Лиза залегла за низкой каменной гребенкой, и Команда шустро последовала ее примеру.
Значит, так! заговорщически прошептала девчонка. Пес отправляется на дальнюю разведку, к дому, мы с Каем идем по центральному проходу, Хэл с Натом обходят загоны слева от нас, Иви с Моллисправа, в конце встречаемся и докладываемся.
Чего ты раскомандовалась?! возмутился Хэл, хотя план был вполне годный. Мы вообще не обязаны в этом участвовать!
Друзья согласно заподдакивали, призывая самозваную атаманшу проявить побольше уважения и почтительности, за которые они, так уж и быть, согласятся ей помогать. Помогать, а не подчиняться, ишь!
Но это же вы к нам пришли, а не наоборотс искренним удивлением сказала Лиза. Значит, и правила игрынаши.
Нет, потому что это никакая не игра и командиром должен быть самый опытный, умный и авторитетный человек!
Сверху раздалось сдавленное фырканье, и Хэл только сейчас заметил, что кибер остался на ногах и неприятно над ним возвышается.
Эй, а ты почему стоишь?!
А вы почему лежите? меланхолично поинтересовался Кай.
Э-э-э Все дружно уставились на Лизу.
Мне так лучше думается, невозмутимо пояснила девчонка. Так что там насчет умного и авторитетного? Будем его ждать или наконец приступим к делу?
Я пойду по правому проходу и с Иви, сквозь зубы сообщил Хэл. Мы с ней лучше сработаны, как и Молли с Натом.
Хорошо, охотно уступила Лиза, но все прекрасно поняли, кто тут на самом деле уступает.
Команда в общем-то неплохо справлялась в любой комбинации. Точнее, самой удачной из них была тройка Хэл-Натан-Иветта, где Хэл отвечал за правую сторону, левша-Ивиза левую, и оба ониза более неповоротливого и рассеянного друга. Потом Натан похудел, подтянулся, а в их треугольник кометой врезалась шумная и чертовски активная Молли. Так получилось, что в Команду ее привел именно Натан, и какое-то время Иви с Хэлом держались чуть поодаль, присматриваясь к новой подруге. Потом ледок растаял, а уже привычный расклад остался.
Правый проход Хэл тоже выбрал не назло киберу с девчонкой. Так он окажется с более непредсказуемого и опасного края, а Иветтамежду ним и стенкой загона.
Пошли, буркнул Хэл, успев опередить девчонку на доли секунды, и Команда двинулась вперед, инстинктивно сутулясь, чтобы не возвышаться над полутораметровой оградой.
Стенки, кстати, были капитальные, каменные, что немного успокаивало. За ними и от выстрелов можно прятаться, и от плевков кислотойХэл заметил свежий след от одного такого, рыжая клякса на сером. Интересно, в кого целил змеелюд? Или они, как и люди, плюются просто от избытка чувствлибо слюны? Загон, кстати, пустой, но до середины завален навозом. Видимо, фермер и впрямь потерял или распродал весь скот.
Благополучно прочесав первый ряд загонов, разведгруппы увидели друг друга в поперечном проходе и перемахнулись: «Все чисто!» Второй и третий ряды тоже не доставили хлопот, и только на середине четвертого Хэл вдруг понял, что шелест и шуршание доносятся вовсе не со стороны океана. Парень подался ближе к стенке и, вытянув шею, стал вглядываться в навоз, но Иветта неожиданно оттолкнула друга и прошептала:
Не смотри туда!
Увы, это произвело обратный эффект: Хэл еще больше напряг глазаи шарахнулся сам.
Иветта поймала его запястье и коротко, до боли стиснула.
Просто не смотри, веско повторила она.
Парень содрогнулся всем телом.
Я в норме, хрипло пробормотал он, заставляя себя вернуться в реальность. Идем.
Лиза заметила, что Кай как-то странно покосился вправораз, другой, но ничего не сказал. Значит, несущественно. Содержимое загонов заинтересовало его сильнее, и когда разведгруппы добрались до очередного перекрестка, киборг перевесился через стенку и зачерпнул горсть «навоза» водорослевой трухи, в которой копошились полосатые сельскохозяйственные опарыши.
Кажется, их давно не кормили. Вон какие активные. Кай высыпал опарышей обратнокроме одного, самого пухлого.
Сено гниет, «скот» голодает, задумчиво сказала Лиза. Это пахнет все хуже и хуже!
Тофно, с задержкой отозвался киборг.
Срань господня! Молли размашисто перекрестиласьскорее как экзорцист, нежели как верующий. Он их жрет!
Кай прожевал, сглотнул и уязвленно возразил:
Просто попробовал!
И как? заинтригованно спросила Лиза.
В детстве привычка друга тянуть в рот все мало-мальски съедобное казалась ей очень смешной, а сейчас еще и умиляла. Интересно, как давно Кай перестал есть конфеты вместе с фантиками?
Белок как белок Только во рту шевелится.
Слева раздался глухой шлепок. Одна из смутно маячивших в тумане фигур исчезла, зато другие проявились гораздо четче, стянувшись к месту трагедии.
Что случилось?!
Иветта со страдальческим видом стояла возле лежащего навзничь Хэла, но, как ни странно, не спешила ни реанимировать друга, ни убиваться по нему.
Хэл боится личинок насекомых, виновато, словно это она оконфузилась, сообщила девушка. Очень боится.
Вы же говорили, что воды, удивилась Лиза.
Мы не говорили, что только воды!
То-то у него последние пару минут пульс частил, как бешеный, удовлетворенно и самую капельку злорадно заключил Кай, наконец получив объяснение этой странности.
Наверное, бедняга словил панический приступ, сочувственно сказала Лиза. А шевелящийся белок его добил.
Ты нарочно это подстроил?! набросилась на Кая Молли.
Как?! Я же не знал, почему его так колотит! смущенно буркнул киборг. Думалвообще На земляков у него такой реакции не было, а они тоже насекомые.
Тут другое, тактично сказала Иветта. К тому же могло быть и хуже.
Например?
Когда он увидел похожую пакость в прошлый раз, то проблевался фонтаном, цинично сообщила Молли. Так что сейчас он, считай, еще бодрячком!
Бодрячок продолжал лежать трупом, даже когда Натан, присев на корточки, пощелкал его по шлему, что призвано было заменить целительные пощечины.
Давай, дружище, просыпайся! Хорош дрыхнуть!
Чтобы он снова увидел личинок и проблевался с гарантией? Кай заглянул в соседний загон.
Пля, он опять! трагически всплеснула руками Молли, которую тоже замутило.
Эфа друфофо фида! оскорбленно возразил киборг. И Фэл фсе равно уфе в отклюфке! Кай посмаковал послевкусие и одобрительно добавил: Кисленькая.
Лиза с усмешкой покачала головой: «Ты прямо как мальчишка на фабрике карамелек!» но киборг внезапно насторожился, острогой всадил руку глубоко в труху и за кончик вытянул оттуда нечто длинное, серо-бурое и зловонное даже на вид.
Полуобглоданное щупальце алькуявца.
Молли не то сглотнула, не то рыгнула, и дрожащим голосом, лишь бы не молчать, предположила:
Может, они так линяют?
Дело запахло совсем плохо, но Лиза продолжала сохранять ледяное, пугающее Команду спокойствие, даже когда Кай снова порылся в трухе и приподнял над ней изувеченное тельце молодого недоношенного алькуявца.
А может, их так хоронят? предприняла Молли вторую попытку. Он же недоносок, неполноценный
Это не синонимы, отрезал Кай. Алькуявцы относятся к особям с незавершенным онтогенезом как к вечным детям. Его бы ни за что не выкинули в компост, словно
киборга.
тряпку, с непонятным для такого безобидного слова остервенением закончил Кай.
Ну, родители разные бывают. Молли с горечью подумала: ее мамаша еще и помолилась бы, чтобы огурцы уродили и калории любимой дочурки не пропали втуне! Да, у ветропоклонников пищевые ресурсы на вес золота, но кто мешает им выбрать планету пощедрее?!
Но они точно не змеелюды, закрыла эту тему Иветта. Слушай, ты не мог бы
Погодите, я еще не все осмотрела! Лиза почти уткнулась носом в трупик. Кай?!
Ага. Причиной смерти алькуявца с вероятностью девяносто три процента стала нехарактерная для его вида дыра размером с кулак, прожженная в центре тела.
Пля, ну как ты Натан, не выдержав, отвернулся.
Главное правило эмчеэсовцане бле тошнить в шлеме. Лиза выпрямилась, и киборг позволил мертвому тельцу всосаться обратно в трухутак неестественно быстро, словно опарыши тянули его со своей стороны. Нас этому с первого курса учат.
Как?!
На практике. Кай!
М?
Что там у Пса?
В корабле кто-то есть. В доме тоже, но подобраться к окнам не удается. Туман к ночи редеет, а «фермер» непрерывно шляется по двору.
Часовой, с досадой заключил Натан. Сколько их там вообще?
Судя по следамне меньше семи.
Ого! присвистнула Лиза. И всезмеелюды?
Да. Следов алькуявцев намного больше, они повсюду, но им как минимум восемьдесят часов. А змеелюдские свеженькие.
Думаю, если хорошенько порыться в навозе Молли не закончила мысльслишком жуткой та оказалась.
Похоже, ферма захвачена какими-то бандюками, пришел к тому же выводу Натан. Надо скорее валить отсюда! И сказать аллитам, чтобы вызывали копов.
А тви-хоо?! возмутилась Лиза.
Ты серьезно?!
Нет, но пока полиция сюда доберется, мерзавцы будут уже далеко, и убийство алькуявцев сойдет им с рук!
Не сойдет, неуверенно возразила Иветта. Если они до сих пор не удрали с места преступления, то с этим явно какие-то проблемы. Может, у них корабль сломался?
Тогда у них было аж восемьдесят часов на ремонт, а мы их еще и подстегнули!
Змеелюды очень циничны и практичны, согласился Кай. Они могли задержаться на ферме и просто так, устроить себе отпуск. Ту-Ли идеально соответствует их предпочтениям и метаболизмупустынно, влажно, к радиации они на порядок устойчивее людей и могут обходиться без скафандров, а разбросанные по территории трупы их не смущают, для змеелюдов это славные боевые трофеи.
Что, даже циничнее и практичнее киборгов? попытался съязвить Натан, но ему ощутимо не хватало Хэлового запала и авторитета, так что получилась почти дружеская шутка.
Ненамного, огрызнулся Кайтоже без прежнего энтузиазма.
Как ни странно, потеря бойца благотворно отразилась на отряде. Натан ревновал к другим командирам только «Фрею», Иветта никогда не стремилась в лидеры, а у Молли на киборге было завязано слишком многое, поэтому бессмысленные, отвлекающие от дела перетягивания фуражки, одеяла и прочих атрибутов власти сразу прекратились.
Взамен на Кая подло накатила ответственность за этих людей, от которой он раздраженно пытался отбрыкаться, но не получалось.
Если лжефермер пообещал забрать сено завтра, то, думаю, завтра их тут уже не будет, воинственно продолжила Лиза. И когда возмущенные аллиты зашлют сюда кого-нибудь еще, те обнаружат только разграбленное жилище с трупами.
Носят. Кай велел Псу сдать задом до ближайшего укрытия, а то позиция стала слишком опасной, и пояснил: Змеелюды начали таскать в корабль какие-то ящики и мешки из дома. Видимо, готовятся к отлету.
Уже?! Черт! Лиза стукнула кулаком по ладони. А у нас еще даже плана нет!
Так все сейчас само преотличненько утрясется! потерла руки Молли. Бандиты смоются, мы спокойно обшарим ферму в поисках тви-хоо, а вы чего подумали?!. Потом расскажем обо всем аллитам и свалим отсюда с чистой со
Отставить панику, у нас уже есть план! бодро перебила ее Лиза.
Натан мысленно застонал. Иветта снова попытался растормошить Хэлабезуспешно.
Но сперва надо отнести павшего бойца в тыл, решила Лиза. В смысле, вытащить Хэла с фермы и спрятать в какой-нибудь куст, чтобы его не затоптали в поднявшейся суматохе. Так что давайте вы назад, а мы вперед, встречаемся у последнего загона! Когда вернетесь, приступим.
Команда безоговорочно приняла этот замечательный план: Натан с Молли ухватили Хэла за руки и ноги, Иветта пошла впереди, хотя в охране не было особой нуждыдрузья уже убедились, что местность практически безопасна.
А если не вернутся? спросил Кай, проводив их взглядом.
Тебя это огорчит?
Киборг хмыкнул. Лиза честно дала Команде возможность выбора, причем из двух равно достойных вариантов: блеснуть отвагой или замаскировать друга как можно качественнеенапример, подождать, пока он обрастет мхом.
Так что там с планом?
Он динамический. Подбираемся вплотную к дому и ждем.
Когда все семь объектов одновременно окажутся в зоне поражения?
Идея цинично перестрелять бандитов из укрытия Каю не нравилась, однако выбор между «ними» и «нами» очевиден. К тому же это излюбленная тактика самих змеелюдов, они мастера по подкрадыванию и засадам, так что такой бой может считаться практически честным.
Но Лиза не собиралась менять свой кодекс чести на змеелюдский.
Нет, пока мы не убедимся, что они этого заслуживают! Вдруг мы ошиблись и они всего лишь мародеры? Алькуявцев мог убить кто-то другой, а змеелюды просто обнаружили «ничейное» добро.
Кай кивнул. Это тоже в духе змеелюдовобобрать, то бишь унаследовать за покойником не гнушаются даже самые достойные представители их расы.
Я тогда отзываю Пса? Сами их пока попасем.
Ага. У него будет другое задание!
* * *
Крадучись нести безжизненно обмякшее тело было намного сложнее, чем красться поодиночке. К тому же влажный от тумана скафандр так и норовил выскользнуть из влажных же перчатокпо крайней мере, у Молли.
Может, давай теперь я? самоотверженно предложила Иветта, когда пятки Хэла стукнулись о землю в третий раз.
Натан тоже выпустил свою часть друга и выпрямился, переводя дух.
Я лучше с Натом поменяюсь, упрямо возразила Молли, помня, что после выписки из больницы врачи строго-настрого запретили подруге поднимать больше пяти килограммов. За руки-то легче тащить, они тоньше!
Чтобы в следующий раз Хэл хрястнулся башкой? уязвленно уточнил Натан.
Молли смерила взглядом здоровенную, во весь перекресток, лужу, от которой тянулись две цепочки свежих следов. Судя по ним, кибер с девчонкой форсировали сомнительно водную преграду по центру, хотя логичнее идти вдоль ограды. Может, лжефермер так и попробовал сделать, отсюда и грязный ботинок? Черная навозная жижа не позволяла оценить глубину и рельеф дна на глаз, такое только сканеру под силу.
И чего девчонка сама его не отнесла?! с досадой брякнула Молли. Ей в скелетине это раз плюнуть!
Но Хэл же наш друг, укоризненно напомнила Иветта.
Ну и что?! В смысле, зачем ослаблять команду аж на трех отличных бойцов, если с таким простым заданием и один грузчик прекрасно справится?
Ослаблять? с горькой иронией переспросила подруга. По-моему, нас просто сбагрили под благовидным предлогом.
Что?! искренне возмутился Натан. Да кем они нас считают?!
Людьми, язвительно предположила Молли. Которые в подметки не годятся безупречным, бесстрашным и всесильным киберам! Сейчас они там посидят, попырятся на змеелюдов с безопасного расстояния, пока те не свалят, а потом скажут: упс, это все из-за вас, мы же честно вас ждали! И будут выглядеть героями, а мытрусами!
Еще чего! Нат тоже дотумкал, что «план» возник у Лизы сразу после Моллиного предложения позволить событиям идти своим чередом, и девчонка решила вывернуть его в свою пользу. Нет уж, нас они крайними не сделают! Щас мы быстренько дотащим Хэла вон до той скалы, вернемся и посмотрим, как они будут выкручиваться!
Может, еще минутку отдохнете? благоразумно предложила Иветта. А то как бы нам не пришлось отмывать не только сапоги.
Фигня, я уже в норме! Молли в полной боеготовности ухватила Хэла за щиколотки. Давайте, ребята! Марш-бросок!!!
На середине лужи Команда сообразила, что кибер мог пересекать ее и зигзагом. Но искать брод, когда максимальную глубину ты уже нашел, смысла нет. Лучше стиснуть зубы и поскорей дочавкать до противоположного берега.
Иветта первой выбралась на сухое, с досадой осмотрела заляпанный выше колена скафандр, потом перевела взгляд впереди попятилась обратно в лужу.
Натан не собирался этого делать, честно-честно!!! Но когда ты внезапно видишь, как самый ценный экспонат твоей детской коллекции моделек боевых роботов бодренько ковыляет в твою сторону, становясь все крупнее, пальцы сами выпускают все, что не оружие.
Естественно, Молли в одиночку Хэла тоже не удержала. Тело удивительно тихо плюхнулось на черную перину и, считаные секунды полежав на поверхности, стало быстро погружаться в недра. Опомнившись (из бластера такую зверюгу все равно не завалить, а вот разозлитьзапросто!), Натан отважно сунул руки в лужу и попытался вернуть друга на свежий воздух, но задача оказалось непосильной. Жижа так мощно засосала тело, что вытащить его на берег удалось бы только волоком, втроем ухватившись с одного конца.