Я хмыкнул, стараясь делать это беззвучно. Как ловко всё поворачивает этот Ксилим. То одних похвалит, то других. И чем он Берека обнадёживает? Потратить баллы на то, чтобы я его отпинал? Вот уж награда. Лучше получить за них технику. Думаю, устроить так, чтобы сойтись в поединке можно будет и без траты баллов. Например, после уроков. Перед сном. Как я привык в Школе Гряды.
Больше никто из нас не видел кругов, и мы двинулись дальше. Похоже, этот коридор и есть сплошное испытание на поиск скрытых талантов. Интересно лишь, как всё это устроено, если нигде на территории Ордена и во время первого испытания Берек не видел ничего, а здесь его едва не ослепило. Или там и не было ни одной формации?
Никто ничего не видит? Жаль.
Гилай, крутя головой, спросил:
А здесь какой талант проверяют, заместитель главы?
Массивы. Но это большая редкость, Ксилим и не подумал отмолчаться. Такие таланты встречаются раз в десять-пятнадцать лет. И становятся учениками управителя Кхивеодса.
Гилай удовлетворённо кивнул, а вот я напрягся. Таланты всё возрастали по редкости. От алхимии до массивов. А это значит
Догадавшийся, готовый, я сдержался от желания прищуриться, но всё же часто заморгал, смахивая, побежавшие от яркого света, слёзы.
Никто ничего не видит?
Я стиснул зубы. К дарсу. А то ещё и в город Древних не пустят. Посоветуют за баллы купить оттуда пару безделушек.
Заместитель главы Академии Ксилим пожал плечами:
Ну и к лучшему.
Всё ещё насупленный Берек спросил:
А тут чего проверяют?
Талант к указам.
Мало что видя вокруг, я шагнул следом за остальными, положившись скорее на боевую медитацию. И всё равно не справился. Гилай пихнул меня в обратку, недовольно буркнул:
Следи, куда пр-рёшь.
Слепящее сияние резко исчезло. Я с трудом сдержал вздох облегчения. А затем вдруг раздался голос, в котором я с удивлением узнал свой:
А почему к лучшему?
И услышал ответ Ксилима:
Лет сорок, как учить всё равно некому. Пришлось бы ученика оставить здесь, в городе Меча, у тех, кто делает свитки контрактов.
Я постарался не пучить глаза. Нет. Хорошо, что я не признался. Это, конечно, не золотая клетка, но совсем не радует. Если вспомнить Симара Саул, то для такого занятия со свитками нужно иметь ещё и талант к начертанию. Хоть какой-то. А у меня его точно нет. Да и лишиться Академии? С какой стати?
Наш путь закончился снова на воздухе, на открытом пространстве сада, на берегу небольшого озера с цветущими кувшинками. Ксилим повёл рукой:
Располагайтесь и ждите. Мы закончим проверку Воинов и выдвинемся в Академию.
Я кивнул и шагнул к берегу, выбирая себе камень, на который можно будет присесть. Но за спиной раздался возмущённый голос:
Это что, Воины важней нас?
Я даже оглянулся, чтобы знать такого наглого глупца в лицо. Как и думал, один из тех, что ничем не выделились за время испытаний. Невзрачный парень с неприятным выражением лица. И синими прядями в волосах. Собрат по стихии, которая не добавила ему ума.
Ксилим тоже с любопытством его оглядел, поинтересовался:
Как твоё имя, ученик?
Тот видимо понял, что зря вылез, но упрямо вскинул подбородок:
Митай!
Для начала, Митай, помни, что, хотя на тебе ещё нет халата Павильона, ты уже ученик Академии и должен проявлять уважение к учителям. А значит, и обращаться к ним соответственно. Либо старший, либо учитель.
Митай недоумённо хмурился, пока один сосед не заехал ему локтем в бок, а стоявшая с другой стороны девушка не шепнула подсказку, пополам с ругательствами, как я услышал.
Только тогда он поднял руки в приветствии:
Прошу простить меня, старший.
Ксилим едва слышно хмыкнул и ответил:
Нет, Митай. Ты неправ. Вы, Мастера, важней для Ордена и Академии. Но вы уже давно идёте по пути Возвышения и не один год ищете в себе таланты. А вот с Воинами и Закалками всё сложней. И там чаще есть шанс отыскать сокровище. Ждите. Это займёт не больше двух малых палочек. А тебе стоит поучиться терпению у товарищей по обучению.
Стоило Ксилиму скрыться за поворотом дорожки, как Митаю тут же высказали всё, что о нём думают.
Девушка потрясла руками:
Мне нравится в парнях доля наглости, Митай. Но всему есть предел!
Но Митай продолжал упрямо огрызаться:
Зора! Старик, что даже не стал Предводителем, а всё туда же, уважать его, повернувшись к парню-соседу, он показал ему кулак. А ты, если ещё раз пихнёшь меня, я тебе нос набок сверну, понял?
Берек, который теперь оказался среди будущих учеников Павильона флага, с вызовом шагнул к нему:
И что, мне тоже свернёшь? Ты откуда такой наглый взялся? Твои старшие не учили тебя вежливости?
Хмыкнув, я отвернулся от начавшейся перепалки, наконец-то сел на облюбованный камень, оглядел пруд. Спокойная, тёмная поверхность, ближе к берегу густо заросшая кувшинками трёх цветов. Белыми, розовыми и красными. Очень красиво. У поверхности, под листьями, прячась от лучей солнца, мелькают тени. Рыбы? Можно было бы опустить в воду руку и получить на это точный ответ, но лень. На том берегу большая, пустая беседка.
Рядом кто-то сел. Миг спустя раздался голос. Женский.
Этот болтун теперь не с нами, но он прав. Теперь мы будем часто надоедать друг другу. И раз уж нас связало одним Павильоном, нужно хоть немного знать, кто сосед и откуда, помолчав, Ирая сказала. Начну с себя. Моя семья давно связана с Орденом. В каждом поколении есть хотя бы один человек, который вступает в его ряды. И с каждым поколением мы поднимаемся всё выше. Дед был простым послушником отделения стражи в нашем городе. Дядя уже служитель в отделении дорог и у него в подчинении всё северное направление.
Гилай, который тоже устроился в двух шагах от меня, хмыкнул:
Давно связана с Орденом это два поколения? Негусто. Было бы чем гордиться. Я уж думал, твоя семья одна из тех, что пришла с Орденом из Третьего пояса.
Ирая спокойно ответила:
Кому-то и ядра Зверей под ногами мелкие, а кто-то и осколку духовного камня в кармане рад.
Эк талант себя принижает.
Ирая усмехнулась:
И снова мимо. Мой талант ничтожен. Это всё дядя. У него так и не появилось семьи, поэтому он окружил заботой нас, детей брата. Мой успех целиком его заслугаэтап Воинов я прошла, использовав три возвышалки. Даже моя вторая звезда Мастераэто результат двух возвышалок. Иначе я бы даже не сумела коснуться стихии и понять, как нужно использовать её для непрерывности техник, с этими словами Ирая подняла руку и ухватила себя за одну из прядей. Ту, что была необычного, стального цвета. Видишь, редкая стихия. Металл. Ты же знаешь, что освоить подобное без помощи почти невозможно. Не с моим талантом. Может быть, если мои меридианы подлечат в Академии, я прорву первую преграду четвёртой звезды, но вторая точно станет моим пределом.
Я задумчиво произнёс:
Ты так легко об этом говоришь.
Ирая неторопливо пожала плечами, отпустила прядь, отвернулась от нас, её лицо скрылось за тканью, что свисала со шляпы. Мгновением позже в её руках появилась какая-то травинка, которую она небрежно сунула в рот.
Я знаю свои пределы. Академии и четвёртой звезды хватит, чтобы стать служителем. И я сразу сравняюсь в должности с дядей, а моя семья станет одной из самых уважаемых в нашем городе. Дети моего брата добьются большего.
Гилай снова подковырнул:
Дети брата? А сама значит, о них и не думаешь, подруга? Здорово. Значит, с тобой можно не опасаться женитьбы.
Ирая фыркнула:
Это с тобой-то? Пришлым на земли Ордена? оглядела его из-под полей шляпы и припечатала. Голодранец.
Эй! Гилай вскинулся. Ничего я не голодранец.
Ирая фыркнула ещё раз, отмахнулась своей травинкой. Которую я наконец узнал. Жёсткий стебель, колючий даже на вид колосок с характерными серыми полосками на зёрнышках. Стальная Ржевица. Да уж, эту небесную траву Ирая может год грызть, а та останется целой. Редкое, как раз стихии Стали. И видимо, не зря она его таскает с собой. Это, наверное, как и с ядрами, которые я использую для медитаций. Только ядра Зверя стихии стали попробуй ещё найди. Я, например, продал на аукционе только одно такое. И впятеро дороже равного ему ядра воды.
Римило, друг. Римило! А тыголодранец?
Я не понял, даже переспросил:
Чего?
Гилай нетерпеливо повторил:
Ну ты же тоже припёрся из чужих земель. Ирая сказала, что я голодранец. А ты?
Я пожал плечами. Можно было бы назваться и голодранцем, но к чему?
Нет. У нас голодранец ты один.
Гилай закашлялся, Ирая фыркнула за своей завесой ткани на шляпе так, что едва её не сдула. А я повторил то, что придумал давно, ещё расспрашивая семью Ярима.
Я из Бородатых Лесов.
Теперь фыркнул Гилай:
Ох и название, друг. И что, впрямь бородатые?
Я спокойно кивнул:
И впрямь. Мох свисает с наших деревьев до самой земли. Моя семья охотники и ватажники. Но мне в наших лесах стало неинтересно. Там главныесемья Орам, в наёмники к ним я идти не хотел. Становиться одним из них тоже.
Гилай рассмеялся:
А чего? Уж они бы, друг
Я перебил его:
Подсунули бы мне какую-нибудь страхолюдину, да ещё и Возвышением не выше Воина. Ну уж нет. Это не для меня. Орден отличный выбор. Здесь я могу добиться чего угодно и это будет зависеть только от меня.
Гилай подхватил с земли мелкий камушек, зашвырнул его на середину пруда и спросил:
А чего хочешь?
Ответил честно:
В Третий пояс.
Ирая повернулась, открыв лицо. Несколько мгновений вглядывалась в меня, затем покачала головой:
Высокая цель. Сколько ты уже использовал возвышалок?
И снова я не стал ничего скрывать:
Одну. Воином.
Правда умолчав, что считаю только то, что было сварено в гильдиях алхимиков.
Ирая опять покивала, край её шляпы плавно качался:
Месяцев через шесть-семь нам разрешат отправиться на Поле Битвы. Рассчитываешь добыть там все три возвышалки Древних? не дождавшись моего ответа, она хмыкнула. Это ты зря.
Переспросил:
Зря?
Ирая помахала своей травинкой:
Узнаешь потом.
Я пожал плечами:
Ну и скрывай дальше. Не одно Поле Битвы может помочь в Возвышении.
Ирая удивилась:
Замахнёшься на Тысячу Этажей?
Вот на это я отвечать не стал, но невольно потёр бровь. Эк она меня. Пусть с Полем Боя ошиблась, зато сразу определила главную цель.
Гилай неожиданно со злостью заявил:
Ещё чего! Город Древних мой!
Ирая запрокинула голову и зашлась в смехе, с неё едва не слетела шляпа, которую ей пришлось ухватить рукой:
А-ха-ха! Ты тоже, что ли в Третий Пояс навострился? Вот уж не думала, что попаду учиться с двумя таким гениями! Аха-ха-ха! Да уж, мне, с моими ничтожными целями, только и остаётся заглядывать вам в рот.
Гилай дождался, когда стихнет смех, ядовито осведомился:
Закончила? тут же, не дожидаясь ответа, процедил. Плевать мне на Третий пояс. У вас плата бойцами через два года?
Ирая и впрямь уже не смеялась, настороженно ответила:
Даже не знаю. Никогда не интересовалась. Через два года турнир. Малый, наших фракций. А что?
А то! Плевать на Третий! Меня интересуют Внешние Поля Битв. Я хочу убивать этих гарховых сектантов! Чего уставились?
Ирая пожала плечами:
К чему ради этого было ехать к нам? У себя бы и заключил контракт на это. У вас же так? И семье бы помог.
Семье?! Гилая перекосило. Там всей семьи я, да дед остались! Все мои родные погибли! Все! Вся ветвь! Помогать дяде? Да пошёл бы он! Я еле сбежал от его людей, половину Пояса путал следы.
Я, до этого лишь с недоумением выслушивающий эту вспышку гнева и какие-то обрывки истории Гилая, неожиданно похолодел. Эта ненависть к сектантам, побег через половину Пояса. С трудом узнавая свой голос, спросил:
Половину Пояса? Слыхал, что как раз в тех краях случилось Бедствие. Ты с земель Саул?
Гилай стиснул зубы, сжал кулаки, процедил:
Почти. Я с земель Биот. Это их соседи.
Я не сумел заставить себя задать следующий вопрос, но его задала Ирая:
Выходит, вся твоя семья
Гилай медленно кивнул:
Дядя отправил отца по торговым делам в Южные Пределы, к семье Хивр. Отец решил, что это отличный повод показать семье чужие земли. Я учился, осваивался со стихией, поэтому остался дома, с дедом. Отец хотел сделать с ними круг по всем нашим фракциям. Их угораздило выехать из леса к Парчовым Небесам ровно во время Бедствия. Отец никогда не скупился на охрану, он сам был Мастером восьмой звезды! Гилай с трудом продолжил. Но их задавили числом. У отца просто закончились силы. Выживших поймали, приволокли к Поглотителю Душ и убили перед ним. А проклятый Барерис стоял на стене и смотрел на это.
Я молчал. Ирая тоже молчала.
Гилай поднял перед собой кулак, который окутался пламенем, сдавленно сказал:
Дядя лично выдавил жизнь этого гнилого труса Барериса, но разве это вернуло жизнь отцу? Сёстрам? Моей маме?
Пламя потухло.
Гилай глухо выдохнул:
Забудьте всё, о чём я только что сказал. Я всего лишь хочу стать сильным и убить так много сектантов, как будет в моих силах. И не нужно становиться между мной и силой, я этого не пойму. Награды Тысячи Этажей мои и я не собираюсь ни с кем ими делиться. Ясно?
Я не ответил. В голове метались десятки мыслей. Его отец был так же силён, как Нараш. Восьмая звезда. Его дядя был достаточно силён, чтобы не только бросить вызов главе всех Саул, но и победить. Я вижу всему этому только одно объяснение.
Как и тому, что над ним я вижу три двухцветных Указа.
Не помню, что за семья возглавляет земли Биот, но выходит, Гилай её член. Племянник главы земель Биот.
Неудивительно, что он бежал через половину Пояса. Во всех ближайших землях дядя нашёл бы его. Да и вряд ли кто из них рискнул бы заключить контракт с племянником Предводителя Воинов и заплатить его силой Стражам. Чтобы бы между Гилаем и его дядей не случилось.
Это у Ордена во всех окрестных землях репутация полностью безголовой фракции, которая поступает так, как хочет и не глядит на прошлое тех, кто вступил в их ряды. Вернее, не принимает к себе преступников. И не более. Но Гилай не преступник.
Что-то Небо слишком пристально глядит на меня в последние месяцы. Одна за другой такие невероятные встречи
Стоило бежать через половину Пояса, чтобы здесь встретиться с тем, кто потерял из-за Бедствия всё, что у
Будь прокляты торгаши Саул. Будь прокляты высокомерные Стражи. Будь проклят этот выродок Император!
Я всё же поднял взгляд на Гилая. Он сидел, уставившись на озеро. Я прижал пальцем дёргающуюся бровь и отвернулся.
Так мы и сидели молча, пока через много тысяч вдохов не вернулся Ксилим.
Глава 7
Если главная Школа Ордена находилась в столице его земель, то Академию было там не найти. Она располагалась в трёх днях пути от города Меча. На день пути в глубину Хребта Чудовищ.
И не нужно даже объяснять причину, по которой так сделали. Энергия Неба.
Стоило нам въехать под кроны леса, что раскинулся вокруг Хребта, как любой мог ощутить плотность окружающей его силы. Любой, кто использовал даже боевую медитацию. Да уж, не так давно я с отрядом пересёк огромные пространства лесов, но ничего подобного не ощутил даже на болоте, где убил гигантского Змея, хранителя Перекрёстка и Зверя седьмой звезды.
Впрочем, ничего удивительного. Где-то там, в глубине этих лесов, у подножия гор, вершины которых отсюда даже не видны в дымке, находится главная моя цель. Город Древних. Город Тысячи Этажей.
Так что Древние знали, где нужно ставить город.
Когда мы бежали от Приюта, то мне немало рассказали о городах Древних. Больше всего мне запомнилась история о Поющих Мечах. Возможно, потому что слишком много крови и тьмы связывало меня с ними. Но и отрицать того, что они такие одни во всём Поясе, тоже нельзя.
На землях Поющих Мечей тоже был город Древних, вокруг которого за десятки лет, прошедших с Падения Мщения вырос лес, наполненный в наше время получившими путь к Небу Зверями. Поющие Мечи год за годом вырубали в нём дороги, строили лагеря и сражались со Зверями. И, в конце концов, перенесли свою столицу к самым стенам города Древних.
Судя по тому, что на них так и не обрушилось Бедствие, так делать можно. Интересно даже, почему ни одна из других фракций не поступила так же. Несколько недель упорной работы для пиковых Мастеров и Предводителей фракции и, уверен, они бы тоже разогнали всех Зверей Хребта, освободив место для строительства города у самого подножия формации Древних.