Проигнорировал лифт и побежал по лестнице на свой седьмой этаж, где обосновалась редакция еженедельника «5555». Влетел в комнату, второпях поздоровался с сослуживцами и запустил компьютер. Скачал файл с диктофона, прослушал в наушниках и скинул запись на флэшку.
Спустя минуту он уже сидел напротив главного редактора.
Ну, ты орел! удивленно покачал головой шеф. Если здесь, он потряс флэшкой, действительно то, о чем ты говоришь, то премиальные тебе обеспечены.
Ловлю на слове, Юрий Палыч, журналист откинулся на спинку стула и приготовился слушать запись повторно.
Главный подключил колонки к ноутбуку, выбрал в меню закладку «Воспроизвести файл». И навострил уши.
По мере прослушивания полноватое лицо его менялосьрадостная ухмылка расползалась во всю ширь физиономии. Когда запись закончилась, он хлопнул ладошкой по столу:
Это бомба! Та самая Ну повезло тебе, Лешка, да что говорить, всем нам повезлотеперь рейтинг подскочит вместе с тиражом.
Он вскочил с места, заходил по кабинету.
В общем, так! Дадим на первой полосе, но лишь анонсом. А весь текст будет на развороте с цветными снимкамиинститут, лаборатории, ученые-генетики в спецодежде. Затем пару-тройку изображений наноустройств, пусть Славка найдет в Сети
СлавкаВячеслав Худиков, был штатным художником-оформителем, компьютерным дизайнером. Но в Меркурьеве проснулся охотник, идущий по следу.
Сам найду все иллюстрации, заявил он.
Самтак сам, тут же согласился шеф и спросил:Останешься работать над материалом?
А то! Алексей вскочил с места.
Вот и лады. А завтра можешь не выходить. Оно и к лучшему: чует мое сердце, что кое-кому не понравится наше расследование. Денек посиди дома, чтоб лишний раз не дергали, а я тебя прикрою.
Алексей кивнул и уже собирался выйти, как шеф его окликнул:
А зачем на флэшку-то записал, я же мог по внутренней сети к тебе зайти?
Так ведь, сами понимаете, теперь все нужно держать в тайне, иначе спалим источник. Поэтому аудиофайл я положил в папку вне доступа.
Хвалю. Настоящий разведчик из тебя получится, Алексей Владимирович.
Главный шутили это было хорошим знаком. Значит, беспокоиться не о чем, остается поскорее накатать статью и вернуться к пиву и рыбке. Плохие же предчувствия исчезли сами собой.
Пальцы Меркурьева лихорадочно стучали по «клаве». Вот это будет гвоздь номера! Статья наделает шума, сам он получит премию, потом напишет книгу об этом и отдаст рукопись в издательство. Одним словомполоса везения. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить
Через час Алексей сбежал по ступенькам широченного крыльца Дома журналистов, вдохнул полной грудью свежий майский воздух и весело зашагал по направлению к дому. Благо пройти предстояло всего-то три квартала.
Радостные мысли теснились в его голове. И половина из них вертелась вокруг тележурналистки Светланы Мамаевой. Света работала в государственной телерадиокомпании, у нее была своя авторская программа «Городские слухи». А еще она была очень и очень привлекательной двадцатипятилетней особой, да к тому же не замужем. Ну, в общем, нравилась она Леше, чего уж тут скрывать-то Вроде, и он ей не был неприятен. Несколько раз они встречались, ходили в клубы, танцевали, сидели в кафешках. Иногда он подкидывал ей интересные темы, иногдаона ему.
Вот и сейчас у него выстраивались определенные планы: пригласить ее куда-нибудь, можно и домой, заинтересовать тайнами биологического института, а потом ну, война план покажет. Но сначала нужно дождаться выхода номера с «бомбой».
Тут приятные размышления журналиста прервали самым грубым образом. Какой-то тип нахального видаиз породы приблатненных дешевок, что стреляют деньги у случайных прохожих, вцепился в рукав Лехиной куртки и, дыхнув перегаром, загундосил:
Слышь, братан, тормозни-ка
Меркурьев скривился:
Чего тебе?
Поговорить надо
Некогда мне! резко бросил Алексей.
Ты че, братан, в натуре?! Я же вежливо с тобой базарю
Дальше начался привычный треп про то, как бабло кончилось, а вот срочно надо доехать куда-то
Я же сказал: тороплюсь, отвали! резко ответил Алексей.
Тот лишь еще крепче вцепился в рукав:
Ты че, борзой такой
Меркурьев дернул руку на себя и тут же подался вперед, провернул кисть. Одновременно наступил на ногу противнику и жестко въехал ему локтем свободной руки в подбородок. Раздался глухой удар, гнилые зубы клацнули, «стрелок» разжал пальцы и шлепнулся оземь.
Алексей подскочил к нему, наклонился и мертвой хваткой сжал двумя пальцами шею у основания. Противник стал глотать воздух.
Ты, крысеныш, прошипел Алексей, забейся в щель и не выползай оттуда. Еще раз встречуурою на месте!
Шедшие невдалеке прохожие в испуге глазели на них и невольно ускоряли шаг.
Меркурьев как ни в чем не бывало распрямился и неспешно направился дальше. Вид у него был самый непринужденныйбудто ничего и не произошло. Хотя, надо признаться, сердце билось чаще обычного. Никак ему не удавалось справиться с последствиями повышенного выброса адреналина. Хотя и готовил себя к подобным ситуациям, и поединков провел вагон с небольшой тележкой. Но то были спарринги с товарищами по школе, назывались они «кумитэ»показательные бои, спортивные поединки. А школа называлась «Кекусинкай-каратэ».
Уличная же дракаэто совсем другой расклад. Тут правила не предусмотрены. И противники всамделишные, а не спарринг-партнеры
Поэтому Алексей остался доволен. Давно он не применял своих навыков на практике, и вотне заржавело старое оружие! Ну, прямо скажем, свалить дешевого уличного гопниканевелика победа, и все-таки Физическая память сработала автоматом, не забыла прежних уроков. Да и этому уроду польза: таких учить надо, здоровее будут. Пусть спасибо скажет, что напоролся на Алексея, а не на такого, кто жалеть бы не стал Впрочем, такие не умнеют, быстро кончают зоной или моргом, в виде неопознанного трупа.
Тут Меркурьев немного удивилсяс чего бы так много внимания этому быдлу?.. Он постарался выбросить придурка из памяти, но тот почему-то зацепился в ней. Алексей удивился еще больше.
Что-то было такое в этом типе, что-то не совсем обычное А вот чтоМеркурьев так и не вспомнил, как ни старался. Наконец, плюнул и перестал думать.
3
Остаток дня прошел в относительном бездействии. А под вечер позвонил новый знакомый из биологического института. Рябинин звонил из таксофона неподалеку от меркурьевского дома. Голос в трубке показался Алексею взволнованным, даже каким-то нервным. Игорь просил о немедленной встрече, и журналист, конечно, согласился.
Через пару минут раздался звонок в дверь, и на пороге возникла долговязая фигура ученого.
Как насчет холодненького пивка? предложил хозяин.
Не откажусь, вид у гостя и в самом деле был заметно взволнованный.
Расположились на кухне. После первой кружки Игорь захрустел чипсами и принялся рассказывать.
Я вчера не был с тобой полностью откровенным, признался он, поэтому хочу исправиться и рассказать всю правду. Просто стыдно перед людьмии так их дурят везде, где можно, а уж какую ахинею порой несут газеты Ты прости меня, это я не о вашем еженедельнике, «пятерочки» как раз серьезная газета
Все нормально, прервал его извинения Алексей, без обид. Кстати, с очерком о вашем институте мы откровенно блефовали.
Да-да, закивал биолог, все это так и и не совсем так. Скажи, вы уже отправили статью в печать?
А ты как думал? С такими вещами медлить нельзя. Номер сейчас в верстке, выйдет через неделю. А первая статья уже вышла
Да, я успел купить и прочитать. Но я не об этом Дело вот в чем. Да, конечно, Мерецкому удалось сконструировать нанороботов; возможно, их даже запрограммировать удастся но это не то, что ожидается.
То есть?..
Я хочу сказать, что крики об искусственном разумевсего лишь розовые мечты всяких горе-ученых. Любой робот лишь исполняет цель, но не ставит ее сам перед собой Я считаю, эти устройства не смогут справиться с задачей, которую надеются на них возложить. Одним словомоблом!
Алексей хмыкнул:
А другими словами, нас дурят и под шумок пилят бабки Так, что ли?
Ну, может, и не совсем так, уклончиво ответил Рябинин, хотя бабки там и впрямь немалые. Вспомни о средствах на развитие нанотехнологий в нашей стране! А те цифрытолько верхушка айсберга, кто ж будет разглашать оборонные секреты.
После такого заявления Меркурьев впал в долгое раздумье, позабыв про свое пиво. Наконец, отхлебнул изрядно.
Да-а протянул он. Ты, брат, меня прямо-таки раскорякой ставишь. С одной стороны, конечно, материал такой, что будет бомба, так бомба. А с другой
С другой стороны, ты человек молодой, и пожить еще хочется
Вот-вот! Можно сказать, даже не начинал. Вон, не женат даже А ты, кстати, как в этом плане?
Пока нет, уныло ответил Игорь.
Что?.. Алексей на миг забылся, но тут же вернулся к реальности:Ах, да. Ну, кто знает, может, так оно и лучше Кстати, а ты уверен, что все хвосты обрубил? Что за тобой слежки нет?
Я начал Рябинин.
Может быть, он сказал и еще что-то, но чтоАлексей не услышал, потому что память оглушила его.
Он вдруг понял, что цепляло, не давало ему покоя в том дрянном засранце, которого он сегодня вырубил. Глаза! Вот что. Глаза.
«Ты, крысеныш, прошипел Алексей. Забейся в щель и не выползай оттуда»и взглянул ему в глаза.
Что должно было читаться в этих глазах? Страх! такое зверье сразу ссыт, когда чует силу. Могло бы со страхом смешаться и тупое изумление: вряд ли этот дебил ожидал рухнуть в нокаут от фраера-интеллигента Да, могло все это быть: страх, изумление, одурь. Могло, но ничего этого не было.
Не было там ничего! Вообще ничего. Как в зрачки мертвеца, взглянул Алексейи его запоздало пробрала дрожь. Дошло-таки! Дрался с ходячим мертвецом Хотя, чего тут странного: от такой жизни, как у этого, душа давно ушла в потемки. Если и остались какие-то лохмотья, так разве теперь разглядишь их
Тут что-то вновь нехорошо зашевелилось в душе Алексея Меркурьеваона-то была на месте. И как вчера, она ощутила тревогу и тоску но Алексей вовремя спохватился и не дал ей отъехать в мутное уныние.
Да, сказал он, да Извини, я отвлекся. Что ты говоришь?
Рябинин вздохнул:
Я говорю, что полную уверенность дает только
Страховой полис? Ну, шутка старая.
Да нет, не полис.
А что?
Свидетельство о смерти. Так что шутка новая.
Алексей чуть не поперхнулся. Ни фига себе, совпадение тем! подумал он, но сказать не успел, потому что Игорь криво усмехнулся:
А уж если насчет старых шуток Помнишь древний совковый фильм «Свадьба в Малиновке»?.. Вот-вот, тот самый. Так там один так говорил: «Чует мое сердце, что мы накануне грандиозного шухера». Помнишь?
Это ты к чему?
Да к тому, что мое сердце, Игорь постучал пальцем в грудь, чует примерно то же самое. А потому, знаешь следят, не следятбоюсь, уже не имеет значения.
Даже боишься?
Боюсь! вскинулся Рябинин, разом отбросив всю свою иронию. Боюсь, Леха! Я ведь, знаешь я ведь самого-то главного тебе пока не сказал.
Ну, говори.
Знаешь, Игорь понизил голос, подался к Алексею корпусом, я и себе-то боюсь признаться в главном. А главное: я подозреваю, что у них, в лаборатории у Мерецкогочтоб ему жопа с ушами приснилась! что-то произошло. Даже догадываюсь, что: частичная утечка этих наноустройств. Вырвались они и вышли из-под контроля. А это дело такое, что ничего, ровно ничего нельзя предсказать.
Да уж чем дальше в лес, тем больше волков, пробормотал Алексей, совместив в памяти и свое пугающее видение, и шквал странных звонков в МЧС, и ночные причуды близ самого института. И остро пожалел, что отвязался от старушки, не узнав ни адреса, ни телефона! Хотя хотя теперь это, наверно, уже не важно.
Слушай, задумчиво протянул он, а в чем это может проявиться? Как выразится?
А черт его знает! прозвучал честный ответ. Самое паршивое, что мы ничего не знаем об этих созданиях. Ноль! Можем только гипотезы строить. И я уверен, что и мудрецы эти наши
Мерецкой и компания?
Они самые. Ни черта они не знают, что сотворили! Ну, может, все и обойдется, не спорю, только шум попусту поднимется Но если сейчас с рук сойдет, так потом не сойдет, помяни мое слово. Добром не кончится!
М-м Алексей подумал, хорошо приложился к кружке. Слушай, но ведь ты говоришь, эти самые наноустройства они разумом не обладают? Какой от них может быть вред?
Смотря какую программу в них вложилия же не знаю, что там у этих чудиков на уме было! Может, вообще ничего, тогда нанороботыпросто пыль, которая может лишь загрязнить воду, воздух, почву. Хотя и это не радует. А может, их запрограммировали поражать клетки человеческого организма, например, создать тромб, чтоб закупорить сердечный клапан. А?.. Или пожирать клетки, изменять их, вызывать раковые опухоли!
Он допил пиво и продолжил:
Понимаешь, для этого не нужен интеллектпросто программа, и главное: вложить ее в эти устройства. А они там насобачились на таких вещах
Стоп! воскликнул Алексей. Все. У меня это самое отказ системы. Слишком много всего. Надо отдохнуть.
Меркурьев отлично знал, что самое лучшее сейчасвыспаться, а наутро, на свежую голову, еще раз прогнать полученные накануне сведения и попытаться выстроить логическую цепочку. И принять решение.
Слегка захмелевший гость собирался поехать к себе домой, но Алексей отговорил его от этой затеи. Резонно подумал, что сейчас не лучшее время шататься поддатому по ночному городу. Разложил диван в гостиной, кинул постельные принадлежности, а сам устроился в спальне.
Сил хватило лишь на то, чтобы скинуть джинсы и футболку. Он плюхнулся на кровать и тут же уснул.
И даже предположить не мог, что ждет его
4
В тот вечер как обычно на дежурство в биологическом институте заступила ночная сменачетверо охранников из «Витязя».
Частное охранное агентство «Витязь» еще в начале девяностых организовали трое ушедших в отставку офицеров госбезопасности. Первый штат набрали из уволившихся в запас срочников, переманили к себе спецов из ментовки Отбор был строгийна работу брали только бывших военнослужащих и представителей силовых структур. Причем, в случае со служивыми предпочтение отдавали десантникам, морпехам и вэвэшникам, ну и, само собой, спецназовцам.
Артур устроился в «Витязь» два года назад, после службы в погранвойсках. С тех пор ни разу не пожалел о своем решении. Наоборот, сагитировал своего приятеля Мишку из десантуры. Тот сейчас сидел в каптерке с Русланом, а Артур и еще один из их смены, Сергей, совершали обход территории института.
Дело привычное: ходишь по двору вокруг здания, проверяешь ворота, осматриваешь забор, отвечаешь на вызовы по рации, докладываешь, что все в порядке. Потом тебя сменяют, и приходит твой с напарником черед отсиживать задницу в помещении для охраны.
Сегодня Артуру не больно-то хотелось возвращаться в каптерку. Все из-за напарника, Сергея. Тот пришел на работу сам не свой. Обычно разговорчивый, любитель почесать языком и поприкалываться, в этот вечер он лишь молча кивнул в ответ на приветствие и отошел в дальний угол.
Артур попытался расшевелить его:
Серый, ты чего смурной такой? Случилось что?..
В ответ лишь тишина. Артур разволновался и стал напирать:
Да не сиди ты как чурбан! Давай колисьможет, поможем чем тебе
Тот промычал что-то неразборчивое.
Тут ребята не выдержали:
Ну че ты до него докопался? Не видишьу человека херово на душе, а ты к нему с расспросами лезешь Давай лучше смену принимать.
Принимать, так принимать. Опись объектов, пульт сигнализациивсе в норме. Ключив особом ящике
Кто-нибудь в здании есть?
Да эти, блин, секретные в своем подвале, все никак не наработаются, буркнул парень из уходящей смены.
Передовики, рассмеялся Артур. Все нормально у них там?
Да вроде А что?
Да нет, ничего.
Тут Артур немного покривил душой. В прошлую смену ему показалось, что уж как-то слишком нервно забегали ученые из подвала наверх, к начальству, и обратно Но хер с ними, в конце концов, это не его забота! Его делоумную рожу не строить, службу нести, да бабки получать, а бабки в «Витязе» хорошие, за что и спасибо.
Приняв смену, Артур с Серегой вышли на обход, разделились: один двинул по северной стороне, другой по южной. Артур шагал, осматривал объекты, а на душе было как-то муторно. И все из-за Сергея Нет, что-то с ним не то! Артур вспомнил странно неподвижное, точно маска, лицо сослуживца, прежде всегда такое живое, улыбчивое Точно подменили парня! Как будто не он И глаза. Пустые какие-то, как у наркомана. Господи, неужто?! Не похоже, конечно, на него, да ведь в жизни много чего бывает, что лишь на хрена лысого похоже, да и то сбоку Нет, сейчас увидимся, надо будет спросить!