Хохот Администратора почти не доходил до моего сознания. Первосвященница вся извивалась в демоническом восторге; серебряные волосы растрепались.
Слезы не переставая текли у меня из глаз, затуманивая зрение, и вовсе не из-за того, что вспышки обжигали глаза. Просто меня переполняли чувства, которые не находили себе иного выхода.
Горе от того, что Кардинал умирала прямо у меня на глазах; ненависть к Администратору, наслаждающейся этой безжалостной казнью; а главноегнев на самого себя за то, что я, беспомощный, мог лишь смотреть на все это.
Я был не в состоянии ни поднять меч, ни шагнуть вперед. Это привело бы к худшему из возможных исходовжертва Кардинала пропала бы впустую. Внутренний голос все еще нашептывал мне, чтобы я рубанул Администратора мечом, который продолжал сжимать в правой руке, однако тело оставалось точно каменным.
И я знал, почему так.
Та же самая сила воображения, которая позволила мне преодолеть заданные системой пределы дальности приема «Разящий меч» и пронзить распорядителя Чуделкина, сейчас превратила меня в статую.
Считанные минуты назад я получил тяжелейшую рану от голема, при этом сам, хоть и пытался, не смог ударить его мечом. Холодное ощущение клинка, проникающего в мое тело, оставило во мне мощный отпечаток поражения. Страх обвил мои руки и ноги, не позволяя вновь вызвать мысленный образ «Черного мечника».
В моем нынешнем состоянии у меня не было ни малейшего шанса на победу против любого из Рыцарей Единства да нет, даже против любого ученика из Академии мастеров меча. Что уж говорить о том, чтобы зарубить первосвященницу. Это абсолютно невыполнимо.
Кх уу
Лишь жалкий шепот вырвался из моего дрожащего горла.
Кардинал поняла, что проиграла, и приняла поражение, однако продолжала отважно держаться. Меня переполняло презрение к себе за то, что сам я смирился с потерей ее жизни, даже не попытался что-то сделать, хоть все и происходило у меня на глазах.
Я кинул взгляд на стоящих слева от меня Алису и Юджио. Алиса стискивала зубы, Юджио дрожал; по их лицам стекали слезы. Я не знал, что именно они чувствовали, но был уверен, что, во всяком случае, они тоже страдали из-за собственного бессилия.
Даже если нам удастся отсюда сбежатьчего мы сумеем достичь с этим шрамом в наших сердцах?..
Администратор подняла рапиру, в которой уже пульсировала последняя и, по-видимому, самая мощная из молний. Мы могли лишь смотреть, парализованные.
Ну а теперь полагаю, пора положить этому конец. Закончить игру в прятки, которая длилась двести лет. Прощай, Лицерис. Прощай, моя дочь и мое второе «я».
После этих слов, в которых даже слышалась сентиментальность, губы изогнулись в экстатической усмешке и первосвященница махнула рапирой сверху вниз.
Последняя атака тысячами молний впилась в лежащее на полу тело Кардинала, испепеляя, уничтожая его.
Девочку-мудреца подбросило в воздух, и она упала прямо к моим ногам. У меня на глазах ее обугленная правая нога ниже колена рассыпалась на множество кусочков. Раздался сухой, невесомый звук. От тела Кардинала во все стороны срывались частички черной сажи и исчезали в воздухе.
У-ху-ху а-ха-ха а-ха-ха-ха-ха-ха! Аах-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!
Громкий хохот вновь полился из Администратора, которая крутила рапиру в руке и изгибалась всем телом, будто танцуя.
Я вижу я вижу, как твоя Жизнь из тебя вытекает капля за каплей!!! О, как красиво каждая из этих капель походит на прекрасный самоцвет Давайте теперь увидим развязку. Я даже дам тебе время на прощальные слова.
Мои колени подогнулись; будто послушно следуя словам Администратора, я протянул руки к телу Кардинала.
Лицо девочки справа совершенно обуглилось, левый глаз был плотно закрыт. Однако, коснувшись щеки, я уловил едва заметное, почти неощутимое тепло жизни.
Мои руки сами собой подняли Кардинала и прижали ее к груди. Слезы, все никак не желающие останавливаться, одна за одной падали на кошмарные ожоги.
Каким-то образом сохранившиеся ресницы чуть задрожали и поднялись. Даже на пороге смерти темно-карие глаза Кардинала были полны безграничного сострадания.
«Не плачь, Кирито».
Эти слова достигли меня не в виде звукаони прозвучали прямо в голове.
«Это не такой уж плохой конец. Никогда бы не поверила что смогу умереть так в руках того, с кем связано мое сердце»
Прости меня прости
Слова, срывающиеся с моих губ, едва колыхали воздух. Услышав их, Кардинал слабо улыбнулась чудом уцелевшими губами.
«Зачем тебе извиняться. Твое задание еще не окончено. Ты, и Юджио, и Алиса тоже вы трое ради этого прекрасного мира пожалуйста»
Голос Кардинала быстро затухал, ее тело вдруг стало очень легким.
Алиса, опустившаяся на колени рядом со мной, вдруг протянула обе руки и обхватила ими правую руку Кардинала.
Мы сделаем обязательно сделаем.
И ее голос, и щеки были мокры от слез.
Жизнь, которую ты мне дала Можешь не сомневаться, она послужит твоей воле.
Руки Юджио протянулись с другой стороны.
И я тоже.
Голос Юджио был полон решимостинеобычно для моего всегда сдержанного и скромного партнера.
Я понял наконец, для чего я был нужен.
Но
Следующих слов не ожидал ни я, ни Алиса; да и Кардинал вряд ли.
Теперь пришло время. Я не побегу. У меня есть задача, которую я должен выполнить любой ценой.
Глава 4
Бессилие.
Почему же я такой бессильный?
Эти мысли грызли Юджио, пока первосвященник Администратор сжигала девочку-мудреца Кардинала своими чудовищными молниями.
Сорд голем, которого Юджио сначала принимал за какого-то сверхдемона из страны тьмы, оказался созданным из людей, таких же, как он сам да, Юджио был ошеломлен, когда это услышал, и содрогался от ужаса при одной мысли, что первосвященник оказалась способна такое придумать и осуществить. Однако сильней всего по нему ударило отчаяние от собственной беспомощности.
Существовала конкретная причина, приведшая Кирито, Рыцаря Алису, черную паучиху Шарлотту, девочку-мудреца Кардинала и его самого на вершину собора, где они сейчас сражались с первосвященником. Эта причинажелание Юджио спасти от Церкви Аксиомы свою подругу детства Алису Шуберг. Именно из-за Юджио рисковали все остальные. Поэтому он должен был сражаться впереди всех, первым принимать на себя удары врагов.
А я
Поддался искушению Администратора, позволил ей сделать себя Рыцарем Единства и, лишенный воспоминаний, поднял меч на Кирито. Заточив Кирито и Алису во льду, вернулся на последний этаж в надежде одолеть первосвященника в одиночку, однако эта надежда рассеялась, как дым. Отвлек распорядителя Чуделкина во время боя с ним, но мог лишь стоять и смотреть, когда голем расправлялся с Шарлоттой, Кирито и Алисой.
Неужели я настолько бессилен?
Фрагмент памяти Алисы всего в каких-то десяти мелах где-то в той картине на потолке. Неужели я, спасенный жертвой Кардинала, так и покину Центральный собор, не забрав его? Неужели вот так закончится мое странствие?
Первосвященник наверняка отправит Юджио, Кирито и Алису в разные, удаленные друг от друга места. Они, может, даже за пределами Северной Империи Норлангарта окажутся. В худшем случае он никогда больше не встретится с Кирито и не вернется в Рулид. Он останется один в чужой, незнакомой стране, наедине со страхом преследования Церковью Аксиомы и с сожалением о собственной глупости и беспомощности
Как минимум он не должен закрывать глаза; эта мысль проскочила у Юджио в голове, и он заставил себя смотреть, как ослепительные молнии избивают Кардинала.
И вдруг он понял. Понял, что смириться с неизбежным изгнанием в чужую страну самое постыдное, что он сейчас может сделать.
Первосвященник ведь сказала совсем недавно. Она превратит в мечи сорок тысяч человек, половину всего населения Мира людей. Тогда она сможет изготовить громадное количество внушающих ужас и жалость чудовищ и отправить их драться с силами тьмы.
А значит, все семьи, все любящие друг друга люди окажутся разлучены. Как Элдри и его мать. Как Дюсолберт и его жена. Как Алиса и остальные Шуберги.
И все они превратятся в жуткое, страшное оружие.
Такое злодеяниенепростительно. Абсолютно непростительно.
Предотвратить эту трагедиюи есть мое главное предназначение. Я здесь и сейчас именно ради этого. Я владею мечом хуже Кирито и Алисы, Священными искусствамихуже Кардинала но все равно что-то я наверняка могу сделать. Чем тратить время на оплакивание собственной беспомощности, лучше попытаться понять, как мне сражаться.
Стоя на месте, Юджио изо всех сил размышлял.
«Меч голубой розы», возможно, способен пробить барьер, отражающий металл, поскольку он наполовину изо льда; однако безрассудная атака на первосвященника приведет к тому, что Юджио либо сожгут насмерть молнии, либо зарубит голем. Заклинание высвобождения воспоминаний задержит движения первосвященника лишь на миг, и то в лучшем случае.
Если он попытается сперва уничтожить голема, атаки не достигнут его уязвимого местаМодуля благочестия в хребте. Даже если им хватит дальности, нужно нанести очень точный удар в щель шириной в сан между тремя мечами, образующими спину чудовища. При этом еще понадобится выдержать атаки мечей-ребер. Все это потребует умения летать, как у первосвященника, и брони, способной выдержать удары острых клинков.
Хоть бы превратиться в твердый лед, слиться с мечомкак произошло в его видении в Великой библиотеке с голубой розой и вечной глыбой льда.
В этот самый миг.
Глаза Юджио округлились.
Это желание возможно осуществить. Должен быть способ.
Однако даже если оно осуществится, необходимо будет кое-что еще. Та же сила, какая питает голема. Чудодейственная сила, позволяющая высвобождать воспоминания.
Вдруг Юджио услышал, как его кто-то позвал по имени,или ему показалось, что услышал.
Его взгляд будто что-то притянуло к потолку комнаты.
Весь потолок, кроме кусочка в самой середине, был занят картиной, посвященной мифу о сотворении мира.
Богини создали небо и землю Мира людей. Потом древним людям было даровано право жить на этой земле. А затем богини создали посредника, чтобы он направлял людей от их имени. Так родилась Церковь Аксиомы, и посреди Центории, столицы Мира людей, возвысилась башня из белого мрамора.
Все было совсем как в описании сотворения мира, которое так увлекло Юджио в уголке Великой библиотеки. Только вся эта история, скорей всего, была выдумана. Ее придумала первосвященник Администратор, чтобы управлять людьми.
В уголке наполненной ложью картины виднелась маленькая птичка. Она летела, держа в клюве колосок. Это была история о синей птичке, которая принесла из столицы на окраину пшеницу, находившуюся в собственности и под неусыпным наблюдением высшего дворянства, и тут же умерла. Единственная, пожалуй, история, про которую Юджио до сих пор думал, что она может быть правдивой.
Кристалл, помещенный в глаз птички, мерцал синим светом.
Это сияние было с Юджио много-много лет назад. Яркое сияние глаз золотоволосой девочки, его ровесницы
И Юджио вдруг понял, каково его предназначение.
Глава 5
Юджио что ты задумал?
С этой мыслью я повернул голову.
Юджиорусоволосый юноша, мой лучший друг и мечник стиля Айнкрадвстретил мой взгляд и с улыбкой кивнул. После чего тут же повернулся к Кардиналу и сказал:
Кардинал-сан. Я прошу тебятеми силами, которые у тебя еще остались, преврати меняну, мое телов меч. Как у той куклы.
Возможно, эти слова вытянули ее сознание из небытия
Почти уже потухшие глаза Кардинала слабо приоткрылись.
«Юджио ты»
Если мы сейчас сбежим Администратор половину людей превратит в таких же ужасных монстров. Этого никак нельзя допустить. И наша последняя надеждав этом заклинании
Улыбнувшись чистой всепонимающей улыбкой, Юджио обхватил левую ладонь Кардинала обеими своими и шепотом произнес:
Систем колл Ремув кор протекшн.
Я никогда не слышал этого заклинания.
Как только Юджио произнес эти слова, его веки опустились.
На лице проступил сложный узор, похожий на электронную схему. Светящиеся фиолетовые линии со щек перешли на шею, потом достигли плеч, рук, распространились до кончиков пальцев.
Эти линии даже немного зашли на левую руку Кардинала, которую сжимал Юджио, и тут же вспыхнули на концах, будто сигнализируя о прибытии к месту назначения.
«Ремув кор протекшн».
Судя по значению этой фразы, Юджио дал Кардиналу право на неограниченные изменения своего Пульсвета. Я понятия не имел, откуда он знает это заклинание, но, во всяком случае, произнесенные им три слова были до краев полны воли и решимости.
Девочка-мудрец, на пороге смерти принявшая эту команду, открыла невредимый левый глаз и обожженный правый, ее губы задрожали. Через соприкосновение наших тел передались ее прерывистые мысли.
«Ты уверен Юджио? Я не гарантирую что ты сможешь снова стать прежним».
Юджио с ярко сияющими на лбу и щеках фиолетовыми линиями, не открывая глаз, решительно кивнул.
Все нормально. Это мой долг я для этого сюда и пришел. А, да, сначала я должен кое-что сказать. Кардинал-сан И вы тоже, Кирито, Алиса. Металлическое оружие не достанет первосвященника. Поэтому я и не смог ее ударить кинжалом, который ты мне дала.
!..
При этих словах Юджио мы с Алисой разом ахнули.
Но Кардинал лишь моргнула и кивнула, не выказав удивления,а может, ей просто сил не хватало на что-то большее. Еще раз дернув головой, Юджио продолжил:
Теперь пожалуйста. Пока Администратор не заметила.
Нет, не надо, Юджио,каким-то образом мне удалось выдавить сквозь пересохшее горло.Ведь если ты не станешь прежним ты твоя мечта
Если нам удастся победить в этом сражении, но Юджио не сможет вернуть человеческий облик. Тогда мечта, которую он хранил в сердце восемь лет забрать Алису и вместе с ней вернуться в Рулидтак и не сбудется.
Лишь двое в этом мире способны на ужасающе сложное тайное Священное искусство по превращению человека с его плотью и кровью в оружие: Администратор и Кардинал. Одна из нихнаш смертельный враг, Жизнь другой стремительно иссякала. А значит, даже если мы победим, мага, способного превратить Юджио обратно в человека, может просто не оказаться.
Окутанный фиолетовым сиянием, Юджио посмотрел на потолок; я попытался было еще что-то сказать, но он кивнул и перебил меня:
Все хорошо, Кирито. Я должен это сделать.
!..
Я просто не находил слов, чтобы как-то повлиять на железную решимость моего лучшего друга.
А что я мог сказать?
Сам-то я после одного-единственного поражения оказался потрясен до глубины души и не способен ни взмахнуть мечом, ни шагнуть вперед.
Я умоляюще посмотрел на Алису.
В синем глазу девы-рыцаря читались боль и уважение. В следующий миг Алиса опустила голову, кланяясь преступнику, которого всего два дня назад на большой тренировочной арене Академии она ударила без малейших видимых эмоций.
Кардинал в моих объятиях чуть кивнула, не закрывая глаз. Я молча прикусил губу до крови.
«Хорошо, Юджио. Я посвящу свое последнее Священное искусство твоей решимости».
На миг ее голос, звучащий у меня в голове, вновь окреп, словно пламя свечи за секунду до угасания.
Ее карие глаза вспыхнули фиолетовым огнем.
Светящиеся линии, соединяющие руки Юджио и Кардинала, ярко засияли. Это сияние вмиг пробежало по всему телу Юджио и, добравшись до узора на лбу, сорвалось с его тела и столбом света потянулось вверх, к потолку.
Что?!.
Голос принадлежал Администратору, которая в дальнем конце комнаты до сих пор купалась в пьянящем экстазе. Восторг победы тут же испарился с ее лица, серебряные глаза яростно загорелись, и правительница закричала:
Ты все еще не сдохлачто ты там вытворяешь?!
Рапира в ее правой руке повернулась к нам с Юджио и Кардиналом. Ослепительно-белые искры обвились вокруг клинка.
Не позволю!!!воскликнула в ответ Рыцарь Единства Алиса.
Дзынь!клинок «Меча душистой оливы», Жизнь которого тоже уже должна была подходить к концу, с громким звяканьем расщепился на лепестки, взмывшие в воздух золотыми цепями. И в следующий миг по моим ушам ударил адский грохотиз рапиры вырвалась гигантская молния.
Концы цепей встретились с белоснежной молнией. И тут же поток энергии хлынул по цепям, рванувшись к Алисе.