Алькуявец волчком закрутился на месте, разбрызгивая голубоватую лимфу из отстреленного щупальца, которое так же отчаянно извивалось поодаль. Покалеченный раб утратил всю свою ценность, и злющий змеелюд подошел поближе, чтобы помучительнее прикончить мелкого гаденыша, но тут ситуация круто изменилась.
Охотник стал жертвой.
Разойдитесссь! прошипел бандит, схватив недоноска в охапку и глубоко вдавив бластер в его податливое тело. А то ему конец, пш-ш-ш!
Спасатели нехотя попятились. Загораживаться от киборга живым щитом неэффективно, Кай мог попасть в мельчайший просвет в заложнике, однако вероятность, что преступник успеет выстрелить, столь же высока.
Змеелюд лихорадочно осмотрелся, определяя, куда его занесло. В самый конец загонов, к вступительной луже, а прорываться надо в обратную сторону, к грузовому флайеру фермерабольшому, старому и грязному, только силос возить и годится, поэтому мародеры им не прельстились. Но для короткого рывка сойдет что угодноглавное, затеряться в облаках, а там авось сородичи его подберут. Корабль еще поблескивал серебристой искоркой на верхней границе тропосферы; видимо, змеелюды раскаялись в предательстве или, что вероятнее, опасались, что подельник попадет в плен и всех сдаст.
Пусть проваливает, негромко сказал Кай. Мы успели.
А малыш?!
Никто не сомневался: оторвавшись от преследования, змеелюд мигом избавится от заложникаи уж точно не высадив его в безопасном месте.
Кай промолчал. Альтернативы он не видел, бандит не отдаст им свой единственный козырь, а если они попытаются отбить малявку, то пострадает кто-нибудь еще.
Послушайте, давайте мы все успокоимся и все-таки попыталась начать переговоры Лиза, но тут позади змеелюда разверзлись хляби навозные и из пучин лужи с громким хлюпом и ревом вынырнуло хтоническое чудовищечерное, бесформенное, обтекающее.
Стыдно признаться, но от настолько фееричного пришествия даже Кай вздрогнул, а остальные дружно ахнули и шарахнулись от чудовища, убедив змеелюда, что оно само по себе и без раздумий сожрет его вместе с заложником.
Система самоочистки шлема усердно работала даже на дне лужи, однако ее старания увенчались успехом лишь сейчас. Перед Хэлом наконец воссиял тусклый и грязный, но все-таки свет, по центру которого вместо лика самого отзывчивого святого красовалась оскаленная морда змеелюда с вытаращенными глазами и развевающимися щупальцами; потом выпущенный алькуявец в панике перевалил через плечо похитителя и многоногой «ласточкой» нырнул в лужу.
Рефлексы шебианина сработали безупречносперва выхватить оружие и выстрелить, а завизжать и обделаться можно и попозже.
Бластер оказался не столь хорош и лишь виновато булькнул.
Рефлексы снова не подвели. Хэл взмахнул рукой, и увесистый ком стали и грязи с такой силой влетел змеелюду в раззявленную для плевка пасть, что застрял в ней распоркой, а пока ксенос, кашляя подкатившей к горлу кислотой, обеими лапами пытался выколупать кляп, Лиза прыгнула ему на спину, повалила и оседлала, намертво зафиксировав.
Неплохо сработано! удивленно и почти уважительно пробормотал Кайне в адрес Лизы, она и так всегда молодец.
Ты!!! заорал ничуть не польщенный Хэл и, поскольку оружие уже кончилось, попер на киборга со скрюченными от бешенства пальцами. Это все ты подстроил, сволочь!
Вопреки логике и ожиданиям зрителей, киборг шарахнулся от него резвее змеелюда, к ближайшей скале, на гребне которой и угнездился.
Хэл не смог взобраться по настолько крутому откосу, но активно попытался. Раз кибер драпает, значит, и впрямь виноват!
Все объяснялось куда прозаичнее: боевая программа Кая не обнаружила у противника ни единого места, за которое можно ухватиться и не испачкаться, а посему связываться с ним себе дороже. Когда адреналиновая энергия Хэла поиссякла, а скала и скафандр приобрели равно исцарапанный вид, сзади смущенно кашлянул Натан:
Эм-м-м Вообще-то это мы с Молли Того, подстроили
Что?! Хэл развернулся к другу.
Ну, ты же наглухо отрубился, а лужа была единственным надежным укрытием, без вариантов! Натан попятился, завистливо косясь на недосягаемого киборга. Ну чего ты, правда?! Все же в порядке! Нам тут гораздо жарче пришлось, честное слово!
Вдали наглядно догорал куст.
Ага, было бы на что жаловаться, ехидно добавил Кай. И не глубоко, и не утоптано
Мы тоже не утаптывали! ляпнул Хэл.
Возникла неловкая пауза, окончательно отрезвившая парня.
Ничего без меня не можете! проворчал он. Чуть не упустили змеюку!
Иветта, присев на корточки, пыталась выманить маленького алькуявца из лужи. Тот и не выходил, и не убегал, многоглазо таращась на девушку, как маленькая подозрительная кочка. Молли сбегала за трофейной веревкой и связала змеелюда, первым делом затянув достаточно тугую петлю на его горле, чтобы не плевался. Скафандр кислота сходу не прожжет, но он безвозвратно побуреет и обветшает. Опять же, дырочки
Да-да, ты офигенно вовремя вынырнул! с готовностью подхватил Натан, пытаясь задобрить друга. И как ты его ловко, а?! Считай, голыми руками!
Хэл подбоченился, безуспешно борясь с одышкой и конвульсивной дрожью. Ну да, начиналось оно не шибко героически, но ведь главноерезультат! Три четверти подвигов так и совершаются!
Всем очень хотелось оставить змеелюда с бластерно-навозным кляпом в пасти, однако пленник, увы, сумел-таки его выплюнуть.
Кхххто вы вообще такие?! Копы? ГБР? От Кашшира или Хромой Бетти, ашшш?! скопом сдал бандит всех своих недоброжелателей.
Не-а, просто мимо пролетали, пожала плечами Лиза.
Тогда зачем вы полезли в нашшши дела?!
Я же говорила: нам очень нужен тви-хоо! Лиза вспомнила, что змеелюд не знает этого слова, и снова предъявила образец.
То есть вы устроили это из-за банки самого дерьмового герметика, хшшш?! Судя по ошарашенной морде пленника, трюм их корабля был набит подобными баллончиками; прояви змеелюд побольше участия к попрошайками настырные хумансы убрались бы восвояси.
Ага! радостно кивнула Лиза, а Нат искренне добавил:
Сами с себя офигеваем, честно! И не гони, нормальный был герметик, хоть и дешевый!
Пленник комизма ситуации не оценил и разразился длинной переливчатой тирадой на родном языке, позволяющем описать интеллектуальный уровень хумансов гораздо точнее и емче.
Широкая улыбка девчонки неуловимо трансформировалась в оскал, и Лиза хрипло прошипела в ответ:
Хтс-с-саш-ш-шанх-ц-с-са-а!
Пленник и Команда одинаково вытаращились на полиглотку. Польщенная девушка закрепила эффект, стукнув кулаком правой руки по ладони левой, а затем по центру груди.
Команда оторопела еще больше, зато пленник, невзирая на связанные передние лапы, в таком бешенстве швырнулся на наглую самку, что Молли едва успела пнуть его под колено, опять повалив на землю.
Надо же, я и не знала, что до сих пор помню эту фразу! с приятным удивлением сказала Лиза. Но стоило ему на нас зашипеть, как она сама на язык прыгнула! Вот уж не угадаешь, что и когда тебе в жизни пригодится.
Когда дети подхватывают от увлеченных ремонтом взрослых непонятные, но соблазнительно сочные (особенно если ремонт не ладится) слова, это еще полбеды. Гораздо хуже, когда этот взрослыйзмеелюд, а ребенок очень целеустремленный. Зазубрить и воспроизвести горлодерное шипение Ташшиаса стало для Лизы делом чести, и она долго тренировалась перед Каем, прежде чем выйти на публику в лице трех змеелюдских космолетчиков, опрометчиво посетивших станционный бар.
Детеныши змеелюдов до определенного размера неприкосновенны (в основном потому, что несъедобны). К тому же рядом стоял боевой киборг. Поэтому ксеносы очень вежливо похвалили талантливую девочку, но убедительно попросили ее держать свои суперспособности в тайне.
Ага. Только ты опять ошиблась и вместо «ш-ш-ш» произнесла «ш-ш-ш», сказал Кай. На слух Команды, разницы между этими звуками не былони при первом повторе, ни при втором: «Ш-ш-ш» простое утверждение, а «ш-ш-ш» очень неприличное, особенно от самки.
Лиза снисходительно ухмыльнулась: «Не-а, не ошиблась!»
Надо еще тех двоих подобрать и связать. Кай кивнул в сторону загонов. Пока не очухались.
А ты их разве не прикончил? отвесила челюсть Молли. Почему?!
Все тебе не слава богу! хохотнул Натан.
Усиленная поддержкой Команды, Молли была оружием массового поражения. Но когда ее мощность распределялась на всех, то превращалась в относительно безобидный, хоть и портящий атмосферу выхлоп.
Зачем мне лишние проблемы? отмахнулся Кай. Не хочу оправдываться перед копами за превышение необходимой самообороны.
Да какое превышение, бандюки были вооружены куда круче нас!
Я сам по себе оружие. В голосе киборга прозвучала скорее досада, нежели гордость.
Кстати, где мой станнер? спохватилась Молли.
Где-то там. На самом деле Кай указал направление абсолютно точно, но возвращаться за разряженным и брошенным оружием ему совершенно не хотелось, киборгам тоже нужен отдых после подвига.
Слушай, а что ты все-таки сделал с гхадассом? прицепился к киборгу Натан, заискивающе заглядывая в глаза. Уж он-то как заядлый фанат боевых роботов прекрасно понимал: они не то что легко отделались, а чудо, что отделались вообще! Взломал, да? Как?!
Нет, всего лишь обманул. Кай, в свою очередь, понимал, что оценить его работу сможет только Натан. У этой модели есть интересный глюк: если пропустить через датчик атмосферы мощный электрический разряд, то датчик зашкалит, зависнет и будет подавать сигналы, что робот находится глубоко под водой.
«Всего лишь» означало, что Каю пришлось подобраться к гхадассу вплотную и попытка у него была только одна, как и батарея станнера. Если бы не сработало, отбежать киборг не успел бы.
Вау, круто! не обманул его ожиданий Натан. Потому он и еле полз, и все наземное оружие зачехлил! А откуда ты знаешь эту фишку?!
Наткнулся в узкоспециализированной статье по кибернетике, когда работал над дипломом. Там это подавалось как шуткавероятность, что подобная проблема возникнет в боевой остановке, практически равна нулю. Корпус гхадасса отлично экранирован, бить надо в конкретную точку, вывод датчика.
У диплома была такая довольная морда, что Лиза умиленно потеребила его за брылы:
Вот так всегда: один пошутил, а другой тут же попробовал!
Алькуявец наконец поддался на увещевания Иветты и выбрался на берег, но «руки» девушке не подал, а боязливо обогнул ее и припустил в сторону дома, прихрамывая на отстреленное щупальце.
Иветта разочарованно выпрямилась.
Бедняжка, он ужасно напуган, к тому же серьезно ранен!
Алькуявцы вроде бы умеют отращивать потерянные конечности, неуверенно сказала Лиза. Но сейчас ему однозначно нужна медицинская помощь, а до прилета полиции может пройти несколько дней!
Мы можем взять малыша с собой, сердобольно предложила Иветта. И передать властям на ближайшей станции.
Еще чего! возмутилась Молли. А вдруг он окочурится в пути и мы будем виноватые?! Нет уж, давайте кинем ему парочку пайков, тюбик пластыря, и пусть сам выкручивается!
Хэл с Натаном неожиданно промолчали, причем в пользу Иветты. Хэл опять вспомнил сеструпомогал ли ей кто-нибудь в пиратском плену, держал ли за руку, когда Алисе было страшно, больно и одиноко? Или все трусливо отворачивались, потому что своя шкура дороже?
У Натана мысли были попроще, поприятнеену, конечно, не ниагарский ежик, но в страшненьком фамильяре тоже есть своя прелесть!
Пошли за ним, решила Лиза. В доме должен быть передатчик для связи со спутником или хотя бы с аллитами. Расскажем им обо всем и заодно спросим, что делать с мелким.
При осмотре двора выяснилось, что враг все-таки понес невосполнимые потерипод стеной дома лежал мертвый окровавленный змеелюд, и почти все участники перестрелки принялись хвастливо приписывать его себе. Лиза старалась даже не смотреть в сторону «боевого трофея», из-за чего складывалось ощущение, что он именно на ее совести.
В конце концов Кай просканировал неодушевленный объект и доложил, что тот пребывает в данном статусе по причине шального осколка торпеды.
Лиза повеселела, Команда погрустнела.
Молли шлепнулась на недокраденный стул, словно его поставили тут специально для нее. Покачалась на нем, поерзала задницей.
А удобненько! с надеждой заключила она.
Нет! отрезал Хэл. Мародерствовать за мародерамивсе равно что падаль за падальщиками подбирать!
Но веревку-то мы подобрали, напомнила подруга.
Веревка для пленника.
Так ему же и сидеть на чем-то надо!
Нет!!!
Алькуявца не было видно, дверной проем призывно чернел, поставляя киборгу новые данные.
В доме есть подвальный этаж, сообщил он. В толще скалы, мой сканер ее не пробивает.
А вдруг там затаилась еще парочка змеюк?! Молли вскочила, словно уколотая выбившимся из сиденья прутиком.
Кай, не отвечая, пошел к проему, где уже исчез Пес. Лизаза ними, и, поскольку ее не останавливали, внутри было более-менее безопасно.
Мародеры прошлись по цокольному этажу беспощаднее тайфунадаже хумансы, непривычные к алькуявским интерьерам, поняли, что здесь все перевернуто вверх дном. В дальней от входа, глубоко врезанной в скалу части дома оказалась еще одна дверь. Перед ней бесплодно скакал раненый алькуявецсистема автоматического открытия была повреждена.
Отойди-ка! велела Лиза и, когда малыш послушался, парой мощных пинков повредила ее еще больше.
Девушка посветила в образовавшуюся щель, и со дна глубокого подвала на нее уставилось больше сотни глаз. Штук пять-семь (хозяин открывал и закрывал их в случайном порядке) принадлежали взрослому полноценному алькуявцу, остальныеего отпрыскам, сбившимся в кучу извивающихся щупалец. Подстреленный малыш юркнул в нее и мигом затерялся.
Добрый вечер! Возможно, это было не самое умное начало разговора, но на лекции по кризисной психологии будущих эмчеэсовцев учили: если вы не знаете, что сказать существу, находящемуся в критической ситуации или только что ее пережившему, говорите что угодно, главноеуверенным дружелюбным тоном! А там контакт постепенно наладится. Мы уже победили всех злодеев, можете выходить!
Кай доломал дверь, и взрослый алькуявец так величественно выплыл из подвала, словно левитировал в сантиметре над пандусом, хотя на самом деле шустро перебирал ходильными щупальцами под юбкой покровных. За ним, после секундного колебания, хлынула и рассеялась по этажу многоногая мелочь. Лиза заметила, что среди них есть и парочка доношенных малышей, суетящихся наравне со всеми.
Натан, Иветта и Молли застыли на пороге, не рискуя его переступить. Хэл едва заглянул в кишащий червеобразными щупальцами дом и отвернулся, делая вид, что стеречь пленника важнее.
Алькуявец обплыл помещение по кругу и вернулся к Каю с Лизой.
Злодеи повержены или бежали? так сурово поинтересовался он, словно лично спланировал спасательную операцию и теперь требует отчета у неизменно косоруких исполнителей.
Четыре к трем. За неделю путешествия в подобной компании Кай привык к алькуявской манере изъясняться. Она ему, пожалуй, даже нравилась: прямолинейно и ничего лишнего. Но у полиции есть неплохой шанс их доловить.
Думаешь, змеюки будут ее дожидаться, чтобы на нас нажаловаться? скептически спросил Натан.
Уверен. Правда, пробраться в машинное Пес не смог и прилепил мину возле распределительного узла в коридоре, но даже там она натворила достаточно бед, чтобы закрыть кораблю выход в дальний космос.
Нашу мину?! охнула Молли на грани сердечного приступа. С тебя двести единиц!!! И триста за станнер!
Иветта айкнулараненый малыш наконец ответил ей взаимностью, по спирали взобравшись по девушке до макушки прозрачного шлема и нежно оплетя его щупальцами, как жутковатый парик.
К-к-какой м-м-миленький! с трудом выдавила девушка, слабыми взмахами руки пытаясь прогнать его хотя бы с лица.
Вот так всегда! завистливо проворчал Натан.
Доношенные алькуявцы не любили тратить ни слова, ни время. Не прошло и получаса, как пленные бандиты были надежно заперты, полиция и аллиты извещены, стул внесен в дом, а уже ненужные спасатели вежливо оттуда выпровожены. Малыш, все это время просидевший у Иветты на шее, нехотя пошел «на ручки» к родителю.
Обширная словесная благодарность и похвала, изрек алькуявец таким тоном, словно его к этому принуждали исключительно правила приличия. Готов оказать ответную услугу. В разумных пределах.