Закрыв вопрос по защите, я занялся подбором эликов. Вдруг мана в броне кончится несмотря на прилежную заботу о пополнении ее запасов, а агрессивные бабки станут атаковать со всех сторон?.. И еще много мелких закупок предстояло сделать. Пусть я и собираюсь из «Гавани» в Каритек, мне там будет недосуг шопингом заниматься.
После ужина я в последний раз поднялся к себе на третий этаж, уже окончательно, без намерения выходить куда-то еще. Чем плотнее окутывала таверну темнота, тем тише в ней становилось: постояльцы укладывались спать. Ближе к полночи в коридоре раздались легкие, и вроде знакомые шаги. Мэлори? А почто без эльфийки?
В дверь постучали. ОткрылМэлори, конечно.
Эльфийка будет завтра, сказала она. А сегодня ты только мой!
На следующий день я спустился вниз завтракать только к обеду. И у подножия лестницы столкнулся с тем парнем эльфийского вида и поведения. Он и взглядом единым не показал, что я ему интересен, разминулся со мной и стал подниматься по ступеням. А может, я ему действительно был неинтересен, если Рудж ошибся насчет него. Но я предпочел думать, что распорядитель не ошибся. Так безопаснее. И за едой обмозговал, чего предпринять, дабы обезопасить себя еще больше.
Эльфы на Аусанге жили очень разные. Настолько, что зачастую по привычкам и боевым качествам больше походили на представителей иных рас, чем друг на друга. Но всех их объединяли хорошее знание природы и умение мастерски стрелять из лука. Парень, судя по одежде, долго жил на севере Оргойского королевства, в землях светлых эльфов с предгорий Каграла. Возможно, с рождения.
Н-да, вовремя я начал в стрельбе на звук практиковаться. Жаль только достижения мои в этой области пока слишком скромные Хотел после завтрака зайти к Карею, но тут он сам заскочил в таверну выпить кружку пива.
Слушай, сказал я ему. Тот пацаненок, что тебе на конюшне помогает, он всегда занят?
Да нет, ответил Карей. Он вообще здесь не мне помогает, а всем. То у кузнеца на подхвате, то у тележников деревяшки стружит, то у баффера торчит. Просто живет при конюшнеи потому большей частью там.
А он каксообразительный?
У-у-у! На лету все схватывает. А шустрыйспасу нет. Везде успеет.
Так ты скажи ему, что он мне нужен. Работенка естькак раз для шустрых.
Скажу.
Я еще дожевывал свою порцию, а мальчишка уже прибежал.
Что хочешь, дядь? спросил он, вскарабкавшись на табурет напротив. Лет десяти на вид, а уже пятнадцатый уровень. Далеко пойдет
Хочу хорошо потренироваться в стрельбе на звук, ответил я. Движущаяся мишень нужна. Причем умная и хитрая.
Давай! загорелся пацан. Аж глаза засверкали. Тебе кого сымитироватьживотных или разумных?
Разумных. Конкретно эльфов.
Мой будущий помощник в прокачке коротко глянул в потолок, и я понял, что об опасениях Руджа относительно странного постояльца он знает не хуже меня.
Тебе надо, чтоб я тоже стрелял?
В первый день нет. А потом да, конечно. Лук у меня вот такой. Я открыл раздел интерфейса «Оружие и снаряжение» для просмотра посторонним и показал пацану. Стрелы подбери самтебе от них страдать. Защиту тожечем лучше подберешь, тем меньше страдать придется. Сколько денег надо?
Да золотого хватит. Я ж покупать не буду, на время возьму.
Вот, хватай желтячок Стой, куда помчался? Зовут тебя как?
Живчиком!
Подходящее имя. А меня Иваном. Ну, мчись!
Когда я вышел во двор, Живчик меня уже ждал: в малого размера, но все же великоватой ему подкольчужной рубахе, с колчаном стрел за спиной и закрытым шлемом подмышкой. Я осмотрел стрелыс тупыми наконечниками, для охоты на мелкого пушного зверя. Покосился на таверну. Если парень с эльфийских предгорий и заметит мои визиты в лес, насторожить его это не должно. Многие постояльцы тренировались регулярно или время от времениво дворе таверны и в лесу, со всеми видами оружия, поодиночке и с напарниками.
У Гольта окно на другую сторону, сказал Живчик, проследив за моим взглядом. Сейчас он нас не видит. А если вздумает шпионить, нам дадут знать.
Гольт, значит. Ох, держался бы ты от меня подальше, Гольт! И не хочу ведь я тебя убивать, а придется, если полезешь
Глава 10
В первый день мы сделали три захода, часа по полтора. На следующий прихватили с собой Люцифера: мишеней стало две, а Живчик вооружился взятым напрокат луком и начал по мне постреливать. Платил я мальчонке как свободному нанятому двадцатого уровня, а не пятнадцатого. Способности обалденные, и он умудрялся находить ВСЕ выпущенные мной и им стрелымы ни одной не потеряли. Такие таланты надо поощрять!.. Также он изобрел неживую движущуюся мишень, по которой я мог стрелять боевыми стрелами: укрепил на раздобытых где-то салазках набитое соломой чучело типа огородного, и Люцифер таскал это приспособление по зарослям на длинной веревке. В свободные от тренировок часы я изучал эльфийские тактики выслеживания и боя по базе знаний Айка. Вечера просиживал в обеденном зале в компании Руджа. По ночам приходила Мэлорииногда одна, иногда с эльфийкой.
Конечно, рассуждая здраво, мне не следовало задерживаться в «Сухой гавани». Собственно, я должен был уехать отсюда едва закупившись необходимым. Меня разыскивалии агенты Хорингера, и тимойцы, и много кто еще, и лучше было бы держаться подальше от тех мест, что станут проверять в первую очередь. Но я изрядно подустал от жизни под открытым небом и череды встрясок в виде регулярных пленений. Считай с самого побега из ополчения не жил нормально. И до негочто, сильно нормальная у меня жизнь была? Нетв полном смысле нормальная закончилась с попаданием в Версум, а с того дня прошло черт знает сколько времени. В таверне я хотя бы спал спокойно. Регулярно питался. Не ожидал нападения каждую секунду, пока в ограде. А вне ее за мной следили две пары весьма острых глазЖивчика и Люцифера. Вдоль всего Разбойничьего тракта после инцидента с Иганом и рейда Бдящих в Заброшенный стан шел активный отлов замаскированных под преступников охотников за скальпами и представителей власти. И те, которых не вычислили и не повесили, оказались существенно стеснены в своих действиях.
Ну вот как Гольт. Если он замышлял нечто недоброе, то сделать ничего не мог. И не делал. Правда, он, может, и не замышлял.
А давай его просто убьем, предложил Люцифер. На всякий случай. И не придется думать, опасен он или нет.
Оказывается, мой конь не любил эльфов. А также тех, кто косит под них. Неизвестно за что, но не любил. Впрочем, с таким долгим боевым прошлым, как у него, найдутся причины не любить кого угодно. Хоть всех. Потому что подраться успел тоже со всеми.
Гольта нельзя просто убить, пока он в таверне, возразил я. Вдруг он честный разбойник?
Ну и что? Его никто не знает, и он никого не знает. Если пришьемни одна душа не обеспокоится. Разве что Рудж облегченно вздохнетне потребуется больше за этим псевдоэльфом следить.
А удар по репутации? Каждый тут потом будет говорить, что Иван шлепнул того чмыряпомните? только потому, что его побаивался. Значит, Иван трус. А раз трус, значит, слаб. А раз слаб, надо его тоже шлепнуть И нафига мне это?
Через четыре дня в «Сухую гавань» заявились друзья Гольтапарень его возраста, то есть лет около тридцати, и две девушки: маленькая блондинка, и другая, высокая, потемнее. Все троес остроконечными ушками. Живчик тут же разузнал, как зовут вновь прибывших: Тэсс, Лейла и Киана. В сборе компашка с Каграла выглядела осколком одного из обществ возмужания, которые есть у множества рас, есть и у эльфов. Молодежь обоих полов имеет право вступать в них сразу после выхода из детского возраста, что охотно и делаетдля получения боевого (а втихушку и сексуального) опыта, совместного поиска не слишком опасных приключений недалеко от места жительства, ну и так далее. Полезная в целом штука, особенно если нет одного из родителей или обоих, и позаботиться о воспитании некому. Наставниками в обществах чаще всего бывают благотворители, за чей счет организации и существуют. Где-то советом помогут, кому-то снаряжение прикупят, кого-то отлечат после неудачной вылазки в рассадник монстров вроде Арнаура. Кроме боевых, бывают и торговые общества, и ремесленные, и всякие. Многие повзрослевшие их члены продолжают держаться вместе и после наступления зрелоститеми же мелкими группками, которые у них сложились в глубокой юности, и теми же парами в группках. Своиуже большиедела проворачивают, геройствуют, цеха открывают, гильдии создают
Или выслеживают тех, кто оказался не в ладах с законом, а добровольно сдаться на его милость не намерен. Почему нет? Мало ли кто о чем мечтал в период полового созревания, да замечтался настолько, что решил воплощать фантазии в жизнь. Ведь ловля разбойников не менее романтична, чем разбой.
А я думал, Гольт врет про друзей, сказал мне при встрече Рудж. Долго же он их дожидался.
Мне показалось, распорядитель даже умерил свою подозрительность. Моя, напротив, возросла, и я занялся углубленным изучением эльфийских тактик с учетом возросшего числа потенциальных противников.
На шестой день в таверну во главе нескольких бандюг прибыл Меченый, полностью восстановивший разбойничий уровень и навыки. Он тут же расплатился за оружие и доспехи, которые я ему когда-то одолжил, и спросил:
Слышал, ты меня дожидаешься?
Ничего важного, успокоил его я. Вроде как отпуск взял себекайфую тут, расслабляюсь. Всего лишь хотел повидаться. И еще ты единственный здесь, с кем я могу поговорить совершенно свободно, не боясь быть неправильно понятым.
Говори! Руки у меня на отдыхе после дел грабительскихтолько и осталось языком чесать.
Где тут поблизости есть хорошие места для промыслачтоб добычи завались, а конкуренции поменьше? Меченый собрался расхохотаться над моими скромными запросами, но я ему не дал:Я серьезно. И важнее всего второй пункт. Не хотелось бы в самом начале пересекаться с местными бандами в зонах их приоритетных интересов.
Это непросто Хотя!.. Есть одно такое местечкословно по заказу под твои желания: Южная военная тропа, или просто Тропа. Она проходит даже ближе к Гинкмару, чем Ревский тракт. Ею возвращаются со службы те, кого отправляют на границу с южными варварами. А так как войны в полном понимании там нет, то рыцари занимаются почти исключительно грабежом своего же населения. Иногда напрямую, но чаще хитрят. Обычная уловка такая: какое-то племя идет на нашу сторону в набегего пропускают через границу, делая вид, что не заметили. Варвары грабят деревню, две, трии назад. Тут-то их, уставших и отягощенных трофеями, встречают наши доблестные воины. Атаковали, разогнали, добычу забрали себе. Пострадавшим, естественно, не вернули. А некоторые военноначальники поступают еще проще: не мудрствуя лукаво, по-хорошему договариваются с вождями варваров, после чего те ведут своих головорезов уже не в приграничные районы, а поглубже, к богатым городкам и торговым путям. Поворачивают обратнополовину добычи отдают за беспрепятственный проход к себе в пустыни.
Прибыльный бизнес, сказал я. Только шибко уж гнусный.
Так считаешь не ты один, ответил Меченый. Для того и нужна Тропа. По ней защитники оргойских рубежей возвращаются по домам в центральные и северные герцогства, чтобы на дорожных заставах не возникало вопросов, отчего это нищий баронишка, полгода назад ускакавший на юг чуть ли не голым на облезлой кляче, едет назад в добротных доспехах, на породистой лошади, и с целым возом добра. Дворяне, чтоб ты знал, у нас так и служатпо полгода. А полгода им дается на дела в собственных землях.
Я понял твою мысль. Грабь награбленное!
Да, именно. Только учти, что воины по Тропе в одиночку не ходят. А как минимум децимами. Чаще жепо две, три и больше. Да и много ли достается простым солдатам? Нападать надо на рыцарей и баронов. Но рыцари тоже сбиваются в отряды, а бароны ездят со свитой. Дошло, в чем трудность промысла там? Низкая конкуренция меж разбойниками потому, что желающих мало. Надо серьезный отряд собирать. А удача тому отряду будет улыбаться не каждый раз: герои юга при защите благоприобретенного имущества храбры и бескомпромиссны. Совсем не как на границе.
Узнав, зачем я настолько прилежно упражняюсь в стрельбе на звук, Меченый предложил помощь. Кажется, он тоже не любил эльфов.
Поссоримся и перебьем всех! сказал он. За них никто не вступится, а мои ребята как раз устали по засадам сидеть и скучают по старой доброй трактирной драке.
Да ну, отказался я. Они могут не пойти на ссору, чего бы мы ни делали. И не хочу я устраивать рубку с погромом на хозяйстве у Мэлори. Не по-дружески это. И за ущерб после платить придется.
Тогда давай выманим их из «Гавани».
Если Гольт присматривался тут к тем, за кого можно получить награду, и остановился на мне, стараться особо не придется. Я уедуони последуют за мной. Только ты не напрягайся особо: сделай вид, будто хочешь выехать за ними следом, чтоб они занервничали и потом оглядывались поминутно, а сам не выезжай. Незачем тебе и твоим парням суетиться.
Ох, рискуешь ты! Их четверо, уровни от сорок первого до сорок шестого. Вместе мы их легко положили бы, а одного тебя скорее они положат.
Положатзначит, положат. Похоронишь, если найдешь. Я, знаешь, все больше становлюсь фаталистом, пофигистом и авантюристом. Сейчас хочу с этой эльфийской шайкой разобраться, а немного позже отправлюсь промышлять на Тропу. Спасибо, что про нее рассказал.
Меченый неодобрительно замычал и сменил тему. Вечером я начал собираться в дорогу с намерением выступить утром. И выступил едва рассвело: задерживаться в таверне дальше поводов не находилось. Да и не хотел я их искатьсколько можно отдыхать-то! В седлои вперед!.. Вскоре последние вырубки вокруг «Сухой гавани» остались позади. В лесу было тихо. На траве лежала густая роса, и за Люцифером оставался хорошо заметный темный след. Он исчезнет задолго до полудняостанутся лишь отпечатки копыт на земле.
Какой план? спросил конь.
Тупой как оглобля, ответил я. Гольт со своими раньше обеда за нами не последует, чтоб подозрений не вызвать. Проедем еще немного и устроим засаду. Времени на все хватит: не то что в кустах засестьзамок построить.
Я давно убедился, что ты не такой самонадеянный дурак, каким иногда кажешься. Но не понимаю, как ты собираешься справиться с четырьмя стрелками, каждый из которых тебя превосходит.
Вот и Меченый не понимал. Но ему простительно, а тебе нет: ты ведь все обо мне знаешь. Я считай неделю серьезно не напрягался и кормил маной броню. У меня усиленный лук и отравленные стрелы. А еще «берсеркер»и я его активирую.
Но ведь «берсеркер» не предназначен для стрельбы из лука!
Конечно. Но кто сказал, что его нельзя использовать таким образом? Боевой режимон и есть боевой режим. И даже это не важно. По сути «берсеркер» всего лишь набор качеств и способностей, которые можно на себя временно повесить. Находясь в нем что угодно можно делатьхоть картошку копать. Быстро, эффективно и безумно храбро! Сколько я его ни изучал, так и не обнаружил ограничений на использование. Должно быть, их и неткроме чисто психологических и налагаемых целесообразностью. Другие воины применяют «берсеркер» исключительно для рукопашных схваток? Пожалуйста. А я применю для стрельбы. Минуты мне хватит, чтобы с твоей помощью сократить число врагов до двухтрех раненых. Скорее всего, и сам пару стрел поймаю. А дальше пусть боги решают, кто останется раненым, а кто станет мертвым.
Люцифер помолчал, а затем принялся подробно рассказывать о лошадях наших будущих противников. Кобылу Гольта за время совместного пребывания в конюшне он успел изучить чуть не до клеточного строения. Животных Тэсса, Лейлы и Кианыпохуже, поскольку наблюдал за ними не так долго.
У Гольта оргойская верховая, которая у него недавно. Он часто навещал ее в стойле и сам выгуливалзаметно, что лошадь к нему еще не привыкла. У остальных эльфийские боевые. Наверно, раньше и у Гольта была такая же, но он ее потерялили в схватке, или конокрады постарались.
Эльфийские боевые, повторил я с пренебрежением. То есть те же верховые, только выращены в лесах.
Все же получше, не согласился Люцифер. Всякая верховаяэто универсальная лошадь, пригодная в том числе и к использованию на войне. В коннице любой армии их большинство, потому что разведение и воспитание обходятся дешево. А эльфийцы
И конь принялся нахваливать «эльфийцев», что не помешало мне остаться при своем мнении. История появления породы сводилась к тому, что эльфыне первые и не последниепопытались вывести лошадей, которые в полной мере совмещали бы в себе скаковые и боевые качества. Опираясь на свою дружбу с природой и хорошее ее знание, остроухие многого достигли, однако главные ограничения системы обойти не смогли, и маунты у них все равно получились ни то ни се, уступающие как настоящим скакунам, так и чистокровным бойцам вроде Люцифера.