Бабка завидела нас с высокого крыльца и насмешливо выдала скрипучим, царапающим барабанные перепонки голосом:
Добро пожаловать, господа хорошие. Заждались ужо.
Глава 7
Я настороженно посмотрел на старуху. А она вдруг сердито глянула на главаря и пролаяла, нахмурив брови:
Почто гости мои побиты?! Я же велела вам привести их, а не поколотить, дурьи ваши головы!
Уму разуму их учили. Они драпанули от нас во все лопатки, сверкая припудренными задами. Вот мы их и наставили на путь истинный,насмешливо произнёс атаман, вызвав очередной приступ смеха у разбойников.
Но, несмотря на всю браваду главаря, я видел, что он внимательно смотрит на старуху, будто прощупывает границы дозволенного. А та весело оскалилась чёрными пеньками зубов, среди которых в свете луны сверкнули два стальных верхних клыка. И следом равнодушно спросила, указав сухонькой ручонкой на телегу с трупами да ранеными:
Чья работа? Гости так покуражились?
Куда им,презрительно махнул ладонью атаман и добавил:Мраза со своим выводком спала неподалёку от погоста. Вот она и напала на этих гавриков. Ну а мы их спасли и привели к тебе, как ты и приказывала.
Старуха кивнула. И её лицо на миг исказилось, словно наружу пробивался кто-то другойболее злой и кровожадный. Но уже в следующий миг её физиономия снова стала напоминать сморщенную крысиную мордочку.
Она посмотрел на атамана и рачительно произнесла:
Везите раненых в лекарскую, а трупына ледник. Они нам ещё сослужат добрую службу.
Главарь что-то шепнул одному из разбойников. И тот вместе с несколькими мужиками повёл телегу с мертвецами и стонущими подранками в глубь поселения.
А я в этот миг почуял ветер надежды. Хрен его знает на кого работает бабка, на Повелителя или нет, но пока она нам не желает смерти. Так что этим можно воспользоваться.
Я бессовестно наябедничал, возмущённо глядя на старуху:
Ваши слуги ограбили нас, сударыня! А это очень ухудшает настроение! Нельзя так гостей встречать!
Бабка визгливо рассмеялась. Разбойники угодливо поддержали её смех грубым гоготом. Но внезапно старуха полыхнула единственным глазом и рявкнула на мужиков:
Отдайте, что взяли! Я вам не позволяла обирать их, ироды.
Можа, хоть деньги оставим? Девяносто два рубчика, как-никак,пробубнил атаман, исподлобья глядя на бабку.Да и револьверы с патронамихороши. И сабля рунная да перстень зело непростой
Деньги и револьверы забирайте. Будет плата за экскурсию по нашим местам. А всё остальноеверните. Но ежели я не договорюсь с пожаловавшими к нам господами, то возьмёте себе и остальное,многозначительно закончила старуха, криво усмехаясь.
Будь по-твоему,нехотя согласился мужик, с сожалением отстёгивая от пояса ножны с саблей Ильи.
Он швырнул их на крыльцо. И туда же спустя пару минут разбойники поставили наши сумки и положили перстень княжны. А затем какой-то шутник оставил возле ножен Ильи палочку от «петушка» Шурика. Бандиты оценили его выходку очередным взрывом хохота. Смешливые, млять, какие. Так бы и удавил всех.
Бабка же юмора не поняла. Она окинула мужиков хозяйским взглядом и приказала:
А теперь избавьте гостей от пут. Они не будут шалить. Так ведь, гости дорогие?
Угу,за всех ответил Илья, хмуря глядя на местную хозяйку.
Он прекрасно понимал, чем обернётся любая наша «шалость». Мы даже убежать не сумеем. Алёшка уже крепко избит. А Шурик просто бегать не умеет. Он всё больше специалист по сидению на попе ровно.
Ответ Корбутова-старшего удовлетворил старуху. И разбойники сноровисто развязали нам руки.
Я первым делом потёр саднящие запястья, на которых остались красные полосы. А затем спрыгнул с телеги и вместе с Ильёй помог спуститься Лёхе. Тот морщился от боли и с трудом наступал на распухшую в лодыжке ногу. Но при этом он умудрялся грозно смотреть на разбойников. А те довольно скалили жёлтые зубы.
Глядя на них, я отчётливо понимал, что даже если бы бабка строго-настрого приказала им не трогать нас, то они бы всё равно надавали нам тумаков. Уж слишком велика была их злость к благородным. Кажется, они далеко не простые крестьяне, ушедшие в лес от барского гнёта.
Между тем старуха сухо бросила нам, призывно махнув рукой, испещрённой пигментными пятнами:
Ступайте за мной в горницу.
Мы неуверенно переглянулись. А затем Илья первым взошёл на крыльцо и двинулся за старухой. Та уже миновала сени и пошла по тёмному коридору, что-то на два голоса бормоча себе под нос. Она явно была с «приветом». И этим ещё сильнее пугала меня. Чего нам от неё ожидать? Хрен её знает.
Пока же мы осторожно топали за бабкой и поглядывали на пятна плесени, «украшающие» потолок и склизкие от влаги стены.
Воздух же в коридоре был затхлым и горьким. Он с клокотанием исчезал в груди Алёшки, опирающегося на моё плечо. Я с состраданием покосился на него.
А он вдруг жарко прошептал мне на ухо:
Может, бабку того тюкнуть по голове, пока она к нам кормой? Подручных-то её рядом нет.
Тише ты, Раскольников, охолонись,пробурчал я, стянул с головы шапку и понёс её в руке.Чую, старушка эта ой как не проста. Она нас явно легко может в бараний рог скрутить. Нежить и порталэто же её работа. Сперва с ней надо поговорить, а уж потом будем решать, что делать дальше.
Не по сердцу она мне,тихонько вклинился в наш разговор Илья.Небось, она, правда, Повелителю мёртвых служит.
Скоро узнаем,сдавленно пробормотал я и нырнул следом за старухой в просторную комнату.
Тут в очаге жарко полыхал огонь, потрескивали поленья, а танцующее пламя освещало серые от грязи занавески, вытертые вязаные половики, обшарпанные стулья, отполированную лавку и длинный стол. На последнем в медном блюде лежал целиком зажаренный поросёнок с кокетливо торчащим изо рта печёным яблоком, стояла бутыль с мутной жидкостью, а в деревянных плошках уместились различные соленья и варёная картошка, исходящая паром.
Старуха повернулась к нам, хитро блеснула глазом и проскрежетала:
Вот значит каков ты, Вань,а затем другим голосом, более хриплым и злым, едва слышно пробормотала под нос:Зелёный ещё. Не успел толком обтереться в этом мире. Только-только канул сюда. Это мы уже здесь почитай восемьдесят годков
Охренеть,ошарашенно выдавил я, поражённый неожиданной догадкой.Вы с Земли, что ли?
Мы все с Земли,напомнил мне из-за спины немного осмелевший Шурик.
Я проигнорировал его реплику и шокировано глянул на крысиную физиономию бабки. Конечно, она пришибленная. Да ещё, кажется, в ней живёт вторая личность. Но это не мешает ей быть существом не из этого мира. Похоже, бабка, как и я, с Земли! Охренеть! Просто охренеть!
Вслух же я проговорил, хлопая глазами:
Вы действительно оттуда, откуда я думаю?
Ага,проскрежетала старая и прищурила глаз.
Тогда вы можете мне объяснить, что происходит?взмолился я, ощутив, как всё моё естество замерло в ожидании ответов, могущих пролить свет истины на все те тайны, которые окружают меня.
Объясню, объясню, голубчик, но только тебе. А братья твои пусть усаживаются за стол и отдадут должное очень позднему ужину,произнесла старушенция и мелко захихикала.
Что-то у меня нет аппетита,пробормотал Алёшка, дотронувшись до распухшей губы.
Хозяйку надо уважить,прогудел Илья, смекнув, что бабке сейчас лучше не перечить.
Старший Корбутов кивнул братьям на стол. И они уселись на лавку подле оного.
Старуха же довольно глянула на них и поманила меня рукой в соседнюю тёмную комнату. А я, прежде чем двинуться за ней, положил шапку на стул, посмотрел на братьев и иронично проговорил:
Вы тут кушайте, а я пойду с этой милой женщиной в ту мрачную опасно выглядящую комнатку.
Илья и Алёшка ответили мне хмурыми взглядами. А вот Шурик украдкой перекрестил меня. Я благодарно кивнул ему и потопал следом за старухой, пытаясь унять сильно бьющееся сердце.
Бабка провела меня через пару захламлённых комнат и вывела в небольшое, практически пустое помещение без окон. Благо, здесь обнаружились толстые восковые свечи, уже успевшие оплавиться. Они стояли прямо на грязном полу и нехотя чадили во влажном воздухе. Тонкие язычки пламени немного подрагивали на сквозняке, дующем из подпола.
Помимо свечей здесь проживала ещё одна вещьстаринное овальное зеркало в золочёной оправе, покрытой сотнями рун. Оно висело на стене, таинственно поблёскивая. И сразу же привлекло мой любопытный взгляд.
Бабка не преминула прокудахтать, заметив мой неподдельный интерес:
Нравится?
Вещица явно не простая,произнёс я, косясь на старуху.
Верно, верно,покивала она и вдруг представилась:На Земле меня звали Марья Никитична, а тут яХозяйка болот.
Иван,вежливо сказал я.Хотя вы и так знаете. Вы же следили за мной? Точнее не вы, а ваши соглядатаи. Верно? Они-то вам и сообщили в какое время я открою портал? Но как вы заставили его перенести нас сюда, ведь маг не может вмешаться в заклятие другого мага? Блин! А вы и не вмешивались в перенос напрямую, да?! Всё дело в горгульях?!
Верно, милок,проскрежетала та и еле слышно добавила злым голосом:Смекалистый. Надо с ним держать ухо востро.
Э-м-м,протянул я, не зная, как дальше вести себя с ней.
Похоже, второй личности Никитичны не понравилась моя догадка. Кажется, зря я умничал, набивая себе цену.
Бабка же шмыгнула носом и проговорила своим обычным голосом:
Те горгульи несли в себе гораздо больше энергии, чем обычные звери. Я подвергла их изменениям. Ух и много мне пришлось пустить под нож жертв! Но оно того стоило. Ты здесь. И это самое главное.
После слов старухи всё окончательно встало на свои места. Тот простоватый торговец с базара был человеком Хозяйки болот. Он намеренно сильно занизил стоимость горгулий, дабы прижимистый Алёшка купил животных именно у него.
И ещё я понял, что старуха не только знает мой примерный магический резерв, но и она была в курсе того, что мы с братьями принесём в жертву пять зверей, а не шесть. Ведь используй я всех горгулий, то портал получился бы дальше погоста в лесу. Охренеть! Вот она мастер дёргать за ниточки!
Но вслух я ничего из этого не сказал. Да только старуха всё равно прозорливо просипела, закрыв здоровый глаз, и вперив в меня невидящий взгляд мёртвого буркала:
Гляжу, ты уже о многом догадался.
Кое о чём,ушёл я от прямого ответа и добавил, изо всех сил сдерживая нервную дрожь:Зачем вы привели меня в свой дом, создав такой сложный план? Почему просто не подослали ко мне в столице кого-нибудь из своих людей? Я бы поговорил с ним и сам, по доброй воле, пришёл к вам, если бы узнал, что вы тоже с Земли.
Не пришёл бы,усмехнулась бабка, открыв зрячий глаз. Мне сразу стало чуть свободнее дышать.Побоялся бы козней Повелителя мёртвых.
Да, скорее всего,вынужденно пробормотал я и осторожно поинтересовался, облизав губы:А вы с Повелителем в каких отношениях?
Не бзди их-хи-хис визгливым смешком выдала Марья Никитична.Мы с тобой на одной стороне, Иван. Не для того ты здесь, чтобы пойти ему на корм.
А для чего?тотчас спросил я и замер.
Для разговора по душам. Вот, гляди,сказала она и ловко достала из кармана, пришитого к юбке, ровно такой же амулет, который подарила мне на Новый год Машка.Я случайно отыскала его в тридцать восьмом году в поле недалеко от родной деревни. И в следующем году река Волга забрала мою жизнь
Искренне соболезную,вставил я, лихорадочно увязывая одно с другим.
И после смерти я попала в этот мир,закончила она, не обратив внимания на мои слова.
А ваше раздвоение личностиосторожно начал я, но резко замолчал, натолкнувшись на пышущий яростью взгляд старухи.Всё, забыли. Вы умеете уговаривать без слов. Так что там с Повелителем мёртвых? Почему мы на одной стороне?
Он придёт и за тобой, и за мной,вкрадчиво прошипела бабка и хихикнула.
Сейчас она максимально походила на постоялицу психиатрической клиники, которую на долгие годы забыли в тёмном подвале, где она не мылась и ловила на обед мышей.
Я даже сделал крошечный шаг назад, а затем собрал всю свою волю в кулак и вернулся на место. И уже отсюда продолжил расспрашивать бабку, несмотря на страх, по-хозяйски прогуливающийся вдоль моего взмокшего позвоночника:
А на кой чёрт мы ему оба сдались?
Сейчас я тебе кое-что покажу,улыбнулась Хозяйка болот, сверкнув стальными зубами.
Она снова пошарила в кармане и вытащила оттуда небольшой прозрачный флакончик из толстого стекла. Я заметил на нём густую вязь рун и с трудом различил на дне вязкую жидкость чёрного цвета. Нефть? Мазь? Вряд ли, скорее уж кровь, но какая-то совсем необычная.
Меж тем Марья Никитична бережно вытащила резиновую пробку, засунула во флакончик сморщенный мизинец с обломанным ногтем, дотронулась до жидкости и вынула палец. На подушечке мизинца красовалась небольшая капелька. Бабка, не мешкая, размазала её по центральной части зеркала. И следом вывела прямо в воздухе несколько рун насыщенного чёрного цвета.
Я поражено прошептал себе под нос, загнав брови к волосам:
И эта так может Офигеть. Один ялох.
Во мне всколыхнулась лютая зависть к этой полубезумной старухе с Земли. Она же явно не намного слабее самого Повелителя мёртвых. А уж сколько всего знает даже о портале она явно пронюхала задолго до меня. Эх-х-х
Я постарался подавить в себе не самые лицеприятные чувства и внимательно взглянул на зеркало, ожидая, что же будет происходить дальше. Зеркальная поверхность дрогнула, точно гладь озера под лёгким дуновением ветерка, а затем стала наливаться красками, словно экран старинного лампового телевизора.
Перед моим взором появилось изображение старинной кузницы. И в ней обнаружился худенький темноволосый паренёк лет шестнадцати-семнадцати. На нём болтался кожаный фартук и длинная серая рубаха в подпалинах. А на лавке перед ним лежал исписанный кривыми рунами лист дешёвой бумаги и десяток тех самых амулетов, которые перенесли в этот мир меня и Марью Никитичну.
Паренёк закусил от усердия язык и сосредоточенно выводил на амулетах руны, переписывая их с бумаги. И использовал он чистую кровь, без примесей.
Глядя на него, я с изумлением выдохнул, покосившись на старуху:
Это кто такой? Вот этот дохляк и создал амулеты-порталы?
Та хитро усмехнулась и сделала пару шаркающих шагов в сторону, чтобы зеркало не видело её. И тут же зеркальная гладь будто стала засасывать меня. Но не моё тело. Оно-то продолжало стоять на своих двоих в комнате. А вот дух, душа или сознание чёрт их разберёт в общем, какая-то часть меня проникла в зеркало и воспарила под закопчённым потолком. И я в таком нематериальном состоянии вполне мог чувствовать жар кузницы и слышать дыхание паренька.
Офигеть! Вот это охренеть-D аттракцион! Меня даже пробрала нервная дрожь. А потом мой мозг навылет пронзила тревожная мысль. А ежели бабка не выпустит меня отсюда?
Но тут мои мысли спугнула начавшаяся в кузнице движуха. В неё ввалился высокий курчавый мужчина в косоворотке, холщовых штанах и сапогах на толстой подошве. Чертами лица он оказался похож на паренька. Только выглядел лет на двадцать старше. И когда он вошёл, то громко хлопнул дверью, напугав юнца этим звуком.
Парень вздрогнул всем телом, резко обернулся и облегчённо выдохнул:
Испужал, тять. Чуть сердце из груди не выскочило.
А ты чего тут замыслил?сразу же спросил мужчина, обеспокоенно глядя на амулеты и лист бумаги.И откель взял заклятие? Умыкнул его из книги того толстого мага жизни?
Угу. Но он ничего не заметил!принялся тараторить юнец, захлёбываясь от волнения воздухом.Тять, я наложу енто заклятие на амулеты! И они будут помогать моему телу бороться с хворями. Я не помру, как матушка, дьяк, Федька и ещё половина нашей деревни! Сыра землица не дождётся меня!
Глупости. Не будут работать твои амулеты,мрачно прогудел отец паренька и тяжело присел на лавку.Заклятие енто предназначено для магов жизни, а не для некромансеров. Да и знать надобно, как руны накладывать. Тут учёба нужна. Но простолюдинам, вроде нас, под страхом смерти нельзя обучаться творить магию. Да ты и сам разумеешь, чего да как заведено в нашем государстве. Так что, сынок, брось ты эти амулеты, пока дворяне не прознали о твоих делах. И молись лучше Богу. Он тебя убережёт, ежели искренне взывать к нему.
Парень открыл рот и что-то с возмущённой миной на лице ответил отцу. Но я не услышал его слов. Кузница вдруг вся задрожала, закрутилась, и её сменил серый туман.