Мы втроём тотчас ускорили шаг и миновали двор с бдительным животным. И лишь после этого старший Корбутов продолжил расспрашивать меня.
А почему ты? Ты же даже первый курс академии ещё не окончил.
Бабка выбрала меня из-за того, что я уже встречался с Повелителем.
Хм-м-мзадумчиво выдохнул брат, наморщив лоб.Иван, вокруг тебя творится что-то нечистое. Мне не дают покоя мысли о Повелителе. Я все последние месяцы думал над тем почему он нас отпустил. Но мне так ничего путного и не пришло на ум.
И мне,поддакнул Шурик, почесав шею. На ней красовалась болячка, скрывшая неглубокую ранку от кончика сабли атамана.
Да и я тоже ничего не понимаю,соврал я, не моргнув глазом.
А когда ведьма отпустит Алёшку?задал вопрос Илья и облегчённо посмотрел на крышу родительского дома. Она выглядывала из-за соседнего забора.
Добрались. И вроде бы нас никто не заметил.
Когда я в следующий раз встречусь с ней, тогда и вернет его. А о дате этой встречи мне должен сказать человек ведьмы,уже честно ответил я.И о здоровье Алешки переживать не стоит. Старуха заверила меня, что с ним ничего не случится.
Хорошо бы,промычал Санек и шмыгнул носом.
Лучше бы бабка забрала меня. Шибко она дурная,в сердцах бросил старший Корбутов и яростно скрипнул зубами.Чёртова поросятина. Не свали она нас с ног, то я бы не отдал старухе Лёшку. Сам бы остался у неё.
Шурик уныло повесил голову. Похоже, он-то первым и позарился на аппетитно пахнущее угощение. А потом его поддержали и другие братья.
Я решил чуть утешить Илью:
Ведьма всё равно забрала бы Алёшку. Он ей чем-то приглянулся.
Корбутовы не знали, что выбор делал я. Они думали, что старуха сама показала кривым пальцем на Лёшку.
Илюшку мало успокоили мои слова. Его грудь покинул очередной богатырский вздох. А затем он перелез через забор, открыл нам калитку и недоумевающе произнёс, почесав затылок:
Бурашка что-то молчит, да из будки носа не кажет.
Усталвот и спит,проронил я и двинулся к дому. Его окна были предсказуемо черны. Батя и матя явно спали. И хорошо бы их не напугать.Илья, иди ты один стучись. А мы возле крыльца подождём. А то не ровён час Макар Ильич в темноте нас за бандитов каких-нибудь примет и застрелит. Хорошо если только Шурика, а ежели меня?
Оба брата не поняли моей шутки и наградили осуждающими взглядами. Мне пришлось примирительно улыбнуться.
После этого Илья принялся огибать дом, чтобы постучать в окно спальни Макара. А мы с Сашкой присели на почищенное от снега крыльцо и задумались каждый о своём. Хрен знает о чём размышлял Шурик, а вот я думал о Повелителе мёртвых.
Получается, Повелитель ожил, когда я поглотил силу Румянцева? Ведь тогда-то мой уровень дара и скакнул на следующую ступень. А где третий амулет? Неужели за столько лет на Земле не нашёлся тот, кто был связан с миром мёртвых? Может, амулет так и ходит по рукам, выискивая жертву? Или лежит где-нибудь в земле или частной коллекции?
Блин, всё это так сложно. А ведь есть ещё много других вопросов, требующих ответов. А мой мозг уже кипел от напряжения, перетирая все известные мне факты и сопоставляя их друг с другом. Поэтому, когда из моих ушей повалил пар, я решил остановиться и отпустить ситуацию. Утро вечера мудренее. Сейчас надо дать отдохнуть измученным извилинам, а потом авось мне придёт в голову что-то интересное.
Пока же за входной дверью раздались торопливые шаги и загромыхала связка ключей. И практически одновременно из-за дома показался Илья, а на порогерастрёпанный Макар с заспанной физиономией и керосиновой лампой. Подрагивающий жёлтый свет тотчас осветил засиявшую от радости моську Шурика. И тот сразу же бросился обниматься с отцом.
А я тактично напомнил:
Товарищи родственники, давайте все в дом.
А я как увидал Илью за окномтак думаю, мерещится спросонья. Али бес попутал. Я в церковь-то в минувшее воскресенье не захаживал,залопотал засмущавшийся дед, кое-как отодравший от себя сына.Заходьте в дом, заходьте.
Мы всей гурьбой ввалились в сени. Потом Илья закрыл дверь, сдержанно поздоровался с отцом и сразу же спросил:
А что с Бурашкой? Приболел? Он из будки даже не вылез.
Помер,мрачно проронил Макар и упёр взгляд в пол.
Как помер? Так он же ещё молодой был,удивился Илья, выгнув брови дугой.
Макар Ильич, вы чего-то недоговариваете,смекнул я, внимательно глядя на лицо приёмного отца. Оно носило печать тщательно скрываемых тревог.
Бать, рассказывай. Не держи в себе,громыхнул старший из братьев Корбутовых.Мы за этим сюда и приехали. Дабы помочь тебе с мамкой.
А на чём приехали-то?вздохнул дед, призывно махнул нам рукой и посеменил в сторону кухни.
Дык на грузовике. Я его оставил во дворе у своего знакомого,соврал Илья. При этом его глазки бегали, как у мелкого жулика. Благо, батя оказался к нему спиной, а то бы Илюшка спалил всю контору. Вот не мог он врать близким людям, да и всё тут.
Хорошо, что у знакомого оставил. А то ведь, ежели бы у нас во дворе поставил машину, то могли её и спалить люди лихие,обречённо промычал Макар, вошёл в кухню, присел на стул и поставил лампу на обеденный стол.Хрюнов-старший зело сильно взъелся на нас. Сперва Бурашку его прихвостни отравили, потом кое-кого из скотины. А сейчас батраков наших пугают. Говорят, ежели не бросите на Корбутова работать, то найдут вас по весне в реке.
А что же полиция?выпучил глаза Шурик, уместив свой зад на колченогой табуретке.
А-а-а,поморщившись, выдал глава рода.Толку от неё никого, пока не убьют.
Блин, прям как у нас,пробормотал я себе под нос. И вдруг заметил жёлтые глазищи, мерцающие во мраке под столом. Я нервно дёрнулся, но потом понял, что это кот Васька. Он пару мгновений смотрел на меня, а затем пулей метнулся в соседнюю комнату.
Санек испуганно вздрогнул, когда животное пронеслось по кухне, и понимающе выдохнул:
Чует твою силу некромантскую, Вань. Не по сердцу она ему.
А мне не по сердцу делишки этого Хрюнова,рыкнул я, сведя брови над переносицей.Надо что-то с ним решать. Может, местный князь поможет? Ну, тот, который дал добро на моё усыновление.
Я уже ходил к нему. Но так и не попал на приём. Он то на охоте, то весь в делах,печально проговорил Макар, опустив плечи. Кажется, он вообще не видел выхода из ситуации.Ну вы хоть поведайте мне, что с Хрюновым-младшим произошло. Тут, у нас, в провинции разные слухи ходят.
Шурик и Илья синхронно глянули на меня. А я покашлял в кулак, прочищая горло, и рассказал приёмному отцу о смерти Рыжика. И даже нигде не соврал.
Тот выслушал меня, покачал головой и пробубнил:
Выходит, ни за что ополчился против нас Хрюнов.
Ага,поддакнул я и на всякий случай вставил:Макар Ильич, ежели кто будет спрашивать, то вы отвечайте, что мы под утро приехали.
Лады,кивнул старик, занятый своими мыслями. Он даже не полюбопытствовал, зачем мне это надо.
И тут слово взял Илья. Он прогудел, вставая со стула:
Предлагаю, кому надо ополоснуться, а потом всем отправляться на боковую.
Угу, хорошая мысль,поддержал идею сына отец.Только мать не будите. Изнервничалась она вся. Пущай хоть ночью отдохнёт.
Мы все покинули кухню. И уже через три четверти часа дрыхли в кроватях.
Наутро же матушка испекла нам пирог и залилась горючими слезами. В её интерпретации Хрюнов-старший действовал ещё более нагло. Илья слушал её и бессильно скрипел зубами, а потом пошёл рубить дрова, дабы выпустить накопившееся бешенство.
А мы с Шуриком стали вырабатывать план по налаживанию мира с Хрюновым. Но особо гениальных идей наш дуэт и подключившийся к нему Макар не выработали. Всё же у меня появилась кое-какая мыслишка. Правда, она категорически не понравилась батьке и Саньку. А потом и вернувшемуся пропотевшему Илье, который демонстративно нацепил на пояс ножны с саблей, а за спину забросил винтовку.
Ты знаешь, чего Иван удумалсразу же принялся ему ябедничать Макар.Один хочет к Хрюнову пойти да потолковать с ним.
Не пущу!тут же отрезал старший из братьев, одарив меня негодующим взглядом.
Да ты послушай,начал я увещевать его.Дело стоящее. Я вечерком наведаюсь к нему, когда город облетит новость, что братья Корбутовы вернулись почти в полном составе. Один Алёшка в столице остался. Не убьёт меня Хрюнов, иначе весь Калининск будет тому свидетелем. Я специально пойду главными дорогами к его особняку. А там поклянусь ему, что не убивал его отпрыска. И он мне поверит. Ведь клятва дворянинане пустой звук. А ежели вдруг окажется, что я сбрехал, то вечный позор покроет наш род. Но если тебе не нравится моя идея, то выкладывай свою. Иначе Хрюнов не успокоится!
Я после своей пламенной речи даже немного охрип. Илюха же поразмыслил немного и нехотя пробурчал:
А чего ты один-то хочешь пойти?
Так я сразу дам понять всему честному люду, что у меня нет камня за пазухой. И мне нечего бояться,ответил я, состряпав суровую физиономию. Мне, действительно, казалось, что стоит попробовать просто поговорить с Хрюновым. Авось я и, правда, сумею убедить его в своей невиновности. Ну, а если ничего не выйдет, тогда придумаю что-нибудь другое, пока вся эта ситуация не закончилась кровью.
Меж тем Илюха посмотрел на задумавшегося батю, скользнул взором по пасмурной физиономии Шурика и решил:
Ладно, Иван, иди. Даю на то братское благословение.
Благодарствую,искренне произнёс я.А теперь пойдёмте, прошвырнёмся по двору, чтобы нас точно соседи заприметили и разнесли по городу благую весть.
Пошли,пробасил Илья.
Мы покинули дом. И до самого вечера периодически появлялись вне оного. Я всё это время опасался, что Хрюнов первым может сделать какой-нибудь необдуманный шаг. Но он никак не проявил себя.
Тогда я с первыми сумерками пешком отправился в его логово. Семья провожала меня, как на фронт. А я лишь отшучивался и задорно улыбался. Хотя внутри меня всё съёжилось от волнения. Я ведь даже специально не стал брать с собой никаких заклятий и оружия, а то оно имеет свойство стрелять. Мне же нужно было всё решить миром.
И вот я шёл в центр города и смотрел по сторонам. Здесь улицы в отличие от столицы не чистили от снега, поэтому основной транспорт составляли сани, запряжённые лошадьми. Но иногда мелькали и машины. Прям, очень иногда.
Вскоре я без проблем добрался до трёхэтажного особняка Хрюнова, который окружал высокий кованый забор. За ним скрывался сад и несколько хозяйственных построек. А возле ворот обнаружился дедок в шапке набекрень. Он, покряхтывая, посыпал песком дорожку, ведущую к парадному крыльцу особняка.
Я подошёл к забору и через прутья бросил деду, чей взгляд скользил по дорожке:
Эй, милейший, сообщи господину Хрюнову, что к нему на разговор явился Иван Корбутов.
Тот встрепенулся, поднял взор и вытаращил глаза, точно увидел привидение. А потом уронил мешочек с песком, почему-то сдёрнул шапку и горячо прострекотал:
Да, ваше благородие, хорошо, ваше благородие. Я мигом обернусь. Извольте обождать возле калиточки.
И он во всю прыть ломанулся к особняку. Ну, как во всю прыть я бы и пешком обогнал его. Но, видимо, это была максимальная скорость старика.
Возможно, по этой причине мне довольно долго пришлось простоять около ворот. Я даже замёрзнуть успел. Но всё же в какой-то момент передо мной появился подтянутый мужчина, который запустил меня во двор и молча повёл к небольшому домику из нарочито грубых серых камней.
Интересно, почему меня не повели в основное здание? Неужели, я ошибся и Хрюнов решил тихо, мирно грохнуть меня в укромном уголке?
Тем временем провожатый открыл передо мной толстую дубовую дверь и кивком предложил войти внутрь. Я хмыкнул и проник в дом. А вот мужик остался на улице.
Нутро строения занимала всего одна, но большая комната. И на её стенах красовались охотничьи трофеи. На меня безжизненными глазами взглянули десятки звериных голов: волки, медведи, дивы
Я скользнул по ним беглым взором и уставился на Хрюнова. Тот восседал за лакированным столом, на котором лежал револьвер.
Отец Рыжика взирал на меня маленькими свиными глазками, сверкающими с обрюзгшего, толстого лица с синими жилками и крупным носом, изъеденным оспой. Его щёки лежали на плечах. А лысина отражала свет пламени, пляшущего в камине. Зато у него имелась шикарная рыжая с проседью борода. Она возлежала на застёгнутой лисьей шубе, делающей Хрюнова раза в два больше. Хотя он и так был совсем не хрупкого телосложения.
Мужчина явно запустил себя. Ему не было и сорока лет, но он весил приблизительно полтора центнера. И если он кого-то и убивал из тех, чьи головы сейчас висели на стене, то делал это в упор, когда зверь был в клетке и его держали слуги.
В общем, Хрюнов производил малоприятное впечатление. Но я всё же довольно уверенной походкой направился к нему, звеня стальными яйцами и ступая по покрытому шкурами полу. Они приятно пружинили под ногами. А тёплый воздух, пропитавшийся запахом древесины, проникал в мои подрагивающие ноздри.
А когда я подошёл к столу, то застыл. Хозяин молча указал мне пухлой рукой на свободный стул. Я присел и прямо взглянул в глаза отца, потерявшего единственного сына. В его зенках царила ярость, страдание, некое уважение и даже смятение. Кажется, он не ожидал, что предполагаемый убийца отпрыска сам заявится к нему, и не знал, как начать разговор.
Тогда я взял дело в свои окрепшие руки и твёрдо произнёс:
Здравствуйте, сударь. И примите мои соболезнования. Вполне искренние. Да, у нас с вашим покойным сыном были различные взгляды на жизнь, но его смерть стала для меня шоком. И я готов поклясться честью, что не имею никакого отношения к его трагической гибели.
Кхам!..громко кашлянул он, едва сдерживая ярость. И следом прошипел, обдав меня перегаром и испепеляя взглядом:У тебя нет чести, щенок! Тыпростолюдин! Вошь! Я могу раздавить тебя одним пальцем! Но ты удивил меня сам пришёл. Хватило смелости. А можетнаглости? Убил сына и явился к отцу, отводя подозрение! Ты единственный подозреваемый в смерти моего отпрыска!
И зачем мне его гибель, сударь Хрюнов? Ради чего?холодно выдал я, держа в узде всколыхнувшийся гнев.
Ты завидовал ему! Кто ты, а кто был он?!выхаркнул дворянин, побагровев от ярости. Цветом лица он стал напоминать перезревший помидор. Следом его рука метнулась к револьверу, схватила оружие и наставила на меня. Подрагивающее дуло смотрело мне точно между глаз.
А я, чувствуя предательский холодок, сковавший мышцы, звонко отчеканил в сгустившейся от напряжения тишине:
Вы совершите ошибку, нажав на спусковой крючок. Нет моей вины в смерти вашего сына.
Гнев не давал Хрюнову здраво мыслить. Он раздирал изнутри всё его заплывшие жиром существо. Но хозяин дома не был юнцом. Он сумел совладать с собой. С грохотом положил револьвер на стол, несколько раз судорожно вздохнул, рванул полу шубы и прохрипел под звук упавших на пол пуговиц:
Рассказывай. Рассказывай всё без утайки Когда ты последний раз видел моего сына где был в момент его убийства
Глава 10
В своём рассказе я изложил чистую правду, прекрасно понимая, что Хрюнов легко может проверить мои слова на подлинность. Но кое-где всё равно схитрил. В повествовании я делал акцент на своей значимости, вскользь упоминая, что декан предложил мне практику у своего сына, ректор пригласил на новогодний бал, а сам Император удостоил меня и моих братьев личной встречи. Этим я дал понять Хрюнову, что уж мне-то смерть его сына совсем ни к чему. У меня ведь такие радужные перспективы, а одно лишь обвинение в убийстве уже сильно бьёт по ним.
Хозяин особняка оказался не глуп. Гримаса ярости ушла с его лица, уступив место задумчивости. Он хмурил брови и размышлял над моими словами. Но ему явно всё ещё хотелось всадить мне пулю в лоб. Да только если окажется, что я действительно не виноват в смерти его сына, то Хрюнова ждут крупные проблемы. Он так просто не замнёт убийство даровитого студента Императорской академии магии. И в нём сейчас боролся рационализм и жажда мести.
А я, глядя на него, вполне конструктивно предложил:
Сударь, возможно, нам стоит взять паузу? Скажем, на месяц. Полиция к этому времени сумеет глубже разобраться в деле вашего сына. И ежели ваши подозрения не развеются, то мы снова поговорим.
Что ж, ваши слова звучат разумно,с холодной вежливостью сказал Хрюнов, пронзая меня острым взглядом.Давайте так и поступим. В любом случае вы от меня никуда не денетесь. Я разыщу вас даже на краю империи, ежели вы мне бессовестно солгали. Елисей проводит вас.
Я встал, слегка поклонился и вышел из домика. За дверью меня уже ждал давешний подтянутый мужчина, который слегка подмёрз. Шмыгая носом, он проводил меня до калитки. И я покинул территорию особняка Хрюнова. Только за пределами оного меня отпустило дьявольски сильное напряжение, точно мне удалось живым и невредимым выбраться из гей-клуба, в который случайно попал.