А вот дальше начались проблемы. Экипажи на J-27 сопротивляться нам, конечно, не стали, но кто мог помешать им позвать на помощь? Они это и сделали. Уже через несколько минут радары показали приближение четырех целей, двигавшихся с большой скоростью. На этот раз это точно были пиратские мехи. Теоретически у нас было преимущество по всем параметрам, но от этого бой вряд ли станет менее напряженным и опасным, а его исход сулит нам большие проблемы в любом случае. Очень скоро стала возможной визуальная идентификация наших противников. Увиденное заставило меня крепко сжать зубы. Перед нами были отнюдь не двадцатитонники. Пираты выставили против нас свою лучшую технику.
Разбойники постарались не упускать инициативу из своих рук и сразу же перешли к решительным действиям. Скорее всего, бандиты просто ухватились за удобный случай навязать «Фениксу» что-то вроде генерального сражения и разгромить единственную на планетоиде силу, способную им противостоять в открытом бою. Надежда на успех у них была достаточно велика, если учесть создаваемый мною наш имидж новичков и неудачников.
Два меха налетчиков остались в центре, в то время как остальные два начали обходить с флангов. Первыми были «Дервиш» и «Пантера», хорошо приспособленные для дальнего боя, а «Вульверин» и «Блекджек» создали серьезную угрозу нашим флангам и тылу. Пока что все враги были на дистанции более километра, но расстояние стремительно сокращалось. Надо было срочно принимать решение. Я вздохнул и связался с Циммер:
Анжела, план меняется. Сейчас ты со Шпранглером составите мобильное звено и будете охранять нас с тыла. По своей мобильности и огневой мощи ваши мехи подходят для этого больше всего. Не подпускайте пиратов к нам слишком близко. Займитесь сначала «Блекджеком» он самый опасный из пары. Постарайтесь разделаться с ним издалека. Две его дальнобойных «двойки» куда менее опасны, чем те четыре средних лазера, которые он применит в ближнем бою. Атакуйте с двух сторон и не забывайте о великолепных секторах обстрела его оружия. «Вульверин» более опасен вблизи. Его главные достоинствахорошая маневренность и мощная броня, но вот вооружение слегка слабовато. Помните, что на нем, скорее всего, будет пиратский командир, так что это очень серьезный противник, не расслабляйтесь. А вообщене ждите атакинападайте сами. Вряд ли они ждут от нас такой решительности. Старшей в звене назначаю тебя. Вопросы есть?
Я - главная?!
Ты-ты.
А Ральф подчинится?
Куда он денется. Все, болтать больше некогда. Свяжешься с ним сама. Отбой.
Последние слова я произносил, уже нацеливая ракеты на «Дервиша». Он был значительно опаснее для нас, чем «Пантера». Наши мехи произвели залпы практически одновременно. Пират выбрал своей мишенью «Вархаммер», как самую мощную из наших машин. К счастью из-за большого расстояния в «Мьельнир» попала лишь половина залпа, да и эти ракеты, осыпав всю поверхность меха, причинили ему лишь незначительные повреждения.
Я был более удачливмои РБД попали достаточно кучно, но, к сожалению, не смогли нанести «Дервишу» серьезный урон. Скорость я не снижал, ведь с этими двумя пиратскими мехами нам лучше сражаться на близком расстоянии. Вскоре в дело вступили и ПИЧ. Лазоревый хлыст с «Пантеры» содрал часть брони с «Энфорсера» Уинстон, который вырвался немного вперед, а Свенсен нанес свой удар по «Дервишу». Один из его лучей превратил в расплавленное стекло почву у ног пирата, но другой попал точно в цель. Я с радостью увидел, как у того разлетелись во все стороны осколки брони, а из корпуса устремился в небо жирный черный дым. Кажется, одна из установок РБД-10 меха вышла из строя. Очень хорошо! «Дервиш» присел, а затем высоко прыгнул на струях раскаленного воздуха из своих прыжковых блоков. Кажется, он убегал. Пожалуй, мы не стали столь беспомощными противниками, как надеялись корсары, и у мехвоина на «Девише» просто не выдержали нервы, а может, он просто не захотел рисковать столь ценной машиной. Его напарник вел себя куда более храбро. Не сходя с места, он тщательно прицелился и выстрелил из ПИЧ, а его мишенью оказалась «Леди Смерть». От сильного удара в правую сторону мех пошатнулся, и мне с трудом удалось удержать его на ногах. Из-за огромной температуры плазменной струи по кокпиту прошлась волна страшного жара, заставив меня почувствовать себя словно в раскаленной печке. Даже хладожилет, заработавший на полную мощь, не смог мне помочь. Глаза стал заливать едкий пот, а ладони вмиг стали скользкими, с трудом удерживая рычаги управления. Что еще хуже«Центуриона» опутала паутина электрических разрядов, от которых все приборы сошли с ума. Хорошо, что хоть не взорвался ни один экран. Несколько секунд я мог лишь, хрипя, с трудом проталкивать воздух в сжимающиеся от удушливой жары легкие. Сквозь затуманенное сознание до меня доносился истошный вой сирены, сообщающей о перегреве. Когда в голове немного прояснилось, я бросил взгляд на дисплей повреждений и не смог сдержать ругательства: правая рука «Леди Смерть», где было мое главное оружие, полыхала ярко-красным цветом. Внутренних повреждений пока не было, но брони там уже почти не осталось. Практически любое новое серьезное попадание выведет автопушку из строя. Хорошо, если при этом рука останется на месте, а что я буду делать, точнее, что будет делать Хопкинс, если ее оторвут? Что-то я очень сомневаюсь, что он сможет приделать ее на место в здешних условиях. Нет, мехвоин «Пантеры» явно знал, куда и как стрелять. Я двинул джойстиком. Прицел поплыл по обзорному экрану и совместился с вражеской машиной. Пара секунд и он из зеленого стал красным, а в наушниках зазвенел сигнал захвата цели. С чувством мстительного удовольствия я нажал большим пальцем на торцевую кнопку. Еще одна серия моих РБД с ревом сорвалась с направляющих пусковой установки и устремилась к врагу. Несколько ракет промахнулись, но большинство попало в цель. Тридцатипятитонная машина пошатнулась от удара, но серьезного ущерба, конечно, не получила. К этому времени, правда, Лизе удалось приблизиться на расстояние досягаемости ее основного оружия. Она задействовала сразу и «десятку», и большой лазер, невзирая на риск перегрева «Энфорсера». Сапфировый луч и снаряд ударили в «Пантеру». На этот раз, похоже, ей не удалось избежать сильных повреждений. Установка РМД-4 была явно разрушена, но основное оружиеПИЧосталось цело. Дать нам шанс повторить удачные выстрелы пират совсем не собирался. Он задействовал свои прыжковые блоки и отправился вслед за своим напарником.
Что ж одна угроза временно отступила. А как там дела у Анжелы и Ральфа? Я ткнул пальцем кнопку заранее настроенной частоты, которая давала мне канал связи с Циммер. Еще до того, как она ответила, я услышал в наушниках ее напряженное, хриплое дыхание.
Что там у вас?
Что-что Деремся!
Помощь нужна?
Да уж не помешала бы. У меня, - голос девушки на секунду прервался, сейчас в кокпите жара, словно в пекле. И с каждой секундой все повышается. Думаю, у Ральфа то же самое.
Повреждения?
У меня достаточно серьезные, но пока ничего критического. Левая рука «Падшего Ангела» не действует, с правой терпимо. У «Шедоу Хока» состояние получше, но и его потрепали изрядно.
Состояние пиратов? этот вопрос я задавал, уже разворачивая «Леди Смерть»
«Блекджека» мы побили довольно сильно, но он еще держится. А вот с «Вульвериной» проблемы
Опытный противник?
Не то слово. По-моему, он читает наши мысли. Он-то в основном и отделал нас, когда приблизился, а вот мы его, кажется, только поцарапали.
Ого! Серьезный дядя. Ну, или тетя Ладно, идем к вам.
А что, с своей парой уже справились?
Так, потрепали, они и дали деру
Мне в голову внезапно пришла одна мысль, от которой я похолодел. Отключившись без предупреждения от канала Анжелы, я связался со Свенсеном.
Ингвар, разворачивай свой мех и бегом к агрокуполу!
Почему?!
Пираты, которые только что сбежали, могут теперь захотеть отомстить тем, кто там находится! Ты представляешь, чем все это закончится?!
Боже! Убийство гражданских
Они уже делали этос тем самым караваном.
В наушниках на несколько мгновений наступила тишина, наверно, скандинав заново переживал события того страшного дня.
Да, конечно. Я иду туда.
И забудь сейчас о моих словах насчет «стреляй похуже». Наш план все равно, скорее всего, полностью провалился
Неожиданно связь со Свенсеном прервалась. В наушниках неожиданно раздался голос Циммер:
Ричард! Где ты там? У нас проблема и очень серьезная! Со мной только что связался Бондаревего атакуют три оставшихся пиратских меха.
Что?! Господи! Да за что нам такие испытания?!
Я немедленно переключился на канал Уинстон:
Лиза! У Антона бедаобъявились двадцатитонники. Давай к нему, и поспеши, а то с тремя он не справится.
В наушниках раздалось приглушенное ругательство, а затем нарочито спокойный голос женщины:
Поняла, выполняю.
Что ж, если Лиза успеет вовремя, то все будет в порядке. Лишь бы Антон продержался необходимое время. Невольно я покачал головой. «Ассасин» создавался ради скорости и прыгучести, а вот бронирование и вооружение на нем слабоваты, да еще эта неудачная система охлаждения кокпита. К тому же, Бондарев ведь не профессиональный мехвоин. Все эти мысли вылетели у меня из головы, как только я бросил взгляд через обзорное бронестекло на ожесточенный бой четырех мехов. Ситуация там была очень напряженная. Циммер и Шпранглер сосредоточили основное внимание на «Вульверине», пилот которого демонстрировал поистине чудеса владения своей машиной. Каким-то образом, он действительно смог избежать серьезных повреждений. Левая рука меха беспомощно висела, но там и не было никакого оружия, броню пятидесятипятитонной махины избороздили шрамы, но сквозных пробоин не наблюдалось. «Феникс-Хок» и «Шедоу Хок» осыпали его градом ракет, снарядов и лучей, но пирату как-то удавалось уходить от них или подставлять торс своего меха так, чтобы он получал только скользящие удары. Сами они выглядели не лучшим образомответный огонь «Вульверины» был достаточно точен. К счастью для Анжелы и Ральфа почти неуправляемые РМД обычно промахивались, а пятидесятимиллиметровые снаряди автопушки меха пирата и его единственный средний лазер не обладали достаточной мощью, чтобы нанести сокрушительный урон хорошему бронированию «Феникс-Хока» и особенно «Шедоу Хока». Тем не менее, оба они довольно сильно хромали, а их торсы были испещрены не только шрамами, но и сквозными пробоинами. Левая рука меха Циммер уже валялась на земле, а правая, которая, к счастью, еще сжимала похожий на огромный пистолет большой лазер, двигалась с трудом. Положение «Шедоу Хока» было еще тяжелее. Он вообще лишился обеих рук, так что, если он упадет, то встать самостоятельно уже не сможет. Из оружия, похоже, у него функционировала только головная РМД-2 и скорострельная восьмидесятимиллиметровка на правом плече, но даже их Ральф использовал редко, очевидно испытывая недостаток боеприпасов. Ситуацию усугубляло то, что «Блекджек» все еще оставался на ногах. Он лишился обеих рук, но сохранил средние лазеры в торсе, которыми и пользовался время от времени, чтобы нанести удар по одному из своих противников. Делал он это довольно редко, скорее всего, из-за проблем с системой охлаждения, тем не менее его меткие выстрелы наносили Циммер и Шпранглеру ощутимые повреждения. Оценив все это, я понял, что пираты имеют все шансы выйти из схватки победителями. Пора поменять этот расклад. Своей мишенью я выбрал именно «Блекджека». Скорее всего, корсары увлеклись боем и просто пропустили мое появление на сцене. Что ж, мне это только на руку. «Леди Смерть» подошла к намеченной жертве с правого бока, и я, тщательно прицелившись, дал залп сразу из стодвадцатимиллиметровки и среднего лазера. Сорокопятитонник содрогнулся с головы до ног и пошатнулся, но его мехвоину каким-то образом удалось сохранить его на ногах. Он повернулся ко мне и выстрелил из единственного уцелевшего у него среднего лазера. Если бы пират тщательно прицелился и попал бы в правую руку «Центуриона», то у меня появился бы серьезный повод для беспокойства, но луч скользнул по хорошо защищенной груди и не причинил существенного вреда даже броне. «Блекджек» стал отступать, но теперь шансов спастись у него не было совершенно. Дожидаясь перезарядки оружия, я навел прицел на его правое бедро, и когда индикаторы готовности вспыхнули, дал еще один залп. Нога меха подломилась, и он с грохотом упал.
Хорошо, теперь самое время заняться «Вульверин». Не успел я подумать об этом, как «Леди Смерть» содрогнулась. Бросив взгляд на дисплей повреждений, я выругался. Мой мех только что получил шесть РМД в уязвимую спину. Тонкая броня была в нескольких местах пробита, незначительные разрушения получил даже внутренний скелет. Расправляясь с «Блекджеком», я позволил себе слишком долго стоять на одном местеи вот наказание за невнимательность и глупость, простительные разве что кадету-новичку. А мехвоин на «Вульверине» явно не был настроен «прощать» своим врагам никаких ошибок. Ему нужна была победа, и только победа. Надавив педаль поворота и передвинув сектор мощности на максимум, я поспешно поворачивался лицом к врагу. На этот раз правильная мысль пришла мне в голову своевременно, и разворачивался я влево, оберегая свое главное оружие, без которого шансов повергнуть неуязвимого врага у нас практически не будет. Не успел я это сделать и до половины, как мимо головы «Центуриона» промелькнули трассы пяти снарядов. Корсар хотел добить меня очередью из автопушки в спину, но что-то сбило его прицел. Следом за этим изумрудный луч «приласкал» левую руку «Леди Смерть». Броня там до сих пор оставалась цела, так что ничего страшного не произошло.
И вот я стою лицом к главному врагу. «Центурион» шел на сближение с ним. Не теряя времени, я выпустил залп РБД, даже не дождавшись сигнала о захвате цели. «Вульверин» легко ушла от них, изящно выполнив прыжок. К моему огромному изумлению, мех переместился ближе ко мне, хотя, по моему мнению, для пирата разумнее было бы сделать как раз обратное. Но через секунду его намерения стали кристально ясны. Остановившись, пиратская машина нанесла мне альфа-удар из всего своего оружия. «Леди Смерть» сотряс удар страшной силы. У меня даже не было нескольких секунд на оценку ситуации. Сотрясение явно вывело из строя гироскоп, так как по обратной связи через нейрошлем на мою бедную голову обрушились волны сильнейшего головокружения и страшной боли. Рев аварийной сирены заполнил кокпит, но он едва доходил до моего страдающего сознания. О том, чтобы удержать мех на ногах, не было и речи. Он медленно завалился на спину, но я уже не почувствовал это, потеряв сознание. К счастью, блаженное беспамятство длилось менее минуты, иначе возвращаться сознанию было бы некуда: когда я с трудом открыл глаза и смог сфокусировать взгляд, то увидел картину, от ужаса которой сразу же пришел в себя. Надо мной стояла «Вульверин», и ее намерения не вызывали сомнений. Понимая, что уже, скорее всего, ничего не успею сделать, я рефлекторно сжал джойстик управления оружием. К моему огромному изумлению, он не только не сломался, но вроде бы даже работал, если судить по слабой вибрации кресла, которая произошла, когда я слегка его сдвинул. В отчаянии я, почти не глядя на слабо мерцающий прицел, навел оружие на пирата и нажал на спусковые кнопки, молясь про себя, чтобы хоть что-то работало. Как ни удивительно, сработали и автопушка, и средний лазер. Нет, все-таки командир пиратов был мехвоином редкого таланта. Он как-то все-таки смог уклониться от части попаданийдва стодвадцатимиллиметровых снаряда прошли мимо, но остальные снаряды и лазерный луч попали в цель, заставив «Вульверина» слегка покачнуться. К этому времени подоспели Анжела и Ральф. «Феникс-Хок» всадил во вражескую машину одновременно сапфировый и изумрудный лучи, а «Шедоу Хок» добавил пару РМД из головной пусковой установки. Наверно, только сейчас, за все время боя корсар получил серьезные повреждения. Не отвечая на огонь, он задействовал прыжковые блоки и скрылся из моего поля зрения. Кажется, он решил сбежать. Можно вздохнуть с облегчением. Только сейчас я осознал, как у меня болит все тело. Приподняв голову, мне удалось бегло осмотреть кокпит. Экраны мерцали, по ним пробегали полосы помех, но, к счастью, ни один из них не взорвался. Изучение дисплея повреждений вызвало невольный вздох. Моя бедная «Леди Смерть» оказалась очень сильно побитой, но, к моему громадному облегчению, кажется, я смогу поднять ее на ноги. Двигатель остался в полном порядке, с гироскопом, как и ожидалось, ситуация была много хуже, на схеме меха компьютер выделил его алым цветом, но все же функционировать он мог. Невольно я поморщился, когда представил, как «Центурион» будет идти походкой горького пьяницы, а моей голове предстоит раскалываться от сильной боли. Шуршание в наушниках неожиданно сменило свою тональность. Через минуту все еще затуманенный мозг сообразил, что кто-то пытается связаться со мной по радио, но его настройка от удара сбилась. Протянув руку, я нащупал нужный верньер и без особой надежды покрутил его. Неожиданно в наушники ворвался громкий голос Циммер: