Алексей воспрянултакого щедрого подарка от начальства он никак не ожидал. Мигом мысль нарисовала картину сегодняшнего вечера: огромный экран домашнего кинотеатра, пивко с копченой рыбкой Живем!
Ну, тогда я побежал, заторопился он. А уж послезавтра, с новыми силами До свидания!
4
Алексей Меркурьев жил один в двухкомнатной квартире, доставшейся ему от родителей. В свои тридцать пять он так и не сподобился жениться. Вроде, парень интересный, умный, спортивный, и подруги вниманием не обделяли А вот семьей обзавестись пока не получалось. Не встретил нужного человекапожимал он плечами в ответ на чьи-нибудь назойливые расспросы.
Дом, девятиэтажка, был когда-то не то, чтобы элитный, но и не тупорылой публикой заселенквартиры в нем получали врачи, учителя, инженеры словом, интеллигенция невысокого полета. Конечно, за годы много всякой воды утекло: кто-то разменялся, переехал; в период лихолетья постаревшие советские интеллигенты, оказавшиеся во взбаламученном море новой жизни, вынуждены были продавать жильеединственную имевшуюся у них ценность Так в подъезде появлялись новые люди, часть квартир стала сдаваться внаем, иные перепродавались во второй, а то и третий раз.
Шагая дворами домой, Меркурьев не сказать, чтобы думал об этом, но какая-то неясная грусть окутала его. Вспомнилось многое из прошлого Алексей поднял голову, глянул в вечернее небо, потом перевел взгляд ниже. Город только-только начал таять в майских сумерках, нежно-сизая дымка стелилась по горизонту и тут Алексей вздрогнул, замер на месте.
Случилось нечто невероятное. Там, в дальней призрачной дымке, что-то сгустилось, заклубилосьбудто живое! и на один неуловимый миг даже почудилось, что в этом сумрачном сгустке мелькнули очертаниялица не лица, маски не маски, чего-то чудовищно искаженного, получеловеческого но все это в один мигнет, полмига! точно жуткий фантом вспыхнул не наяву, а в мимолетном обмороке. Р-раз! и нет его.
Конечно, Алексей обомлел. С минуту стоял столбом. Потом очнулся.
Чушь какая-то неуверенно пробормотал он.
Точно, чушь. Бываетустал, мозг отключился на долю секунды Бывает так. Алексей встряхнулся и зашагал домой.
Но мысль уже работала, и она была тревожной. Сразу и тот телефонный разговор выплыл на поверхность сознания. Бабке-то почудилось то же, что и Алексею сейчас. Словно массовая галлюцинация какая-то А еще сюда каким-то боком втискивался биологический институт. То есть чутье ему подсказывало, что это такесть связь между всеми этими событиями. Меркурьев помрачнел и неприятно для себя застрял на последней мысли. Стоило ему побывать в институте, как тут же самому привиделось нечто. Так что все это значит?!..
Тут Алексей малость испугался своих выводов. Бред все это! Устал просто, вот и примерещилось, а с перепугу все совпадения стали казаться зловещими Надо выбросить вздор из головы, хватить пивкавот оно уже в пакетевключить DVD-плеер и ни о чем таком не думать. А потом вырубиться, отоспаться от души и проснуться утром с мыслью, что впереди еще целый день отдыха.
От этого Меркурьев повеселел, зашагал бодро, а метров за двести до подъезда его окликнули:
Владимирыч!
Алексей обернулся. Его догонял сосед по площадке, майор МЧС Николай Ракитин.
Он был как раз из «новых» жильцов, въехал в этот дом лет пять тому назад, будучи еще капитаном. Оказался нормальным мужиком и хорошим соседом, приветливым и не назойливым. Такими же были его жена и дочь. Больше о нем Меркурьев почти ничего не знал, так как старался не лезть в чужоесвоего хватало Ракитин тоже не совался к Алексею с расспросами да советами, разве что однаждыпо случаю получения майорской звездызавалился к соседу, уже порядком подшофе: отмечали на службесообщил он.
Я ненадолго, сразу предупредил гость, приметив светящийся экран компьютера. Давай за очередную звездочку накатим по сотке: как-никак теперь старший офицер Да и тебе в дело: вдохновение попрет как танк. О чем пишешь-то?
Алексей объяснил, что очерк будет о всяких загадочных местахсуществуют такие в городе: говорят, там энергетика особенная. Например, старое кладбище на юге. Есть энтузиасты, которые там по ночам блуждают с не менее загадочными приборами, замеряют что-то
Хмельной майор только хмыкнул:
Это что Вот у нас спецсклады подземные на случай войнывот уж места так места! Это, дорогой товарищ, такое, что никакой Шехерезаде не придумать Нот-сс!.. он с хитрым видом приложил палец к губам. Военная тайна!
Меркурьев с пониманием кивнул, они выпили, немного поговорили, и Ракитин ушел. А когда наутро встретились случайно на площадке, майор, который тяжело дышал и смотрел воспаленными глазами, после первого хмурого «здоров» быстро пригнулся к уху журналиста:
Слышь, я вчера спьяну брякнул тебе про подземные складытак ты того ну, понимаешь
Да не кипишуй ты, отмахнулся Алексей. Я ж не маленький. Что вчера слышалто вчера и умерло.
Вот и лады, у Ракитина явно гора с плеч свалилась.
Это было два года тому назад
5
Здоров, Владимирыч, повторил Николай, нагнав Меркурьева.
Они обменялись рукопожатием, пошли рядом. Журналист заметил в левой руке Ракитина объемистый хозяйственный пакет. Цепкий взгляд распознал, что там, внутри.
Вечерний отдых? Алексей с улыбкой кивнул на пакет.
А-а, мать их Николай махнул свободной рукой и выразился непечатно. Я ж один, на холостяцком положении. Своих к теще отправил в деревню. В школе-то теперь каникулы сплошныето новогодние, то первомайские Не учеба, а цирк какой-то!.. В общем, сам понимаешьна подножном корму я. Сейчас приду, стряпать буду. А пузырь само собойустал как собака, сутки оттрубил дежурным по Управлению.
На телефоне сидел?
Ну да, и не только. А сутки выдалисья таких давно не припомню. Как будто вся шиза зашевелилась, изо всех щелей полезла
То есть? напрягся Алексей.
Да шквал звонков дурацких. Какие-то глюки сплошные: одному то привиделось, другомуэто И такую, знаешь, хрень несут! ты бы слышал, так упал бы Да, кстати, это ж вроде по твоей части. Может, сегодня какое обострение у этих психов? Ну, там, вспышки на Солнце, магнитная активность Чем тебе не тема!
Ракитин шутил, но Алексею было не до шуток. От слов майора про массовые видения у него так и опустилось все внутри. Неужели?..
Постой, голос чуть не дрогнул, но Алексей совладал с ним. А что именно им чудилось, психам этим?
Да черт-те что! Говорю жехрень разная. Один звонитголос визгливый, истеричный. Кричит, будто вышел из квартиры, стал спускаться по лестнице, и тут прямо на глазах стена подъезда стала шевелиться
Шевелиться?.. эхом повторил Алексей.
Ну, вроде того. То ли поплыла, то ли потеклакак масло на сковородке. Вообще, говорит, будто весь дом поплыл Твердь земная превратилась в волныпрям так и сказал, собака! Поэт какой-то.
А вы?
А что мы? Спрашиваем: а теперь-то что? Что с домом-то, со стеной? Ничего, говорит, прошла волна, и все снова на месте. Знаешь, таких клоунов пруд пруди, чуть не каждый день названивают. Но сегодня что-то особенное! Нет, точно на Солнце фигня какая-нибудь творится. Сперва у этого придурка крышняк съехал, потом еще у нескольких. Звонок за звонком: все-то им мерещится, как вещи разные оживают, шевелятся, текут, плывут
Да, кстати, добавил майор, мы телефончики всех звонивших пробили. Так вот, все абонентыобычные граждане, на учете ни в психушке, ни в ментовке не состоят. Вот и думай после этогокто нормальный на самом деле
Так они дошли до подъезда. Меркурьев больше расспрашивать не стал, постарался улыбнуться, виду не податьхотя на душе у него, конечно, сделалось тухло. Какой уж теперь свободный вечери пиво не в радость. И не избавиться от мысли, сколько ни гони ее, что вокруг происходит что-то непонятное, тревожное а главноеникто ни о чем толком не знает, и никому об этом не расскажешь, если не хочешь, чтобы приняли за сумасшедшего.
Алексей невнятно мыкнул что-то, насупился Ракитин подметил перемены в соседе уже на площадке первого этажа.
Ты что задумчивый такой стал?
Да нет так, Алексей натянуто улыбнулся.
Прибыл лифт, со скрипом потащился на восьмой этаж, где оба жили. Пока поднимались, Ракитин внезапно оживился:
Слушай, чуть не забыл Знаешь ту квартиру на третьем этаже, откуда жильцы съехали? Те, что снимали?
Ну да
Так вотпоздравляю! Новые заселились.
Ну и флаг им в руки А поздравлять-то с чем?
А с тем, дорогой товарищ, тут майор хитро прищурился, что жильцы особенные. Девицы! произнес он с особым значением. Сечешь?
Меркурьев просек, усмехнулся:
Древнейшая профессия?
Она самая. Мне про них Мишка сказал, омоновец.
Лейтенант городского ОМОНа Михаил Зверев, детинасила есть, ума не надотоже снимал квартиру, только на пятом этаже.
погоди, говорит, я им еще субботник устрою, со смехом передавал Николай замыслы любвеобильного омоновца. А я так мыслю: субботников не надо, а так, честь по чести, с честным деловым предложением Я временно холостой, ты и вовсе человек свободный, что нам стоит! А?..
Алексей поспешил сказать: «Подумаем», попрощался и шмыгнул к себе. Дальше разговаривать, делать улыбчивый вид было невыносимо.
Очутившись в квартире, Меркурьев плюхнулся в кресло и долго просидел в вялом ступоре. Не хотелось ни думать о чем-либо, ни шевелиться. Даже пива не хотелось. Противная вялость овладела им.
Сумерки вливались в комнату, превращая ее и умолкнувшего хозяина в царство сонных теней. Меркурьев и впрямь задремал, оказался будто в сером коконецвета и звуки внешнего мира не могли сюда прорваться как вдруг оболочку кокона прорвал резкий звонок мобильника.
Алексей вздрогнул и разом очнулся.
«Какого хрена!»пробормотал он и потянулся к дребезжащей трубке.
Слушаю, недовольно бросил он.
Голос оказался незнакомым. Но спрашивали его.
Извините, что так поздно. Меня зовут Павел. Павел Мальцев. Сегодня вы были в нашем институте. И дали визитку моему товарищу Артему.
Ах да, сонливость как рукой сняло, Алексей подобрался.
Нам надо поговорить. Я мог бы рассказать много интересного. Если вы не против
Ну что вы, скорее наоборот
Когда мы сможем встретиться?
Меркурьев почесал подбородок:
Завтра в любое время после десяти утра. Как вам будет удобно.
Ага. Давайте в одиннадцать возле кафе у Дома журналистов.
Отлично! Алексей воспрянул, улыбнулся, как будто собеседник мог его видеть. А как мы узнаем друг друга?
Я вас узнаювидел сегодня в институте.
Тогда до встречи!
Журналист отключил мобильник, вскочил, направился на кухню, прямиком к холодильнику:
Ну, где вы там, мои бутылочки
Глава 2
1
Ночь выдалась ужасной. Редко когда такие ночи выпадали! Алексея мучили кошмары, он в страхе просыпался, затем вновь проваливался в темный омут. Снились преследовавшие его монстры, нелюди. Он бежал, ноги подгибались, но никуда от них не удавалось скрытьсяони были повсюду. А вот люди почему-то ничем не могли ему помочь Просто муть какая-то!
Но утро выдалось солнечным, теплым. Как награда ему за ночную жуть. Ну, и встреча предвещала сюрпризы.
В половине одиннадцатого Меркурьев вышел из дома и неспешно потопал к Дому журналиста, где располагалась и редакция их «пятерочек». А рядом кафе, в котором он частенько с коллегами обедал, а иногда и коротал вечера.
Алексей шел и думал о предстоящем разговоре. Если парень из институтакак там его ах да, Паша, Павел Мальцевсообщит хоть что-нибудь стоящее, можно будет дать обещанное читателям продолжение, может, даже и не в одном номере. А потом аккуратно закрыть тему.
Без пяти одиннадцать он стоял у входа в кафе. Зыркал по сторонам. Если бы имел привычку коптить небо, то обязательно закурил бы. Но Алексей не курил, наоборот, к дурным привычкам относился отрицательнотак как был человеком спортивным. От крепких напитков его воротило, а вот пивко любил, но баловал себя не часто. Ну и там винишко с какой-нибудь очередной пассией.
Время шло, а нужный человек не появлялся. Где-то в четверть двенадцатого мобильник Алексея ожил. Это был тот самый Павел.
Бога ради простите меня, Алексей. Пробки кругом, застрял Я сейчас в книжном магазине напротив, жду вас там.
Меркурьев дал отбой, ворча, направился к перекрестку, перешел улицу и вскоре очутился в магазинчике. Кроме скучающей знакомой продавщицыпожилой тетеньки, там никого не было. Алексея это уже начало злить.
Снова запиликал телефон.
Алло!.. раздраженно бросил он.
Это Павел. Пройдите, пожалуйста, к девятиэтажке рядом, справа от магазина, я к вам спущусь. И я все вам объясню.
Что за дела?! Алексей вскипел. Но сделал так, как его просили. Что за дурацкие игры в шпионов?..
На крыльце соседнего дома его ожидал долговязый парень в моднястых темных очках. Он шагнул к журналисту, протянул руку.
Добрый день. ЯПавел. Точнее, меня зовут Игорь и фамилия моя не Мальцев, а Рябинин.
И заметив удивление на лице собеседника, поспешил объяснить:
Вы уж извините, что пришлось помотать вас. Институт у нас режимный, спецслужбы там, ФСБ сами понимаете. А самое главное, я приписан к секретному отделу. Наша группа особая, соответственно, и контроль за нами особый. Все здание института утыкано камерами слежения, столовка тоже. Там могли засечь, как вы передавали визитку лаборанту Артему. Вот я и страховался на всякий случай.
Что ж, разумно, развел руками Меркурьев. Но вы хотели сообщить мне что-то важное
Верно. Давайте пройдем в сквер, там и поговорим.
В сквере, располагавшемся неподалеку, было малолюдно. Лишь две молодые мамы выгуливали своих чад в сторонке. Алексей достал диктофон, спросил:
Не возражаете?..
Все в порядке, кивнул собеседник и начал свой рассказ.
Постепенно перед журналистом нарисовалась картина, от которой брови у него поползли вверх.
Вы, наверное, читали сообщения где-то с полгодика назад о прорыве русских ученых в области нанотехнологий?
Помню такое. Группе исследователей под руководством профессора э-э, Мерецкого, если не ошибаюсь, удалось вплотную приблизиться к созданию первых нанороботов. Если это, конечно, не очередная утка моих коллег, запущенная в погоне за дешевой сенсацией.
Нет, это не утка. Профессор Григорий Геннадиевич Мерецкой действительно руководит группой, которой удалось создать первые модели наноустройств, о чем так шумела пресса в январе
И я грешным делом шумел, было дело.
Да, да. Но
Что«но»?
Но все это лишь верхушка айсберга. Чем они на самом деле занимаются Игорь пожал плечами. Под зданием расположена подземная лаборатория: два этажа вниз. Там они днюют и ночуют, иной раз неделю их не видно.
А вы? журналист прищурился.
Я посредник между этой группой и остальными сотрудниками института. Ведь им тоже нужно постоянное снабжение многими вещамиот приборов до продуктов питания. Всем этим занимаюсь как раз я. Помимо членов этой группы, гендиректора и его зама по безопасности, еще только у меня имеется допуск в лабораторию.
Какое-то время Алексей переваривал услышанное, затем тряхнул головой:
Значит, чем они там занимаются, вы не знаете. Но догадываетесь?..
Ученый криво усмехнулся:
Ну, что касается нанороботов, то это уже реальность, Алексей. Теперь остается лишь снабдить их искусственным интеллектом. То есть заложить в каждого «гномика» программуту, которая необходима оператору.
Например?
Ну-у все, что хотите. К примеру, очистка кровеносных сосудов от холестериновых бляшек. Да что угодно!
Алексей верил и не верил ушам своим. Сам не раз живописал о предстоящих чудесах, размышлял о перспективах и опасностях нанотехнологий Однако хорошо все это на бумаге, а когда пойдут овраги
Но эти устройства должны обладать мышлением! воскликнул он. Разве такое возможно?!
Я не разбираюсь во всех тонкостях, но сто к одному, что они именно этим сейчас и занимаются. Вкачивают программы в своих «гномиков». И видимо, они близки к созданию искусственного интеллекта.
О-бал-деть! только и смог произнести Алексей.
2
Где-то еще с полчасика они беседовали. Затем разбежались, но предварительно договорились о встрече на следующий день в условленном месте. Алексей помчался в редакциюотдых был позабыт.