Лиза тоже встрепенулась, но поскольку киборг не спешил хватать ее в охапку и прыгать в ближайшее укрытие, заинтригованно ускорила шаг. Кай выслал Пса вперед, а сам поравнялся с подругой, и они легонько стукнулись кулаками.
Из тумана выступили два почти симметричных каменных зуба, испещренных письменами на нескольких инопланетных языках. Самыми чуждыми и странными среди них почему-то казались притулившиеся в самом низу буквы интерлингвы: «Ферма Ферма». Проход запрещен. Есть средства защиты собственности. Надеюсь на понимание».
Хэл сделал еще пару шагов, разглядел стоящую в проеме «ворот» фигуру и сдавленно выругался:
Черт побери, это змеелюд!
Из разговора с аллитом у компании сложилось впечатление, что хозяин фермычеловек, но, если покопаться в памяти, ксенос ничего подобного не утверждал. Две руки, две ноги, одна голова, сухопутныйзначит, «такой же»! А хвост, чешуя и традиционно прескверный характер со склонностью чуть что плеваться концентрированной кислотойнесущественные отличия, заметные только ксенобиологу. Молли вон тоже моллюсков с полипами путает.
Ничего страшного, ободряюще сказала Лиза. Деньги у вас теперь есть, можно и заплатить.
Команда искренне не понимала, как наличие денег связано с готовностью с ними расстаться, однако в данном случае деваться было некуда. Змеелюды считали, что лучшая помощь попавшему в беду соплеменникугуманно его добить, ибо слабаки, дураки и неудачники портят их великую расу. К чужакам змеелюды были не столь категоричны (чахлую расу легче завоевать, если вдруг приспичит!), но и помогать им деградировать бескорыстно не желали.
Мужайтесь, иронично добавил Кай.
Змеелюд тоже не выглядел исстрадавшимся по человеческому обществу и демонстративно оттопырил бедро с кобурой, намекая, что приличные хумансы в такое время по гостям не ходят.
Чшшего надо, фшшш?! неприязненно прошипел он, проигнорировав бодрое Лизино: «Добрый вечер!»
Объяснять ему про треснувшую криокамеру и безвыходное положение означало набивать цену, поэтому Лиза сразу перешла к делу:
Мы хотели бы приобрести у вас немного тви-хоо!
Змеелюд приоткрыл зубастую пасть, что выглядело крайне угрожающе, хотя на самом деле означало растерянность.
Чшшего?!
Тви-хоо, громче и четче повторила Лиза. Это такая штука, чтобы
Нет у меня никакого тви-хоо! еще раздраженнее перебил ее ксенос. Убирайтесь, кшшш!
В глотке у него выразительно заклокотало, и Лиза покладисто сделала шаг назад, признавая физическое превосходство собеседника, но и только.
А ваш приятель сказал, что есть!
Кто?! Змеелюд почему-то оглянулся назад, на смутно маячащее в тумане строение.
Аллит, пояснила девушка, махнув рукой в противоположную сторону, к океану. А еще он просил передать вам, что ваши водоросли портятся и надо забрать их как можно скорее!
Змеелюд несколько расслабился, но не подобрел.
Я сейчас занят! буркнул он. Завтра заберу, сссса!
А может, все-таки продадите нам немножко
Змеелюд уставился на девушку, как питон, оценивающий размеры своего желудка и в конце концов решивший не рисковать.
Я не торгую с хумансами! категорично заявил он. Пшшшли вон отсюда! Это частное владение, ашшш!
Змеелюд выразительно положил лапу на кобуручисто припугнуть, потому что из шести чужаков кто-нибудь да сумеет пальнуть быстрее.
Команда попятилась. Не затевать же перестрелку из-за банки герметика, а о полюбовном договоре вредный фермер не желает и слышать!
До свидания, немного задержавшись, укоризненно сказала Лиза.
Змеелюд триумфально раздул грудь и что-то прошипел по-своему. Не иначе как пожелал хумансам счастья, здоровья и доброго пути.
* * *
Из тумана выскочило нечто темное, крупное и клыкастое, заставив всех круто оттормозить, а Натанаеще и пальнуть. Парень охнул и виновато покосился на киборга, но Кай лишь рассеянно потрепал подбежавшего к нему Пса по голове, гася дымящуюся шерсть. Змеелюд их не преследовал, хотя глядел вслед гораздо дольше, чем заслуживали прогнанные попрошайки. С такого расстояния он их не услышит.
Вот, блин, влипли! начал производственное совещание Хэл.
Ага, скорбно подтвердила Лиза. Он не знает, что такое тви-хоо.
Что? А, ну да, даже слышать о нем не хочет
Нет, нетерпеливо перебил его Кай. Этот змеелюдне тот фермер, к которому нас послал аллит. И вообще не фермер.
Точно! с благодарностью кивнула Лиза. Иначе сказал бы: увы, тви-хоо нынче не уродил!
Или недобродил.
Или вообще улетел нереститься, кто их знает, эти инопланетные аналоги! А тот тип даже не понял, о чем идет речь.
И на гниющее сено ему было наплевать.
Хотя для фермера это святое! Помнишь, как на Кассандре ты ради интереса проколупал пленку на силосном блоке?
Ради твоего интереса, не упрекнул, а просто уточнил Кай.
Ну да, легко согласилась Лиза. Я-то не смогла проколупать, слишком толстая.
А потом его владелец чуть не проколупал нас обоих. Оказывается, в аэробных условиях силос быстро портится.
А змеелюда, кажется, волновало только однопоскорее от нас избавиться.
И комбез у него слишком чистенький.
Зато обувь слишком грязная. Левый ботинок заляпан по край голенища, словно он сунулся куда-то, не зная брода.
И это ботинок, а не сапог. Он бы еще туфли надел!
Когда кибер с девчонкой принимались так бойко перебрасываться репликами, Команде оставалось только крутить головами туда-сюда, как за мячиком в настольном теннисе, пока у Натана не свело шею.
А может, он только что откуда-то прилетел или, наоборот, собирается улетать? кривясь, предположил он. Вот и переоделся в цивильное.
И пошел бродить по навозу? тут же возразила Лиза.
Ну мало ли Какая-нибудь животина сбежала, пришлось срочно ловить, пока она не натворила бед
Да какая, на фиг, разница?! вспылил Хэл. Может, он просто хреновый фермер и у него все передохло, поэтому и корма́ больше не нужны. Кончайте играть в детективов, надо решать, что делать: продолжаем рейс с треснутой криокамерой или ищем другую ферму?
Мы еще эту не обыскали.
Что?!
Ну, раз это не настоящий фермер, то надо найти настоящего, пояснила девчонка с таким авторитетным видом, будто что умное предлагала. Мы ведь для того сюда и пришли, верно?
А может, змеелюд всего лишь охранник? робко предположила Иветта. И хозяин велел ему гнать всех в три шеи.
Ха, буркнул киборг, а Лиза развила мысль:
Если бы он так и сказал, у нас не было бы к нему никаких претензий. Но он вел себя именно как хозяин, поэтому тут явно что-то нечисто!
Пля, да мало ли почему он нас прогнал? еще больше разозлился Хэл. Может, у него синдром вахтера! Или его босс куда-то свинтил, а он тайком зазвал к себе компанию дружков и отрывается с ними, а тут мы!
Змеелюд? скептически переспросила Лиза. Для них лучший отрывзапереться в подвале и сделать вид, что никого нет дома.
Вот он и сделал! Все, валим отсюда! Хэл попытался использовать свежеизученный прием наглядного примера, но оказалось, что когда один неуверенно уходит, а двое с половиной (Пес вообще лег) убедительно стоят, то пример на их стороне.
И какой у вас план? ернически, но с ноткой надежды поинтересовалась Молли, вспомнив, что на службе у Фила тоже есть плюющийся кислотой змеелюд, а защитного скафандра на ней тогда не будет.
Сейчас придумаем! Кай, давай карту.
Есть ли она у друга, Лиза не спрашивала, но раз Пес так долго где-то шлялся, то наверняка была.
Доберман лениво встал, потянулся и, как настоящая собака, задрал заднюю лапу у ближайшего камня. Команда так завороженно на это уставилась, ожидая появления обещанной карты, что Лизе пришлось окликнуть:
Эй, вы смотреть-то будете?!
Кай воспроизвел голограмму более традиционным способом, на запястном коммуникаторе скафандра. Процессор успел обработать собранные ботом данные и сложить их в единую картинку, где-то предельно подробную, где-то с белыми пятнами, но в целом ситуация ясна. Фермерский дом находился сразу за «воротами» и был приземистой, выдолбленной изнутри скалой с дверью и множеством мелких круглых окошек на разных уровнях, а то, что Команда в тумане приняла за постройку, оказалось космическим кораблем под маскировочным полем. Пролетевшую сверху «Фрею» оно обмануло, но сбоку выглядело как тонкий водяной полог, всего лишь размывающий очертания корабля.
За домом начинались и тянулись до обрыва голограммы ряды невысоких, открытых сверху и почему-то пустых загонов. Эта часть карты была проработана хуже всего, бот не заходил на территорию фермы, а пробежался краем, взбираясь на высокие камни и, похоже, даже на деревья.
Вот, смотрите, Лизин палец уверенно прочертил голограмму, если пройти еще немного вперед, а потом свернуть влево, то можно спокойно проникнуть на ферму сбоку, между загонами. Ограды там нигде нет.
А если охранник будет делать обход и нас застукает? опасливо спросил Натан.
Скажем, что бродили по острову в поисках другой фермы и не поняли, что это все та же.
И он поверит в такую чушь?!
Если сделать достаточно идиотский видповерит. Лиза широко улыбнулась и похлопала ресницами, словно проводя обучающий тренинг. Хэл мрачно подумал, что такой профессионалке грех не доверять. Змеелюды вообще не слишком высокого мнения об интеллекте хумансов.
Причем небезосновательно, поддакнул Кай.
Потом мы подкрадемся к дому с разных сторон, вдохновенно-полководческим тоном продолжала Лиза, и заглянем в окна!
Хэл представил, как он сидит в кресле-качалке, наслаждаясь теплом и уютом родного очага (а может, и рюмочкой коньяка!), и вдруг в окнах появляются семь инопланетных рыл.
Да ты реально рехнулась! вырвалось у него. Я Мы не собираемся участвовать в этой дурацкой авантюре!
Что ж, тогда план Б, ничуть не огорчилась девчонка. Мы с Каем идем на ферму, а вы возвращаетесь в катер и ждете нас с тви-хоо.
Киборг напоследок сверкнул на Команду глазами, и самым обидным в них было даже не презрение, а глубочайшее облегчениемол, толку от этих слабаков все равно никакого, только под ногами путались бы!
Команда растерянно уставилась на скоропостижно опустевшую тропу, а затем друг на друга.
Если их грохнут, то плакал наш гонорар! озвучила Молли общее мнение.
Скорее, они кого-нибудь грохнут! в сердцах бросил Хэл.
А отвечать всем вместе придется, удрученно вздохнула Иветта. Ксеносы не станут разбираться, кто именно им подгадил.
Может, лучше сразу того? Натан воровато ткнул пальцем в небо.
Ага, щас! Этот гаденыш опять подстраховался!
То есть если с ним что-то случится, то мы даже улететь отсюда не сможем?!
Да ничего с ним не случится, уже не так уверенно сказал Хэл. Потреплет нам нервы, как всегда, и вернется.
А девчонка? Она же совсем безбашенная!
Она в экзоскелете. И с кибером. Черт ее не возьмет!
Так что, идем к «Фрее» и ждем их там?
Нет, пля, бежим снова плясать под их дудочку!
Еще чего!
Пусть сами выкручиваются!
Точняк! В крайнем случае выкинем эту криокамеру прямо здесь и смоемся! Ну, конечно, если катер будет на ходу А от фреан придумаем, как отбрехаться!
Да запросто!
Э-ге-гей, подождите нас!
* * *
А может, ну их? обреченно спросил Кай, прислушиваясь к призывным воплям в тумане.
Да ладно тебе, снисходительно усмехнулась Лиза. Друзья отошли совсем недалеко от тропы и остановились, но откликаться не спешили, а то Команда догадается, что ею цинично манипулируют. Пусть немножко поплутает. Этим ребятам не повредит курс молодого бойца!
Зато мне повредит.
Лиза фыркнула и дружески подпихнула Кая плечом.
А ты успешно вливаешься в их коллектив! Вон уже бурчишь ничуть не хуже.
Я всего лишь не хочу к ним подлизываться.
Ну и не подлизывайся, просто веди себя по-человечески.
Когда я так делаю, люди считают, что подлизываюсь.
Кай сразу же пожалел о сказанном. Слово «по-человечески» легло между ним и Лизой холодной черной тенью, а «люди» превратило ее в трещину.
Подруга переступила ее с возмутительной небрежностью, гордо сообщив:
К твоему сведению, у меня тоже есть имплант!
Знаю.
Правого локтевого сустава. Киборг обнаружил его при первом же сканировании подруги на Магнусе, но спрашивать, как Лиза им обзавелась, не стал. Захочетсама расскажет.
Но я же не потрясаю им направо и налево! укоризненно продолжила девушка.
Ты им просто дерешься, подтвердил Кай. Как кастетом.
Сомнительно, чтобы Лиза установила его именно ради этого. Видимо, травма оказалась такой серьезной, что пришлось менять сустав. Уже довольно давно, имплантат полностью прижился и не причиняет боли.
Ага, тэй-о заиграло новыми красками! рассмеялась подруга. Жутко полезная штука! Правда, те, кому ею прилетело, так не считают. Вопят, что это нечестно. А когда я неделю лежала в больнице, а потом полгода разрабатывала руку, это было честно?!
Тогда ты тем более должна меня
Фишка в том, перебила его Лиза, что те, кто чинил мой локоть, те, ради кого я готова снова его сломать, и те, об кого, это разные люди. Совсем разные, как ксеносы, понимаешь? Но при желании к каждому из них можно найти подход!
А если одного желания оказывается недостаточно?
Засадить им локтем я всегда успею.
Кай хотел спросить, как же ее все-таки угораздило стать «киборгом», но Лиза отвернулась и, поскольку вопли начали опасно удаляться в ту сторону, где их мог услышать тот, кому не надо, проорала в туман:
Ау-у-у! Мы здесь!
Кай для гарантии отправил за этими придурками Пса, и вскоре компания успешно воссоединилась.
Так уж и быть, мы в деле, кисло сообщил Хэл. А то за вами глаз да глаз нужен!
Кай понял, что ему одних глаз будет недостаточно, убрал шлем и медленно втянул носом теплый влажный воздух. Прежде чем он достиг легких, анализаторы разобрали его по молекулам, процессор обработал полученные данные и разослал ответные сигналы, корректируя метаболизм и иммунитет. Внутренний экран запестрел предупреждениями и промежуточными отчетами.
Но киборг едва обращал на них внимание.
Ту-Ли пахла сыростью. Тиной. Мокрыми растениями. Живностью инемногодохлятинкой.
Короче, как огромный, давно не чищенный аквариум.
Может, и изоленту размотаешь? с обидой предложил Натан. Вот чего тогда морду воротил, а?!
Кай, не ответив, пошел вперед. Возросший на семь процентов энергорасходневысокая плата за отсутствие помех для органов чувств, как человеческих, так и кибернетических.
И за этот чудесный запах, разумеется.
Что это с ним? боязливо спросила Молли у Лизы, преспокойно наблюдавшей за чудачествами друга.
Ты о чем?
Почему он так странно движется?
А! сообразила Лиза. Наверное, музыку включил. Кай часто так делает, если предстоит скучная монотонная работа или дорога.
Скучная и монотонная?! потрясенно пробормотала Иветта, вспомнив, что уже видела у киборга такую походкукогда он зачищал дорогу к складу.
По сравнению с тем рейдом во время этого можно было преспокойно и спеть хором, и станцевать. Местная фауна не видела смысла переселяться на скудную сушувсе равно первым же цунами обратно смоет. Самой опасной из встреченной живности оказалась безвылазно сидящая в глубокой луже амфибиячуть покрупнее Пса, со студенистым приплюснутым телом, четырьмя разнокалиберными, как у насекомых, парами лапок и бахромой жабр на боках. Она с надеждой распахнула редкозубый хлебальник, но желающих искупаться не нашлось.
Кибернетический Сусанин заложил значительный крюк, к тому же дорога сильно виляла и шла в гору. Перелезая через очередной неуступчивый валун, Хэл осознал, что в голове у него уже несколько минут назойливо крутится первый куплет «Последнего боя»:
Вспышка слева, вспышка справа,
Под ногами кровь и лава,
Впереди посмертья слава
Плавит плазмою щиты.
Минус двое, минус трое
Ты хотел же стать героем?
Неопознанным героем
Безымянной высоты.
Что, кстати, отлично сочеталось с «видеорядом» вот киборг притормозил, словно выдерживая паузу перед припевом, а вот дождался вступления ударных и в их ритме горным козлом взбежал по двухметровому каменному откосу. Он оказался последним серьезным препятствием, и когда все кое-как его преодолели, то очутились на практически ровном плато.
Здесь туман был пожиже, пониже и казался напиханным между загонами утеплителем. Шум океана усилился, в нем появились шуршащие и скрежещущие нотки, от которых почему-то хотелось чесаться. Хотя, возможно, Натан просто переусердствовал с дезинфекцией скафандров после прошлой вылазки.