Вообще-то, задумчиво протянул я, у меня был такой план. Когда легкие мехи пиратов атакуют караван, мы, то есть группа прикрытия, неожиданно нанесем мощный удар по ним, а не будем имитировать бурную деятельность, чего от нас они должны ожидать. Это заставит налетчиков ввести в дело свою мобильную группу. Здесь вступит в дело наша засада из быстроходных мехов. Вот только я сейчас не могу сказать, что же им предстоит сделатьпреследовать легкие мехи пиратов, которые все равно уйдут от нашего удара, или атаковать подкрепление налетчиков. В любом случае, я очень надеюсь на то, что такое положение дел выманит оставшиеся на базе машины бандитов, которые попытаются обеспечить тем, кто находится под нашим ударом, безопасный коридор для возвращения в лагерь. На этом этапе, скорее всего, подключится милиция, своими мехами и бронетехникой она отрежет пиратам путь к отступлению. Мы будем иметь перед нашим противником подавляющее превосходство в огневой мощи, так что, полагаю, его разгром будет неизбежным. Вот здесь начинается самое сложное. Как раз в данный момент экипажи десантных кораблей могут попытаться сбежать, ведь помочь своим мехвоинам ведь они все равно ничем не смогут, а в трюмах лежит достаточно сокровищ, чтобы купить новые боевые механизмы для банды или просто роскошно прожить несколько лет каждому из тех нескольких десятков человек, что получат свою долю. Штурм нашей пехоты должен быть стремительным, чтобы предотвратить подобный исход
Кстати о штурме, перебила меня Уинстон. Если ты хочешь, чтобы его возглавил Герман, то не будет ли разумнее все же пригласить его на это совещание?
Я открыл, было, рот, чтобы ответить, но меня опередил Антон:
Нет, не будет. Я всецело поддерживаю решение командира сохранять подробности операции в тайне как можно большее время. Учитывая ее сложность и наличие возможных осведомителей пиратов, это единственный способ обеспечить некоторую вероятность ее успешного осуществления.
Некоторую вероятность, говоришь? уточнил я.
Капитан, ты же сам понимаешь, что твой план слишком сложен, а его реализация зависит от очень большого количества факторов, которых мы не можем контролировать.
Есть идеи получше? недовольно пробурчал я.
В том-то и дело, что нет, вздохнул Майкл. Если бы нам просто поручили охранять караваны А чтобы вернуть награбленное, как раз и нужна такая вот операция на самой грани наших возможностей.
Антон, ты у нас специалист по пехотным операциям и диверсиям, так что оцени, пожалуйста, какова вероятность успешной атаки нашей пехотой базы.
Давайте посчитаем. Экипажи двух «Леопардов» восемнадцать человек. Кроме того, не менее десятка техов и примерно человек двадцать пехотинцевя не думаю, что пираты смогли разместить на «десантниках» большее количество людей. В любом случае, численного преимущества мы не имеем. Что касается качественного Полагаю, что астронавты и техи серьезными противниками не будутспециализация не та, хотя и сбрасывать их со счетов отнюдь не стоит.
То есть, думаешь, что штурм тоже, как и вся операция в целом, будет удачным лишь при большой доле везения?
Откровенно говоря, да, так что мне будет спокойнее, если милиция «одолжит» нам своих людей. Человек пятьдесят было бы совсем неплохо, а лучшесотня, хотя бы для количества.
А не боишься, что они провалят все дело? Специалисты в милиции те еще, сам знаешь.
Неожиданно Антон отрицательно качнул головой:
А вот тут, пожалуй, я с тобой не соглашусь, Майкл. Наверно, я больше вас всех вместе взятых знаком с формированиями такого рода. Конечно, мехвоины и экипажи машин имеют здесь слабую подготовку, но с пехотой все обстоит несколько иначе. Ее тренировать совсем несложно и достаточно дешево. Пехотное оружие, боеприпасы и снаряжение стоят сущие гроши по сравнению с запчастями и амуницией мехов. Неудивительно, что милицейское начальство во всех Наследных Государствах стремится компенсировать техническую слабость хорошей подготовкой пехоты. А результат полностью зависит от способностей командующего и готовности его бойцов тренироваться до седьмого пота. Бергман кажется мне толковым командиром, а те несколько его бойцов, с которыми мне удалось поговорить, достаточно компетентны. Настоящих профессионалов диверсий и прочих спецопераций среди них, конечно, нет, но их помощь в штурме пиратской базы будет неоценимой. Кроме того, не следует забывать, что пехотинцы милиции досконально знают местные условия и тренированы для действий в них, а у людей Гесса и моих подчиненных такой подготовки нет.
Значит, полагаешь, что Герман справится с организацией штурма? уточнил я.
Еще на Галатее, отозвался Антон, я подобрал себе в команду несколько человек, имеющих опыт спецопераций. Если будет надо, то проведу с ними дополнительный инструктаж.
Обсуждать было, в общем-то, практически нечеговсе-таки конкретные детали были пока не ясны и полностью зависели от того, что произойдет в ближайшее время. Я отпустил всех, а сам еще долго сидел, задумчиво глядя в окно, за которым давно сгустилась ночная мгла. Из головы у меня все не выходили слова Лизы о циничном использовании собственных друзей. На это можно было бы и обидеться, если бы они не озвучивали мои собственные внутренние сомнения и опасения, что Хайнц и Анжела могут просто почувствовать себя преданными и оскорбленными, из-за чего решат уйти из «Феникса». Разумеется, подобного исхода мне хотелось меньше всего, но какой у меня был выбор?.. И, в конце концов, должны же они понять и простить меня
VIII
14 августа 3020 г. Баден Лиранское Содружество
И вот настал день, которого я ждал и одновременно боялся. Караван с алмазами уже шел по направлению к Мюнстеру, а мы, соответственно, имитировали его защиту. Это была именно имитация. Я, как и планировал, задействовал только четыре меха, каждый из которых был на расстоянии в десять, а то и пятнадцать километров от транспортов, поэтому к конвою мы могли бы подойти при необходимости не ранее, чем через четверть часа. Оставалось только надеяться, что пираты оценят такой «подарок» в должной степени.
Сейчас я шел на правом фланге. Левый фланг занимала Лиза на своем «Энфорсере», «Остсол» Фосетта шел головным, ну а Свенсену с его «Вархаммером» досталась роль замыкающего. Такое построение было сочтено наиболее удобным на случай реальной боевой ситуации. Особенно я надеялся, что эффективные радары «Остсола» смогут обнаружить противника на дальней дистанции и следить за его перемещениями, дав нам ценную информацию для дальнейшего планирования. На месте пиратов, я бы сейчас внимательно следил за передвижениями нашего конвоя, стараясь выбрать наиболее удачное место и направление атаки. Мы в общем-то оставили налетчикам более чем достаточно лазеек, и они должны были это видеть. Больше всего я боялся того, что бандиты могут воспользоваться ими прямо сейчасведь тогда мне вообще не удастся оправдаться перед Штерном.
С такими мыслями я мерно покачивался в пилотском кресле, сумрачно глядя через обзорное бронестекло кокпита на уже надоевший однообразный пейзаж каменистой пустыни Бадена. Дорога занять мое внимание не моглабыло достаточно лишь слегка корректировать курс, обходя трещины и самые большие валуны. Изредка в наушниках нейрошлема раздавался голос одного из мехвоинов или начальника конвоя, но лишь для того, чтобы сообщить об отсутствии новостей. Это должно было бы успокаивать, но почему-то я вздрагивал всякий раз, когда слышал треск помех, сопровождавший каждый сеанс связи.
Внезапная боль в руке вырвала меня из плена мрачных размышлений. Взглянув на нее, я понял, что неосознанно так вцепился в рычаг управления оружием, что побелели пальцы, а мышцы свело судорогой. Нервы Никак не получалось успокоиться. С трудом разжав кулак, я заставил себя несколько раз глубоко вздохнуть и привести чувства в порядок. Собственно, я боялся отнюдь не сражения, а той ответственности, которая легла на мои плечи. Ноша обязанностей командира отряда, пусть даже такого небольшого, как «Феникс» была слишком велика, а, возможно, это я был слишком молод для нее. Несмотря на то, что все опытные члены «Феникса» старались помочь мне по мере возможностей и снять с меня часть забот, тем не менее, вся ответственность лежала исключительно на мне, и именно я должен был принимать окончательное решение по всем важным вопросам. А теперь, к тому же, я отвечаю не только за своих наемников, но и за гражданских, и любая моя ошибка может привести к тому, что погибнут невинные люди. Внезапно я осознал, что мне очень не хватает Анжелы, пусть лишь на радиосвязи, ее беспечной болтовни, которая всегда меня так раздражала, а вот сейчас вдруг стала необходимой. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать непрошенные и несвоевременные мысли, но почему-то не получалось. С первых минут знакомства Циммер вызывала у меня какое-то влечение к себе. Сначала, разумеется, она обратила на себя внимание своей яркой внешностью, но, когда я узнал ее немного лучше, меня стали привлекать и многие черты ее характерацелеустремленность, отзывчивость, доброта. Для меня, как, впрочем, и для других членов отряда, она стала как бы младшей сестрой, немного ветреной и взбалмошной, но любимой. Хотел ли я большего? Не знаю Сейчас для меня Анжела была важна именно как член «Феникса», товарищ по оружию, да и ситуацию я полагал не слишком подходящей для завязывания романа, а там посмотрим
Шум радиопомех вернул меня к реальности. Раздался голос Фосетта:
Радар показывает приближение трех быстро перемещающихся целей. Без сомнения это легкие мехи. Они разделяются.
Кажется, началось
* * *
Майкл, следи за ними, докладывай о любом изменении обстановки.
Они охватывают наше построение. Один объект остается передо мной на значительном расстоянии, остальные два обходят с флангов.
Это похоже на подготовку к атаке твоего меха?
Нет. Это явно попытка прощупать нашу оборону.
Тогда следуй плану. Не предпринимай никаких действий. Если кто-нибудь приблизится слишком близкостреляй, но особо не старайся попасть. Как и договаривались, изображай растерянного и ни на что не пригодного новичка.
Конечно, командир, в тоне Фосетта не было никакого вдохновения.
Я хорошо его понимал, но ничем не мог помочь. Пираты должны были убедиться в том, что мы беспомощны. Иначе у нас не будет и шанса захватить их «десантники», а, значит, получить основную часть платы, а также столь необходимые нам трофеи.
Спохватившись, я связался с Лизой и Ингваром, сообщив им о разведке противника. Через пару минут Уинстон донесла о том, что ее локатор тоже засек вражеский мех, направляющийся к ней. Практически сразу же и на моем радарно-картографическом дисплее появилась отметка цели.
Мое волнение улеглось как бы само собой, пришло спокойствие и холодный расчет. Чуть повернув торс машины в сторону противника, я следил за ним по монитору, готовый отразить неожиданную атаку, если она будет. Впрочем, вероятность этого была слишком мала. И действительно, вражеский мех предпочел обогнуть меня по широкой дуге. С трудом подавив инстинктивное желание броситься за ним в погоню, что, впрочем, все равно было бесполезно из-за значительной разницы в скорости, я продолжал движение по намеченному маршруту. Через несколько минут Свенсен доложил, что он засек обе вражеские машины. За него я не беспокоилсяатаковать «Вархаммер» два двадцатитонника могут лишь в том случае, если их мехвоины являются самоубийцами, которым надоело жить. Но тут от шведа пришло новое сообщение. Хоть и ожидаемое, оно повергло меня в невольный трепет:
Командир, налетчики подошли ко мне на полкилометра, я обстрелял их из ПИЧ, и они убралисьна запад.
К каравану?
Да.
Что ж, пираты действительно должны посмотреть есть ли охрана у транспортов, и какова будет наша реакция на их действия. Все это понятно, но что если они решат сразу же прихватить с собой пару грузовых контейнеров? Для «Феникса» это будет катастрофой.
Однако изменить ничего нельзя, нравится мне это или нет, следовательно, нужно реагировать так, как подсказывает логика. Связавшись с Лизой, я приказал ей оставить свой маршрут и следовать к грузовикам. «Леди Смерть» сделала тоже самое.
Моя правая рука нервно вцепилась рычаг управления оружием, левая сжимала сектор тяги, ноги подрагивали на педалях поворота. Мех бежал с максимальной скоростью, поэтому кокпит постепенно нагревался. Впрочем, пока в нем еще было достаточно комфортно, а моя испарина имела причиной не жару, а волнение. До каравана оставалось минут пять, когда по связи раздалось проклятие Фосетта:
Кровь Керенского!
Что случилось, Майкл?
Чертов «Локаст»! До чего верткий, зараза! Его мехвоин, видишь ли, приобрел скверную привычку крутиться около меня на расстоянии выстрела. Подбежит, затем отойдет, вновь приблизится И так раз за разом. Ведь и прицелиться толком не успеешь
Что, неужели так ни разу и не попал?
Ну, почему же, в голосе Фосетта проскользнула нотка обиды, пару раз задел, но вряд ли он понес урон больший, чем шрамы на броне. Лишь один раз мне удалось удачно подловить «Локаста», когда он зашла ко мне в спину. Пират, очевидно, забыл, что у «Остсола» и там есть оружие.
Так ведь ты пока и не должен попадать по нашему плану.
Да знаю я! Только все равно обидно Позволить какому-то пирату думать, что он лучше меня
Скоро у тебя будет предостаточно шансов доказать обратное.
В это время на дисплее наконец-то появились отметки машин противника. С упавшим сердцем я наблюдал, как они медленно шли буквально в нескольких сот метрах от каравана, словно издеваясь и над экипажами транспортов, и над нами. Однако времени для переживаний не оставалось. Локатор показал, что пираты уже находятся в пределах досягаемости РБД, так что я навел прицел на ближайшего «Воспа» и нажал на спусковую кнопку, даже не дождавшись сигнала о захвате цели головками самонаведения ракет. Попасть на таком расстоянии в любом случае было практически невозможно, нужно было лишь «обозначить» свое присутствие. Мои ожидания оправдалисьвражеский мех подпрыгнул, легко уклонившись от моего залпа. Затем оба пирата развернулись и удалились на восток с максимальной скоростью. Я затормозил «Леди Смерть», перейдя на медленный крейсерский шаг. Через несколько минут ко мне присоединилась Лиза.
Они убрались, прокомментировала она.
И что здесь странного? хмуро буркнул я в ответ.
Настроение было отвратительным, это задание не нравилось мне все больше и больше, как и роль, которую приходилось играть. Ради призрачного шанса вернуть алмазы мы сейчас рискуем жизнями нескольких десятков человек, а ведь через пару недель, когда мы подготовим ловушку, риск для них возрастет многократно, и ничего с этим поделать будет невозможно. Лиза поняла мое состояние, а потому не стала обижаться на мою грубость:
Не волнуйся, командир, все будет в порядке.
Я лишь слабо улыбнулся на эту попытку подбодрить меня:
Сейчас, похоже, действительно обошлось. Но ты ведь знаешь, что в следующий раз все будет совершенно по-другому
Может стоит связаться с начальником каравана, чтобы узнать, все ли в порядке?
Я повернул голову «Леди Смерть» и посмотрел на медленно удаляющиеся транспорты:
Не надо, и так видно, что кроме потрепанных нервов никакого другого ущерба причинено не было. Ладно, пора возвращаться на наши прежние маршруты.
Затем связался с Фосеттом:
Что нового?
«Локаст» перестал донимать меня. Теперь маячит на самой границе действия сенсоров, не уходит, но и не приближается.
Хорошо, продолжай наблюдение.
Неожиданно я осознал, что мы подошли к тому самому месту, где грабители устроили засаду на злополучный караван. Мои руки сжали джойстик управления оружием и сектор газа, а ноги напряглись на педалях поворота. Но все опасения оказались напрасными. Никакого нападения не произошло. Пиратские «легковушки» сопровождали нас еще несколько часов, но больше не приближались. Когда оставалось примерно часа полтора до Мюнстера, нам встретился милицейский патруль из трех «Кондоров». Мгновенно двадцатитонники увеличили скорость и исчезли вдали. Командир патруля предложил мне помощь в охране каравана. Я не стал отказываться, хоть и считал, что теперь драгоценному грузу уже ничто не угрожает. Наш путь лежал сейчас не в сам Мюнстер, а в космопорт. Только туда могли без труда въехать огромные грузовики, которых мы сопровождали. Да и склады товаров на Бадене предпочитали для удобства размещать именно на обширной территории космопорта. К тому же в настоящее время это было едва ли не самое безопасное место на планетоиде, потому что сразу же после нападения пиратов Бергман приказал усилить его охрану, теперь там дежурили тяжелые танки «Мантикора». Когда же мы подошли ближе, то я заметил, что к обычной страже присоединился и «Гриффин». Что ж, это было разумно. Вряд ли, конечно, пираты решатся напасть на космопорт, но лишняя осторожность еще никому не мешала. Очевидно, теперь мехи будут здесь поочередно сменять друг друга. Союзный пятидесятипятитонник поднял левую руку, приветствуя нас и караван. Я ответил ему тем же.
Еще через полчаса все, наконец, закончилось. Уже расслабившись, я сидел в пилотском кресле «Леди Смерть» и наблюдал, как огромные краны снимают с транспортов массивные контейнеры со столь ценным грузом и осторожно укладывают их в специальные склады с раздвижными крышами. Как только помещение закрывалось, его тут же брали под охрану люди в униформе сотрудников службы безопасности «Штерн Майниг Интерстеллар». Когда был разгружен последний грузовик, я облегченно вздохнулпервая часть моего поистине безумного плана благополучно завершилась. Теперь можно было спокойно вернуться на базу и поразмыслить о дальнейших шагах.