Команда тоже усомнилась, что ей хочется дегустировать здешнюю кухню, но мяться на пороге друзьям не дал фрисс, буквально вдавивший их внутрь своей тушей.
Я же говорилкибер над нами издевается! буркнул Хэл, отряхивая брюки. Сперва к самому дорогому мастеру послал, теперьв самую дешевую забегаловку
Команда сдержанно поддакнула. Похоже, киборг успешно отучил ее злословить за спинами пассажиров даже в их отсутствиена которое никогда нельзя полагаться наверняка!
Для Молли оно стало ударом.
Так я и знала! трагически возвестила она. Их нет!!!
Хэла это тоже обеспокоило, но он, не подавая вида, возразил:
Наверное, учесали заниматься своим дурацким расследованием. Ну и фиг с ними, хоть спокойно посидим своей компанией.
Вернутся, никуда не денутся, поддакнул Натан. К сдаче груза точно прискачут, за гонораром.
И вещи они в катере оставили, добавила Иветта.
Тапки были даже более ценным залогом, чем криокамера. К тому же друзья уже пообвыклись на пиратском астероиде и пришли к выводу, что не так страшен хмыщ, как его малюют. Зато потом можно будет хвастаться знакомым, что Команда запросто пировала в самом злачном месте Джек-пота!
Представить место злачнее было трудно.
Оружие? Алкоголь? Наркотики? скучающе поинтересовался однорукий бармен, пощелкивая протезом-клешней в такт музыке. Выходило даже мелодичнее оригинала.
Да, конечно, сейчас сдадим Натан принялся законопослушно отстегивать кобуру с бластером, но Молли больно шлепнула друга по руке, доходчиво пояснив, что это не допрос, а ассортимент.
Нам бы пивка, с льстивой улыбочкой попросила она.
Какого? уточнил бармен.
Темного, подумав, решил Хэл и тоже не угадал.
Бармен устало уставился на очередного залетного простофилю.
Простого или крепленого?
Чем, гвоздями? попытался пошутить парень, однако бармен успел переслыхать столько вариантов этой шуточки, что от его кислой улыбки у Хэла началась изжога. Простого, поспешно сказал он. Пожалуйста.
Кажется, последнее тоже было лишним, но хотя бы не провоцировало бармена плюнуть в кружку.
Падайте, щас притащу, пообещал он.
Иветта растерянно посмотрела на пол, ощутимо чвякающий под ногами, и более подкованные в уличном жаргоне друзья увлекли ее к одному из пустующих столиков. Молли тянула сильнее, поэтому место получилось неуютное, посредине зала и слишком близко к музыкантам. Впрочем, уютных мест в «Кантине» не было по определению, просто из некоторых удобнее отстреливаться.
Зато нас сразу с порога видно, парировала Молли, когда Команда принялась крутить носами.
Кибер нас где угодно найдет, отмахнулся Хэл. Даже если под стол спрятаться.
Молли демонстративно развалилась на стуле, вытянула ноги и написала Лизе, что они на месте и ждут. Девчонка была в сети, но сообщение оставалось непрочитанным, пока Молли, не выдержав, не принялась ей названивать. Лиза сбросила два звонка и вообще отключила видеофон.
Вот дрянь! вырвалось у Молли. Ребята, у кого-нибудь есть номер кибера?
Хэл с Иветтой воззрились на нее, не веря своим ушам, а потом, с неменьшим изумлением, на смущенно кашлянувшего Натана.
Кай сказал звякнуть ему, если что-то не заладится, признался тот. А щас-то зачем? Все же в порядке
А значит, не смейте будить это лихо! категорически потребовал Хэл. Молли, а ну живо убрала видеофон! Если кибер не явится к расчету с клиентом, тогда позвоним.
Молли положила аппарат перед собойвдруг Лизка все-таки ответит?! и нахохлилась. Ее-то интересовал не гонорар за доставку, а информация о девчонкином папаше! Что, если пассажиры просто сгребут деньги и сделают Команде ручкой?! Это будет катастрофа!
К беседе присоединилось принесенное барменом пиво. Оно шипело с интонацией кобры, а многочисленные черные пятна и полумесяцы на столешнице, оставленные кружками предыдущих посетителей, казались прожженными насквозь.
Обычно в таких местах просят деньги вперед. Натан подозрительно принюхался к пиву, а онок нему.
Не-а, как раз в таких хозяевам выгодно, чтобы ты надрался в хлам, а потом не смог рассчитаться, авторитетно заверила друга Молли. И отправился отрабатывать должок на пиратские галеры, в наемные войска или
в колонию Тхи.
Или еще куда-нибудь, неуклюже закончила Молли.
Не, столько здешнего пойла я не выпью! уверенно заявил Натан, потирая укушенный пивом нос.
Хэл отважно сделал глоток, поперхнулся, закашлялся и судорожно хлопал себя по груди, пока у него изо рта не вылетело ядрышко арахиса, которое парень туда не клал.
Комплимент от заведения, бесстрастно сообщил из-за стойки бармен, когда побагровевший клиент возмущенно на него уставился.
Пока друзья привередливо рассматривали кружки на просвет (Иветта даже вилкой в своей поболтала), Молли выдула пиво почти залпом. Вроде бы чутка полегчало, но тут пришло сообщение от Фила: «Ты на месте, мое золотце?» Вопросительный знак крючился там чисто для проформы, наркоторговцу уже наверняка доложили о прибытии «Фреи» на Джек-пот.
Сперва Молли хотела последовать примеру Лизы. Подождет Фил, не переломится! Может, она не услышала сигнал, забыла аппарат на корабле или занята чем-то крайне важным, тем же сбором информации.
Но после второй кружки, которая тоже пошла как вода, Молли сообразилау Фила могут быть осведомители и в «Кантине». Даже наверняка есть, и наркоторговец знает, что в данный момент Команда наливается пивом за его счет! Вдруг он в отместку сообщит фреанам, где те могут отыскать свой груз и прощелыг-курьеров?!
Бармен поймал затравленный взгляд клиентки и выразительно клацнул клешнеймол, нести третью?
Молли пушечным залпом рыгнула сразу за все выпитое и, пробормотав: «Ой, что-то живот прихватило!» выскочила из-за стола.
Хэл с Натаном уставились в кружки с воскресшим подозрением, прислушиваясь к собственным нутряным ощущениям. Пиво, казалось, продолжало шипеть и в желудках, но наружу вроде бы не рвалось.
Наверное, опять что-то без нас сожрать успела, завистливо предположил Натан. Хм, знаешь, а ничего такое, забористое! Особенно если считать его не пивом, а местной экзотикой. Интересно, какое же тогда крепленое?
Неинтересно, твердо сказала Иветта, и парни предпочли не спорить с гласом разума.
* * *
Двери сортира «Кантины» уместнее смотрелись бы на входе в бардве легко качающиеся на петлях деревянные створки, на полметра не достающие до земли и до потолка, как в старинном салуне. Но, видимо, их все равно умудрялись регулярно вышибать, и владелец перевесил изрядно поцарапанный и растрескавшийся раритет в более спокойное место.
Молли заглянула в одну из трех идентичных кабинок и убедилась, что при желании там можно не только справить нужду, но и избавиться от трупачто, судя по брызгам на стенах, полу и потолке, регулярно проделывали. Даже если кто-то заходил сюда просто подкраситься перед треснувшим зеркалом или, например, позвонить, удержаться и не воспользоваться сортиром по его прямому назначению было нереально.
Подтягивая легинсы, Молли почувствовала, что за что-то зацепилась, но, не разбираясь, в чем там дело, раздраженно дернула сильнее.
Теперь у нее стало две проблемыФил и сломанный ноготь.
Решить вторую почему-то показалось Молли намного важнее (видимо, пиво только притворялось безобидным). Не может же она предстать перед наркоторговцем в таком виде, к тому же идеальный маникюр придаст ей уверенности!
Молли вытащила из сумки «аптечку» десяток самых ходовых лаков, ножнички, пилочка, каучуковая база, закрепитель и прочие прибамбасы для скорой помощи ногтями разложила ее содержимое по раковине. Ох, да тут целое море работы: сперва аккуратно обрезать, потом удалить остатки маникюра, потом обезжирить, потом Увлекшись любимым делом, Молли потихоньку успокоилась и начала мысленно репетировать фразу: «Мы послали кибера с девчонкой на разведку и ждем их донесений», как вдруг за дверью раздался топот, перебранка, и в сортир ввалились трое фреанкажется, те самые наемники, которых Команда повстречала возле мастерской.
Но теперь разминуться с ними не удалось.
Ага!!! ликующе зарычал самый крупный. Твой-то моя и хотеть!!!
* * *
След змеелюда в пятом северном тоннеле еще не остыл, как и в девятом восточном, где скучковались лавки старьевщиков. Пес останавливался у каждого порога, сосредоточенно его обнюхивал и бежал к следующему.
Кажется, Ташшиас что-то искал, заключила Лиза.
Но нашел ли?
Сейчас узнаем.
Друзья вернулись к началу тоннеля, к последней посещенной змеелюдом лавке. Массивные зубчатые створки помедлили, но все-таки разъехались перед посетителями, намекая, что выход уж точно будет платным.
Сразу за порогом Лиза остановилась, дожидаясь, пока Кай просканирует помещение, и тоже с любопытством крутя головой по сторонам. Похоже, Натан приобрел навигационную панель в аналогичной лавчонке, нечто подобное было прислонено к стене слева от двери; паутина шла бонусом к покупке. Самые ценные и хрупкие вещи лежали на полках, кое-что даже за бронебойным стеклом. Товар попроще и попрочнее был свален в решетчатые контейнеры либо просто на пол. В углу стоял облупленный полицейский бронескафандр, столь же грозный, как чучело медведя в гостиной удачливого охотника.
Вам что-нибудь подсказать?
Лиза обернулась и увидела амебоида, как раз закончившего просачиваться сквозь груду железяк и изогнувшегося над ней вопросительным знаком.
Да, мы ищем своего друга, змеелюда Ташшиаса, он заходил к вам примерно час назад!
Семьдесят три минуты, педантично уточнил Кай.
Торговец трансформировался в условно гуманоидную фигуру, прозрачно-голубоватую с дрейфующими внутри ядром, комком «мха» мозговым лабиринтоми несколькими пищеварительными вакуолями разного размера. Судя по одной из них, в лавке наивно попытались завестись мыши.
Это магазин, а не справочное бюро. Амебоид скрестил на груди беспалые «руки», и они тут же слились для вящей убедительности. Либо покупайте что-нибудь, либо проваливайте!
Кай подобрал с пола первый попавшийся предмет, черный матовый шарик размером с гусиное яйцо, и оценивающе подкинул его на ладони сперва на десяток сантиметров, потом на метр. Учитывая плотность дамайанского сплава, следующий бросок мог обернуться дырой в потолке, а если киборг не подставит рукуто и в полу.
Но это очень важно! умоляюще сказала Лиза. Если наш друг попал в беду, а мы об этом не узнаем и ему не поможем, то у вас станет покупателем меньше!
Увы, с тем же успехом друзья могли попытаться обаять или припугнуть кусок студня.
Я продаю вещи, а не клиентов. Амебоид начал терять форму и впитываться обратно.
Кай вспомнил местные нравы и зашел с другого бока:
Сколько ты хочешь за информацию?
А сколько ты хочешь за свою самку? ехидно поинтересовался торговец.
С точки зрения боевого киборга, амебоиды были сплошным недоразумением. Уязвимые (или хоть чем-то отличающиеся от прочих) места у них отсутствовали, на болевой захват их не возьмешь, жизненно важный орган не отшибешь, а рвать в клочья себе дороже, только весь обляпаешься липкой едкой цитоплазмой. Причем клочья шустро разбегутся в стороны, чтобы снова собраться в слегка похудевшего противника.
Хороший бизнесмен знает, что его главный активэто его репутация, пафосно продолжал амебоид, от которого на поверхности остался только небольшой холмик со стекшимися туда зрительными пятнами. И «крыша» у него тоже хорошая!
Киборг все-таки знал, как насолить амебоидукупить пачку соли и вывалять в ней несговорчивого ксеноса. Для амебоидов она как кислота, кристаллы разъедают поверхностную мембрану, высасывают из цитоплазмы воду, и тело ксеноса начинает съеживаться, словно тающий под феном кусок льда, только он при этом еще с воем мечется по комнате. Кай видел обучающий ролик, и этого хватило бы, чтобы утолить самую сильную жажду мести.
Киборг бросил шарик на прежнее местос небольшой высоты, всего лишь до вмятины.
Давай спросим в соседней лавке, предложил он.
Может, ее владелец окажется плохим бизнесменом, но хорошим человеком, согласилась Лиза. То есть особью.
В недрах груды издевательски булькнуло, без транслятора рекомендуя гостям столь же эффективно поискать снега в пустыне.
Дверные створки разъехались, и в лавку ворвались два вооруженных человека и змеелюд (не тот) очевидно, стропила пресловутой «крыши». Друзья решили было, что амебоид нажал тревожную кнопку и охрана заявилась по их души, но главный из троицы наставил громоздкое оружие между Каем и Лизой, досадливо покачал дулом, разгоняя их в стороны, и заорал:
Где наши бабки, сопля ползучая?! Уже третье число, а башлять положено до конца месяца!
Киборг обнаружил, что в руках у громил не базуки, а их игрушечные копии-водометы, заправленные крепким солевым раствором. Тоже эффективная, хоть и не столь смертельная штука, зато с ее помощью можно вымыть амебоида из любого укрытия, а там уж посыпать из пачки.
У меня клиенты! заполошно вякнула груда. Правило номер девятьникаких разборок во время сделок!
Ничего страшного, мы уже уходим, любезно заверила его Лиза и обворожительно улыбнулась главарю. Тот трогательно зарумянился и продемонстрировал широкую щербину между передними зубами. Разбирайтесь на здоровье!
Вы же еще хотели посмотреть э-э-э наффские эмиттеры! Амебоид нырнул сквозь товар и вывалил на прилавок целую кучу заманчиво поблескивающих штуковин, перебирать которые можно до вечера.
Кай заинтригованно скосил на них глаз, но твердо сказал:
Мы ищем друга, а не неприятности.
Репутация и все такое, поддержала его Лиза.
Троица громил предвкушающе подалась вперед.
А еще у меня есть прекрасный, почти новый сингулярный реактор! Амебоид отчаянным рывком, чуть не порвавшись надвое, поднял и поставил на прилавок нечто похожее на ржавую скороварку с прикрученной здоровенными болтами крышкой. Ваш змеелюдский друг очень им заинтересовался!
Самопал, презрительно заметил Кай, но друзья развернулись и с показной неохотой приблизились к прилавку.
Громилы, напротив, с досадливым ворчанием отступили к порогу, ожидая своей очереди на «обслуживание».
А почему Ташшиас его не купил? деловито приступила к допросу Лиза. Слишком дорого?
Нет, выходная мощность не устроила.
А какая она здесь?
Торговец ответил. Кай недоверчиво присвистнул.
Это много? уточнила Лиза.
Дофигища, на боевой корвет хватит. И Ташшиас сказал, что ему мало?
Да, он хотел как минимум семьсот. Амебоид нервно косил на громил высунутой из-под прилавка ложноножкой.
Троица упрямо топталась у двери, от скуки изучая содержимое ближайших полок.
Зачем?
Сказал: «Любопытной Варваре нос оторвали, а потом отрезали уши, выковыряли глаза и сделали из черепа пепельницу». Это вроде бы хумансовая поговорка, да?
С легким змеелюдским колоритом, подтвердила Лиза.
Кай все-таки не утерпел, взял самый соблазнительный эмиттер и оценивающе покрутил в пальцах.
Такого выхлопа можно добиться, если соединить в цепь шесть подобных реакторов. Их мощность не суммируется, а возрастает по формуле Лимстена-Хаады.
Я так ему и предложил! Торговец жадно поддерживал беседу, а заодно свою жизнь. И даже пообещал раздобыть недостающие в ближайшие месяц-два. Он ответил, что еще походит, подумает и, возможно, вернется. Можете подождать его здесь, я вас даже настоящей водичкой угощудистиллированной, а не опресненной!
«Очередь» переминались все раздраженнее.
Эй, вы там еще долго?! не выдержал главарь, услышав бульканье разливаемой по стаканам воды. У нас вообще-то полно дел, нам некогда тут торчать!
Так идите и займитесь ими, холодно посоветовал Кай.
Понятно, что Ташшиас, скорее всего, не собирался возвращаться в лавку, а теперь уж точно не вернется, но бросить беззащитного амебоида на растерзание плазможадным бандитам друзья не могли. Это, считай, уйти, не расплатившись за ценную информацию!
Так, пошли вон отсюда! уже без обиняков потребовал главарь. Магазин закрывается на обед.
И на переучет, поддакнул второй, более худосочный, но жилистый мужчина.
И на сссанобработку! алчно затрепетал языком змеелюд.
Кай предпочел бы обойтись без этого, но, как показывал жизненный опыт, срабатывало в лучшем случае один раз из трех. Киборг медленно повернулся к троице и под сдержанное рычание Пса отчеканил: