Теперь «штурмовик» был виден без всяких сенсоров. Полковник вышел на вершину холма и сразу же открыл огонь из ПИЧ. К несчастью для него выстрел был сделан почти с максимальной дистанции, а потому произошел промах. Вот это и называется везением. Я же, давно удерживая полыхающий красным прицел на треугольной рамке целеуказания, двинул пальцем, утопив торцевую кнопку на джойстике управления оружием. Противный писк системы наведения смолк в наушниках нейрошлема, а в «Баньши» с ревом устремился десяток РБД, оставляя за собой дымные хвосты. Попасть-то попал, только вот надеяться нанести хоть какое-то повреждение девяностопятитонной махине было просто смешно. Так, броню поцарапал, не больше. Последовал новый выстрел из ПИЧ. На этот раз Бергман попал достаточно точно. К счастью, я успел слегка повернуть торс вправо, подставив под удар левый бок. Ярко-синяя плазменная молния ударила в левую руку «Центуриона», на что я, собственно говоря, и надеялся. В схватке с «Баньши» эта рука меха мне явно не понадобится, да и от установленного там среднего лазера толку сейчас практически никакого. Мимолетно я порадовался, что сижу всего лишь в кабине симулятора, а не в кокпите реальной машинымне вовсе не хотелось бы испытывать наяву все «прелести» попадания заряда ПИЧ. Тренажер реалистично изобразил, как мой мех пошатнулся, как резко подскочила его температура, как от сильной электромагнитной волны временно вышли из строя сенсоры, но он не смог, к счастью для меня, передать того мощного электрического удара, который часто испытывает при этом сам мехвоин. Мельком я глянул на монитор повреждений. Рука хоть и получила тяжелые повреждения, но все же еще функционировала. Впрочем, ненадолго, я полагаю. Ожидая перезарядки ПИЧ, Бергман выстрелил из своей АП/5, впрочем, очередь из пяти слабых шестидесятимиллиметровых снарядов, пройдясь по груди «Центуриона», сделала лишь несколько выбоин. Я выпустил еще одну серию РЬД, а потом решительно нажал на кнопку сброса боезапаса из левой части торса, избавившись от оставшейся сотни ракет. Вовремя. Следующий выстрел ПИЧ пришелся именно в это место. Броня оказалась сбитой наполовину, слегка повредился внутренний скелет, но пока ничего действительно критического. К этому времени я был всего лишь в восьмидесяти метрах от «штурмовика». Все. Мертвая зона для ПИЧ. Из «пятерки» на такое небольшое расстояние стрелять хоть и можно, но не очень удобно. Что остается? Малый лазер? Им даже поврежденного «Центуриона» можно разве что оцарапать. У меня положение было иным. «Двадцатка» это не просто серьезно, это смертельно для любого меха, даже штурмового. Пару очередей я выпустил еще на бегу, но попасть на полном ходу, да с такой отдачей, сложно, а тратить попусту и без того малый боезапас очень не хотелось. Так что решил я стрелять с места и с безопасной дистанции. С первым залпом я несколько поторопился и очередь прошла по торсу «Баньши» по диагонали. Вреда она причинила, конечно, изрядно, но меньше, чем хотелось бы. А дальше Бергман принял самое рациональное в его положение решениебросил на меня своего гиганта. Вообще-то, не ожидал я от него такой решительности, но среагировал достаточно быстро, начав отступать. Вот только «Баньши» при всех ее недостатках медлительностью отнюдь не отличалась, а потому расстояние между нами достаточно быстро сокращалось. У меня было лишь несколько секунд, чтобы принять решение. Я четко понял, что был только один шанс «остаться в живых» и выиграть бой. Прицел пополз по обзорному экрану и совместился с «черепом» головы «штурмовика». Гулкая очередь, сотрясание кабины от «отдачи», и на плечах «Баньши» образовался исходящий густым дымом провал. Вот только подошла она слишком близко ко мне и по инерции продолжала идти, так что всей своей девяностопятитонной массой на меня и обрушилась. Кабину сильно тряхнуло, когда симулятор начал изображать падение «Центуриона», но на этом все и закончилоськто-то отключил программу. Меня сразу же окружила темнота, пока еще горячая, влажная и пропитавшаяся запахом моего пота. Хладожилет продолжал работать на полную мощность, ведь резкие скачки температуры во время боя тренажер передавал очень даже реалистично. Медленно отстегивая тренировочный нейрошлем и снимая с себя все датчики, я улыбался во тьму, крайне довольный результатами боя. Слева раздалось тихое шипение, и в кабину хлынул поток света из открывшегося люка.
Когда я выбрался наружу, то обнаружил, что меня окружают все мехвоины «Феникса». Каждый посчитал своим долгом пожать мне руку и поздравить. Сам Бергман стоял несколько в стороне и мрачно смотрел на все это. Впрочем, вид у него был не столько недовольный, сколько недоуменно-озабоченный. Вырвавшись из «окружения», я подошел к нему.
Хороший был бой, улыбнулся я.
Ну, это кому как
А что вам не понравилось, полковник? Кстати, а ведь вы почти победили. Опоздай я еще на секунду и
Знаете, капитан, когда тебе в лицо наводят огромное дуло, а потомгрохот, тишина и мрак, то это несколько выбивает из колеи.
С вами такого разве никогда раньше не случалось?
Пусть я и не самый талантливый мехвоин, но здесь мне до последнего времени равных соперников не находилось.
Со мной, я опять улыбнулся, это происходило гораздо чаще, чем хотелось бы. Да и сегодня я ведь был в одном шаге от того, чтобы любоваться тем, как кулак «Баньши» сминает голову «Центуриона». Тоже не самое приятное зрелище для того, кто сидит в этом самом кокпите.
Могу себе представить. Впрочем, капитан, жаловаться мне будет как-то даже неприлично. Бой действительно был отличный, и я искренне хочу поздравить Вас с победой. Очень редко кому на «средняке» удается завалить «штурмовик».
Ну, это смотря какие мехи, да и везение нельзя сбрасывать со счетов.
Да «Баньши», хоть и выглядит грозно, но все-таки неудачная модель. Всегда мечтал о чем-нибудь более эффективном.
«Атласе», например, подсказал я.
Можно, конечно, и не «Атлас», но от «Зевса» или «Циклопа» я бы не отказался. Защита у них похуже, но вот огневая мощь
Могло быть и хуже, усмехнулся я и, посмотрев, на озадаченное лицо собеседника, объяснил свою мысль, «Чарджер», например.
Бергман аж содрогнулся:
Да. Чего-чего, а этого металлолома точно не хотелось бы.
А ведь могли бы и дать. Для борьбы с шальными пиратскими двадцатитонниками он вполне пригоден, а что еще нужно
В глухой провинции, закончил полковник за меня. Да, Бадену, можно сказать, повезло«Баньши» здесь уже пару столетий и отбирать его уже вряд ли кто будет.
Разговор на этом и закончился. Бергман в дальнейших баталиях участвовать не пожелал, а потому, кивнув всем на прощание, ушел. Мне пришлось продолжать, хоть особого оптимизма я и не испытывалуж слишком опытные мехвоины оставались. Следующий бой был у меня с Фосеттом, и я его проиграл. Его «Остсол» был слишком мобильный, да и управлялся с ним Майкл действительно мастерски. Он не подпускал меня на дистанцию стрельбы из АП/20, а сам с предельных расстояний «расстреливал» из больших и средних лазеров. В общем, когда «Центурион» упал, «Остсол» еще был вполне боеспособен, сохранив как часть арсенала, так и способность передвигаться, пусть и хромая.
Следующим моим противником стал милицейский мехвоин на «Райфлмене». Этот бой мне нельзя было проигрывать. Потерпеть поражение от полуобученного милиционера будет явным позором для выпускника академии и подорвет мой, и без того небольшой, авторитет. У него было, конечно, некоторое преимущество в классе меха, но оно не являлось столь уж явным. Да и в конструкции «Райфлмена» было немало недостатков, которыми можно воспользоваться. Ободряло и то, что мой нынешний соперник потерпел поражение в поединке с Лизой. Правда, ее «Энфорсер» мог неплохо прыгать, чем Уинстон великолепно владела, а вот мой «Центурион» такой роскоши был лишен, о чем я всегда жалел.
В общем, этот бой я все же выиграл. Он прошел достаточно напряженно, мой мех оказался после него основательно побитым и едва держался на ногах, но «Райфлмен» остался лежать поверженным. Его мехвоин оказался слишком горячим, а вот стрелком он был явно неопытным, полагаясь больше на мощь залпа, чем на точность. Несколькими альфа-залпами милиционер перегрел «Райфлмена» до такой степени, что компьютер отключил реактор меха, превратив его в неподвижную мишень.
Я согласился еще на один бой, особо не задумываясь о нем. Теперь, когда я вполне доказал свой неплохой боевой уровень, даже еще одно поражение не сыграло бы особой роли. Я задумался о возможном противнике. Финалистов осталось четвероМайкл, Лиза, Анжела и Катрин. С Фосеттом встречаться еще раз как-то не хотелось. Это был слишком опытный для меня боец с превосходной машиной. Признать его превосходство я считал для себя вовсе не зазорным. Блюхер была бы для меня, пожалуй, самым желанным противником. Во всех прошлых поединках я встречался с соперниками, превосходивших меня в классе машин, и теперь хотелось, чтобы хоть раз оказалось наоборот. Уинстон и Циммер были бы равны мне по эффективности мехов, но Лиза куда опытнее, а потому и опаснее. В общем, я надеялся на то, что буду сражаться с «Клинтом». Зря. Техи, которые выступали на наших состязаниях «независимыми» наблюдателями, объявили, что моя последняя дуэль будет с Анжелой.
У меня вырвался нервный смешок. Надо же как прихотливо распоряжается судьба. Я был одним из первых серьезных противников Циммер, когда устраивал ей «экзамен» перед приемом в «Феникс». Тогда она проиграла бой из-за своей неопытности, а вот что будет сейчас? За последнее время девушка явно не теряла времени зря и становилась все более компетентным мехвоином. Я прислушался к себе и с удивлением понял одну вещь, что был готов достаточно спокойно принять поражение от любого из моих возможных соперников, но только не от Анжелы. Почему? Вот на этот вопрос я не знал ответа. Просто понимал, что по какой-то причине не могу допустить этого, по крайней мере, сейчас.
И вот я снова в кабине симулятора. По условиям поединка компьютер воссоздал огромный замкнутый кратер, один из нескольких существующих на Бадене, где были шахты по добыче титана. Наши стартовые позиции находились на противоположных концах кратера, а программа не позволяла выбраться за его пределы. Диаметр «арены» был около пяти километров, а на ее территории имелись комплексы строений, соответствовавших собственно двум копям и нескольким складам. В общем, места для маневра и засад было достаточно.
«Центурион» медленно шел вперед. Как и в первом бою с Анжелой, я хмуро просчитывал варианты развития событий. Главное, что она могла противопоставить мнемобильность. Теперь, когда она преодолела свои основные проблемы с прыжками, это действительно станет ее козырем. Благодаря высокой скорости ее меха и его способности к ставосьмидесятиметровым скачкам, она может выбирать удобные для себя позиции, маневрировать вокруг меня, уходить от моего огня. У меня, конечно, есть грубая огневая мощь, вот только мне еще предстоит загнать Анжелу в угол, чтобы всем этим воспользоваться.
Мои опасения стали сбываться минут через двадцать. На самом краю действия радаров я увидел быстро перемещающуюся красную точку. У меня не оставалось выбора, как повернуть «Центурион» в ту сторону. Началась игра в «кошки-мышки». «Феникс-Хок» не давал мне приблизиться к себе, но и не удалялся вне пределов досягаемости сенсоров. Было более чем очевидно, что Циммер пытается куда-то меня заманить. Что ж, ладно, попадем в ловушку. Только сначала лучше понять, в чем она заключается. Я вызвал на дисплей полную карту «арены» и углубился в ее изучение. Мы приближались к самой неприятной части кратерадостаточно обширному, около километра в диаметре круглому озеру какой-то зеленой химической гадости. Его берега были оснащены массивными металлическими плитами, достаточно прочными, чтобы выдержать вес мехов, по крайней мере, легких и средних. Они существенно уменьшали площадь поверхности озера и позволяли транспортам не тратить время на его объезд. Внутри «водоема», ближе к одному его берегу, куда был перекинут мост, стояла электростанция, которая, каким-то образом взаимодействуя с его субстанцией, вырабатывала энергию и снабжала ею весь кратер. Я невольно содрогнулся, представив, как «Центурион» проваливается в вязкую массу озера. Теоретически мехи могли действовать под водой. Но это-то ведь была не вода. Кто знает, насколько ядовита эта зеленая жидкость? К тому же, я не знал, как глубоко находится дно. Шансов выбраться оттуда у меня скорее всего не будет вообще. Задумка Анжелы становилась понятной, хотя бы в общих чертах. Она хотела, чтобы я каким-то образом свалился туда. Теперь оставалось понять, как Циммер собиралась этого добиться.
Наконец, мы подошли к «пункту назначения». Датчики уловили, как «Феникс-Хок» на краткое мгновение воспользовался прыжковыми блоками, а затем полностью остановился. Это было довольно любопытно. «Центурион» медленно выбрался на пологий холм. С него открывался отличный вид на место предстоящего боя. «Феникс-Хок» стоял на одной из крайних плит и казалось терпеливо ждал моего следующего хода. Я помедлил, осознавая, что где-то здесь и должна быть ловушка. Но где? Мех Циммер стоял в полукилометре от моей позиции. Он был в пределах досягаемости РБД, но я пока не решался использовать оружие. Бой на предельной дистанции был для меня невыгоден, ведь Анжела, благодаря прыжкам, могла уходить от моих ракет, а вот я вряд ли смогу проделать то же самое с лучом ее большого лазера. Битва вблизи также не могла гарантированно привести к успеху. Если «Феникс-Хок» начнет «нарезать круги» вокруг «Центуриона», то я просто не буду успевать реагировать и поворачиваться с достаточной скоростью, чтобы стрелять в ответ. Для меня наиболее простым и рациональным способом закончить дуэль быстро и добиться при этом победы было стремительно подойди, свалить сорокапятитонник с ног несколькими залпами «двадцатки», а потом спокойно добить. Циммер не могла не понимать этого, тем не менее, она спокойно стояла, словно приглашая меня приблизиться. Значит в этом и заключена ловушка. По какому-то наитию я перевел видеокамеры на максимальное увеличение и пригляделся к плитам между берегом и тем местом, где стоял «Феникс-Хок». Кроме цепочки следов из продавленного металла там были видны и какие-то две странные пунктирные полосы на некотором расстоянии друг от друга. Внезапно я все понял. Прежде чем отправиться на мои поиски, Анжела «подпилила» лазерами одну из плит с двух сторон. Скорее всего, она провалится, как только я вступлю на нее. А если даже этого не произойдет, то девушка с удовольствием «поможет», сделав по плите один полный залп лазерами. Единственным выходом для меня в такой ситуации было выманивание ее на берег. Даже, если она начнет маневрировать вокруг «Центуриона», это даст мне большую вероятность победы, особенно, если учесть ее неопытность. Подойдя ближе к кромке каменистой почвы, я выпустил залп РБД. Ракеты попали в цель и вынудили Анжелу к ответным действиям. Как и в бою с Бергманом я резко повернул торс меха вправо, оберегая его главное оружие, так что голубой луч ожег лишь левое плечо. Мой расчет строился на импульсивности характера моей соперницы, что заставит ее сделать какую-нибудь ошибку. Мои надежды оправдались. Циммер поняла, что я разгадал ее замысел и не собираюсь приближаться к ней. Для нее разумнее было все же оставаться на месте. В конце концов, у «Феникс-Хока» торс защищен даже лучше, чем у «Центуриона», а попадания ракет распределятся по всей его поверхности, так что у нее был хороший шанс выиграть дальнюю дуэль. Но девушка ринулась вперед. Ее мех согнул колени и прыгнул. Я оценивающе следил за этим. Симулятор позволял достаточно реалистично воспроизводить прыжки. Если у нее получается прыгать здесь, то выйдет и в реальности. У Анжелы получилось. Почти. Сам прыжок был вполне грациозен, но вот посадка ее подвела снова. На этот раз ей удалось удержать «Феникс-Хок» на ногах и даже обойтись без их повреждений, но мех ощутимо покачнулся, и Циммер потратила с десяток секунд, чтобы восстановить равновесие машины. Я не замедлил этим воспользоваться. Ствол скорострельной стодвадцатимиллиметровки стремительно поднялся. Очередь прошлась по нижней части торса меха Анжелы и его правому бедру. Удар был настолько силен, что «Феникс-Хок» упал на спину. Его нога была сейчас сильно повреждена, но все же он еще мог бы стоять и медленно передвигаться. Очевидно, чтобы отвлечь меня, девушка дала лазерный залп из лежачего положения и, что удивительно, попала. Повреждения «Центуриона» оказались не слишком серьезными, так что я даже не отвел глаза от обзорного бронестекла. Дождавшись сигнала зуммера о перезарядке, я нажал на спусковую кнопку. Анжела инстинктивно попыталась уйти с линии огня, оперевшись на левую руку меха. Это ей удалось, вот только снаряды попали в поврежденную плиту, и она провалилась вместе с «Феникс-Хоком». Меня внезапно окружила темнотасимулятор выключил программу. Я снова стал победителем, но сейчас мне это не принесло никакой радости.