряча меч в ножны. Ладно, пусть живет. Но лучше ей не приближаться ко мне. У меня на этих «доминантных особей» рефлексубью сразу.
Вот и хорошо, улыбнулся Книжник.
Надо бы найти укрытие, дух перевести, оглядываясь по сторонам, сказал Зигфрид. Его взгляд остановился на выцветших цифрах на борту упавшего самолета. Думаю, это старое корыто подойдет.
Подойдя ближе, он поддел мечом перекосившуюся дверь бортового люка, оказавшуюся теперь вровень с землей. Массивная дверь жалобно заскрежеталаи гулко грохнулась на асфальт. Теперь бортовой люк транспортника зиял мрачной черной дырой. Отличная нора для какой-нибудь твари. Книжник с сомнением поглядел на друга. Тот спокойно подошел к проему, положил руку на металл, прислушался. И полез внутрь. Из глубины грузового отсека донесся шорох и треск. Наружу вылетело и с глухим стуком упало на асфальт что-то грязновато-белое. Семинарист вздрогнул: это был череп какого-то клыкастого зверя. В темном провале снова показался Зигфрид.
Порядок, сказал он. Все, что могло нам помешать, давно сдохло. Давай сюда!
Не без опаски парень полез внутрь. За его спиной тревожно заскулила Грымза.
Не волнуйся и не скучай, обернувшись, усмехнулся Книжник. Подожди здесь. Если хочешь, конечно.
Оказавшись в большом, чуть накренившемся грузовом отсеке, он с интересом огляделся. Первое, что бросалось в глаза, это обилие костей в полумраке под ногами. Они толстым слоем покрывали практически всю грузовую палубу.
Здесь у них было логово, пояснил Зигфрид.
У когоу них? глядя на зубастый череп, проговорил Книжник.
У этих монстров. Уж не знаю, как они называются. Да всех разве упомнишь? Они же постоянно меняются, потомство на предков уже не особо похоже.
Ну, да. Мутации не прекращаютсявиды то появляются, то исчезают
Вот и я говорю Зигфрид вертел в руке здоровенный череп, с любопытством изучая его. Однако с этой стаей ловко расправились.
И как же?
А очень простодверь захлопнулии все дела, вест небрежно отбросил череп, указал на светлый проем двери. Выход-то здесь один. Вот твари и передохли с голоду. А перед смертью еще и друг друга жрать началивон, следы от зубов на костях.
Книжник поежился, проговорил:
И кто же их тут запер?
А кто теперь узнает? Давно это было, вон, кости побелеть успели.
А-а Книжника вдруг качнуло.
Ты бы это, раны бы осмотрел, оглядывая товарища, заметил Зигфрид. А то бледный весь, еще сознание потеряешь.
Да, точно, проговорил Книжник.
Сбросил рюкзак на хрупкие кости. Сел и застонал, ощутив, наконец, боль в истерзанном теле. Зигфрид подошел ближе, критически оглядел его, заметил:
Раны бы обработать. Подцепишь еще какую заразу.
У меня в рюкзаке аптечка, отозвался парень, подворачивая пропитанную кровью штанину. Под тканью оказался глубокий укус, из которого густо сочилась кровь. Он поморщился. Как зналживун-травы двойной запас захватил!
Хорошая вещьживун-трава, и раны под ней затягиваются быстро, и дезинфицирует. Последнееважнее всего, так как болезни в развалинах гуляют страшные. От одной заразы всю жизнь страдать будешь, умирая медленно и мучительно. От другойсгниешь заживо, как какой-нибудь дамп. Но самое страшноеесли попадется какая заразная дрянь, и притащишь ее, не заметив, в свой собственный дом. Ладно, если сам помрешьневелика потеря. Но случались в Кремле такие эпидемии, что ставили на грань выживания целый народ. Так что к любой ране, особенно нанесенной дикими животными, надо относиться серьезно.
Тщательно обработав и перевязав раны, он поднялся на ноги. И первым отправился впередчтобы у веста не было сомнения в его силах. Меньше всего хотелось подвести друга, став обузой в трудном пути. А потому Книжник держался нарочито бодро, хоть и стоило это немалых усилий. Еще раз оглядевшись, Книжник кивнул в глубь отсека:
А это что за ящик?
Где? Зигфрид проследил взгляд Книжника.
За грудой костей, плотно увитой побегами ядовитого плюща, просматривались очертания металлического контейнера с остатками облезшей маркировки. Друзья переглянулись. Не в их правилах проходить мимо таких находок.
А давай посмотрим, предложил вест.
Вдвоем они разгребли кости, подобрались к контейнеру. Вокруг валялись обрывки проржавевших тросов. Наверное, груз был закреплен и, возможно, уцелел во время падения.
Не могу открыть, сообщил Книжник, безрезультатно пытавшийся оттянуть защелки крышки. Приржавело, наверное.
Ну-ка, дай я, Зигфрид со звоном вынул из ножен меч, сверкнувший в полумраке светящимся металлом. Даже жаром от него пахнуло.
Семинарист предусмотрительно сделал шаг в сторону. Меч веста, закаленный в Поле Смертине просто оружие. Это универсальный инструмент, способный одолеть большинство известных материалов. Вот и сейчас металл контейнера зашипел, соприкоснувшись с раскаленным клинком, брызнул расплавленными каплями.
Есть, пряча меч в ножны, сообщил воин.
Книжник мгновенно вернулся на место. Замер перед крышкой, потирая от нетерпения руки. Было и любопытно, и в то же время страшновато. Сколько народу полегло, вот так, поддавшись искушению заглянуть, куда не положено заглядывать. Если этот ящик сохранился со времен Последней Войны, хозяева вполне могли оставить в нем «привет с секретом», смертоносный сюрприз в виде мины-ловушки или баллона с ядовитым газом. Оставалось надеяться, что за последние двести лет ловушка пришла в негодность.
Семинарист зажмурился на секунду, выдохнули откинул крышку. Можно было ожидать увидеть что угодно, только не такое странное содержимое.
Перед ними было какое-то белое крошево. Книжник осторожно зачерпнул крошево ладонью. Это оказались очень легкие и теплые на ощупь шарики. Они были упруго-мягкими и неприятно скрипели в пальцах. Этим добром ящик был набит доверху.
Что это такое? недоуменно проговорил Зигфрид.
Парень напряг память, и откуда-то всплыло редкое по нынешним временам слово:
Это пенопласт, кажется.
Зачем он нужен?
Книжник пожал плечами:
Вроде упаковки. Для хрупких предметов.
Ты хочешь сказать, что транспортный самолет просто вез ящик с этим самым пенопластом?
Книжник уставился в белую кашу, произнес:
Думаю, он вез то, что лежит в пенопласте. Что-то хрупкое.
Или ценное, закончил за него Зигфрид, с интересом вглядываясь в белую массу.
Не сговариваясь, они принялись вышвыривать пенопластовое крошево, пока под ним не показался металл. Какой-то непонятный, плотно сложенный механизм.
На свету бы посмотреть, предложил Книжник.
А ну, взяли!
Это «нечто» оказалось кубической формы и на удивление легким, так что проблем с переноской не возникло. Протащив непонятную штуковину сквозь проем двери, положили ее на каменное крошево у борта транспортника. Теперь можно было рассмотреть ее со всех сторон. Толку, правда, от этого было мало. Единственное, что приходило на ум, автомобиль, сплюснутый в куб гидравлическим прессом.
Занятно, почесывая в затылке, проговорил Книжник. Перевел взгляд на Грымзу, сидевшую совершенно по-собачьи в сторонке и наблюдавшую за странным предметом.
Ничего занятного, равнодушно сказал Зигфрид. Со времен Последней Войны много хлама накопилось, во всем не разберешься. Так что оставь эту штуку и пойдем внутрьтемнеет. Надо успеть отдохнуть, чтобы с рассветом выдвинуться.
Ага рассеянно отозвался Книжник. Сейчас.
Взгляд притягивало плоское матовое пятно на верхней грани этого «мятого куба». Он интуитивно протянул руку и положил на «пятно» ладонь. Несколько секунд ничего не происходило.
И вдруг под ладонью что-то щелкнуло, и куб ощутимо завибрировал. Семинарист отдернул руку.
Что там? насторожился вест.
Ожило, кажется
Слово «ожило» подходило к происходящему как нельзя лучше. Поверхность куба пришла в движение, щели в складках от «смятого» металла начали расширяться, и стало понятно, что это не «складки» вовсе, а контуры сложного механизма, просто сложенного в компактную форму. Всего несколько секунди на месте куба появилось устройство, больше всего напоминавшее металлическую стрекозу. Сверкнули фасеточные глаза-объективы, задрожали тонкие «лапки»-опоры, застрекотали легкие винты в кольцевых каналахи механизм с легкостью подпрыгнул и взмыл в высоту.