Глава 8
Вскоре серый туман пропал. И теперь мой дух висел над летней поляной в полуденном лесу. Вокруг стрекотали кузнечики, порхали бабочки, поскрипывали ветки деревьев. А возле старого, кряжистого дуба обнаружилась странная мерцающая аномалия, будто бы сотканная из плотного воздуха. Она имела форму полутораметровой щели, вытянутой точно змеиный зрачок. И то, что находилось за ней, представало в искажённом виде. Этот эффект напоминал отражение в кривом зеркале.
Но на кой хер я тут оказался? А, вот зачем. Среди деревьев показался тот самый паренёк. Он шёл по извивающейся тропинке и зло пинал ногами траву. Его плечи оказались опущенными, спина сгорбленной, а кисти рук покоились в карманах широких штанов, подпоясанных грубой пеньковой верёвкой. И если судить по его насупленной, но ни на йоту не повзрослевшей физиономии, то со времени его диалога с отцом прошло совсем немного времени.
Юнец вышел на поляну и заметил странное, мерцающее нечто. Его глаза испуганно расширились. И он тут же нырнул за ближайшее дерево с толстым стволом. Пару секунд постоял там, прижавшись к коре, а потом осторожно выглянул из-за своего укрытия и вперился любопытным взглядом в аномалию. Она продолжала висеть в воздухе в десяти метрах от него и тускло мерцала.
Парень взволнованно облизал губы и посмотрел по сторонам ищущим взором. Наткнулся взглядом на небольшой ком сухой земли, подобрал его и швырнул в аномалию.
Метательный снаряд исчез в мерцающей щели, точно его и не было. И юнец ещё больше выпучил глаза, а затем, осмелев, осторожно вышел из-за дерева.
Парнишка явно отчаянно трусил, но любопытство гнало его к странной находке. Он даже храбро подобрал по пути кривую палку и бросил её в аномалию. Она тоже исчезла, как и ком земли. И опять мерцающее нечто не причинило пацану вреда.
Тот расхрабрился ещё больше и снова осмотрелся. Но вблизи не оказалось подходящих метательных снарядов. Тогда он запустил руку в карман и вынул оттуда горсть тех самых амулетов, которые были покрыты кровавыми рунами. Парень зло посмотрел на них, а потом часть ссыпал обратно в карман. Оставшиеся же три штуки швырнул в щель. Она проглотила и эти «гостинцы», но на сей раз мигнула и пропала.
И на этом моменте поляна ровно так же, как и кузница, задрожала и вскоре исчезла. А меня накрыла секундная тьма, после которой я осознал себя стоящим в комнате бабкиного логова.
Передо мной висело зеркало в золочёной оправе. И отражало оно лишь мою изумлённую физиономию, покрытую разводами грязи.
А вот Марья Никитична обнаружилась чуть в стороне. Она хитренько поглядывала на меня, скрестив руки на груди.
Окончательно придя в себя, я тотчас выпалил, находясь под впечатлением от увиденного:
Это ведь был Повелитель мёртвых?!
Он проклятущий, он,покивала бабка, любовно потрогала оправу зеркала и прошептала:Отдыхай. Набирайся сил. Теперь не скоро ты оживёшь.
А амулеты? Почему они стали работать, как порталы? И откуда появилась эта аномалия?продолжил выстреливать я вопросами.
В те времена, которые пришлись на юность Повелителя мёртвых, магия только-только прорвалась в этот мир, и повсюду случались всякие чудеса. Рвалось пространство, горела земля и иногда люди получали зело мощные магические способности. Одним из этих счастливчиков стал Василий, сын кузнеца Игната. А потом произошла целая цепочка случайностей, привёдших к невероятным последствиям,принялась рассказывать Хозяйка болот, превратившись во всего лишь усталую женщину. Тень её безумия куда-то сгинула.Будущий Повелитель мёртвых разочаровался в амулетах, которые, как и говаривал его батюшка, не проявили магическую силу. Но те три амулета, кои прошли через пространственную щель, получили уникальные способности.
Какие?лихорадочно просипел я, заметив, что физиономия бабки снова стала меняться не в лучшую сторону.
Во-первых, эти амулетыпорождения магии смерти. Они рано или поздно убивают того владельца в ком есть хоть частичка духа мёртвых. Я долгое время трудилась на скотобойне. Во-вторых, амулеты родились в этом мире. Они стремятся домой. По их воле мы и попали сюда. В-третьих, юный маг Василий наложил на них руны из чистой крови. Отдал им крохотную долю себя. Благодаря этому амулеты передают копию его дара новому владельцу, когда тот проходит через смерть и попадает в этот мир,вкрадчиво пробормотала бабка и мелко захихикала.Амулеты передают владельцу даже возраст Василия, в котором он бросил их в портал между мирами.
Охренеть!выдохнул я, выпучив глаза.Всё сходится! А где третий амулет? Кто-то нашёл его за столько времени?
То мне неведомо,покрутила головой старуха и оперлась рукой на стену. Ей явно поплохело. Кажись, на неё опять накатывал приступ безумия.
А теперь амулеты бесполезны? Они выдохлись?
Да,злым голосом выдала бабка и внезапно метнулась ко мне. Она схватила меня скрюченными пальцами за воротник и прошипела в самое лицо, обдав мерзким запахом давно нечищеных зубов:Но самое главное ты ещё не услыхал! Это ты! Ты оживил его!
Ничего я не делал!испуганно заорал я и в панике оттолкнул Хозяйку болот.
Она не устояла на ногах и упала. И уже с пола прошипела, прожигая меня яростным взглядом:
Когда копия дара Василия переходит на новый уровеньего чёрное сердце начинает биться!
Да я же не знал!выкрикнул я, начав пятиться к выходу.
Знал или не зналвсё едино! Он восстал и найдёт нас!прорычала Марья Никитична и села на корточки, широко разведя ноги, точно борец сумо.Он хочет забрать своё! То, что принадлежит ему! Чему мы не хозяева!
Дар? Ему нужен мой и ваш дар?!выдохнул я.Но почему он не забрал его, когда я был в Перекамске? Возможно, вы не знаете, но Повелитель мёртвых загнал меня в ловушку.
Из страданий и преодолений рождаются сильные души!будто борясь сама с собой, провыла она, а затем резко выпрямилась и угрожающе двинулась на меня.Но ты слаб ты ещё очень слаб
Э-э-э, Марья Никитична, вы не озоруйте. Держите своих внутренних демонов в себе!лихорадочно выпалил я, выставив перед собой руки.Мы же на одной стороне!
Мне категорически не хотелось драться с безумной старухой. Онаключ ко всему. Благо, бабка вдруг покачнулась, остановилась и пару раз глубоко вздохнула. И её физиономия чуть разгладилась. Кажись, пронесло. Прямо сейчас она на меня не бросится.
Хозяйка болот посмотрела на меня мутным взглядом и сумела вполне нормальным голосом прохрипеть:
Тебе надо уходить отсюда.
Как уходить? У меня ещё тысяча вопросов!
Но старуха молчком прошла мимо меня и двинулась в сторону горницы. Мне пришлось потопать за ней, «наслаждаясь» видом её седых грязных волос, которые напоминали измочаленную фату.
Ответьте мне хоть, как вы с Повелителем пишите руны прямо в воздухе? Я тоже так смогу, раз у меня дар аналогичный вашему?
При должной сноровке и обучениисмогёшь,проскрежетала она и вошла в комнату, в которой мы оставили моих братьев.
Я увидел их и в первую секунду меня пронзил ужас. Мертвы! Алёшка и Илья бесчувственно валялись на полу возле стола, а Шуриклежал на лавке. И я не ошибусь, если скажу, что виной их состояния был поросёнок. На блюде красовалась лишь часть оного.
Но уже во вторую секунду мне стало ясно, что братья спят. Грудная клетка каждого из них приподнималась, намекая на то, что они дышат. Старуха лишь усыпила их. Но зачем?
Я с немым вопросом в глазах посмотрел на неё. А она упала тощей задницей на стул и прохрипела:
Забирай двоих. И чеши отсюда. А одного оставь. Твоему брату ничто не будет угрожать. Слово Болотной ведьмы. Он будет пить и есть от пуза.
Я никого не оставлю.
Оставишь!выхаркнула старуха, свернув глазом.Я должна быть уверена, что ты вертаешься! Наш разговор ещё не окончен.
Да я и так вернусь. Это в моих же интересах.
Нет. Мне нужен залог,непреклонно выдала она, закрыла глаза и добавила:Думай скорее. Время убывает.
Я в бешенстве посмотрел на старую каргу. Она не оставляла мне шансов избежать новой встречи с ней, хотя я бы и сам пришёл к ней. Как, собственно, не оставила мне шансов и во время моего первого появления здесь. Ведь она реально была способна подослать ко мне кого-то и попробовать договориться миром. Но я же мог и отказаться. Поэтому старуха сразу выбрала такой вариант, в котором у меня не имелось шансов соскочить. И вот сейчас она проделывала то же самое. Кажется, это её излюбленная тактика.
Мне против воли пришлось выбирать. Так, Илью я точно заберу. У него служба. Ему никак нельзя пропадать из орбиты князя Савёлова. У Шурика же учеба. Да ещё он тупо не выдержит в застенках бабки. Свихнётся так же, как она. Значит, остаётся лишь Алёшка. У него и нервы крепкие. И его отсутствие в столице скажется только на газете. Она может загнуться без него, так как только мы двое занимались ею. Остальные братья даже не знали о её существовании.
В общем, я нехотя выдохнул, ткнув пальцев в сторону принявшегося похрапывать Лёшки:
Вот он останется у вас. Но ежели с его головы хотя бы упадёт волосок
Не угрожай мне, сопляк!рыкнула старуха, распахнув глаза.Я дала слово, а оно крепче стали! С твоим братом ничего не случится!
Надеюсь,буркнул я.А когда вы его вернете мне?
Когда ты в следующий раз придешь сюда. Тогда помимо брата, ты получишь мое первое задание,сказала ведьма.Мой человек даст тебе знать, когда я буду ждать тебя. Без его отмашки не являйся сюда.
Задание? Какое?заинтересовался я. Но бабка лишь отрицательно покачала головой. И я, недовольно фыркнув, перевёл тему:А для чего вы убили Хрюнова? Чтобы я воспользовался порталом? Вы сделали всё для этого: бричка, билеты, горгульи
Хочешь верь, аль не верь, но рыжий парубок не моих рук дело,пробормотала бабка, мелко тряся головой, точно её бил электрический ток.Я лишь воспользовалась плодами этого убийства.
Но вы знаете, кто убил его?
Знаю,усмехнулась карга.И ты знаешь.
Кто это? Скажите имя!выпалил я, до хруста сжав кулаки.
И тут вдруг в горницу, громко топая ногами, вошла нежить. Три единицы. Я впервые вживую видел таких порождений некромантии, но занятия в академии уже заочно познакомили меня с ними. Это были драугры. Их лишённая кожи серая плоть твёрдостью не уступала камню. А ничем не скрытые рельефные мышцы, жилы и веныделали её похожей на кору дерева.
Зелёное же пламя, полыхающее в глазницах нежити, каким-то невероятным образом передавало ощущение интеллекта, прячущегося в вытянутых, шишкообразных черепах.
При этом драугры могли похвастаться набедренными повязками и латными перчатками с острейшими шипами.
Видимо, Хозяйка болот мысленно позвала этих монстров. И теперь они довольно бережно, без видимых усилий, подхватили тела моих братьев.
Сама же бабка вынула из другого кармана на юбке сморщенную человеческую голову, которая была не больше кулака взрослого мужчины. Протянула её мне и просипела:
Возьми. В ней хватит энергии, дабы совершить переход в Калининск, и ещё прилично останется.
Благодарю,совсем не искренне сказал я, с долей отвращения приняв голову. Она оказалась тёплой на ощупь и шероховатой.
А вот инструкция,следом передала мне лист бумаги старуха.Разберёшься. Я всё изложила точно дитю малому.
Я недовольно хмыкнул и пробежал глазами по неровным буквам и рунам. Хитрая бабка указала лишь количество энергии, требуемой для портала от столичного погоста на острове до местного кладбища. А вот число магической энергии, которое нужно, чтобы перенестись отсюда в Калининскона не написала.
Похоже, Марья Никитична не хочет, чтобы я отыскал на карте место её логова. И я более чем уверен в том, что она позаботилась о том, чтобы нигде на картах и других записях не фигурировало то кладбище в лесу.
Впрочем, местоположение её поселения всё же можно было приблизительно вычислить. Но сейчас мне явно надо думать не об этом.
Ведь драугры на руках понесли прочь моих братьев. И я метнулся за ними, успев заметить, что лицо бабки стало корёжиться в безумной гримасе. Она тотчас вскочила со стула и исчезла в другой комнате. А я в обществе нежити вышел из проклятых хором.
На улице мои лёгкие заработали с большим энтузиазмом, чем в доме. А глаза сразу же наткнулись на телегу, стоящую возле крыльца. В ней уже лежали наши сумки, рунные вещи и сидел десяток сонных мужиков рабоче-крестьянской наружности. Они в лучшую сторону отличались от тех, которые привезли нас сюда. Эти были довольно опрятными, с отрытыми физиономиями и настороженными взглядами. И пусть от них изрядно разило потом, но запаха сивухи я не услышал.
Хм, похоже, под крылом ведьмы собрался весьма разношёрстный народец.
На козлах же обнаружился недовольный атаман, нахохлившийся, словно ворон. Он посмотрел на то, как драугры кладут в телегу Илью и Шурика, а затем грубо бросил мне:
Залезай.
Один из мужиков по-простецки протянул мне руку, дабы помочь. Я схватился за его мозолистую ладонь, забрался в телегу и глянул в спины драуграм. Крайний из них нёс Алёшку в сторону барака. Надеюсь, с ним ничего не случится. Бабка вроде держит своё слово.
Между тем атаман направил некролошадей в сторону распахнутых ворот. И в этот же миг из терема вылетел страшный женский полувой-полукрик.
Мужики сразу же притихли и испуганно втянули головы в плечи. А я наоборотрасправил плечи и пробурчал, решив расположить к себе местных:
Народ, поди, весь перебудила: детей, баб. А им ведь высыпаться надо.
Привыкли ужо,мрачно проронил щуплый бородач с впалыми щеками.Ночи не проходит без криков.
А что с ней творится?полюбопытствовал я, решив воспользоваться словоохотливостью мужика.
Но тут атаман повелительно бросил, глянув на подчинённых через плечо:
Молчите. Не разговаривайте с ним.
Те покорно опустили головы. А я наградил главаря недовольным взглядом. Но тот лишь довольно осклабился и отвернулся. Козёл.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как погрузиться в свои невесёлые мысли. Телега же ползла по дороге, разделяющей поля, на которых неутомимо трудились мертвецы. Кажется, бабка здесь устроила что-то вроде колхоза. Она же как раз родом из тех времён.
М-да, Хозяйка болотсерьёзная величина. И весьма хитрая особа, даже несмотря на своё безумие. Она вполне могла убить Хрюна. Но, ежели всё-таки поверить в её слова и представить, что она не трогала Рыжика, то кто тогда завалил его? Выбор не так уж велик.
Поразмыслил ещё немного и пришёл к выводу, что в этом убийстве может быть замешан Повелитель мёртвых. Чую, у него тоже есть свои люди. И они-то как раз и подбрасывают всякого дерьма на вентилятор. Почему-то его подручные и сам Повелитель не хотят убивать меня. Вместо этого они будто превращают мою жизнь в Ад.
Я уверен, что именно подручные Повелителя привели меня в Перекамск. И благодаря этому у меня есть шанс раскрыть пару агентов местного Кощея. Надо начать с той ниточки, которая посоветовала Императору отправить в Перекамск полк Савёлова. Вот только ниточка явно будет высокого полёта.
Пока же я мерно покачивался в телеге, которая уже прибыла к той поляне с кладбищем. И первое на что я обратил внимание были чудовища, едва не сожравшие меня и братьев. Их туши уже кто-то успел обглодать до костей. Данный факт напряг атамана.
Он хмуро произнёс, взяв в руки ружьё:
Шибче создавай свой портал. Не ровён час, ещё какой-нибудь монстр забредёт сюда.
Мужики поддержали его слова одобрительным гулом и высыпались из телеги, настороженно поглядывая на лес.
А я вдумчиво прочитал исписанную бабкой бумагу и принялся за дело. Мне впервые пришлось в одиночку создавать портал, да ещё вплетать в него новые руны. Благо, что в наших сумках были все нужные ингредиенты для магии и за последние месяцы я весьма подробно изучил это заклятие. Так что мне вскоре удалось активировать портал.
Меня тотчас пронзила игла слабости, а между двух могил появился чёрный туман. Я хмуро посмотрел на мужиков, и сам затащил в него братьев, которые до сих пор мирно спали.
И на этот раз мы прибыли куда надо. Вокруг нашего трио раскинулись могильные оградки, а за высоким, обледенелым, кованым забором обнаружились жилые дома, окружившие городское кладбище Калининска. И тут же, как по заказу, Илья и Шурик стали приходить в себя.
Глава 9
Часть V. Ловушка
Я крадучись в ночной темноте пробирался к отчему дому по пустынной улице, укрытой снегом. А рядом со мной шли Шурик и Илья. И последний бубнил под нос, косясь на меня:
Почему она оставила Алёшку у себя?
Ведьма хочет, чтобы я вернулся и помог ей завалить Повелителя мёртвых,тихонько ответил я, вздрогнув от яростного собачьего лая, раздавшегося за покосившимся забором.