Робот был еще далеко, петлял среди скал и растительности. Чужаков он пока не засек, иначе скакал бы куда резвее, но это вопрос десятидвадцати секунд.
Прости, дружище, виновато пробормотал Натан. Мы обязательно за тобой вернемся!
Сомкнувшаяся жижа философски булькнула: идите, не волнуйтесь, я за ним пригляжу!
* * *
Кибер с девчонкой сидели на корточках возле последнего, перпендикулярного остальным загона, и Натан с ходу плюхнулся рядом.
Там гхадасс в модификации пшира-аш-хсс!
Кай уставился на парня, огорошенный не столько самой новостью, сколько глубокими познаниями Натана и способностью без запинки их вывалить.
Кто? Лиза слабо разбиралась в инопланетной военной технике.
Такая здоровенная бронированная хрень на ножках и с кучей боевых приблуд, перевела Молли. Шастает вдоль фермы, мы чудом с ней разминулись!
Кай едва заметно поморщился. Это его промах, проморгал настолько серьезную угрозу! Причем до сих пор ее не засек, но Команда слишком взволнована, чтобы лгать. Видимо, робот прошел мимо прохода и снова углубился в лес.
А где этот? нехотя спросил Кай. Вы его хорошо спрятали?
Ага, в лужу, смущенно пробормотал Натан. Ну чего вы так уставились?! Эта туша прямо на нас перла, еще немногои все бы полегли!
Надеюсь, в его скафандре дырок нет, только и сказал киборг, снова поворачиваясь к дому.
Змеелюды уже перетащили в корабль все тяжелое и громоздкое, и теперь, похоже, каждый мародерствовал сам по себе, завистливо присматриваясь к добыче соратников. Перли что ни попадяодному чем-то приглянулся напольный светильник-суккулент, другой тащил какую-то с мясом выдранную технику, с которой свисали провода-корни и капала прозрачная жидкость.
Че делать-то будем?! Молли прижалась спиной к каменной кладке, нервно наводя станнер то на левый туман, то на правый. Ща они упакуются, подзовут робота, и мы окажемся между двух огней!
Махнемся? внезапно предложил Кай, протягивая Молли один из бластеров. Та радостно ухватилась и за эту идею, и за более серьезное оружие. Пойду гляну на вашу хрень.
Есть идея? живо спросила Лиза.
Динамическая. Кай отдал ей второй бластер и исчез в тумане.
Что он задумал?! не сдержался Натан. Гхадасса и бластером-то не взять, не то что станнером! В комиксах Парень быстро поправился: Чтобы его замочить, нужен дисраптор класса гамма, не меньше!
Тогда какая разница, с чем на него идти? Лиза профессионально покачала бластер в руке, оценивая его вес и баланс, проверила заряд батареи.
Эмчеэсовцев учат обращаться с оружиемна случай, если придется работать в зоне военных действий или даже участвовать в них при всеобщей мобилизации. Но Лиза и до академии частенько бегала с друзьями в тир, а уж какой роскошный «семинар» им однажды устроили на Кассандре
Я серьезно! продолжал тревожно бубнить Натан. Уж я-то разбираюсь в боевых роботаху него там броня по всему корпусу, четыре дублирующихся мозга и три защитных контура! Его не прострелить, не взломать, а у него самого и лазерная пушка есть, и плазменная, и огнемет, и даже если мертвым притвориться, то он на всякий случай
Оказалось, что самообладание девчонки все-таки не безгранично.
А давай ты притворишься, резко перебила она Натана, будто не разбираешься в роботах?!
* * *
Гхадасс непрерывно сканировал округу лучами структурированного света в невидимой для человека области спектра, и засевший за камнем киборг чувствовал себя беглым заключенным, которого пытаются нашарить тюремными прожекторами. Сам Кай старался пользоваться только пассивными датчиками, чтобы его не засекли по радио- или ультразвуковым волнам.
Все верно, пшира-аш-хссу этой модификации гибкая спина и шарниры повышенной подвижности для лучшей маневренности и проходимости. Робот лавировал между кустами и обломками скал с грацией огромного безголового тигра. Зато у него был длинный шипастый хвост, которым он орудовал как цепом, сбивая на подлете даже мельчайших насекомых.
Кай немного полюбовался прекрасной машиной смерти в ее естественной среде обитания («Дикая боевая техника удивительна!») и принялся подбираться к ней с осторожностью заведомо более слабого, но хитрого охотника.
* * *
Змеелюдский корабль уже прогревал движок, а киборг так и сгинул с концами. Зато вернулся Пес, на сей раз благоразумно подбежав к излишне нервным людям со стороны Лизы.
Кай? с надеждой обратилась к нему девушка.
Доберман тоненько заскулил и лизнул ее в шлем. Лиза погладила его в ответ, с огорчением поняв, что бот работает в автономном режиме.
Глядите, один даже плетеный стул прёт! презрительно фыркнула Молли в адрес особо жадного мародера. Хотя, в принципе, ничего такой, симпатичненький
Другой змеелюд тащил бухту грубой лохматой веревки, свитой, похоже, из тех же водорослей. Зачем она может понадобиться на космическом корабленепонятно, но раз валяется без присмотранадо брать!
Команда окончательно убедилась, что кибер с девчонкой только играют в героев, но тут третий член банды выволок из дома мелкого, отчаянно вырывающегося недоношенного алькуявца.
А ну, тиххха! шикнул бандит и, перехватив жертву за одно щупальце, так ее тряхнул, что остальные сочно шлепнулись друг о друга. А то по стенке размажу, ахшшш!
Змеелюд сунул то ли испугавшегося, то ли полуоглушенного алькуявца под мышку и продолжил путь.
Ну все, пора, решительно сказала Лиза. Давай, Пес! Как договорились.
Доберман беззвучно гавкнул и снова исчез.
О чем это вы с ним договаривались? подозрительно спросил Натан.
Штурмовать вражеский лагерь, разумеется. К девчонке вернулось ее хладнокровие, помноженное на недобрый блеск в глазах.
Эй-эй, придержи коней! встревожилась Молли. Пылать благородным гневом в укромном месте было куда приятнее, чем вкладывать его в дурацкие подвиги. Давай хотя бы кибера дождемся!
Некогда. Надо спасать ребенка!
Че?! А, блин, недоноска При всей своей любви к детям Молли была крайне консервативна в их отношении: у них должно быть максимум четыре конечности и желательно не в форме щупалец.
Но сейчас мы в меньшинстве, обеспокоенно напомнила Иветта.
Они тоже.
Вообще-то да, сдуру согласился Натан. Пока робот занят кибером, самое время рискнуть.
Точно! отрывисто подтвердила Лиза. И заодно отвлечь робота на себя.
ЧЕ?!
Непридержанный конь благополучно обогнул ферму, и из скал с противоположной стороны двора загремел грозный мужской голос:
Внимание! Вы окружены и взяты на прицел орбитального зенитного комплекса! Сдавайтесь и бросайте оружие, иначе мы откроем огонь на поражение!
Первой оружие бросилаточнее, выронила и тут же подобрала, виновато покосившись на друзей, самая законопослушная Иветта. Змеелюды оказались не столь легковерны (или решили, что им нечего терять) и дружно обстреляли болтливую скалу, превратив ее в груду оплавленных камней.
И че теперь?!
Держим слово! Лиза выпрямилась, сделала несколько выстрелов и снова присела за стенкой. Только осторожно, не попадите в алькуявца!
Пля!!!
Команда бросилась врассыпную, но не наутек, а рассредоточиваясь вдоль загона. Раз уклониться от боя не удалось, то деваться некуда, надо участвовать! Это всяко лучше, чем паниковать и метаться, как курице с уже отрубленной башкой.
Загон оказался идеальным укрытиемдо середины наполненный влажным субстратом, он мгновенно гасил лазерные лучи и сгустки плазмы. Правда, при этом возникало изрядное количество темного, тяжелого, едкого и вонючего дыма, но легкий вечерний бриз сдувал его на змеелюдов. С одной сторонымаскировка, с другойпалить в злобный кашель тоже удобно. Непонятно только, кто побеждает, поэтому перестрелка мало-помалу заглохла.
Залегли, гады! сообщил Натан, на четвереньках выглянув из-за угла и поспешно отпрянувего тоже заметили, но с выстрелом чуть припозднились.
А алькуявец?!
Фиг его знает
Пес перебежал на другое место и снова включил стандартную полицейскую речовку:
Повторяю: бросайте оружие или будете уничтожены!
Его опять обстреляли, но как-то вяленько, заподозрив, что их запугивает безобидный дрон. Пес решил поднять боевой дух врага, и дым пронзили два лазерных луча. Низкоэнергетических, однако ответный залп оказался намного качественнее.
Робот!!! пискнула Иветта.
Гхадасс заявился на ферму через центральный вход. Выглядел он абсолютно неповрежденным и двигался тяжелой целеустремленной поступью мужа, внезапно вернувшегося из командировки и обнаружившего, что разврат кипит уже не только в супружеской постели, но и по всему дому.
Лиза хотела скомандовать поспешное отступление через окно, то бишь проходы между загонами, но Пес самоотверженно выскочил из укрытия и отвлек внимание робота на себя.
Ничего не понимаю растерянно пробормотал Натан.
Вместо того чтобы изрешетить, испепелить или попросту прихлопнуть назойливую псину хвостом, гхадасс упрямо топал за ботом, широко растопырив лапы и с избыточной силой вбивая их в землю, словно клинья.
Как будто он хочет не кокнуть вашу шавку, а отыметь! точно подметила Молли.
Змеелюды громко шипели, призывая робота прекратить игру в кошки-собачки и опробовать на противнике что-нибудь из своего богатого арсенала. Гхадасс внял приказам, добросовестно прицелился и пальнул. Подводная торпеда шмякнулась на землю и шустро поползла по ней, орудуя тремя лентообразными плавниками вдоль всего корпуса.
Возмущенные вопли сменились паническимиразглядеть торпеду в укрывавшем землю дыму и с легкостью от нее увернуться мог только собственно Пес.
Бесплодно покружив по двору, торпеда наконец на что-то наткнулась и с облегчением взорвалась.
Одна из корабельных опор разлетелась вдребезги, судно содрогнулось и накренилось, навалившись на трап, как на костыль. По полю боя разнесся стон медленно сминающегося металла, а когда гхадасс вслед за Псом скакнул на трап, то и вопль.
Надо уходить! тревожно напомнил Натан. Сейчас змеелюды опомнятся и продолжат обстрел, а как только мы ответим, гхадасс переключится на нас как на более приоритетную цель! Лично я так быстро бегать и уворачиваться не умею!
Лиза отвернулась от двора, но Команда рано обрадоваласьдевчонка не двинулась с места, только настороженно прищурилась.
Зная змеелюдовони наверняка заслали кого-то к нам в тыл!
Двоих, подтвердил Кай, как ни в чем не бывало материализуясь возле подруги.
В руках у киборга опять было два бластеранеудобной, рассчитанной на иную анатомию конструкции, но приноровиться можно.
Дружный вздох облегчения услышали, кажется, даже во вражеском лагере.
Значит, осталось всего пять? деловито уточнила Лиза.
И робот! торопливо добавил Натан. Хоть и какой-то глючный.
Пес выскочил из корабля и по большой красивой дуге нырнул в дым с площадки трапа, как пловец в бассейн. Будь у зрителей судейские таблички, они показали бы ему пять девятокминус балл за горящий хвост.
Кай прислушался к радиосигналам бота.
Робота отозвали и послали на перезагрузку. После нее он будет как новенький.
А почему ты его не уничтожил?! так возмутилась Молли, словно кибер провалил простейшее задание, с которым любой шебский ребенок справитсядаже без станнера!
Я ходил посмотреть.
И?!
Посмотрел.
Сопротивление бесполезно! снова заголосил динамик Пса. Оба ваших лазутчика мертвы!
Змеелюды уже наверняка догадались об этом по умолкшим рациям сородичей и окончательно расхотели сдаваться столь безжалостным врагам.
Эй, куда?! выпрямившись, заорала Лиза вдогонку взлетающему кораблю. Мы с вами еще не закончили! Девушка в сердцах топнула Федей и, не удовлетворившись размозженным куском известняка, с детской обидой добавила: Так нечестно!!!
Ее мнение разделял не только Кай, но и один из змеелюдов, которогоопять-таки в лучших традициях их расы! бросили на растерзание врагу как самого нерасторопного. Честно говоря, он никогда не нравился остальным членам банды (точнее, нравился меньше всех), да и награбленное приятнее делить не на пять частей, а на четыре.
Когда поднялась пальба и дым, пленный алькуявец снова затрепыхался, вывернулся из змеелюдских лап и кинулся наутек. Преследовать его было не самым умным решением (еще одна причина почистить коллектив!), но бандит испугался, что недоносок помчался за подмогой и наябедничает врагам, кто именно захватил ферму, сколько их там и каким оружием располагают.
На самом деле малыш в панике драпал абы кудане к океану с аллитами и не к еще более подозрительным спасателям, а просто петлял между загонами, чтобы увернуться от кислоты и плазмы. Взрыв торпеды вконец его деморализовал и заставил совершить ошибку: выскочить на слишком ровное и открытое место.
* * *
Пропавшую девочку-подростка искали три дня. Обычная история: поругалась с родителями, собрала сумку, оставила записку, что уходит из дома. Рабочая версияпошла пешком к дедушке, живущему в соседнем городке. Не дошла.
Волонтерыа на Шебе волонтером становится каждый взрослый человек, узнавший о пропаже ребенка, и координирующие их эмчеэсовцы в экзоскелетах прочесали все придорожные леса. Процедили все ручьи, облазили все овраги.
А нашли ее дети. Причем совсем рядом, возле соседского дома, два месяца назад выставленного на продажу. Для Шебы это большой срок, за него дом может полностью оплести ядовитая лиана; или внутрь сквозь мельчайшие щелки пролезут и расплодятся крапулы, потом фиг вытравишь; или в палисадник подземными ходами кротов заберется более опасный зверь, наполовину сожрет добычу, а остаток небрежно забросает всяким хламом.
Что помешало хищнику вернуться и закончить трапезу, неизвестно. Может, нашел еду повкуснее. А может, хищника покрупнее.
Два ребенка бросились наутек, вопя как резаные. Третий остался, словно примерзнув к земле.
Хэл! Не смотри на нее, не смотри! Идем домой, я уже вызвала полицию, они со всем разберутся!
Алиса тянет брата прочь от страшной находки, но он едва это ощущает и осознает.
У мертвой девочки нет глаз. Вместо нихбелесая, непрерывно шевелящаяся каша с черными крупинками-головами. Личинки копошатся и в открытом рту, и в перегрызенном горле, слепо тычутся во все подряд, иногда падают на землю и суетливо ползают по ней, пытаясь вернуться на пищу обетованную. Животный белоксамый ценный и желанный ресурс, ни один шебский жук, ни одна муха не упустит такой подарок судьбы.
Хэл наконец стряхивает оцепенение, оборачиваетсяи видит девочку. Она такая же, как на голограмме, эмчеэсовцы всем ее показывалисветлое платье, золотые кудряшки, смешливое конопатое личико. Только под кожей требовательно ворочается, бугорками продавливает ее изнутри что-то мелкое и настойчивое.
Чье тело теперь лежит на земле перед Хэлом, он не хочет знать.
Но знает.
* * *
На самом деле Алиса благополучно отвела братишку домой, напоила горячим какао с гренками, и уже через час он, полностью оправившись от шока, взахлеб рассказывал про ужасную находку всем желающим, чувствуя себя героем дня. Одноклассники-первоклашки жутко ему завидовали! Натану и Иветтетоже, но куда меньшеони же сразу убежали и не могли поведать настолько кошмарных подробностей! То есть, конечно, могли, но Хэл сочинял их с куда большим правом.
Шебские дети привычны к жестокости природы. Ну, подумаешь, пару раз проснулся посреди ночи, с ревом прибежал в спальню к сестре, та пустила его под теплый бок, и жуть развеялась.
Сны и страхи вернулись, когда Алиса пропала.
И усилились, когда Хэл узнал, что она тоже стала жертвой дикого зверя.
Хэл открыл глаза и ничего не увидел.
Свет! машинально пробормотал он.
Тьма как будто стала еще гуще, а заодно появилось непонятное, пугающее ощущение равномерного давления на тело. На одеяло это совсем не похоже!
Хэл попытался пошевелить рукой, потом ногой. С трудом, но удалось. Значит, он не парализован, а
Память постепенно возвращалась вместе с чувствительностьювысадка на Ту-Ли, ферма, загоны, киборг Киборг!!!
«Меня похоронили! Закопали заживо!!!» Проклятый кибер нарочно заманил своих обидчиков на почти необитаемую планету, чтобы им отомстить, и сейчас друзья Хэла точно так же задыхаются в глубоких могилах!
Оксигенератор скафандра был совершенно исправен, но в данный момент Хэлу не хватило бы и ста процентов кислорода.
* * *
Из алькуявских недоносков получались отличные рабынемые, трудолюбивые и послушные, если правильно их воспитать. Поэтому змеелюд выбрал из отпрысков фермера самого мелкого и шустрого, о чем теперь жалел: изловить беглеца было нереально, однако бандит сумел-таки его достать.