Что-то подобное проделали для Академии основатели Ордена Небесного Меча. Место для неё выбрали у начала хребта. И стоило мне, ещё только думавшему о поступлении, завести о ней разговор, как собеседники начинали расхваливать это место, словно только и думали, как туда попасть.
Бегущий впереди Ксилим остановился. У самого края настоящей стены деревьев, вдоль которой мы мчались последние несколько тысяч вдохов, по засыпанной мусором и листьями старой мостовой.
Остановились и мы. Не добежав до Ксилима каких-то десяти шагов. Он же поднял руку, указывая нам на открывшийся в просвете деревьев склон горы.
И сейчас, увидев её своими глазами, я и сам готов придумать какую-нибудь красочную байку.
Небольшая гора оказалась словно опоясана ожерельем высокой стены. А за ней поднимались к небу большие и яркие здания. Их разноцветные стены и изогнутые крыши резко выделялись на зелени деревьев, карабкаясь всё выше и выше, к вершине и облакам.
Ксилим повёл рукой, словно по очереди подхватывая на ладонь здания впереди, спросил с улыбкой:
Впечатляет?
Многие, и я в том числе, кивнули. А вот Гилай лишь холодно хмыкнул. Ну, может, он и впрямь видел больше нас. Но меня это укрепление впереди действительно впечатлило. Это не лагерь Волков с его вбитыми в землю брёвнами ограды. Здесь стены сложены из огромных каменных блоков, на башнях подняты флаги Ордена. Пожалуй, это тоже можно назвать городом, пусть и небольшим. Ну, как небольшим. Уверен, он размерами ничуть не меньше Арройо.
Вперёд шагнул парень из числа учеников Школы. Один из тех, кто сдал экзамены и заслужил право обучаться в Академии. Вместе с нами, которые, по моему мнению, вовсе не сдавали никакого экзамена, потому что показ техники на площади города Меча и бег по пещере я не мог принять даже за намёк на испытание.
Про парня я знал пока только то, что он тоже будет обучаться вместе со мной в Павильоне меча. Зовут Хахпет. Крепкий, с меня ростом, стихия земли. Ещё знаю, что он наглый, постоянно нарывается на драку и при этом не очень умный. Мне так казалось, слушая его споры с Гилаем. Но при этом он всегда очень уважителен к Ксилиму. И вот сейчас Хахпет глубоко склонился перед ним, прежде чем задать вопрос:
Заместитель главы, а где же «он»?
Я встрепенулся. А действительно? Где главное сокровище Ордена?
Ксилим хмыкнул, поманил нас к себе.
Сделав всего пять шагов, я понял, как мастерски Ксилим остановил наш бег. Крайние деревья по левую руку от нас скрывали лишь часть склона горы, но какую часть!
В левый склон горы был вбит меч. Огромный меч, рукоять которого едва не царапала низкие облака наравне с вершиной самой горы Академии!
Плевать, что меч вбит в середину склона, за стеной Академии.
Плевать, что сама гора Академии совсем не Брат Морозной Гряды и, честно говоря, низкая.
В этом мече сотни и сотни шагов длины!
Словно этого всего мало, на гарде меча трепетала на ветру лента. Боюсь даже представить, какого она размера, если отсюда кажется, что ещё немного и хлестнёт концом по вершине горы.
Ксилим засмеялся:
Вот теперь впечатляет, верно? И сразу понятно, почему наш Орден так называется.
Я промолчал, а вот женские голоса выдохнули:
Да, старший. Впечатляет.
Хахпет, да и почти все из Школы Ордена глубоко поклонились Небесному Мечу, сложив руки в приветствии идущих к Небу. И разделив учеников Академии на две части: согнувших спину и нет. Вышедших для испытания на площади и перешедших в Академию из Школы Ордена.
Впрочем, поклонилась Небесному Мечу и Ирия, и Берек.
Невольно я переглянулся с Гилаем. Таких, как мы осталось здесь меньшинство. Да и те, глядя по сторонам, один за одним сгибались в глубоком приветствии идущих.
Переглянулся и остался стоять.
Ксилим, хмыкнул, отведя от нас взгляд, довольно кивнул остальным, едва они подняли головы, и двинулся дальше. На этот раз не пользуясь техниками. Видимо, для того, чтобы дать нам наглядеться на становящуюся всё ближе Академию. И на становящийся всё больше Небесный Меч Ордена.
И чтобы завести с нами неспешный разговор.
Орден твёрдо придерживается традиций. Второй поясэто место ссылки для тех, кто оказался слаб. Живущие здесь многого лишены. Но в Третьем поясе у любой, считающей себя сильной, фракции есть доступ к тому, что привыкшим жить во Втором, даже и не снилось. Например, к Путям Древних.
Что же, если Ксилим хотел, чтобы его внимательно слушали и отвлеклись от гигантского, невозможного артефакта впереди, то ему это удалось. Во всяком случае со мной. Уж слишком свежими были воспоминания о том, как я сам воспользовался этими Путями, чтобы перенестись с Сердцу Стихии на Перекрёстке.
Традиции нашего Ордена в том, что отделения называются пиками. Пик меча, Пик котла, Пик лотоса, Пик основания. И на самом деле отделения располагаются на склонах и вершинах гор. Отдельных гор, Ксилим на миг обернулся, чтобы оценить, поняли ли мы его. Гор, которые находятся друг от друга на расстоянии нескольких дней пути. Но ученики Ордена за один день могут посетить их все до единого, потому что Пики связывают между собой массивы Пути.
Я потёр бровь. Ну, я могу себе это представить. Сам недавно стоял на перекрёстке Древних. Одна мысль и я унёсся на полдня пути от своих людей. Но могут ли представить себе это остальные?
Незаметно огляделся, увидев вокруг хмурые, сосредоточенный, недовольные и недоверчивые лица. Лица тех, кто не учился в Школе. Они, двадцать пять человек, больше глазели на здания Академии, выглядывавшие вверху из-за зелени леса и на возвышавшийся по левую сторону Меч, чем слушали Ксилима. Видимо, потому, что это всё они уже слышали. Впрочем, та же Ирия слушала внимательно, хотя не могла не знать об этом.
Ксилиму, видимо, к подобному было не привыкать, он всё равно продолжил рассказывать:
Конечно, основатель Дарен, уйдя во Второй, пусть и добровольно, потерял многое. Всё же законы установлены Рамом Вилором для всех. И было бы глупо по-старому называть наши отделения пиками, и ставить их при этом друг около друга, чтобы учителя и ученики не тратили дни пути от одного здания к другому. Так в нашей Академии Пики стали лишь Павильонами. Но вот от горы основатель отказаться не сумел. Да, Звери часто пробуют на прочность стены Академии, недовольные тем, что мы торчим здесь, словно заноза в лапе. Но это лишь дополнительная тренировка для стражи Академии и для учеников Павильонов. Всех Павильонов. Меча, ученики которого сражаются со Зверями, Флага, которые укрепляют стены Академии, Котла, которые используют добытые из Зверей ингредиенты, Лотоса, которые получают практику в лечении ран и даже Павильона основания, которые становятся тем, что связывает между собой всех остальных учеников.
Я хмыкнул себе под нос. Последнее звучит больше, как слова поддержки для Павильона основания. Ну да не мне судить. Особенно после того, как что-то подобное я сам несколько раз за прошедшие недели говорил тем, кого называл своими людьми.
Ксилим ткнул пальцем в правый склон горы, куда никто из нас, очарованных Небесным Мечом и не думал глядеть:
Видите темнеющий провал среди деревьев?
Мне понадобилось лишь чуть напрячь глаза, чтобы отыскать его. Как, впрочем, и остальным моим соученикам, каждый из которых был Мастером.
Расщелина в теле горы. Пологий, почти ровный верх, где часто расставлены угольно чёрные столбы в человеческий обхват и в три роста человека. Зелень у их подножия. А вот темнота самого провала очень странная. Неестественная. И в ней мне чудятся отсветы. Разноцветные отсветы.
Ксилим с гордостью сообщил:
Основателю Дарену пришлось много лет трудиться, чтобы создать это место. Можно считать, что это, как и сам Орден, дело всей его жизни. Всю гору оплетают выстроенные им формации. И не только гору. Они уходят на тысячи шагов и в стороны от неё, в лес, в хребет. Они собирают силу Неба и концентрируют в одном месте, чтобы использовать её для работы главной формации АкадемииУщелья Пяти Стихий.
Я так и понял, к чему он ведёт. К тому, ради чего каждый из нас и поступал в Академию.
Основатель Дарен прорубил в теле горы пять ущелий, в каждое из которых поместил по Сердцу Стихии и создал формации, которые усилили их действие во много раз. Ему понадобилось двадцать лет, чтобы его задумка заработала в полную силу. Но теперь таким тренировочным местом могут похвастаться лишь три фракции Второго пояса. Это Гарой, Тириот и мы, Орден Небесного Меча. В одном ущелье сотни ручьёв впадают в водопад, наполненный стихией воды, во втором ущелье текут огенные реки лавы, в третьем дует вечный, пронизывающий до костей ледяной ветер, в четвёртом создан каменный лес, в пятом же растёт Небесный Исполин.
Услышав это, я вновь уставился на провал. Местные в тавернах говорили про огромное дерево, но ни один из них не называл его породу. И если это и впрямь Небесный Исполин, под которыми я привык жить в Зимней Гряде, то разве не должна его верхушка торчать из этой расселины? Какой же она глубины, если Исполин не сумел дотянуться до солнца и свободы?
Тем временем дорога, по которой мы шли всё это время, довела нас до чего-то напоминающего ворота. Два больших, в два роста, меча, между которых на цепях висела деревянная табличка с надписью. Академия Небесного Меча.
Честно говоря, эти мечи-столбы совсем не впечатляли на фоне высящегося над нами Небесного Меча. Эту бы вывеску туда, к лесу, где остановился вначале Ксилим. Тогда они бы ещё могли привлечь внимание.
Сразу за мечами-столбами дорога сужалась, превращаясь в мощённую камнем тропу, ступени которой вели вверх.
Мы двинулись по ней вслед за заместителем главы Академии Ксилимом. Теперь кроны деревьев закрывали нам вид и на стены, и на здания. И даже на Небесный Меч. Мы словно шли по дикому лесу. Даже камень ступеней скрылся под опавшей листвой.
Да и шли мы, не пользуясь техниками, спокойным шагом какого-нибудь Закалки. Честно говоря, мне это уже стало надоедать. К чему мы теряем время? Впрочем, заметив довольную улыбку на лице Ираи, которая, не переставая крутила головой, оглядывая склоны, я понял, что есть и довольные этой прогулкой.
Впрочем, скоро я отвлёкся на странный звук. Я, при всём своём опыте не мог даже сказать, что это за звук. Ясно только то, что в лесу ему совершенно не место. Слишком уж он ритмичный. Дело рук человека.
Тропа вела то влево, то вправо, петлями понемногу карабкаясь вверх по склону горы. Не удавалось разглядеть, что ждёт нас впереди, поэтому и к источнику странного звука мы вышли вдруг, неожиданно.
Повернули, и вот перед нами служитель с едва заметным чёрным узором по краю рукавов. И в руках его метла. Теперь-то, видя её, я без труда понял, что слышал всё это время. Да и чистые, освобождённые от листьев ступени за его спиной говорили сами за себя.
Ученик приветствует заместителя главы Академии.
Я, не обращая внимания на шепотки вокруг, с интересом оглядел отбросившего метлу и склонившегося в приветствии парня. Лет семнадцать, явно Мастер, судя по глубине его силы, но слабый, потому что лишь в паре мест я не могу разглядеть дна его силы за тёмными сгущениями.
Потёр бровь, отрешившись от шепотков вокруг и в который раз оценивая систему рангов Орденов. Всё хорошо, все на своих местах, разделённые на шесть ступеней. Служительэто второй по старшинству ранг Ордена. Вполне логично, что те же послушники Школы, пройдя экзамен и перейдя в Академию, должны получить зримое подтверждение своих заслуг и сменить халаты, примерив вместо серыхсиние.
Чтобы там Ирая не рассказывала о своих мечтах, насколько знаю, те, кто заканчивают все три года обучения Академии, неважно с каким успехом, даже едва дотянув до этого события в Павильоне основания, получают красные халаты попечителей. А ведь это уже третий ранг Ордена, всего на один ранг меньше того же заместителя главы Ксилима, который уже долгие годы служит Ордену и занимает очень важный пост в нём.
По мне, Ордену не хватает ещё трёх-четырех рангов, которые сделали бы всё это более справедливым. Впрочем, не мне, недавнему собирателю камней из Нулевого, давать какие-нибудь советы. Тем более что если Ордены одинаковы в обоих Поясах, значит придумали это все не сами. Взяли у кого-то.
Например, у Стражей Границ с их шестью ступенями рангов.
Я даже хмыкнул, поняв, куда привели меня рассуждения.
И если уж продолжить мысль, то у Стражей сейчас всё ещё хуже, чем в Ордене. Ведь они, считай, выкинули таких, как я шэнов из этой короткой лестницы и оставили всего пять ступеней. А тот же Клатир живёт уже сто двадцать лет и при этом всего лишь шаул. Сделал за все эти годы всего один шаг по лестнице рангов Стражи.
Эдак простой собиратель камней, которому всего шестнадцать лет, спросит в следующий раз у Клатира, а сколько вообще нужно прожить лет, чтобы стать Гранд-реолом? И есть ли сейчас вообще гранд-реолы в Страже? Стали ли они настолько сильными, насколько сильными были гранд-реолы Стражи Древних, что могли создавать духов?
Невольно я оценил и силу появившегося перед нами служителя.
Дарс его побери, это ведь ученик, который проучился в Академии уже год, а то и два.
Почему он так слаб?
И почему вообще служитель подметает ступени?
Ксилим тем временем кивнул на приветствие ученика-служителя:
Рад видеть, что в Академии всё идёт своим чередом.
Когда позади нас осталось не меньше двух сотен ступеней, Ксилим хмыкнул:
Вижу, вы удивлены. Думали, в Академии нет места обязанностями или наказаниям?
Я украдкой оглянулся, окинув взглядом лица своих соучеников. Ну, удивлёнными выглядели явно не все. Как не все и шептались, увидев служителя с метлой. Просто я, наверное, слишком много ожидал от Академии. Кто сказал, что здесь не будет старшего Павильона из числа соучеников или из числа старших учеников? Кто сказал, что здесь не будет ранней побудки и утренней уборки территории Павильона к приходу учителя?
Ксилим же продолжал говорить, не обращая внимания на раздумья отдельных наивных учеников:
Обучение в Академии длится три года. Первый год Академия присматривается к вам, испытывает вашу обучаемость, таланты, способности, желание учиться.
Вновь подал голос Хахпет:
Заместитель главы, со шлепком впечатал кулак в ладонь. Вы не должны сомневаться в желании выпускников Школы учиться и приносить пользу Ордену! оглянувшись через плечо, Хахпет ухмыльнулся. Что до пришлых, уверен, половина попросит об отчислении ещё до конца года.
Гилай процедил:
Ты, как там тебя, Хахпет? Слишком много болтаешь.
И что?
Ничего, если бы ты при этом нагло не смотрел на меня.
Ксилим негромко сказал:
Довольно.
Но этого хватило, чтобы и Гилай, и Хахпет закончили перепалку и склонились в поклоне:
Простите, старший.
Ксилим жестом приказал им сделать шаг назад, вливаясь в толпу остальных учеников. Повёл взглядом по нашим лицам и кивнул:
Доля правды в словах ученика Хахпета есть. Действительно, почти каждый год два-три ученика из тех, кто пришёл на площадь города Меча, покидают стены Академии. Мне их жаль, потому что только на второй год ученики Академии начинают полноценно пользоваться главным благом АкадемииУщельем Пяти Стихий.
Я недовольно потёр бровь. Интересная деталь. И печальная. Терять год? Да мне всего отпущено заданием Стражей три года. Вроде как ровно столько, сколько и длится обучение в Академии, но это срок отмерен Виостием. Тот же Клатир считал, что я справлюсь быстрей. Но он и знал обо мне больше. Но достаточно ли он знал об Ордене Небесного Меча? Может, есть способ ускорить обучение? Заслужить награду раньше срока?
Хороший вопрос, который мне предстоит выяснить.
А рассказ Ксилима продолжался:
На втором году обучения у вас будут целые месяца медитации в Ущелье Пяти Стихий. Вы наберётесь опыта в схватках со Зверями Хребта, дойдёте до подножия города Тысячи Этажей
Я вскинулся, услышав это. А вот и возможность выполнить второе задание Виостия. Кто-то лишь дойдёт до города Древних, а я лично собираюсь туда войти при первой возможности. И не только я. Но это не моё дело, я могу лишь пожелать удачи Гилаю.
Ксилим громко, вызвав одобрительные возглас у Хахпета, закончил:
а кое-кто и отправится на Внешние Поля Битв сражаться с сектантами.
Я услышал, как изменилось дыхание идущего рядом Гилая:
И когда вы будете платить налог?
Про себя вздохнул. Вот что его интересует? Когда он отправится мстить? Лучше бы подумал, что это шанс побывать в городе Древних. Впрочем Мне ли, когда-то сломя голову мчавшемуся через лес по размытым дождём следам, которые я считал следами своей семьи, осуждать его? И вообще, мне ли его осуждать?
Налог? Ксилим обернулся, застыл, глядя на Гилая, Пришлый, да? Раньше, чем Гилай сказал хоть что-то, с расстановкой произнёс. Пусть другие считают это налогом. Те, кто сбежал от сражений сюда, в мусорный Пояс, и продолжает сидеть здесь, боясь высунуть нос в Империю. Основатель Дарен создал филиал Ордена Небесного Меча не для этого. Он создал его для того, чтобы растить тех, кто будет сражаться с сектантами, что