Выбравшись наружу, я заметил на противоположном конце зала Анжелу. Она стояла какая-то растерянная и испуганная, обнимая себя руками за плечи. Я подошел к ней, немного опередив Лизу, которая осталась стоять неподалеку. Циммер, казалось, даже не заметила меня. Решившись, я осторожно привлек к себе девушку, ощутив, как она дрожит.
Это было страшно, - тихо сказала она через несколько минут. Знаешь, по-моему, я еще никогда так не пугалась, даже когда меня выставляли из дому. Видеть, как над твоей головой смыкаются зеленые волны Я уже ждала, что эта гадость проломит стекло и хлынет в кокпит, разъедая мое тело.
Но ведь это была только игра в виртуальной реальности, немного растерянно сказал я. Это не происходило на самом деле!
Может это и странно, голос девушки дрожал, но во время боя я забыла об этом. Для меня все было абсолютно по-настоящему. Но ведь такое может случиться в действительности, разве нет?
Я вздохнул. Прекрасно понимая, что мне нужно сказать что-то утешительное, но никак не мог заставить себя это сделать. Анжела была откровенна, и от меня требовалась такая же искренность.
Да, медленно сказал я, это все может произойти в реальности. Многие считают такой исход судьбой воина. Но есть, пожалуй, один способ обмануть эту судьбу
И что же это за способ?
Друзья, Энжи, верные друзья. Те, кто прикрывает твою спину в бою, и остаются рядом, когда ты упал.
Впервые как-то неосознанно я назвал девушку уменьшительным именем на федеративный манер, но, кажется, она даже не заметила этого.
Пожалуй, сказала она, освобождаясь из моих рук, мне лучше сейчас побыть в одиночестве.
Нет, отрицательно качнул я головой, оглядываясь на то место, где стояла Уинстон. К моему разочарованию, она уже ушла. Однако там стояла Николь Шапсо, с тревогой смотревшая на мою собеседницу. Заметив мой взгляд, она вопросительно подняла брови. Я указал глазами на Циммер, она кивнула.
Друзья существуют и для того, чтобы быть с тобой в ту минуту, когда ты в чем-то сомневаешься, когда тебе нужен совет или поддержка.
Николь подошла, и мягко обняв Анжелу за плечи, повела ее в один из уединенных уголков обширного ангара милицейской базы, где и был обустроен симуляторный зал. Девушки сразу же стали о чем-то шептаться.
Я только покачал головой. Кажется, я плохо знаю отряд, который сам и создал. Вот, например, когда Циммер успела подружиться с нашим медтехом. Собственно говоря, сам факт этой дружбы не вызывал у меня никакого удивления. В конце концов, девушки были одного возраста и имели, как я понимаю, сходный характер. Вот только, почему я не замечал до этого никаких признаков этой дружбы? Меня также сильно взволновало состояние Анжелы. Ее кризис был обычным для начинающих мехвоинов. Рано или поздно мы все проходим через него. Обычно, правда, это случается после одного из первых боев, когда ты неожиданно осознаешь, что механический гигант, в голове которого сидишь, вовсе не делает тебя неуязвимым. У меня такой кризис произошел после того самого боя на Силене. Странно только, что у Циммер все случилось после симулятора, но, наверно, в этом виновата ее природная впечатлительность и эмоциональность. Лишь бы она благополучно из всего этого выкарабкалась, не каждому ведь это удается Иногда остается подсознательный страх перед боем, где ты можешь погибнуть.
Вздохнув, я направился к большой группе мехвоинов и техов из милиции и «Феникса». Все горячо обсуждали результаты турнира. Так как все организовывалось совершенно неофициально, то никаких призов и церемонии награждения даже не планировалось. Просто несколько самых уважаемых техов, выбранных судьями, подсчитывали призовые баллы, которые учитывали не только сам факт победы, но и, например, разницу в классах машин дуэлянтов. На основе этих баллов и распределялись места. На первом месте, как я и ожидал, оказался Фосетт, мне досталось второе, ну а Лиза с Анжелой разделили третье. Мне не удалось подавить удивленный возглас. Для новичка, каким была Циммер, это было очень значительным достижением. Если она оправится от сегодняшнего потрясения, то очень скоро станет прекрасным бойцом. Может новости об ее успехах помогут ей прийти в себя? Я подошел к Уинстон и, рассказав о состоянии Анжелы, попросил найти девушек, чтобы сообщить им приятное известие.
IX
18 августа 3020 г. Баден Лиранское Содружество
Следующий караван не мог быть отправлен ранее чем через две недели, так что времени для подготовки предстоящей операции было предостаточно. Вот только на симуляторах это сделать все же сложновато, поэтому иногда приходилось проводить учения в полевых условиях. Риск возрос во много раз, когда мне стало нужно осмотреть местность по соседству с пиратской базой. Это было крайне опасно, но необходимо. Оставалось только решить, кто пойдет со мной. Откровенно говоря, я предпочел бы взять с собой весь «Феникс», но это выглядело бы странно и подозрительно. Поэтому со мной было лишь командное звено «Наковальня». После присоединения к отряду Свенсена, я смог расширить «Наковальню» до состава полного копья, ведь «Вархаммер» прекрасно туда вписывался. Еще я взял с собой Бондарева на «Ассасине»: чем больше «заговорщиков» ознакомится с районом боевых действий, тем лучше, кроме того, Антон давно показал, что к его мнению стоит прислушиваться всегда. Я не мог придумать какой-нибудь достойный повод взять с собой и Фосетта и очень жалел об этом. Бергман удивил меня, предоставив в качестве проводника Ральфа Шпранглера, того самого мехвоина с «Шедоу Хоком», которого победила на турнире Анжела. Я не возражал против этогопомощь хорошего знатока местности будет весьма кстати.
Часа через три мы добрались до места назначения. До самой пиратской базы оставалось всего часа два хода, и ближе я приблизиться уже не рискну. Но даже сейчас существовал немалый риск наткнуться на патруль налетчиков. Не то, чтобы меня это так уж волновало, шесть мехов, в конце концов, вполне могут справиться с любой потенциальной угрозой со стороны пиратов, но ведь это как раз нам сейчас и не выгодно! Если мы повредим, а тем более уничтожим пару-тройку машин грабителей, то ни о каком нападении на караван для них не может быть и речи. Для нас это будет куда большей катастрофой, чем для пиратов. Они просто взлетят и совершат прорыв с большими шансами на успех, а вот мы потеряем кучу денег.
Я отвлекся от невеселых размышлений и бросил взгляд направо в боковое окно, где можно было видеть идущий рядом со мной «Феникс-Хок». По стечению обстоятельств я практически не виделся с Анжелой те несколько дней, которые прошли со времени турнира, но, насколько я мог понять, она благополучно преодолела свой кризис. По крайней мере, когда мы готовились к выходу, она была абсолютно спокойна. Хотя, конечно, лишь первый бой и первая реальная, а не симулированная опасность, покажет, так ли это. Сейчас Циммер с помощью чувствительной системы радиосвязи своего меха пыталась поймать хоть какие-то следы переговоров противника. Судя по ее молчанию, пока успеха она не добилась. Я связался по прямому каналу с Бондаревым:
Ну, что скажешь, Антон? Можно ли здесь устроить засаду на пиратские мехи, если они устремятся на помощь налетчикам, попавшим в беду при нападении на караван?
Сам же видишь, что нет. Это практически ровная поверхность, где тут спрячешься? Разве что гряда вдалеке сгодится. Постой, у тебя же был несколько другой план. Кажется, ты хотел использовать ту пещеру
Она слишком далеко, к тому же, как показали последние события, пираты вовсе не забыли о ней. Нам явно было бы лучше найти более удобное место для засады.
Так пойдем, посмотрим хребет.
Осмотр оправдал наши ожидания, там оказалась достаточно большая расщелина, где могло укрыться несколько мехов. Правда, если разбойники пройдут далековато отсюда, то у наших машин из засады должна быть более высокая скорость, чтобы догнать пиратов.
Я уже хотел было с облегчением приказать сделать круг по окружающей местности, чтобы хоть как-то замаскировать истинные причины нашей «прогулки», когда в наушниках нейрошлема раздался напряженный голос Анжелы:
Командир, я засекла сигнал. Это просьба о помощи.
Выругавшись про себя, я все же поинтересовался как можно более спокойным голосом:
Какая именно просьба о помощи?
Впрочем, я уже и так знал ответ. Циммер лишь подтвердила мою догадку:
Пираты напали на один из ближайших агрокуполов. Это примерно в двадцати километрах отсюда. Они разгромили небольшое соединение милиции, которое его охраняло, и теперь занимаются мародерством. Кто-то из персонала успел подать просьбу о помощи.
Я напряженно раздумывал над ситуацией. Все складывалось хуже некуда. Не ответить на этот призыв мы не могли просто потому, что это выглядело бы до невероятности странно и подозрительно. Придумать хоть какое-то разумное объяснение было бы в таком случае совершенно невозможно. И что будет, если я сейчас отдам приказ возвращаться? Бондарев и Уинстон, конечно, прекрасно поймут его тайную подоплеку и, пусть скрепя сердцем, подчинятся ему, а вот остальные, особенно Шпранглер? Но ведь и бой с пиратами был нам сейчас нужен меньше всего. И не потому, что я боялся поражения, а совсем наоборотя боялся победы. Любой значительный урон налетчикам может заставить их убраться с Бадена, а с ними уйдут и алмазы
Сжав зубы, я покорился неизбежному:
Анжела, передай остальным, что мы отправляемся на помощь. Этот агрокупол есть на наших картах?
Да, я только что его нашла. Он к северо-востоку отсюда в восемнадцати километрах.
Мне понадобилось секунд тридцать, чтобы отыскать поселение.
Прекрасно. Идем туда. Скоростькрейсерская.
Почему крейсерская?! Разве нам не следует поспешить?
Мы и так будем там минут через двадцать. Это достаточно быстро. А перегревать мехи перед боем неразумно.
На самом деле, я надеялся, что этих двадцати-тридцати минут грабителям хватит на то, чтобы взять все, что им нужно и убраться оттуда. В наушниках раздалось недовольное ворчание, но, к счастью, никаких возражений и комментариев не последовало. Вот и хорошо.
По дороге я связался с Бондаревым и Уинстон, попросив их сражаться похуже. Прекрасно понимая положение, те не возражали, впрочем, Антон высказался в том духе, что вообще вряд ли сможет сражаться как-то по-другому на «этой проклятой железяке». Я лишь покачал головой. Похоже, Бондареву была свойственна ложная скромность. По крайней мере, на турнире он без особого труда «разделался» не только с Хайнцем, но, к моему изумлению, и с Блюхер, проиграв поединок лишь Лизе, после чего отказался от дальнейшего участия. Нет, из Антона получится очень неплохой мехвоин, вот если бы еще убрать его странную ненависть к самим мехам Впрочем, сейчас меня беспокоил не он, а Свенсен. «Вархаммер» обладал страшной силой в умелых руках, а мое впечатление было таково, что потомок шведоввполне компетентный боец. Но вот как раз ему я не мог приказать плохо стрелять! Или все же мог? Я решил связаться с ним.
Ингвар, у меня к тебе есть странная просьба, я замялся, не зная, как продолжить.
Какая, капитан?
Не мог бы ты, ну, скажем так, стрелять не очень метко?
Ответом мне было изумленное молчание.
Почему?!
Я вздохнул:
Тебя, наверно, никто так и не удосужился посвятить в наш план? Дело в том, что мы как раз не должны обеспечивать безопасность караванов. Штерн хочет, чтобы мы вернули похищенные алмазы.
Неужели штурм базы? Это же огромные потери
Не знаю, я позволил проявиться в моем голосе раздражению. Сейчас мы вообще должны заниматься черт знает чем, а не нормальной работой наемников. Ведь нам надо прежде всего удержать пиратов на планетоиде, а единственный способ сделать этопозволить им и дальше грабить караваны.
То есть Как дальше грабить?! в голосе Свенсена звучали неподдельные изумление и негодование.
А вот так!
Неужели барон согласился на этот безумный план?
У него другого выхода не было. Он хочет вернуть камни, а для этого приходится рисковать.
Трудно поверить, что Штерн решился на это Ладно, но почему я должен плохо стрелять?
Ну, сам подумай. Уничтожим мы, допустим, половину вражеских машин, а дальше что?
Несколько минут швед молчал, потом вновь заговорил:
Я понял, если мы нанесем им такие потери, то они окажутся не в состоянии напасть на конвой.
Именно. В результате мы потеряем много денег.
Значит, капитан, деньги для тебя важнее жизни людей Бадена?
Я не выдержал:
Я НАЕМНИК, Ингвар, так же, как и ты сейчас. А наемнику нужны деньги, чтобы жить и содержать свою технику в боеспособном состоянии. Разве ты сам этого не понял? А я не просто наемник, а командир отряда и несу ответственность за всех его людей. Не будет денег в казнене будет и «Феникса». Разумеется, для меня деньги сейчас важны, очень важны! А чтобы получить их, нам надо выполнить конкретное заданиедостать эти проклятые алмазы! А отражение атаки на агрокупол может этому помешать. Но, как видишь, мы идем на помощь.
Некоторое время Свенсен молчал, потом смущенно сказал:
Я все понял, командир, извини
Мне осталось только вздохнуть:
Ладно, я тоже погорячился.
У остальных такие же приказы?
У Бондарева и Уинстонда. Анжела О плане она знает, а вот требовать от нее плохо стрелять Это ведь и так ее первый бой, от него слишком много зависит. Нет уж, пусть сражается в полную силу, ей можно и даже нужно. А милиционер вообще ничего не должен знать. Наш планэто, в общем-то, тайна «Феникса». Ни с кем посторонним его обсуждать не следует.
Хорошо.
Я отключил связь со Свенсеном. До нашей цели оставалось минут пять, и мне пришла в голову мысль, что сейчас самое время подбодрить Анжелу. Я прекрасно помнил свои ощущения в том самом памятном бою на Селене. Вот только там все было куда трагичнее, от моих действий зависела жизнь товарищей, так что времени на переживания просто не оставалось. Сейчас все было по-другому. Вряд ли часть пиратского отряда представляла для нас серьезную угрозу, но даже в такой схватке можно погибнуть. Я переключился на частоту «Феникс-Хока»:
Анжела, - в смущении я не знал, что сказать дальше.
Ричард? Что случилось? в голосе девушки звучало напряжение.
Да ничего, по крайней мере, пока, просто Просто, я хотел сказать тебе, что все будет хорошо.
В наушниках раздалось хорошо слышимое сопение.
Я очень благодарна, командир, за столь трепетное отношение к моим чувствам, но с ними разберусь как-нибудь сама.
Что ж, дело твое, но могу дать тебе пару советов, если хочешь.
Ладно, послушаем, что скажет бывалый ветеран.
Я усмехнулся в ответ на эту нервную шутку, но продолжил спокойным голосом:
Многие посоветовали бы тебе постараться подавить свой страх. Я как раз этого говорить тебе не буду. Страхестественное чувство, прислушивайся к нему, просто не дай ему завладеть собой. В панике действительно будет гибель. Еще однов бою руководствуйся прежде всего не разумом, а инстинктами. В круговерти сражения некогда думать, там надо быстро реагировать. И даже, если твои действия будут неверными, то в большинстве случаев это много лучше, чем потеря времени в долгих раздумьях. И последнее, - я немного замялся, не зная, как продолжить.
Да? не выдержала девушка.
Держись ближе ко мне, а лучшевообще не отходи ни на шаг.
Это еще почему?!
Потому что! А, если серьезно, то «Центурион» ведь не создавался для одиночных действий, а уж эта модификациятем более. У нее очень высокая огневая мощь, но она слишком зависит от боеприпасов. Я могу победить большинство врагов, но выдержу лишь короткий бой, дуэль, а длительное сражение уже не для меня. У «Феникс-Хока» все, как ты знаешь, по-другому. Его вооружение почти исключительно лазерное, так что ты можешь сражаться очень долго, но малоэффективная система охлаждения делает для тебя желательным иметь рядом кого-нибудь, кто мог бы прикрыть тебя, пока твой мех остывает. Так что мыидеальная пара!
МЫ?! Или наши машины?
Я издал нечто вроде всхлипа, когда до меня дошло, какая двусмысленная глупость только что слетела с моих губ. Мой мозг стал лихорадочно работать, стараясь придумать подходящий ответ. К счастью, в этот момент произошло событие, которое избавило меня от необходимости отвечатьсенсоры засекли врага.
К моему огромному удивлению, отметки продолжали двигаться в нашу сторону, причем достаточно медленно. Это мехи или что-нибудь еще? Я почувствовал, как в моих жилах начинает струиться адреналин, заставляя сердце биться быстрее. Но когда мы подошли поближе, у меня вырвался невольный смех. Нам встретились обычные подвозчики боеприпасов J-27, которых пираты приспособили для перевозки в свой лагерь награбленной добычи. И сами гусеничные тягачи, и их тяжелые четырехколесные прицепы были доверху наполнены разными ящиками и бочками явно с сельскохозяйственной продукцией агрокупола, которой налетчики решили пополнить свои запасы еды. Что самое интересноеих никто не охранял, а стандартно устанавливаемый на этих машинах тяжелый пулемет мог разве что поцарапать у нас краску. Я усмехнулся, представив реакцию экипажей этих машин, внезапно обнаруживших, что на них надвигаются шесть мощных мехов. Грабители прекрасно понимали, что любые их попытки и сопротивления, и бегства будут абсолютно бессмысленны, так что они заглушили двигатели даже без приказов с нашей стороны. Поневоле пришлось задуматься о том, кого оставить для их охраны. Я остановил свой выбор на Бондареве. Как ни говори, но он имел сейчас самый легкий мех из всех шести, а рисковать «Ассасином» мне совсем не хотелось, так что Антон остался караулить наших неожиданных пленников.