Имелось в видунанять профессионального копателя, которым так удачно оказался первый встречный, но девчонка сама с энтузиазмом схватилась за лопату.
Огромное вам спасибо! все так же душевно поблагодарила она. Пошли, Кай!
Эй! встрепенулась Молли. Мы же собирались погулять вместе! Насчет нашего дельца, опять же, порасспрашивать
Так отнесите криокамеру и догоняйте, нехотя разрешил киборг. Мастерская вон в той стороне, барв этой.
Оба направления не вдохновляли, по сравнению с прорубленными (а местами как будто прогрызенными) в астероиде тоннелями даже обшарпанные коридоры Сокко казались античными галереями. Здесь еще и пахло как в спущенной для ремонта канализациивот-вот снова шлюзы откроют.
А ты?! В договоре написано, что киборг обязан сопровождать груз на протяжении всего пути!
А что там написано про подпольный ремонт? едко поинтересовался Кай.
Молли уставилась на Лизу, сделав самые умоляющие и выпученные глаза, какие смогла, но девчонка лишь махнула рукой в другой конец порта, на центаврианина (соглядатая из конкурирующей фирмы), сдающего в аренду гравитележки. В других обстоятельствах Лиза охотно помогла бы Команде, но сейчас ее потряхивало, как гончую, которой не терпится пуститься по свежему следу.
Чего ты к ним прицепилась?! осадил подругу Хэл. Ему тоже не хотелось разделяться, с кибером на Джек-поте было бы намного спокойнее, но это и раздражало. Как будто они без Кая вообще ни на что не способны! Сами справимся, даже без тележки. Тут гравитация от силы вполовину стандартной.
Нет уж, давайте с тележкой! торопливо возразил Натан. Мне моя спина дороже.
Зачем нам вообще чинить эту штуку?! Молли тоскливо глядела вслед удаляющейся троице. Кибер даже псину с Командой не оставил, а значит, ему уже плевать, что они говорят и делают. Не факт, что через полчаса они встретятся в баре, как и где-либо когда-нибудь вообще. Время тратить, деньги Пусть фреане сами с ней вошкаются, у них наверняка полно запасных криокамер!
Ага, на всех нас хватит! иронично поддакнула Иветта.
А че не так?! Сам-то груз мы успешно доставили, просто упаковка немного помялась.
Вот ты и будешь объяснять это фреанам! пригрозил Хэл.
Молли уже объяснила это Филу, и хотя читать его ответное письмо было страшнее, чем нашумевший бестселлер «Однажды оно проснется», девушка почти не сомневалась, что фреане примут криокамеру в любом виде, груз же подставной!
Но Команда-то об этом не знала, и Молли решила прибегнуть к авторитету их общего с Филом начальства:
Ой да расслабьтесь, Боженька всегда нас хранил, а теперь и подавно не оставит!
Друзья высоко оценили сей воистину божественный аргумент:
Так, Нат, живо за тележкой!!!
* * *
Кай взял Пса с собой по самой банальной причине: на Джек-поте могли запросто спереть даже такую продвинутую робаку. Особенно такую, технологиикуда более ценный товар, чем сама техника. Команда точно не станет этому препятствовать, еще и с радостью войдет в долю.
В «Кантину»? уточнил Кай.
Ага!
Дядя Майкл был прекрасным рассказчиком, его смешные образные байки намертво врезались в память не только киборгам. Причем он почти не привирал, так что Кай с чистой совестью посоветовал Натану отыскать некоего Дровосека, только денег ему вперед не давать. Любимая фишка этого в целом неплохого механикарубить хвост по частям, то бишь требовать доплату «за непредвиденные сложности», с удивительным постоянством возникающие на каждом этапе ремонта. Поэтому пусть сперва починит криокамеру, а тогда уж можно торговаться за итоговую сумму, с этим и Молли прекрасно справится.
У меня такое ощущение, словно мы путешествуем по историческим местам! пошутила Лизастараясь, впрочем, держаться поближе к другу.
Причем история еще не закончилась, согласился Кай.
Вот черт! Лиза поморщилась, остановилась и пояснила: Я кольца забыла снять.
Тонкие девичьи пальцы умещались в перчатках экзоскелета вместе с украшениями, но при каждом движении металлические ободки болезненно врезались в кожу. Лиза стянула оба кольцаи серебряное, и латунное, сунула их в кармашек на рукаве комбеза и так самодовольно по нему похлопала, словно эдакое богатство никому даже не снилось.
Кай усмехнулся и вспомнил.
Тир был маленьким и неказистым, он просуществовал на станции всего пару месяцев, но для местной ребятни его открытие стало событием года.
Лиза, вопреки своим мальчиковым пристрастиям, страстно возжелала кольцо, заявленное в качестве приза. О нет, не как украшениекак талисман из пещеры сокровищ, обладающий магической силой! У хозяина тира была целая коробка колец, но все с красными камушками, а этос зеленым! Точноволшебное! Тусклый металл и неказистая оправа только подтверждали эту теорию. С ним Лиза стала бы воистину непобедима, а уж какой простор для игр оно открывало!
Настоящий изумрит, ручная работа! расхваливал хозяин тира в надежде, что малявка еще раз попробует выбить девять из десяти; пока что лучшим результатом было восемь.
Но Лиза уже просадила на стрельбу все пять единиц, подаренные бабушкой на день рождения. Папа сказал, что за них она могла бы купить три таких кольца, а маме Лиза соврала, что они с Каем проели деньги на мороженое. Это тоже не вызвало одобрения, потому что означалобабушка одарила в основном киборга, но «выбросить» деньги в тире было бы совсем катастрофой. «Ты же девочка!», «Ты уже взрослая, должна понимать такие вещи!» (ага, целых девять лет!) и так далее.
Все, больше мы в тир не ходим! решительно объявила Лиза, когда друзья уныло плелись домой без денег и кольца. А если я все-таки пойду, то ты меня не пускай, ясно?!
Приказ принят к исполнению.
Киборг в стрельбищах, понятное дело, не участвовал. Он и одиннадцать выбил бы, так рассчитав рикошет, что одним выстрелом поразил бы все мишени и жадного владельца в придачу. Оставалось только болеть за подругу, а сейчас страдать вместе с ней.
Кай решил, что он так просто не сдастся.
Поздно вечером, спровадив нетрезвую компанию, с воплями ликования потрясающую плюшевым мишкой (или мышкой, или слоником, этикетки на этой жертве дизайнера не было), владелец тира запер лавчонку, повернулся и вздрогнулв шаге от него молча стоял светловолосый киборг.
Что тебе надо? опасливо поинтересовался человек.
Страх перед собственно киборгом быстро сменился укусами нечистой совести: большая часть дохода шла мимо кассы, что позволяло прибедняться перед арендодателем, он жеопекун этой штуки.
Кольцо. Киборг протянул ладонь, словно рассчитывая, что в нее немедленно вложат искомое, хотя на самом деле это означало всего лишь просьбу.
Тир уже закрыт, заискивающе, но непреклонно сказал человек, приводи свою подружку завтра.
Недопустимая операция, возразил Кай. Он тогда еще плохо говорил, но ради заветной цели очень старался: Сейчас. Мне. Обмен. Сформулируйте приказ.
Эй, парень, здесь тебе не магазин! В том-то и смысл моего бизнеса: подобрать уникальные призы, которые невозможно просто купить или выменять! начал было отпираться владелец тира, но потом смекнул, что упускать такой шанс глупо. Хотя Пожалуй, ты и правда мог бы кое-что для меня сделать! Но ты же понимаешь, что это кольцо очень ценное?
А чем труднее работа, тем выше награда, ага.
Потом-то, конечно, Кай с Лизой узнали, что изумритподелочный камень, и купить такое кольцо в магазине действительно невозможно, только заказать у шоаррцев сто штук оптом, за семьдесят три единицы. Но момент, когда лицо подруги озарилось неземным счастьем, стоил каждой секунды той ночи, занятой ненавистной Каю уборкойпричем по условиям договора к утру должны были блестеть не только ружья, но и потолок
Кай внезапно понял, что до сих пор так считает. Что, конечно, не извиняет жулика, цинично использовавшего кибердетский труд.
Симпатичный дракончик, заметил Кай про второе кольцо. Где добыла?
Подарок, коротко ответила подруга.
Обстановка и не располагала к пространным историям, но это как с тви-хоо и змеелюдом: если бы тут не было подвоха, Лиза сказала бы, что это подарок отца или бабушки, либо, наоборот, на голубом глазу заявила, что дралась за него с ордой назгулов (то бишь сама себе купила с первой стипендии).
Пришлось применить дедукцию. Серебро со временем тускнеет и чернеет, а это блестит как новенькое, приобретенное перед самым отлетом. И Лиза носит его на безымянном пальце, словно обручальное.
Имя «Эдсон», и без того какое-то напыщенное, раздражало Кая все сильнее.
Кай, смотри! Кажется, это Э-ГЕ-ГЕЙ, ДЯДЯ ТАШШИАС!
Шустро метнувшаяся обратно за угол фигурка недвусмысленно намекала: старый знакомый не шибко рад как знакомству, так и случайной встрече. Но природный инстинкт догонять того, кто убегает, взыграл даже в микросхемах бота.
Друзья завернули за угол и растерянно остановились. Коридор просматривался до следующей развилки, добежать до которой беглец не успел бы. Зато на полу валялась круглая металлическая решетка, а в стене на уровне Лизиных глаз зияло черное отверстие. Его диаметр наглядно демонстрировал сверхпроходимость змеелюдовглавное, чтобы башка пролезала.
У Кая тоже пролезла, но этим его достижения и ограничились.
Лиза белозубо улыбнулась и помахала рукой двум проходящим мимо типам откровенно пиратской наружности, завороженно поворачивающим головы, пока люфт шеи не закончился. Неподвижное тело киборга и приветливая девушка в экзоскелете создавали впечатление, будто это она по плечи воткнула приятеля в стену и вежливо пропускает прохожих, чтобы потом без помех продолжить свое грязное дело.
Пираты на всякий случай ускорили шаг.
Кай выдернул голову и потер ссаженные уши.
Ну?! жадно уставилась на него Лиза.
Вентиляционная шахта, идет прямо и вниз, а потом влево, за поворот сканер не добивает. Но я услышал звон второй решетки, вероятнее всегов третьем западном тоннеле.
А это точно был Ташшиас? засомневалась Лиза. Может, я обозналась и мы нарвались на одного из тех мародеров с Ту-Ли?
Точно. Кай, к своему стыду, отвлекся на дурацкие мысли о дурацких именах и идентифицировал змеелюда уже по характерному запаху и звукам из шахты.
Тогда почему он от нас удрал?!
Киборг не ответил, сорвавшись с места в едином порыве с подругой: «Поймаемузнаем!»
* * *
На поверку Джек-пот оказался не таким уж кошмарным местом. Да, темным, сырым и зловещим, однако вовсе не кишащим вооруженными до зубов головорезами. То есть они, конечно, кишели, но очень ненавязчиво, не обращая внимания на четверку чужаков с тщательно укутанной в брезент криокамерой. Несмотря на это, Команду не покидало ощущение, что их защищает исключительно «правило пяти секунд» и микробы, то бишь здешние обитатели, обязаны благородно выждать некоторое время, прежде чем наброситься на добычу. Молли и та притихла, хотя ей, в отличие от друзей, доводилось бывать в криминальных районах. Но в чужом криминальном районе криминалу еще страшнее!
Кай не знал точного адреса Дровосекагде-то «в седьмом восточном тоннеле», а вывески над дверями и отнорками висели сильно через раз. Пришлось прибегнуть к помощи аборигена, выложив за справочную информацию аж пять единиц. Без этого отыскать мастерскую точно не удалось бывход в нее выглядел как обычный технический шлюз, перед которым вместо коврика расстилалось намертво въевшееся в пол темное пятно (хотелось бы надеяться, что неорганической природы).
Хэл нажал вытертую и кособокую железную кнопку. Понять, работает ли она, не удалось, на стук в створку хозяева тоже никак не отреагировали.
Может, тот чувак нам соврал? уныло предположил Натан.
Мимо, тяжело топая и порыкивая друг на друга, прошли трое фреан-воинов. Команда обмерла и приготовилась к смерти, но удалось отделаться коллективной тахикардией. Даже если эти ксеносы принадлежали к клану усопшего и нетерпеливо ждали его прибытия, зреть сквозь брезент они не умели.
Друзья еще переводили дух, когда с ними поравнялись другие прохожиемужчина и женщина в красноречиво замызганных комбинезонах с броскими черно-желтыми эмблемами на рукавах. Хэлу показалось, что на ней изображена вошь, но незнакомцы все-таки больше смахивали на механиков, чем на дезинсекторов.
Зря ждете, неожиданно низким и басистым голосом заявила женщина. Впрочем, она и в целом больше смахивала на мужика, чем ее хлипкий спутник, для полноты образа только усов не хватало. Видимо, сбрила. Дровосек на выездной демонтаж умотал.
Команда заподозрила, что речь идет о потрошении угнанного пиратами судна, но уточнять это, похоже, было дурным тоном.
К тому же он в край забурел, с улицы клиентов давно не берет, с завистью добавил мужичонка. А цены вообще капец задрал!
Протеже кибера напрягал Хэла с самого начала. Механик по кличке Дровосеквсе равно что врач Коновал или кок Баланда! Не исключено, конечно, что его так окрестили за внешностьрослый, бородатый и с топором за поясом, но гораздо чаще кличка прилипает после какого-нибудь «славного» деяния.
Молли куда больше встревожила информация про цены. Не хватало еще отдать весь заработок за ненужный ремонт!
А вы случайно не знаете, где найти другую мастерскую? застенчиво спросила Иветта.
Поприличнее и побюджетнее! торопливо добавила Молли.
А че там у вас? поинтересовалась незнакомка. Натан приподнял брезент. А-а-а, фигня, фреанская морозилка! С такой ерундой и мы запросто справимся. Женщина кивнула на дверь буквально десятью метрами дальше, в центре которой была намалевана та же черно-желтая эмблема.
Хэл наконец рассмотрел, что на ней не вошь, а шестирукий робот с зажатыми в манипуляторах инструментами. Его окружала надпись: «Технастар. Скупка, пачинка, пасредничества». Художник явно не дружил с буквой «о», как и с кругами в целом, но это вполне сходило за оригинальный авторский стиль.
И сколько будет стоить ремонт?
Думаю, в тридцатку уложимся, приятно удивила женщина Команду, приготовившуюся влететь как минимум на полсотни. Если не возникнет непредвиденных сложностей.
Только нам быстро надо! торопливо добавил Натан, обладавший богатым опытом общения с коллегами. За пару часов справитесь?
Тогда еще десятка за срочность.
Оплата в конце работы! твердо сказала Иветта, справедливо рассудив, что совет киборга применим абсолютно ко всем механикам.
Женщина снисходительно ухмыльнуласьчто, не доверяете? и кивнула.
Идет.
Гравитележку затянули в мастерскую, которая слабо сочеталась со словом «респектабельная», зато с самим Джек-потомвполне. Требовать от тамошних трудяг квитанцию о приемке ценной техники было дохлым номером, и вместо этого Молли пафосно ткнула в их сторону сложенными «козой» пальцами:
Учтите, мы вас запомнили!
Мы вас тоже! заверил ее мужичонка. Если до завтра не выкупите свою банку, толкнем ее на запчасти.
Хэл мрачно подумал, что если через два часа они не вернутся за криокамерой, то это будет означать, что их самих разобрали на запчасти.
Когда дверь за клиентами закрылась, техники переглянулись и потерли руки, горя желанием поскорее приступить к работе.
Звали их, кстати, Шегги Шакал и Крыса Рин, причем ни один из них не имел ни капли внешнего сходства с оными животными.
* * *
Вторую решетку Ташшиас поставил за собой на место, но дожидаться преследователей, чтобы они похвалили его за аккуратность, не стал. «Гиперпрыжок» сквозь астероид был на порядок короче обходного пути, и когда друзья вбежали в третий северный тоннельмагистральный, с интенсивным движением, след беглеца остыл и затоптался-смазался. Какое-то время Псу еще удавалось то находить его, то снова терять, и тогда друзьям приходилось нетерпеливо ждать, пока доберман челночит по коридору в поисках нужных молекул.
Потом бот прыгнул на стену и повис там, как гигантский паук, уткнувшись носом в очередную решетку. Кай выкорчевал ее, аукнул в дыру ультразвуком, прислушался к эху и досадливо сообщил:
Там несколько развилок.
Других звуков из шахты не доносилосьзмеелюд либо затаился, либо, что вероятнее, уже покинул ее и мог находиться где угодно.
Пошли обратно, сказала Лиза, и по ее воинственному виду Кай понял: речь вовсе не о «Кантине».
* * *
Найти бар труда не составило, скорее, наоборотпромахнуться мимо него было сложнехонько, местные сливки общества стекались туда, как помои в канаву. Авторитетные рестораторы единодушно присвоили бы «Кантине» твердые минус пять звезд, причем даже не заходя внутрьдовольно-таки просторный, из-за низкого потолка и паршивого освещения бар казался тесным и темным, пластиковые столы и стулья были липкими даже на вид, а атмосфера состояла наполовину из дыма, наполовину из перегара (впрочем, уже через пару минут обоняние милосердно отключалось). На круглом помосте в центре баре два альфианина надрывно исполняли тюремный шансон; рядом, для устойчивости облапив шест для стриптиза, ронял крупные пьяные слезы расчувствовавшийся забулдыга.