В прошлом и во сне всё происходило в комнате. В действительности стол совсем другой и стоит под открытым небом между зданием и стеной. За спиной послушника не дверь в Школу, а дорожка, которая скрывается за живой изгородью. И всё же, кое-что из сна не изменилось.
Сдерживая шаг, я позволил всем остальным обогнать меня и стать первыми на проверке возраста и силы. И каков предел? Восемнадцать, как все и рассказывали? Неважно. Я потратился, но купил артефакт, что маскирует возраст с запасом. Простое невзрачное кольцо должно открыть мне двери в Академию.
Но всё же, я не мог не повторить вопрос из сна. Клатир Да и Виостий. Как, дарс вас побери, я должен был бы справиться с этим? Почему нельзя было подробно всё рассказать и предупредить?
Послушник, что вёл записи, поторопил меня:
Старший, прошу, подходите.
Я проводил взглядом спину последнего уходящего парня. Сколько бы я ни уговаривал себя, что это был лишь глупый сон, у меня до сих пор оставались неприятные предчувствия и совсем не хотелось, чтобы у того, что сейчас произойдёт, оказались свидетели. Как и во сне, я отстал, чтобы оказаться последним на проверке.
Стиснув зубы, положил руку на артефакт времени. Послушник всего лишь несильный Воин. Над ним полно старых контрактов. Опасно пускать в свои стены Мастера Указов. Если что-то пойдёт не так, то мой талант сумеет всё исправить.
Молчание, Неподвижность, Верность, Смирение. И послушник станет моим человеком.
Послушник, даже не подозревая, как пристально и опасно я вглядываюсь в него, мельком глянул на вспыхнувшие цифры, ухватился за кисть, вписывая в свиток проявившиеся в камне символы. Шестнадцать лет и семь месяцев.
А я тихо выдохнул сквозь стиснутые зубы. Во сне там высветилось тридцать семь.
Я немного ошибался, думая, что сжёг в подземелье с Тёмным ровно двадцать лет.
Сражаясь с тьмой в своих узлах, я сжёг двадцать два года жизни.
И двадцать один из них прятало моё новое кольцо. Всего один дополнительный год силы артефакта, который удвоил его цену, когда я решил проверить свой возраст в аукционе Чёрной Луны. Но не жалею о заплаченных духовных камнях.
Послушник, всё так же не подозревая о десятках скачущих мыслей в моей голове, спросил:
Имя, откуда?
Римило Арадеш, земли Бородатых Лесов, город Сизая Пядь.
Я решил всем говорить, что пришёл оттуда. Несколько недель рядом с семьёй Ярима не прошли даром. Я учил его, его отец рассказывал мне обо всех землях, через которые они прошли. И о своих родных землях.
Сейчас я знал об их Бородатых Лесах лишь немногим меньше, чем о землях Саул или Морозной Гряде. А ещё узнал много интересного о самих Зверях, которые сумели обрести человеческий облик. Оказалось, что не все они получают его, прорываясь на этап Предводителя Воинов.
Не знаю уж, почему Небо дало им такой путь, но Зверь, который ни разу не убил человека, не мог обрести человеческий облик.
Если это тоже справедливость по отношению к тем, кто делал из Зверей возвышалки, то справедливость жутковатая.
Послушник закончил писать и кивнул мне:
Добро пожаловать в Академию, собрат идущий.
Я украдкой выдохнул, выбрасывая из головы лишние мысли и переживания и кивнул в ответ:
Спасибо, собрат.
Шагнул на тропинку за его спиной.
Парень в красном, Гилай, встретил моё появление издевательским:
Я уж думал, тебя там заворотили, друг.
На мгновение меня чуть не перекосило, но я справился с собой. Отмахнулся:
Не дождёшься, а затем и вовсе с ухмылкой добавил. Я ещё тебе задницу не надрал.
Гилай вскинул брови, хохотнул:
Мечтай!
Послушник, стоявший недалеко от нас, громко крикнул:
Тишина в стенах Ордена!
Мгновением позже меня коснулась еле уловимая тяжесть. И судя по тому, как резко обернулся Гилай, не только меня.
Все недоумённо принялись оглядываться, потому что послушник явно был всего лишь Воином.
Я же только сделал вид, что кошусь по сторонам. Потому что отлично видел висящие в воздухе двухцветные печати.
Здесь четыре человека, которые используют артефакты невидимости. И которые, судя по всему, проследят, чтобы мы вели себя достойно.
Послушник, видя, что теперь все смотрят на него, указал рукой:
Следуйте туда, старшие.
Тропинка вывела нас на квадратную поляну, сильно напоминающую поляну в Школе. Ту, где я несколько раз бился с Бравуром. Тогда Тогрим пошёл на хитрость, потревожив техниками старейшину Гранитного Генерала. Он придавил нас всех своей силой, наказывая за дерзость и шум. Сейчас стоявший перед нами управитель использовал этот же трюк чтобы всего лишь приветствовать нас. И использовал самую малость духовной силы, выплеснув её из себя ровно столько, чтобы лишь коснуться нас.
Остальные могли решить, что и немногим ранее нас настигло его же духовное давление и поразиться его силе. Остальные, но не я, который видел глубину его силы. Глубоко, темно. Но и рядом не стояло с тем управителем, что говорил со стен.
Ловко.
На мгновение меня снова охватило странное чувство. Не то страх, не то привычное волнение, когда ты готовишься прыгнуть в пропасть и летишь, поджидая миг, чтобы использовать Рывок и остаться в живых.
Управитель. Белый халат. Синие отвороты Академии. Невысокий рост, недлинные волосы слегка окрашены алым.
Но нет. Это совсем другой человек. Не тот, которого я видел во сне.
Этому лет сорок, лицо покрыто то ли густой, давно небритой, щетиной, то ли необычно короткой бородкой, а сами волосы едва достигают плеч.
Просто совпадение стихии. Он даже рангом выше.
Управитель же дал нам время оглядеть его, втянул в себя духовную силу, которая смутно мелькнула тенью под нашими ногами и заговорил:
Я заместитель главы Академии Ксилим. Все три года вашего обучения я буду старшим для вас. И первое, что хочу сказать вам, своим новым ученикам, этодобро пожаловать в ряды Ордена!
Послушники, редкой цепью стоявшие по краям поляны, рявкнули:
Ордену слава!
Гилай рядом со мной насмешливо хмыкнул, а я не удержался от улыбки. Как же всё-таки всё знакомо. Никогда бы не подумал, что я могу по всему этому скучать.
Ксилим же продолжал речь:
Орден Небесного Меча станет для всех вас домом, повёл ладонью, словно заключая нас в круг. Немного истории. Для тех, кто прибыл из других земель. Впрочем, в наше время молодёжь вообще не знает истории своих земель. И зря. В отличие от всех остальных фракций Второго пояса, предки которых попали сюда потому, что лишились поддержки Предводителей Воинов, Орден пришёл в Пояс сам.
Я невольно прищурился. Вот как? Такого я и впрямь не слышал, пока расспрашивал об Ордене. И похоже, не только я не слышал о подобном.
Больше полутора сотен лет назад попечитель Ордена Небесного Меча предложил своему комтуру отправить во Второй пояс верных людей, чтобы основать здесь внешнее отделение Ордена, которое бы занималось подготовкой талантов к сражениям с Альянсом Тысячи Сект. Магистр дал своё разрешение и комтур Дарен повёл за собой добровольцев, которые отказались от своего Возвышения и основали на землях Второго пояса то, что вы видите вокруг себя.
Невольно я примерил на себя то, что услышал. Мог бы я вернуться в Первый, чтобы
Нет, не так.
Хотел бы я вернуться в Первый, со всем своим отрядом, чтобы основать там ватагу фракцию, которая бы выискивала таланты? И стать ради этого просто пиковым Воином, отказавшись от сил Мастера, чтобы соответствовать закону о Возвышении, который гласит, что все Воины должны подняться из Нулевого в Первый, Мастера имеют право подняться во Второй, а Предводители имеют право вернуться на земли Империи.
Почему и нет? Вернулся бы. Если бы моя семья оказалась устроена в безопасности и была довольна жизнью. Тем более что, наверное, я мог бы остаться и Мастером первой звезды. Как старейшины и главы фракций.
А в Нулевой?
Где всё гораздо строже и Воины это только проверящие фракций?
Стать всего лишь Закалкой, стать главой деревни? Это вряд ли. И даже если бы остался Воиномвряд ли. Разве что основать ещё один город на колёсах, подобный Алме Дирмана Стона. Уж слишком пустынно и скучно в Нулевом. Или же пройти ущель Крисола насквозь, собрав головы всех его Монстров.
С другой стороны, кто сказал, что этому комтуру Дарену было легко отказаться от всех благ Империи, её знаний, своего Возвышения и уйти во Второй? Так ведь ещё и нашёл людей, которые пошли вслед за ним. Людей, что пошли на это добровольно. Это не падение семьи Виликор, которых буквально вышвыривали из Поясов, опуская всё ниже и ниже.
Ксилим усмехнулся:
Но обо всём этом вам ещё не раз расскажут на занятиях учителя Ордена. Я же напомню, что Ордену нужны все. И бойцы, и ремесленники, и знатоки книг или трав. И глупо учить всех одной кучей. В Академии пять Павильонов. Павильон меча, где будут учиться те, кто выбрал путь сражений. Павильон котла, собравший под своей крышей всех ремесленников низких профессий. Павильон лотоса, где учат лекарей. Павильон флага ищет таланты высоких профессий. И Павильон основания, который примет всех, у кого не найдётся яркого таланта и где вас будут учить всему, что знает Орден.
Я невольно покачал головой.
Меня не обмануло такое щедрое обещание для учеников последнего Павильона основания. Если нет таланта, то его нет. Кому нужен неяркий талант?
Я бы
А мне хоть разорвись. Хотелось бы попасть и в Павильон меча, и в Павильон лотоса. Но если я хочу увидеться с семьёй, то мне нужна сила. Сомневаюсь, что, даже став великим лекарем, я заслужу доверие Мадов. Они клан бывших Зверей. У них своя алхимия, свои лекари. Основа едина, но я достаточно нахватался от Рейки небольших секретов, чтобы понимать, что в меридианах будет множество отличий, которые нужно будет учить годы. Так что этот путь не для меня.
Управитель хлопнул в ладоши:
Первое испытание!
Я хмыкнул. Мы ещё даже не отправились в Академию, а уже испытание? Я так и думал, что болтуны в трактирах знают не все, что происходит в стенах Ордена.
Ну и ладно.
Затем опомнился и невольно провел пальцем над бровью, задержав руку и пытаясь на этот раз ощутить, что это не моя кожа. И не смог. Ну, за такую-то цену. Мне клялись на артефакте истины, что, если не искать специально, то разоблачить меня невозможно.
Ну и поглядим. И я опустил руку. Что за испытание, заместитель главы Академии Ксилим?
Глава 6
А испытанием оказалась всего лишь пещера. Ничем иным провал в земле, к которому нас привели послушники, быть не мог. Пусть он и прикрыт необычного вида постройкой. Круглая колоннада с широком входом, держащая алую крышу.
Пещера под зданиями Ордена? Это даже интересно.
Заместитель главы Академии Ксилим повёл рукой, указывая на провал.
Первое испытание заключается в проверке боевой медитации и ловкости. Впереди вас поджидают ловушки. Ваша задачапройти их все и выйти с другой стороны.
Стоявший неподалёку крепкий, плечистый парень шагнул вперёд, вбивая кулак в ладонь:
Заместитель главы, а какая награда положена первому, кто пройдёт ваши ловушки?
Ксилим хмыкнул:
Ты ошибся, награды положены ученикам, которые соревнуются между собой. Вы же, пусть и зашли сюда под сотнями взглядов, до сих пор не более чем претенденты в ученики Академии.
Я вскинул брови. Вот как? А как красиво всё звучало на площади. Большой приём талантов в Орден. Впрочем, я язвил зря. Ксилим ещё не закончил говорить.
Это испытание должно отсеять идущих по пути сражений от остальных. Ничего более.
Теперь голос подала какая-то невысокая девушка:
Так, может, мне и нет нужды туда идти? Я алхимик, почти не владею боевой медитацией.
На этот раз Ксилим ухмыльнулся:
Нет. Идут все. У всех учеников, невзирая на Павильон обучения, будут схватки и проверки в бою. Главная задача нашего Ордена вырастить тех, кто может сражаться. Если алхимик столкнётся с сектантом, то он должен хотя бы суметь забрать его с собой, хотя бы ранить, а не просто пополнить своей кровью и душой их алтари.
Девушку передёрнуло, и она молча шагнула обратно, спрятавшись за плечом одного из парней. Ксилим же указал рукой на провал:
Защитные амулеты снять. Кому жаль одежду, смените её на что-нибудь попроще. Поворачивать назад запрещено. Учителя Школы и Академии наблюдают за вами и вмешаются, если вашей жизни будет грозить опасность. Каждый должен стараться изо всех сил, не дождавшись от нас действий, он рявкнул. Амулеты!
Ко мне протолкался тот невысокий и кряжистый парень, что спрашивал о награде. Ну, как ко мне, к нам. Как-то так вышло, что, хотя я задержался на проверке возраста, да и шёл сюда в числе последних, сейчас рядом со мной оказался не только Гилай, ждавший меня, чтобы сказать несколько язвительных слов, но и Ирая.
И вот сейчас парень со вкусом, со звонким шлепком влепил кулак в ладонь:
Приветствую, собратья-ученики по павильону. Я Берек.
Гилай хмыкнул и поинтересовался:
Это с чего, друг, ты так решил? Что мы соученики?
Берек ухмыльнулся:
Ну, так ваши выступленияэто не то, чего покажут алхимики или кузнецы, скажешь не так, собрат ученик? А я, хоть и слабже вас, но в лесах с десяти лет.
Я не удержался и предложил:
Значит, травы хорошо знаешь. Иди в павильон к тем, кто их собирает.
Берек снова хмыкнул:
Уел, собрат ученик, уел. Я с удовольствием скрещу с тобой клинки.
Я оглядел его с ног до головы, пытаясь понять, похож ли он на Гунира. Другого моего собрата ученика по другому Ордену, но тоже ватажника. Не похож. Другой рост, другое сложение, другое поведение. Этот Берек скорее болтлив так же, как рыжий Дарит, знавший всё обо всех. И спешивший поделиться своими знаниями с окружающими.
Оглядел, решил всё для себя и занялся делом.
Ты чего это творишь?
Я недоумённо оглянулся на возмущённую Ираю, пояснил очевидное:
Халат меняю. Это подарок. Если я его испорчу, то К-хм.
Едва не сказал, что тогда мне предстоит пара тысяч вдохов непрекращающихся выговоров от Рейки о том, что я не ценю её подарки. А то и появление палки из кисета. Но им это знать ни к чему.
Ирая и не думала переспрашивать, отвернулась, пока я менял верхний халат. Странная. Как будто бы я стал обнажаться перед всеми со своей татуировкой Единения. Да и что в этом такого? Вон, никто из других девушек не отворачивается, хотя не все парни поддели под верхний халат нижний из тонкого полотна, и сейчас красуются обнажённые по пояс.
А Берек тем временем не унимался:
Я потомственный ватажник из города Серый Клык, похоже Гилай не понял его, потому что Берек тут же пояснил. Ну тот, что у подножия Хребта Чудовищ, недалеко отсюда. Решил, что мне в семейном деле тесновато, да и надоело по лесам шляться. Решил стать орденцем. Ну вот так, а вы откуда, собратья ученики? Что привело вас в Академию?
Ещё одно отличие от Гунира. Тот и думать не хотел о том, чтобы стать орденцем, затаив на них обиду. Неудивительно, что Берек на него не похож, ведь у каждого своя судьба.
Гилай ответил неожиданно со злобой:
Тебе какое дело? Чё ты лезешь? процедил. Дру-уг.
Берек даже отшатнулся от неожиданности, рука его метнулась к поясу.
Рядом с нами тут же оказался Ксилим, выплеснувший из себя духовную силу, которая ощутимо коснулась плеч:
Я разве сказал вам болтать? Чего замерли? Особое приглашение нужно? Вы теперь в Ордене, шевелитесь, ученики!
Я глянул ему за спину. Мы остались лишь вчетвером, увлечённые разговором. Мгновение и я Поступью оказался под сенью навеса, у провала, короткий простой шаг и я рухнул вниз, летя к смутно виднеющемуся полу пещеры.
Едва успел шагнуть вперёд, как позади раздались звуки приземления остальных. А через миг мимо меня промчались их тени. Дальше они сломя глову неслись по изгибам подземных ходов, словно и впрямь соревнуясь, кто первым достигнет конца испытания. То и дело из стен, пола, потолка в нашу сторону вылетали стрелы, копья, металлические иглы, следом к ним добавились духовные техники: плети воды, разноцветные шары и диски, подземные галереи заливало огнём, заставляя выискивать в боевой медитации единственный безопасный путь.
Я отбил ладонью летящую в голову стальную стрелу, выпустил на палец из тела духовную силу, развеивая рвущееся ко мне пламя, от каких-то игл увернулся, припав к полу.
И отметил для себя, что всё это устроили артефакты. Потому что печать незримого наблюдателя я вижу только в двадцати шагах впереди. Он просто не мог бы выпустить в меня технику под таким углом.
Спустя десяток поворотов я понял, что у всех троих бегущих впереди моих новых соучеников равные техники передвижения и никто не может взять верх, обогнав остальных. Кроме меня. Потому как никто из бегущих впереди не использовал земную технику. А мне же приходилось уменьшать длину шагов Поступи, чтобы не наступить им на пятки. И при желании я мог в любой момент оказаться впереди. Но не хотел. Ещё настанет время быть первым. Тогда, когда за это будут положены награды.