* * *
По уже сложившейся в «Фениксе» традиции я собрал офицерский состав отряда на совещание. Это произошло, правда, лишь на следующее утро: после примерно десяти часов, проведенных в духоте кокпита, да еще в постоянном нервном напряжении от ожидания пиратской атаки мне, как и другим мехвоинам из эскорта, хотелось просто принять душ и хорошенько выспаться, что мы и сделали, односложно ответив на заинтересованные вопросы остававшихся в казармах товарищей. Это вызвало бурю негодования с их стороны, но им, тем не менее, пришлось умерить свое любопытство. Открывая собрание, в душе я понимал, что оно пройдет практически впустую, ведь по-настоящему обсуждать предстоящую стратегию я решил лишь с несколькими «заговорщиками». Сейчас меня интересовала фактически лишь оценка действий пиратов. Собственно об этом я и поинтересовался с самого начала. Впрочем, вначале пришлось уступить желающим знать подробности членам отряда и рассказать им о том, что же все-таки происходило во время сопровождения каравана.
Ну что можно сказать? пожал плечами Майкл. Ясно, что это была только разведка. На серьезное нападение это никак не походило.
По его лицу неожиданно пробежала какая-то тень. Заметив мой вопросительный взгляд, Фосетт чуть заметно качнул головой, показывая, что пока не хочет говорить о чем-то. Остальные вроде бы не заметили нашего обмена взглядами, а я решил вернуться к этому вопросу позже.
Да, задумчиво протянул я. Это была пока еще только разведка. Настоящего нападения следует ждать, скорее всего, на следующий караван. А что насчет оценки их выучки?
Ну, у мехвоина «Локаста», который напал на меня, выучка вполне неплохая. Он очень даже умело уходил от моих выстрелов и метко стрелял по мне.
У твоего «Остсола» есть повреждения?
Ничего по-настоящему серьезного, такпоцарапанная броня. Только на левой руке придется заменить несколько актуаторов.
А у него?
Пожалуй, я только один раз причинил ему значительный ущерб. Пират, наверно, не знал, что у «Остсола» на спине имеются два больших лазера. Я успел выстрелить первым и попал из обоих стволов, так что, скорее всего, пробил броню на торсе и что-нибудь повредил во внутренних структурах, но он должен был сохранить боеспособность.
Понятно Ингвар, кажется по радиосвязи ты сообщил, что обстрелял «Воспа» и «Стингера» из ПИЧ?
Да, я сделал один полный зал.
Удачно?
Да, было одно попадание. В «Стингера».
Заряд ПИЧ должен причинить двадцатитоннику очень даже серьезные повреждения. С другой стороны, я сам был свидетелем того, что тот перемещался с полной скоростью, так что, к нашему сожалению, можно признать, что реактор задет не был.
Бондарев развил мою мысль:
Если бы это произошло, нам не пришлось бы заботиться об одном противникепираты вряд ли бы смогли заменить двигатель, по крайней мере, здесь, на Бадене.
Верно, согласился я, однако этого не произошло.
Неожиданно в наше обсуждение вмешался Хайнц:
Ричард, разреши, пожалуйста, одно мучающее меня сомнениепочему ты не взял в эскорт весь отряд? Почему мой «Коммандо», «Феникс-Хок» Анжелы и «Клинт» Блюхер оставались на базе? Разве мы не были бы полезней в патрулировании дальних подступов к каравану? Да и среагировать на пиратский прорыв мы смогли бы быстрее, чем вы на своих тихоходах.
А, действительно, почему? это была уже Циммер.
Для меня сейчас это был очень «скользкий» вопрос. Придумать на него подходящий ответ не получалось. Меня неожиданно спас Бондарев:
В общем-то, это была моя идея. Я тут посоветовался с Майклом и решил, что в этот раз пираты нападать не будут все равно. Они должны были, самое большее, убедиться в том, что караваны действительно будут вновь ходить. Это, собственно, и произошло. Следующий караван пойдет с полной охраной.
А может, и нет, возразил я. Не забывайте, что пираты должны считать нас слабыми и никуда не годными.
Ты что и правду решил позволить пиратам еще раз обокрасть конвой?! искреннему изумлению Анжелы не было предела.
Возможно, уклончиво ответил я, если это поможет задержать налетчиков на Бадене.
Я сильно лукавил, прекрасно зная о том, что ничего этого не будетуже следующий караван должен стать ловушкой для разбойников. Но об этом достаточно было знать лишь узкому кругу «заговорщиков». Если у пиратов действительно есть какие-то шпионы здесь, то пусть они остаются в блаженном неведении и в предвкушении новой богатой добычи.
Анжела только покачала головой в ответ на мою реплику:
Штерну это совсем не понравится. У нас будут бо-о-ольшие неприятности, если налетчики все-таки улизнут с планетоида.
Как будто у нас сейчас их нет, пробурчал я.
Обсуждать было больше нечего, так что всех отпустил, попросив остаться Фосетта и Бондарева. Это никого не могло удивить, так как Майкл был самим опытным из мехвоинов отряда, а Антон являлся начальником нашей службы безопасности, так что у меня всегда было о чем с ними поговорить. А сейчас имелось несколько вопросов, выяснить которые мне хотелось немедленно.
Полагаю, что знаю, о чем ты хотел меня спросить, сказал Фосетт, вновь устраиваясь на стуле. Понимаешь, когда двадцатитонники уже удалялись от нас, то далеко, на самой границе действия сенсоров, я заметил еще две цели. Сомневаюсь, что радары других мехов смогли бы их засечь, но ведь у «Остсола» локаторы одни из лучших.
Тогда это та самая мобильная группа, о которой ты говорил, командир, задумчиво сказал Бондарев.
Я почувствовал неприятный холодок в душе.
Но это означает, что они могли атаковать караван в любой момент по-настоящему с прекрасными шансами на успех Почему же они этого не сделали? И ты ничего не сообщил нам, Майкл?
Отчего не сообщил? Как раз потому, что понялони не собираются нападать. А вот почему этого не произошло Скорее они все-таки сначала хотели просто приглядеться к нам, оценить опасность, которую мы можем представлять, проверить скорость нашей реакции.
Кстати, насчет скорости реакции Пожалуй, мне нужно кое-что уточнить.
Я взял со стола коммуникатор и набрал код Бланш. После нескольких приветственных слов, мы перешли к делу:
Мартина, вы уже общались с начальником прибывшего каравана?
Конечно, еще вчера. Вас интересует его мнение? в тоне женщины чувствовалась легкая насмешка.
Не совсем, впрочем, и это тоже.
Он в ярости. В разговоре со мной и бароном наш обычно спокойный и добродушный Гехард Лейбер едва не заикался от гнева, говоря, что ваш «Феникс» не обеспечил никакой реальной защиты. Штерн обещал «повоздействовать» на вас, чтобы в дальнейшем такого не было.
Надеюсь, господин барон понимает, что мы действовали в соответствии с нашим планом?
Полагаете, это его успокаивает?
Думаю, нет. Впрочем, меня сейчас интересует другое. Этот Лейбер не говорил, сколько именно два пирата шли рядом с транспортами?
Немного больше десяти минут.
Поблагодарив, я отключился и передал информацию моим собеседникам.
Десять минут, в общем-то, для серьезного грабежа маловато, задумчиво сказал Бондарев. А вдруг пираты решат, что этого времени им не хватит для хорошей поживы?
Чтобы остановить угрозами и предупредительным выстрелом транспорты и забрать оттуда пару контейнеров больше времени и не надо, возразил Майкл. Кроме того злосчастного конвоя, налетчики так и поступали. Почему же они должны сейчас поступить по-другому?
Не знаю, - Антон качнул головой. Какое-то у меня предчувствие не очень хорошее.
Предчувствие? заинтересовался я. Какого рода?
Да не знаю я! В этом-то как раз и вся проблема
Ладно, пока оставим это. Есть что-нибудь нового о Шпильмане?
Да как сказать Я тут проверил кое-что. С одной стороны, вроде все чисто. Не было у него никогда ни долгов, никаких других финансовых проблем. У него крепкое положение, достаточно большой вес в местном обществе, то есть казалось бы нет серьезных причин рисковать всем, чтобы связываться с пиратами в погоне за призрачной наживой.
Судя по твоему тону, есть одно «но»?
Да, смущают меня несколько моментов. Во-первых, он уже давно не обращал внимания на молодых девушек, так что я не могу объяснить его внезапно вспыхнувший интерес к Анжеле.
Ну мало ли что бывает, может любовь с первого взгляда, заметил Майкл.
Не знаю, не знаю. Все знакомые Шпильмана характеризовали его как человека, которого всегда интересовали денежные махинации и прибыль, но никак не плотские утехи. Вряд ли характер человека мог внезапно измениться так сильно. Но самое интересноев другом. Вскоре после нападения пиратов наш снабженец взял в аренду сейф в банке. Зачем, спрашивается?
Вот это действительно любопытно.
Он никогда так раньше не поступал? уточнил я.
Ну почему? Время от времени Шпильман и до этого арендовал сейфыдля хранения важных документов на период какой-нибудь аферы. Только разве сейчас подходящее время для таких дел, если ты лоялен?
Кстати, недоуменно поинтересовался Фосетт, а почему же этот Шпильман занимает важный пост в милиции?
Ничего странногопросто он делился значительной долей доходов от своей полулегальной деятельности с милицией, так что у Бергмана был резон его покрывать. Кроме того, благодаря своим обширным связям вне Бадена, Шпильман мог достать для своих сослуживцев практически все, что угодно. В таком провинциальном местечке как это, подобное умение очень высоко ценится. Ради него могут простить много грешков.
То есть вполне преуспевает?
Да как сказать В пределах Бадена его дела идут, конечно, очень успешно. Вопрос в другома достаточно ли ему этого или у него куда большие амбиции? К тому же, он ведь не исконный местный житель, а получил здесь наследство лет десять назад, да так и остался.
Вот как? Это действительно интересно. В общем, с какой бы стороны ни посмотреть, но именно Шпильман наилучший кандидат на роль пиратского приспешника.
Только вот к Бергману с этим я бы не пошел, командир. У нас нет не только доказательств, но даже и косвенных улик, одни подозрения, а с полковником они, по-видимому, близкие друзья.
Значит, мы можем только следить за ним
Да, пока не обнаружим свидетельства его связи с налетчиками.
И тогда мы сообщим об этом факте милиции?
Может быть, а, возможно, будет лучше устроить небольшую шпионскую игру с дезинформацией.
У тебя, что есть опыт во всем этом?
Антон в ответ лишь пожал плечами. «Да кто он такой, в конце-то концов?!» вновь невольно задумался я.
* * *
Несколько следующих дней прошли спокойно в обычных рутинных делах и тренировках, как полевых, так и на симуляторах. Я стремился сейчас больше использовать виртуальную реальность, так как настоящие учения на мехах в условиях постоянной угрозы со стороны пиратов вызывали изрядные затруднения. Что может быть привлекательней для них атаки беззащитных машин с тренировочным оружием? А выводить за пределы базы одновременно и учебную, и боевую группу было бы для нас довольно накладно. Вот и приходилось нам сидеть в кабинах тренажеров, благо, что у милиции оказался свой комплект симуляторов, который мы смогли объединить с нашим в единую сеть. Уровень реалистичности они обеспечивали достаточно высокий, так что я был вполне доволен. Бергман также радовался этим тренировкам, так как он впервые за многие годы смог устроить для своих людей масштабные учения.
Лично меня больше всего вдохновляли успехи Анжелы. Она управлялась с «Феникс-Хоком» все уверенней и уверенней. Сегодня, например, мы проводили что-то вроде чемпионата, в котором приняли участие все мехвоины. Циммер обеспечила себе выход во второй круг, добившись победы над Хайнцем, милиционером на «Шедоу Хоке» (чем изрядно меня удивилаведь это очень серьезный противник!) и сведя к ничьей поединок с Лизой. Для новичка это было огромнейшим достижением.
Впрочем, сейчас мне следовало думать совсем о другом. Дело в том, что члены обоих отрядов дружно проголосовали за то, чтобы устроить «поединок» для меня и Бергмана вне жеребьевки. В общем-то, изначально предполагался только один такой бой. Ведь и «Баньши», и «Вархаммер» слишком мощны, чтобы их дуэль с любыми другими мехами и милиции, и «Феникса» являлась честной. Поэтому-то они должны были драться только между собой. Этот бой уже прошел, и в нем Бергман и Свенсен так измолотили друг друга, что определить победителя было просто невозможно. Все сошлись на ничьей. По изначальной задумке, они проводили серию боев друг с другом, и тот, кто выиграл бы там большее количество раз и должен был стать среди них победителем, а потом его успехи по сумме баллов сравнили бы с достижениями других и установили положение в «таблице турнира». Но после первого же боя они оба отказались от продолжения. И вот кому-то в голову пришла «гениальная» мысль о битве двух вожаков. Все ее радостно подхватили, посчитав, что это будет очень символично.
С «символичностью» такого поединка нельзя было не согласиться, вот только с моей точки зрения все это было крайне нечестно, ведь «Баньши» полковника весила почти в два раза больше, чем моя «Леди Смерть», да и в броне превосходила также. Хотя шанс победить у меня был и вполне неплохой. «Баньши» несла для своего класса слишком слабый состав вооружения. Самым опасным его элементом была ПИЧ. Собственно говоря, для Бергмана наиболее разумным было именно расстрелять «Центуриона» с дальнего расстояния при помощи ПИЧ и шестидесятимиллиметровой автопушки, потому что, если я подойду на ближнюю дистанцию и пущу в дело свою скорострельную «двадцатку», то «штурмовик» полковника превратится для меня в малоподвижную и практически беззащитную мишень. Конечно, «Леди Смерть» не была абсолютно беззащитна на больших расстояниях, но залпы РБД-10 куда менее эффективны, чем выстрелы ПИЧ, а разница в броне означала, что при дальнем бое «Центурион» падет куда раньше «Баньши». Что меня смущало больше всего, так это одинаковая маневренность наших меховоба имели одинаковую скорость и не умели прыгать. А ведь в сражении между мехами столь разных весовых категорий главным преимуществом более легкой машины обычно является как раз высокая мобильность и маневренность, что позволяет прыжком уйти от мощного обстрела или на высокой скорости зайти в спину неповоротливому врагу и нанести удар в уязвимое место. Я был лишен такой возможности, и мне оставалось только идти напролом. В общем, положение для меня было тяжелым, но не мог же я отказаться от этого боя, чтобы не потерять «лицо». В качестве «компенсации» за столь неравные условия мне было обещано засчитать победу над Бергманом за две, а ему выигрыш в поединке со мной принесет лишь «половину» победы. Это несколько утешало и ободряло.
На экране кабины симулятора, имитировавшего обзорное бронестекло кокпита «Центуриона», отображалась унылая панорама каменистой пустыни Бадена. Мой виртуальный мех осторожно продвигался там, а я внимательно следил за всеми дисплеями. Поединок начался минут десять назад, но наша с Бергманом встреча пока не состоялась. Я думал о том, как бы поступил на его месте. Так как «Баньши» должна была стремиться к дальнему бою, а вектор моего выдвижения был известен полковнику, то наиболее разумным для него было бы спрятаться за одним из обычных здесь невысоких холмов, и как только отметка «Центуриона» появится на его мониторахвыйти и нанести удар. При подобной тактике, у него, скорее всего, осталось бы преимущество первого выстрела. Мои локаторы на такой вот местности были практически бесполезны, а детектор магнитных аномалий действует лишь на близких дистанциях. Правда, можно было попытаться просканировать местность в инфракрасном спектре. Вряд ли «Баньши» стоит с выключенным реактором, а значит, у меня есть неплохой шанс обнаружить ее.
Приняв такое решение, я остановил «мех» и вывел на левый монитор главного пульта тепловую картинку местности. Так А вот это желтое пятнышко в паре километров к северо-западу что-то вызывает у меня подозрение. Для работающего фузионного реактора оно, конечно, «холодновато», но для находящегося в режиме ожидания двигателяв самый раз. Улыбнувшись, я сдвинул сектор газа вперед до максимума и повернул «Центуриона» в направлении цели. Бергман понял, что его засада не удалась, тепловое пятно реактора «Баньши» стало стремительно краснеть, а потом двинулось мне навстречу. Тепловизор был более не нужен, и я отключил его. Сейчас все зависело от моей расторопности и, конечно, везения.