А ведь после, когда он велел нам обоим убираться с его глаз и перестать портить ему настроение, учитель Рамас с облегчением обмолвился, что мне повезло. Повезло, что Ксилим немного остыл после упоминания главы Шандри, иначе бы всё это затянулось втрое дольше.
Нет, я, конечно, понимаю, что так и должно бытьинтересы Ордена и Академии на первом месте, но ведь всему же должен быть предел, верно? Тем более, когда у человека над головой двухцветный Указ о верности Ордену.
Но всё это давно в прошлом, а здесь и сейчас общий урок всех Павильонов.
И Ксилим, который всё ближе и ближе.
Я в изумлении уставился на него. Где, дарс побери, мой Указ? Когда мы расставались, я стёр лишние символы и вернул те, что были, восстановив Указ Верности Ордену. Но это всё равно оставался мой Указ! А сейчас я вижу над Ксилимом совершенно неподвластную мне двухцветную печать.
На мгновение по спине прокатился холодок. Может, у Ордена Небесного Меча всё же есть мастер Указов?
Нет. Не верю. Будь это так, то меня давно бы уже разоблачили и схватили. Пока я вижу только два объяснения. Или двухцветный Указ со временем растворил вложенный мной дух, переборол меня. Или же Ксилим зачем-то вновь приносил клятву Ордену на площади между воротами. Или в другом, схожем месте.
И ответить на это мне могут печати двух других людей. Главы Павильона Наград Рамаса и того невидимки, что присутствовал в кабинете заместителя главы Ксилима. Нужно только их отыскать и проверить.
Ксилим тем временем, не подозревая, с каким удивлением я пялился на него и о чём думал, остановился точно в середине круглой цельной плиты красного камня, что отмечала место учителя. Обвёл нас всех взглядом и негромко произнёс:
Другие фракции Пояса могут просто жить, враждовать с соседями, копить богатства и воспитывать наследников, пестуя в них силу. Но Ордену Небесного Меча этого мало. Да, мы тоже хотим быть сильными. Впрочем, мы и так сильны. Наш Орден входит в десятку сильнейших фракций Пояса. Будь Второй пояс полноценной землёй Империи и наш Орден считался бы фракцией седьмой звезды. Из десяти возможных.
Я хмыкнул. Надо же, прямо воспоминаниями детства повеяло. Со времён Нулевого круга не слышал, чтобы кто-то измерял фракции и города звёздами. Думал, это только наша придумка, а выходит, это правило Империи. Удивительно, что в Нулевом ему следуют, а в Первом и Втором поясах нет. Казалось бы, всё должно быть наоборот.
Но сила ради силыэто утопия, красивая, но неосуществимая мечта. Конечно, вы с детства слышали разговоры о Небе. О том, что нужно идти к нему, стремиться понять, суметь найти свой путь. На самом деле очень и очень верные слова. Но! Ксилим вновь обвёл нас взглядом, неспешно, заглядывая в лицо каждому из учеников. Найти человека, который истинно идёт к Небу, не отвлекаясь больше ни на что, почти невозможно. Если добраться до истины, до фундамента этого желания, то окажется, что одному хочется славы. Чтобы о его силе говорили, если уж не по всему Поясу, то хотя бы во всех соседних фракциях. Гений! Талант поколения!
Гилай, сидевший от меня на расстоянии вытянутой руки, хмыкнул и покрутил головой. Видимо, Ксилим напомнил ему о чём-то знакомом. Неудивительно, ведь Гилай, как раз из тех, кто и боролся за это звание на турнирах. Кто знает, не стояло ли его имя рядом с именем Креода Саул или Самума Тамим?
При воспоминании о Саме у меня задёргалась бровь и пришлось прижать её пальцем. К дарсу. Лучше слушать Ксилима.
Другие хотят богатства, что идёт рука об руку с силой. Хотят, чтобы их семьи не испытывали недостатка. Или хотят, чтобы никто не глядел на их родных сверху вниз.
Справа, где сидели ученики Павильона котла, кто-то недовольно буркнул:
Так чего, это всё плохо, что ли?
Ксилим, явно услышав эти слова, с улыбкой покачал головой:
И нет, эти желания совсем не плохи, раз они ведут вас вперёд.
Справа глухо, на этот раз едва-едва слышно выругались. Ксилим же словно нарочно отвернулся в другую сторону, оглядывая крайних учеников:
Напротив. Дойти до Небавеликая задача. Суметь найти на неё сил не каждому дано. Но ведь не зря дорога к Небу разбита на ступени. Сейчас вы на ступени Мастеров. И, конечно, легче поставить себе цель дойти не до какого-то там невообразимо далёкого Неба, а до вполне близкого Предводителя Воинов, Ксилим перевёл взгляд. Куда-то совсем рядом. Или стать попечителем в Ордене.
Я быстро покосился туда, куда глядел Ксилим. Как и думал. Ирая. Сидит, скрестив руки и прижимая к себе меч. До сих пор удивляюсь, разве это удобно?
И это всё верно. Так и нужно. Я не собираюсь никого в этом упрекать. Но! голос Ксилима набрал силу, загремел над нашими головами. Мне даже показалось, что он стал выше ростом. Всего этого мало. Почему основатель нашего Ордена выбрал такое название? Потому что он хотел соединить доступную каждому цель с мечтой, Ксилим вскинул над головой руку, указывая за спину, на блистающую в лучах солнца полированную сталь. Меч, который вырос до Небес! Путь ежедневных тренировок, чтобы стать сильней, богаче, известней, умней, крепче и, в конце концов, дойти до Неба. Шаг за шагом, день за днём! Не останавливаясь ни на день.
Я не смог противиться силе голоса и внимательно вглядывался в символ Ордена, ярко освещённый восходящим солнцем. Хорошие слова.
А ещё хочу сказать, что как у человека должна быть цель и мечта, так и у фракции должна быть и цель, и мечта. Иначе к чему всё это? К чему сила, богатство, известность? Я не буду говорить за других, какое мне до них дело? Я скажу за Орден Небесного Меча. Наша цель ничем не отличается от цели всей Поднебесной Империи.
По рядам учеников прокатился шёпот. Негромкий, неуверенный, редкий. Но прокатился. Ксилим ухмыльнулся, завёл руки за спину, оглядывая нас. Под его взглядом шёпот тут же стихал, словно его и не было.
Да, Империи. Будь здесь только выпускники нашей орденской Школы, то я бы даже не стал повторять известные им вещи. Но двери Ордена открыты для всех, на этот раз взгляд Ксилима упёрся в меня. Но я и не подумал опустить глаз. И каждому, кто надел на себя халат служителя нашего Ордена, я не устану повторять правду. Империяэто все Пояса. И Первый, и Второй, и Третий, и Четвёртый, и Пятый. И в наши земли пришёл враг.
Я хмыкнул себе под нос. А Нулевой забыл упомянуть. Обидно.
Враг, который живёт совсем по другим обычаям. Вам кажется, что жизнь во Втором поясе сурова. Но это смешно. Альянс Сект относится к своим жителям не лучше, чем к скоту. Они буквально выращивают их. Десять-двенадцать детей в их семьяхэто обычное дело. Они живут в нищете и грязи. Мечтают из неё выбраться. Восемь из десяти детей секты забирают, делая их внешними учениками. Учениками, которые ненавидят друг друга, не преминут ударить в спину или отобрать последнее. Они сражаются друг с другом, словно крысы, перегрызая горло или разрушая средоточия. И всё только ради того, чтобы отобрать у побеждённого пилюлю или технику.
Ксилим замолчал, медленно обвёл нас всех взглядом, заглядывая в глаза каждому:
Никто не хочет задать вопрос?
Нерешительный голос спросил:
Какой?
Ксилим прищурился:
Вопрос, а что случается с проигравшим? Тоже, что случается с забитым на бойне животным! Его шкура идёт кожевнику на доспехи, его кровь идёт алхимику на пилюли, его кости превращаются в артефакты, а мясо идёт на стол выжившим ученикам. Сектанты говорят, нет ничего слаще, чем плоть поверженного врага.
Сразу несколько человек стошнило. Они бросились прочь, к изгороди, зажимая рты. Но не все успели добежать.
Ксилим словно не заметил этих учеников, даже не взглянул в их сторону, продолжая буравить взглядом остальных. Тех, кто остался сидеть на своих местах.
И как? Вы бы хотели так жить?
На этот раз наше молчание Ксилима не удовлетворило, и он рявкнул:
Не слышу ответа! Вы бы хотели так жить?
Я шевельнул губами, вплетая свой голос в нестройный ответ:
Нет.
После такого «занятия» многие из соучеников долго не могли прийти в себя. Уже наступил вечер, я вышел с тренировочных площадок, возле Стелы толпилось человек пять, но разговоры у них были совсем не про рейтинг.
Риола, невысокая, худенькая девушка, та, что на вступительных проверках варила алхимию, негромко, но яростно напирала:
Нет, ты не молчи, ты скажи. Ты что, действительно думаешь, будто они едят, голос её дрогнул, человечину?
Парень, Потий, укротитель, от которого она требовала ответа, кривился:
Ну вот ты алхимик, Риола, да?
Чего это ты переводишь вопрос?
Потий закатил глаза, потребовал:
Да или нет?
Риола вскинула подбородок:
Да!
Как алхимик, скажи, есть ли у сектантов рецепты, использующие кровь?
При этом вопросе Риола поникла, опустила плечи, став парню едва ли не по грудь, но молчать не стала:
Есть, много.
Потий кивнул:
А стоит спросить соученика Берека, как он тебе скажет, что и Летающие Убийцы, и Флаги Убийств делают именно из убитых. Убитых людей.
При этих словах я едва не стукнул себя по лбу. Флаг Ста Убийств! Давно пора усилить его очередным трофеем с поля битвы под Приютом. Что-то я весь отдался занятиям и тренировкам, позабыв об остальном. Правда и заняться подобным на территории Академии выглядит способом добавить себе проблем с заместителем главы Ксилимом. Кто знает, что за формации здесь стоят? Но это ведь для меня не преграда, верно?
Ещё одна девушка, что всё это время стояла молча, кажется, Зора из Павильона Основания, негромко возразила:
Да, но Риола спрашивала не о костях или крови, а о
Точку поставил подошедший к Стеле Затий. Он коротко глянул на список, проверяя своё место, и оборвал её:
Хватит. Ты думаешь, попечителю Ксилиму делать больше нечего, как лгать тебе? Жрут, аж причмокивают.
Риола издала странный звук и зажала рот рукой.
Затий несколько мгновений сверху вниз глядел на неё, затем буркнул:
Правда в том, что в Альянсе сотни сект. И тех, кто занимается подобныммало. Но когда ты окажешься с сектантом один на один, ты чего, станешь у него выяснять, будет он тебя жрать или просто попользует? Убей его, и дело с концом, перевёл взгляд на Зору и добавил. А не можешь убить, так хоть учись убегать.
Я едва слышно хмыкнул, глянул на свой рейтинг и двинулся прочь. Что-то подобное я и предполагал. Я трижды вёл «беседу» с сектантами. И каждый раз, что настоящие, что созданный испытанием собеседники, много кричали о желании убить меня, использовать моё тело для артефактов или просто для коллекции, но ни разу не звучало, что меня считают пищей. Конечно, я даже сейчас помню, как на испытании старикашкавнешний ученик обещал высосать меня, но там речь шла скорее о жизни, чем о крови. Но Затий прав. Отвратная деталь их обычаев, которая не добавляет желания вести с ними беседы. Плевать, если честно.
Я шэн, я Страж и мне не нужно добавлять причин, чтобы убивать сектантов. Одной, первой встречи хватило, чтобы понятьили они, или я.
Признаться, всё, что обещал мне учитель Рамас, гладко выглядело только в его устах. Прошла целая неделя с выматывающего душу разговора с заместителем главы Ксилимом, пока наконец я сумел разобраться с платой за свои техники и Форму, сумел договориться о списке своих покупок. Жаль, конечно, что Ксилим отказался дать мне разрешение на настоящую алхимию из города Древних. Ну и не надо, я возьму её сам, хотя, конечно, купить в Академии Небесные Слёзы было бы идеально.
Сейчас мой рейтинг на Стеле три тысячи сто. На две позиции ниже Гилая. Никто, кроме учителей и знать не знает, что совсем недавно у меня было шестьдесят тысяч «мечей». Рамас сразу сказал, что все эти «мечи», полученные не за знания или тренировки, отражаются только в жетоне. Стела показывает талант и старание, а не богатство.
Справедливо.
Но я понял это ещё тогда, когда подметил занятия Гилая.
Словно слыша мои мысли, Гилай хлопнул меня по плечу:
Ну, чего ты загрустил? Подметание главных ступеней Академии это целых сто «мечей». Ты почти догонишь меня на Стеле.
Я помотал головой, отгоняя лишние мысли, ухмыльнулся:
Да это я так, думаю, где взять метлу побольше.
Гилай согнулся в хохоте, а я, не задерживаясь больше, двинулся прочь. На самом деле в кисете метла и не одна, лежит уже с утра. Это Гилай может думать, что задание я получил случайно, в порядке очереди. На самом деле заместитель главы Ксилим предупредил меня о нём ещё два дня назад.
Ну, как предупредил, сказал, что это лучший способ убрать меня с глаз других учеников. Всё же первый раз покинуть стены Академии мы могли только после полугода обучения. Но я не хотел столько ждать и щедро предложил списать с меня пять тысяч «мечей» за этот выход.
И Ксилим согласился. Для всех я попаду к лекарям после ранения на тренировках.
Правда, не удивлюсь, если это ещё одна проверка от него. Уверен, есть множество техник, которые позволяют наблюдать за человеком. Это, не считая обычных амулетов невидимости. Правда, большинство из них окажутся бессильны против моего таланта Указов. Ну да пусть следят.
Ещё я подозреваю, что задание подметать длиннющий подъём от подножия горы к воротам Академии должно ещё чему-то и учить. Смирению или терпению. Но мне жутко жаль тратить время, поэтому я не собираюсь лениво тут махать метлой до захода солнца. Я неспешно миновал казармы стражи, первую низкую стену, очерчивающую старую территорию Академии времён ещё основателя Дарена. Спустился к новой, высокой стене и уже её площади проверки.
Вышел за ворота и принялся размеренно мести камень ступеней.
Стоило мне свернуть за первый поворот, скрыться от глаз стражи на стенах Академии, как мои руки замелькали. К чему мне крепость тела, татуировка Единения и техники передвижения, если я не могу всё это использовать для таких мелочей, как метла?
Через пару сотен вдохов я поймал ритм и так вошёл во вкус, что позади меня поднялся настоящий столб пыли и листьев. Хоть я и старался махать метлой сильно, но аккуратно, чтобы большая часть мусора летела строго в нужную мне сторону, на склоны горы, и позади меня оставались чистые ступени.
И всё же, пару раз не удержался от озорства, словно случайно так поддавая метлой камушкам на ступенях, что они летели точно в невидимок. И хотя ни разу так и не попал, зато изрядно повеселился, наблюдая, как они метались по лестнице, уворачиваясь.
К тому моменту, когда я остановился у мечей с табличкой, в руках у меня была уже пятая метла. И та, стёртая больше чем наполовину. Зато солнце почти не успело сдвинуться по небу, а значит, всё оставшееся время сегодняшнего днятоже только моё.
Вперёд.
Правда, чем ближе я приближался к городу Меча, тем лучше понимал, что мне всё же немного не в него. Обе Нити, что Кирта, что Гавала указывали чуть в сторону. Похоже, что моя цельлесной лагерь ватаги.
И, честно говоря, я даже не знал, хорошо это или плохо. Плохо, что я не сумел добыть двух квыргалов в одной норе. Хорошо то, что не пришлось выдумывать что-то с охраной Школы.
А ещё хорошо то, что в лесу гораздо проще избавиться от посторонних глаз и ушей.
Указы двух моих соглядатаев давно стали моими, ещё в первый день. Больше времени я потратил на то, чтобы сообразить, как обставить всё хоть немного правдоподобно.
И на попытки это сделать.
Я их не видел, но в Указах горели два имени. Негал и Ория. Нетрудно сообразить, что второе имя женское. И первый способ у меня просто рука не поднялась применить на женщине.
Вздохнув, я добавил в двухцветный Указ небольшую вязь символов и, остановившись у края обросшего мхом камня, скосил глаза, проверяя, где находится Негал.
Ещё чуть.
Медленно шагнул вперёд. Чуть-чуть. Буквально на ширину трёх ступней. И замер, уставившись на груду камней, накрытую изломанными засохшими ветками.
Нет, приятель, меня не обманешь. Ты выдал себя ещё сто шагов назад. Ты не куст. Зверь. Шипастый Богомол. До вашего обиталища ещё полдня бега, но ты попался мне удивительно вовремя.
Неприятная тварь, которая отлично притворяется зарослями. И в этом ей помогают странные наросты по всему телу.
Не люблю тварей, которые метают шипы. Но сейчас она находится удивительно в нужном месте.
Я вскинул ладонь, отправляя в переплетение ветвей Ледяной Шип.
Точно в цель. Он вошёл до половины в то, что было глазом Зверя.
Казалось, груда камней разлетелась на куски, сбрасывая с себя изломанные ветки.
Но лишь казалось.
Шипастый Богомол лишь поднялся над землёй, разворачивая лапы и оказываясь выше меня.
Поднялся, а через миг со свистом метнул в меня десятки шипов.