Берни был физиологом проекта. И, видимо, классным, поскольку работал на Корпорацию уже пятый год. Но сейчас он больше походил на какого-то провинциального забулдыгу. Был он толстый, обрюзгший, со взглядом, исполненным какой-то вселенской тоски. Впрочем, Ник не винил его: в такой ситуации у кого угодно может начаться депрессия.
Они расположились в лаборатории активной физиологии, усевшись в удобных анатомических стульях вокруг небольшого стеклянного стола. На столе высилась объемистая лабораторная емкость, наполненная жидкостью сомнительного химического цвета.
Виски, пояснил Берни, разливая жидкость по мерным стаканчикам с мелкими поперечными рисками. Собственной перегонки. Единственный натуральный продукт во всей этой адской лавочке Ну, за что выпьем?
За то, чтобы скорее проснуться и понять, что этот кошмар кончился, подхватив стаканчик, быстро проговорил Вилмер.
Ник ничего не сказал. С сомнением глянув на оранжевую жидкость, он опрокинул в себя содержимое стаканчика. Оно оказалось на удивление приятным.
Что ж, за сегодняшний деньэто единственный приятный сюрприз.
Итак, кашлянув в кулак, сказал Ник. Что вы обо всем этом думаете, Берни?
Берни молчал, разглядывая на свет и смакуя свое пойло. Наконец нехотя произнес:
Слушайте, как вас там
Ник.
Ну да Скажите, только честно, Ник: что происходит там, наверху?
Да ничего особенного не происходит, опешил Ник. А что вы имеете в виду?
Понимаете, если бы там, скажем, война началась или какая эпидемия Может, сам комплекс на куски разваливался Тогда было бы понятно, откуда лезут все эти мутанты
Да нет, там все в порядке, хмуро сказал Ник. Комплекс работает вовсю, как я успел заметить. Видитеновых сотрудников набирают.
Ника невольно перекосило, и он добавил:
Я только не могу понятьзачем им это нужно в таком случае?
Да, ерунда какая-то получается, нахмурился Вилмер. Мы-то предполагали, что там, наверху, все пошло прахом. Тогда-то и начался весь сыр-бор с этими тварями, с войной этой нашей дурацкой. У всех будто планку сорвало
Слушая это, физиолог удовлетворенно кивал. Вилмер указал на него стаканчиком:
А вот он с самого начала считал, что наверху жизнь продолжается. А про нас просто забыли. Я-то всегда считал, что это просто бред
Но, как видишь, моя догадка подтверждается, заметил Берни. Верно, Ник?
Ну да, жизнь наверху продолжается, кивнул Ник. Комплекс работает на полную мощность.
Или всего лишь создает видимость работы, тихо добавил Берни.
Что? брови у Ника невольно поползли вверх.
Вот и я говорю: Берни спятил! хихикнул Вилмер, подливая себе оранжевого пойла.
Берни никак не среагировал на выпад коллеги. Он смотрел только на Ника. Прищурившись, поинтересовался:
Скажите, на какой именно проект вас сюда прислали?
Откуда мне знать? Ник развел руками. В Корпорации такая секретностьсам черт ногу сломит. Честно говоря, был рад на любую работу в этой корпорации, не та ситуация, чтобы носом крутить. Ну, к тому же мне сказали, что все подробности сообщат на месте
Это была ложь. Точнеене совсем правда. В промышленной разведке «Старлайт Биотек» с высокой степенью вероятности прикинули шансы агента Злого на попадание в тот или иной проект конкурента. И он был готов к самым разным вариантам развития событий.
Только не к такому, конечно.
Ну да, ну да рассеянно проговорил Берни. Ну, так я расскажу. Поскольку вы уже, считай, в проекте, я не нарушу секретность.
Вильмер тихо хихикал, склонившись над опустевшим стаканом.
Так вот заговорил Берни, вертя в руках стаканчик с переливающейся на свету жидкостью. Наш сектор занимался продвинутой версией «стимулятора семьсот семнадцать». Надеюсь, вы знаете, что такое «стимулятор спроса»?
Ну конечно! чуть обиженно сказал Ник.
Совсем чуть-чутьчтобы не переиграть.
Первые версии в целом были хороши и неплохо работали. Но имели небольшой процент неприятных побочных эффектов. Кроме того, на рынке появились дешевые азиатские подделки. Это могло обернуться неприятностями для Корпорации
Ник прекрасно понимал, о чем говорит физиолог.
Стимуляторы, в обиходе почему-то именуемые «феромонами», стали добавлять куда только можно. Помнил он также и те самые «азиатские подделки». В действительности это был ловкий ход «Старлайт Биотек», так сказать, асимметричный удар по конкуренту: через подставные фирмы удалось наладить производство контрафактного аналогас тем чтобы сбить спрос и дискредитировать продукцию Корпорации. Тогда во многих магазинах под прилавками стали появляться маленькие баллончики с фальшивым «стимулятором». Продавцы наивно полагали, что, «пшикнув» аэрозолем с «феромонами» на тот или иной товар, им удастся быстрее его сбыть. Надо быть биохимиком или хотя бы более-менее эрудированным человеком, чтобы понимать: «стимулятор спроса»тончайший инструмент, который требует настройки под каждую категорию товаров, определенный способ внедрения в него, специальных технологий обработкии еще много разных тонкостей. Бесконтрольное же использование низкосортных стимуляторов приводило иногда к ужасающим последствиям.
Никогда ему не забыть кадры, снятые камерой наблюдения в одном из модных бутиков Нью-Йорка (это был один из учебных фильмов в тренировочном центре промышленной разведки). Молодой, красивой светловолосой женщине понравилось какое-то платье. Поначалу все шло, как обычно: вежливая обслуга, примерочная, упаковка. И тут оказалось, что на счете кредитки покупательницы не хватает какой-то незначительной суммы. Казалось, вопрос можно было решить несколькими фразами, парой дежурных улыбок. На свою беду продавщица предложила оставить на время покупку и забрать ее позжекогда будет внесена вся сумма.
Но женщине хотелось забрать платье немедленно. Она хотела его прямо сейчас. Наверное, продавщица так и не поняла, что происходит, хотя у нее под прилавком наверняка имелся заветный баллончик, из которого было опылено злополучное платье. Но в следующую минуту началось нечто невообразимое: лицо улыбчивой блондинки исказилось ненавистьюи она бросилась на несговорчивую продавщицу, сбив ее с ног и устроив на ее теле неистовую пляску ярости. Несчастная пыталась сопротивляться, но разъяренная покупательница принялась ее душить, а потомэто было самым невероятным в записиперегрызла ей горло. Кровь хлестала из разорванной артерии, а блондинка, жадно схватив заветный пакет, покинула бутик. На суде она так толком ничего и не смогла объяснить.
Да, я понимаю вслух сказал Ник.
Итак, мы работали над продвинутойболее безопасной и эффективнойверсией стимулятора, продолжал Берни. И если я хоть что-то понимаю в современной экономике, наш проектальфа и омега современной розничной торговли.
Воистину! прогудел Вилмер, потянувшись плеснуть себе еще оранжевого «виски».
Берни брезгливо остановил его, продолжив:
Так было с самого зарождения новой философии торговли: стимуляторы определяют пятьдесят процентов продаж.
Ник кивнул: это азбучные истины. Но к чему же клонит физиолог?
А теперь представьте, что наш проект решили свернуть, отчеканил Берни. Ладно, чего уж тамего уже свернули. Скажу большескомкали, раздавили и забыли, будто его и не было.
Как это? ошалело спросил Ник.
А вот так! Берни театрально обвел руками пространство вокруг себя. Или вы думаете, что работы продолжаются? Конечно, основной массив работ ведется в автоматическом режиме, но без обмена с системой, без обновления данныхвсе это мертво. Проект умер. Или убиткак вам больше нравится!
Но это безумие! Как можно свернуть такое направление?! Конкуренты же обойдут на повороте! голос Ника предательски дрогнул.
А, чувствуете, куда я клоню?! прищурился Берни. Именно таки конкуренты обойдут, и вообще, это полнейший идиотизмсливать целое направление, которое к тому же вполне можно переориентировать на решение параллельных задач. Да и зачем это нужно корпорациитак разбрасываться высококвалифицированным персоналом?
Я ничего не понимаю! признался Ник.
Голова у него начала пухнуть от пространных рассуждений физиолога. Он невольно посмотрел в опустевший стакан, и Берни услужливо подлил с полпальца своего напитка. Протянутый стакан осоловевшего Вилмера он проигнорировал.
Я тоже поначалу ничего не понимал, вздохнул физиолог. А может, просто не желал понимать. А потом включил логику.
И что же вам подсказала логика?
А какие бы выводы сделали вы сами? Ну, давайте, рискните предположить!
Ну неуверенно протянул Ник. Наверное, если проект свернули, значит, он уже не нужен
Так, тепло. И что это означает?
Корпорация не боится конкуренции в этой сфере.
Верно! И что дальше?
Ну Возможно, у них уже есть новый, более перспективный продукт
Да-да, нетерпеливо перебил Берни. Только это не вяжется с тем, как с нами поступили. Корпорация деньгами не разбрасывается. Почему же тогда эти лаборатории не используются под тот самый, более перспективный продукт? Почему, наконец, сюда присылают тебя, нового сотрудника, в никому не нужный, свернутый проект?
Ник молча смотрел на Берни. Глаза его невольно расширились от предчувствия прикосновения к какой-то зловещей тайне.
Берни улыбалсямрачно и как-то совершенно по-дьявольски. Глядя на него, действительно становилось не по себе.
Я вот что думаю, медленно произнес Берни. Если корпорацию больше не интересуют проблемы спросазначит, они теперь вообще не имеют никакого значения.
Что?..
Не перебивай! Если корпорацию не волнует, что здесь, под землей, сходят с ума брошенные ею люди, значит, она не боится ответственности за это. Если при этом система продолжает работать в том же ритме, что и раньше, значит
Она вышла из-под контроля?! вскрикнул Ник. Его охватила паника. О, черт! Если взбесилась электроника Она же может закрыть все сектора, перекрыть подачу воздуха О господи, она уничтожит нас всех!
Да погоди же ты! с досадой поморщился Берни. Это было бы слишком просто и глупо. Бунт машин и все такое Нет, не тот случай. Уверен, система в полном порядкераз никто ничего не заподозрил.
Берни помолчал, пригубил из своего стаканчика и продолжил:
Я же говорил в самом начале: все, что наверху, это лишь видимость.
Видимость чего?
Видимость обычной работы.
А на самом деле? Работа встала?
На самом деле физиолог замешкался, видимо подбирая слова, на самом деле работа идет. Но совсем в другом направлении. Ты меня понимаешь?
Вот черт! ахнул Ник и схватился за голову, облокотившись на скользкую поверхность стола.
Сердце его отчаянно билось. Только теперь он почувствовал себя в настоящей ловушке. И не потому, что боялся остаться здесь навсегда, сдохнуть от голода или через пару лет быть сожранным одичавшими собратьями по несчастью. Он, как ищейка, чувствовал близость настоящей, невероятно важной информациии был не в силах ни разузнать что-либо подробнее, ни сообщить о таком повороте руководству.
Вот именно, по-своему поняв реакцию собеседника, кивнул Берни. Оборудование, сырье, химикаты снаружи подвозятся?
Подвозятся глухо отозвался Ник.
Значит, «Андромеда» чем-то занимается, физиолог поднял указательный палец. И если весь мир знает или предполагает, чем именно, зачем его разубеждать? Верно? Уверен, кроме нашего сектора есть и другие, брошенные, так сказать, на алтарь основной цели. Это просто маскировка. Чудовищно затратная, но, несомненно, эффективная. Что ни говори, а если бы мы знали то, что знал покойный Палмер, может, тоже давно уже покончили с собой, да и дело с концом. Но мы ни черта не знаем, а потому просто хотим выжить.
Но чем, чем они здесь занимаются, мать его?! сорвался вдруг Ник. Что это за основная цель такая?!
А кто его знает? равнодушно сказал Берни. Надо полагать, такая, что разом перекроет все издержки, понесенные на проектах, брошенных на произвол судьбы, вроде нашего. Все остальноедосужие домыслы. Не об этом нам думать надо
А о чем? Ник постарался взять себя в руки.
О том, как выжить во всем этом дерьме. Лично я думаю, что в первую очередь надо решить проблему питания. С водой у нас и так все в порядке: здесь автономная система водоснабжениянапрямую из грунтовых пластов, на тысячи лет хватит. Энергия идет от автономного реактораза миллион лет не потратить столько. У меня есть кое-какие прикидки, как с помощью нашего оборудования устроить замкнутый цикл в секторе и научиться синтезировать пищу. На вкус это, конечно, будет дерьмо дерьмом, но сдохнуть не даст и до конца жизни хватит. И тогда прекратится эта дурацкая война из-за куска хлеба. А уж пойлом я всех обеспечув качестве бонуса Ты согласен со мной? Эй, приятель, ты слышишь меня?
Ник вздрогнул и непонимающе уставился на физиолога.
Какой, к черту, замкнутый цикл пробормотал он. Какая еще жратва?! Я не собираюсь оставаться здесь на всю жизнь! Жить и ждать, когда с потолка на голову свалится один из этих многоногих кровососов?! Надо выбираться отсюдаи как можно быстрее!
Берни понимающе кивнул:
Ну да. Это называется «болезнь первого месяца». Ты будешь рыскать по сектору в поисках тайного выхода, искать вентиляционные отдушины, а они здесь толщиной с руку и перекрыты мощными решетками. Будешь пытаться взломать лифтовую шахту и взорвать бронированные двери самодельной взрывчаткой. Ничего не поделаешькаждый из нас прошел через это
Невольно вспомнились опаленные, оббитые двери лифта. Ник беспомощно посмотрел на физиолога. Тот ответил печальным взглядом старого мудрого человека.
И что, больше никто не думает о побеге? упавшим голосом спросил Ник.
Нет, почему же, Берни нервно дернул плечом. Есть один идиот. Его зовут Шон. Он постоянно твердит, что надо выбираться. У него, мол, есть вполне реальный план. Только отчего-то сам никак не воспользуется этим планом.
Что же ему мешает?
Он утверждает, будто без напарника ему не обойтись, саркастически усмехнулся физиолог. Только вот бедав напарники к нему никто не торопится.
А почему?
Шонуборщик, веско сказал Берни. Понимаешь? Не специалист, не лаборант, даже не охранник. Простой уборщик. Идиот.
Ник нервно поерзал на стуле, скосился на Вилмера: тот спал, привалившись щекой к прохладному стеклу стола.
А что у него за план? спросил Ник. У этого идиота-уборщика?
Как и положено идиоту, фыркнул физиолог. Идиотский. Он предлагает пробиваться не вверх, а вниз.
Толстый палец веско постучал по стеклу, словно указуя в земные недра.
Ник задумался и проговорил:
А может, в этом есть какой-то резон? Может, внизу найдутся какие-то туннели, которые
Внизуклоака, спокойно сказал Берни. Огромный резервуар, куда сливаются остатки нашей с вами жизнедеятельности, но что хужеотходы экспериментов, всякая химическая дрянь и такое, о чем я даже говорить не хочу. Такая клоака есть под каждым научным сектором, но лазить туда я бы не рекомендовал. Смею предположить, напарник нашему дорогому Шону нужен как раз для того, чтобы запустить его впереди поглазеть, как тот утонет в куче всего этого дерьма. Кроме того Берни сделал многозначительную паузу. Ты не забыл, какие милые зверушки лезут оттуда? Что-то мне подсказывает, они от страха лезут.
От страха? Ник округлил глаза.
Ну да, сказал Берни, любуясь реакцией Ника. ПредставляешьКТО может напугать этих жутких тварей?
Ник стиснул зубы.
Теория флегматичного физиолога разъедала его мозг, требуя выхода. Он должен, просто обязан вытащить свою задницу из этой бетонной дыры и сообщить обо всем руководству. Можно не сомневаться: то, что он сможет рассказать теперь, намного ценнее того, что удалось бы вынюхать за годы нелегальной работы в этом секторе.
И все же, упрямо сказал он, я бы хотел поговорить с этим вашим уборщиком.
7
Дверь в кладовую выглядела как крепостные ворота после штурма: краска с металлической поверхности во многих местах была содрана, сама дверь, заметно измятая, несла на себе следы ударов чего-то тяжелого и даже глубокие вмятины от пуль. Просто удивительно, как после всего этого она встала в отведенный ей проем.
Не особо церемонясь, Вилмер несколько раз двинул по двери своей железкой и по обыкновению подмигнул Нику. Тот не видел в происходящем ничего забавного, особенно учитывая предупреждение о том, что со спины могут напасть спятившие лаборанты со своими ядовитыми стрелами. Не зря ведь Берни отказался отправиться с ними.