Было бы неплохо. Слова Инессы заставили другого Марка улыбнуться.
Диалог этих двоих смотрелся настолько естественным и правильным, что в какой-то момент я стал считать его совершенно нормальным. Мое восприятие полностью притупилось, перестав воспринимать происходящее как иллюзию.
«Может, на самом деле иллюзией являюсь я и моя жизнь? А эта парочка реальна?»
После этого вывода моя голова полностью опустела. В ней вообще не осталось никаких мыслей. Все что я мог, это со стороны наблюдать за диалогом двух людей, словно губка впитывая опустевшим сознанием каждое их слово.
«Стоп! Чего это я?!»
Почти потеряв свою личность в этом неожиданном порыве, мне кое-как удалось снова подключить логику и силой заставить сознание работать в нужном направлении.
«Раз испытание называется Бесконечный цикл Самсары, наверняка эта симуляция, просканировав мою память, пытается воздействовать таким методом на сердце боевого духа. Какой страшный массив! Еще бы чуть-чуть и о собственном пути Дао можно было бы забыть! Да что там собственный путь, я мог бы потерять даже достигнутый прогресс и со временем скатиться обратно к жизни простого смертного!»
Как только мне удалось осознать, что этот мирловушка для сердца боевых искусств, все вокруг пошло рябью и начало меняться. Из Шестого района Мега Сити я переместился к зданию, построенному над входом в подземелье Некрополис. Месту, откуда начался мой настоящий путь культиватора.
Около входа в само здание собралась довольно большая толпа народа. Все как на подбор были одеты в классические костюмы черных, малиновых и даже зеленых оттенков. Они выстроились по обеим сторонам от красной ковровой дорожки. Вскоре из дверей появилась пара молодых людей. Жених в белом классическом костюме и невеста в пышном платье кремового цвета. Фата невесты была откинута на голову, так что всем было прекрасно видно ее красивое, аристократическое лицо.
«Ольга? Да ладно!»
Эта девушка работала в регистратуре Некрополиса, являясь единственной дочерью владельца компании, которой принадлежали права на данное подземелье. До того, как я отправился в Небесную сферу, мы с ней могли считаться хорошими друзьями.
Переведя взгляд на жениха, я узнал в нем себя. В этот раз Марк выглядел немного старше. На вид ему можно было дать лет тридцать-тридцать пять. Особенно сильно это было видно по плотному телосложению мужчины и небольшим морщинкам у глаз. На правой щеке у него красовался грубый вертикальный шрам, явно оставленный каким-то монстром из подземелья.
Этот Марк без сомнений являлся мастером самосовершенствования, вот только его уровень оставлял желать лучшего. Он едва ли достиг поздней стадии Земного ранга. Судя по тому, что нигде не было видно Селесты, ему так и не удалось спасти сестренку, как и обнаружить в Некрополисе Небесную жемчужины.
Но, несмотря на это, Марк не казался каким-то несчастным. Даже наоборот, ему удалось жениться на Ольге, и войти в ее семью в качестве зятя. Хоть их нельзя было назвать очень богатыми, но на жизнь они уж точно не жаловались. Взять хотя бы дорогие наряды невесты и жениха, плюс красивый лимузин, аренда которого в Мега Сити стоила весьма солидных денег.
Засмотревшись на сцену, в которой гости из других групп мастеров подземелий, а также многочисленная родня Ольги поздравляют молодоженов, я снова поймал себя на мысли, что начинаю проваливаться в пустоту и терять связь с реальностью.
«Черт, я ведь уже осознал, что это симуляция и смог дважды вырваться из ее тисков, так почему же испытание не заканчивается?!»
Бесконечный цикл Самсары никак не отреагировал на мои мысли и лишь воспроизвел передо мной новую реальность. В ней я вместе с другими членами своей старой группы сражался против Ужаса подземелий. Но только на этот раз я не стал трястись от страха и решил пожертвовать собой, попытавшись задержать паука.
Это действие стоило мне жизни. Когда я увидел, как лапы твари разрывают тело Марка пополам, мое сердце пропустило удар. Ощутив острую боль в нем я схватился за грудь, и опустившись на колени, начал жадно хватать ртом воздух. Переживать свою собственную смерть вот так было слишком сильным ударом по моему духовному сознанию и его связи с физической оболочкой.
«Неужели этот мир может убить меня по-настоящему? Нет! Наверняка это очередная уловка!»
Умереть героем за своих друзей казалось не таким уж печальным окончанием убогой жизни сироты Марка. Благодаря его жертве остальные члены команды, включая Селесту, смогли выбраться с пятого уровня Пещеры сокровищ целыми и невредимыми. Но что случилось с ними дальше, узнать мне уже было не суждено.
Мир снова изменился. Появившаяся картина ночного леса смутно показалась мне знакомой. А когда я увидел двух беглецов, которые продирались сквозь чащу и их преследователей, все окончательно встало на свои места.
Побег из Небесной академии!
Вот только в этой реальности нам с Риммой не удалось оторваться от гончих псов крупных кланов Небесной сферы. Меня и мечницу окружили, после чего начали атаковать различными умениями, мощность которых едва ли достигала двух звезд. Враг явно хотел взять нас обоих живыми, и на это действительно была причина. Ведь мы обладали очень ценной информацией, которая могла бы возвысить тот клан, который вытащил бы ее из нас.
Используя Небесную кисть множества форм, как оружие, Марк отбивался от мастеров крупных кланов своими стандартными навыками, вроде Энергетического удара, а потом контратаковал Приказами стихии. Несколько его пламенных болидов даже сумели тяжело ранить противников в окружении. Но вместо выбывших место в строю тут же занимали новые псы крупных кланов.
Осознав, что им не выбраться, Марк активировал навык атаки по площади из умения Небесная кара. Он должен был проложить им путь сквозь окружение. Но в тот момент, когда огненная волна должна была встретиться с вражескими мастерами, перед ними вдруг возникло силовое поле. Со стороны было хорошо видно, что для его активации было потрачено более десяти защитных артефактов. Только их смежная сила смогла остановить пламя Марка.
Ответом на его действия послужил шквал стихийных атак. Одни замораживали, другие били молниями, третьи создавали клинки ветра. Отчаянно бросившись вперед, Марк попытался уничтожить столько из них, сколько мог. Но все же некоторым из этих заклинаний удалось пробиться сквозь его защиту. Они атаковали тело Марка, нанося не смертельные раны. Постепенно доспехи Марка стали похожи на лохмотья и полностью потеряли свои защитные функции.
Больше не в силах держать в руках оружие, он упал на колени. В этот момент перед ним появилась Римма. Взглянув на Марка, девушка тепло улыбнулась и произнесла:
Я люблю тебя.
А в следующую секунду оба ее клинка зажглись внутренней энергией, и она бросилась в атаку на толпу мастеров из крупных кланов. Этот сумасшедший прорыв не мог увенчаться успехом, потому что врагов в окружении было слишком много.
Использовав призрачную форму, Римма материализовалась у первой линии и несколькими быстрыми ударами мечей убила четверых мастеров. Но на этом успехи девушки и закончились. Вперед вышла группа рыцарей со щитами наперевес. Они смогли откинуть мечницу назад, после чего маги с задней линии обстреляли ее залпом заклинаний.
С трудом подняв голову, Марк увидел, как перед ним падает израненное тело Риммы. Волосы на ее голове были практически сожжены, а экипировка полностью уничтожена. На теле девушки виднелись многочисленные порезы от Клинков ветра, а ее ноги оказались скованы толстым слоем льда.
Заскрипев зубами, Марк собрал последние силы и перенес себя с Риммой в микромир Небесной жемчужины. Тогда этот духовный артефакт еще не имел функции маскировки в глубинных слоях материи мироздания, а потому многие сильные мастера Небесного ранга смогли ощутить его появление в реальном мире.
Скоординировавшись, они сразу же переключили свои атаки на жемчужину, решив, что она обладает функцией Оптического камуфляжа, накладывающего иллюзию не на конкретный объект, а на область пространства. Десятки атак обрушились на небольшой круглый предмет, в попытках его уничтожить. Вот только ни одно умение мощность которого едва ли достигала двух звезд не было способно хоть как-то навредить жемчужине.
Когда это поняли главы оперативных групп, которые вели осаду двух беглецов, они выступили вперед и активировали свои мощнейшие навыки. Мощность пятизвездных умений не шла ни в какое сравнение с заклинаниями обычных мастеров Небесного ранга. Когда на поляне начал разыгрываться настоящий огненный шторм, большинство практиков, стоявших в окружении, предпочли удалиться от нее минимум на сто метров.
На удивление Небесная жемчужина смогла бороться с мощностью этого навыка более минуты. Но лидеры оперативных групп были крайне настойчивыми, они решили потратить весь запас своей внутренней энергии, чтобы добиться успеха и такая упертость вскоре была вознаграждена. Через некоторое время Небесная жемчужина наконец-то поддалась и начала разрушаться.
Естественно этот процесс сопровождался схлопыванием расположенного в ней микромира. Томящаяся внутри артефакта энергия вырвалась наружу, создавая дыру в материи мироздания. В результате уничтожения жемчужины образовался невероятных масштабов взрыв. Сдетонировав, энергия источника жемчужины уничтожила огромную часть лесного массива, а также всех стоявших в окружении мастеров. Вместе с ними погибли и Марк с Риммой.
Как только это произошло, я снова ощутил укол в своем сердце и мое сознание помутилось. Чтобы прийти в себя на этот раз мне потребовалось немного меньше времени. К тому моменту, когда я очухался, мир передо мной снова изменился. Теперь уже не было смысла ругать систему, ведь умом я начал понимать, что простой силой воли Бесконечный цикл Самсары разорвать не удастся. В результате так оно и получилось.
Миры передо мной сменялись один за другим. Были среди них и те, которые воспроизводили поворотные моменты моей жизни, когда история могла пойти в прямо противоположном направлении. Например, сражение с Асурой. В той реальности мне не удалось удержать Селесту от скатывания к его сущности, и она стала новым воплощением бедствия нашей вселенной.
Убив Римму, чернокнижница подавила мое сознание и полностью с ним слилась. Мы с ней стали единым целым, которым управляла новая демоническая сущность. Стоило ли говорить, что ничем хорошим для вселенной второе пришествие Асуры не закончилось?
Такие вот трагические моменты пересекались и с вполне счастливыми. В одной из реальностей Марк и Селеста решили не становиться мастерами подземелий. Они на отлично окончили школу и поступили в ВУЗ, выбрав бюджетное отделение. После выпуска оттуда, пара сыграла скромную свадьбу и всю жизнь проработала на одном предприятии. У них была ипотека, дети, и даже внуки.
В той реальности я сновать чуть себя не потерял, перестав воспринимать ее как нечто параллельное. Но в итоге моя воля все же выдержала и Бесконечный цикл Самсары продолжился.
Глава Шестого района. Наемный убийца, скрывающийся на диких территория Небесной сферы, и нашедший свою смерть от меча лидера патрульной группы крупного клана. Крупный бизнесмен, создавший Древо познания. Мастер самосовершенствования Истинного ранга, решивший остаться с родными на Земле и насильно подавивший свое развитие обратно до пика Святого. Видный ученый и мастер магической инженерии, сделавший сотни открытий, которые стали основополагающими для мира, вступившего в Эру подземелий.
Вскоре я полностью начал игнорировать смерти, случавшиеся с Марком в этих мирах, не обращая внимания на едва заметную боль в сердце. Моя воля также укрепилась. Теперь, даже если передо мной воспроизводилась реальность, срок которой превышал несколько десятков лет, я наблюдал за ней, как стороннее лицо, полностью осознающее свое собственное я.
Этот опыт сотен прожитых вариантов одной и той же жизни дал мне глубокое понимание концепции Самсары и закалил сердце боевых искусств. Теперь я еще больше уверился в своем желании идти отличной от других дорогой боевого ДАО. И этот уникальный опыт должен был помочь мне в осуществлении своей мечты.
Отборочные соревнования к Арене последней битвы являлись не только средством отсеивания недостойных мастеров-кандидатов, но и большой возможностью! Я не знал, какой опыт другие претенденты смогут обрести в этом круговороте, но мой личный успех оказался просто грандиозным.
В итоге, пережив все эти сотни различных вариаций собственной жизни, я наконец-то снова оказался в пустом пространстве. Напротив меня стоял мой двойник. Теперь его внешность была полностью идентична моей собственной. Улыбнувшись ему, я протянул руку и произнес:
Это не симуляция, а все Марки не иллюзия! Ты это я, а я это все они!
Кивнув в ответ, другой я-Марк пожал мне руку. Его тело после этого взорвалось сотнями хрустальных осколков. В каждый из них была заключена альтернативная жизнь Чалова Марка, моя жизнь! Закружившись вокруг меня, они начали постепенно сливаться с моим телом, навсегда запечатлеваясь на Небе Дяньтяня в виде остаточных духовных образов.
«Отборочное испытание пройдено. Начинает осуществляться телепортация в мир Арены последней битвы. Локация будет выбрана случайным образом. Так как ты являешься первым мастером-кандидатом, завершившим испытание в своей группе, по прибытию на арену тебе будет дана лучшая стартовая возможность!»
После финального раската громоподобного голоса в моем сознании окружающее пространство расплылось, и я почувствовал невесомость.
«Наконец-то меня вернули в родную физическую оболочку!»
Ощутив столь знакомое, практически родное чувство перехода через пространственный тоннель, я невольно заулыбался. Одновременно с этим чувством пришло осознание того, что все вызовы, и сражения, из которых мне удалось выйти победителем за время пребывания в верхнем измерении, все это было только ради сегодняшнего дня!
Теперь Марку Чалову, выходцу из Шестого района Мега Сити захолустной планетки, предстояло покорить одно из самых важных подземелий в его жизни. Противниками там будут не только ужасные твари, а также суровые природные условия, но и страшнейшие существа во всех мирах и вселенныхмастера самосовершенствования, идущие параллельными путями боевого ДАО.
Ощутив под ногами твердую поверхность, я тут же развернул на максимум свое духовное восприятие. Чувствовать его полную силу после того как неизвестное количество времени провел в массиве отборочного испытания, оказалось очень приятно.
Первый отклик восприятия показал мне, что поблизости находятся две довольно мощных ауры жизненной силы. Они наверняка принадлежали каким-то обитавшим в этом районе монстрам.
Помимо этого, я смог уловить еще одну мощную ауру с ярко выраженным огненным атрибутом. Из-за наполнявшей ее жизненной силы, мне удалось определить, что принадлежала эта аура какому-то растению. Близкое общение с Кайселем, а также изучение некоторых видов флоры в его саду, помогло мне глубже понять особенности духовной ботаники. Так что ошибки здесь быть не могло.
Это и есть та самая возможность?
Внимательно осмотрев округу, я понял, что массив переместил меня в самую чащу лиственного леса, на огромную поляну, большую часть площади которой занимало идеально круглое озеро. В его центре виднелся остров, на котором произрастало одно единственное дерево. Его могучие ветви были абсолютно лишены растительности, а на коре постоянно образовывались огненные всполохи.
Исходящий от дерева жар полностью погашался ледяной энергией озера, так что обнаружить его можно было, только лишь подойдя на достаточно близкое расстояние. Эта поляна сама по себе являлась идеальной природной маскировкой для столь драгоценного сокровища.
Обратившись к браслету-идентификатору, я решил выяснить название и особенности этого дерева, а заодно проверить, будет ли он работать в условиях Арены последней битвы. Если бы это было так, то для меня он окажется хорошим подспорьем!
Вскоре браслет действительно смог соединиться с духовной сетью и выдать мне результаты анализа:
«Зажженное древо огненного истока. Вид уникальной флоры, появлению которой способствуют специфические условия. На деревьях такого типа любят отдыхать молодые потомки истинных фениксов. Перед тем как переродиться в новую форму существования, они проводят ритуал самосожжения. Именно этот ритуал и зажигает Древо огненного истока, наделяя его невероятными свойствами. Плоды такого древа полезны для мастеров, основой которых является огненный Ян-элемент!»