Они должны нам за свое спасение. Вот пусть и отдадут свой долг таким образом.
Мысль интересная, мне она нравится, но как ее воплотить на практике?
У меня есть приятель в этом комплексе, можно попробовать действовать через него.
И как ты собираешься связаться с ним?
Да, это проблема, но и ее можно попробовать решить.
Тогда, как понимаешь, никаких возражений и быть не может.
Пока Шпранглер воплощал свой план в реальность, я нетерпеливо расхаживал вокруг поверженного меха. Что ж, если пираты уберутся с Бадена, то даже один «Блекджек» будет для нас неплохой добычей. Вместе с «Ассасином» мы имеем сейчас два меха. Один из них, придется, конечно, отдать Штерну. Лично я предпочел бы заполучить именно этот. «Блекджек» был бы отличным дополнением к «Фениксу», более полезным, чем «Ассасин», хотя и тому мы найдем применение. Не думаю, впрочем, чтобы барон будет так уж сильно возражать против того, чтобы отдать нам сегодняшнюю добычу, ведь «Ассасин» вполне цел, те повреждения, которые он получил сегодня, мы легко устраним, а вот с сорокопятитонником придется повозиться. Мы сможем восстановить его без особых проблем, по крайней мере, когда вернемся на Галатею, в то время, как у Штерна в этом плане возникнут изрядные сложности. Да и вообще, зачем ему чинить этот металлолом, который он и использовать-то не будет в полной мере. Как он может его применять? Сопровождать караваны? Возможно, но маловероятно, потому что просто бессмысленно. Если еще какая-то пиратская банда попробует повторить «подвиг» нынешней, то единственный мех помешать этому никак не сможет, зато почти наверняка он будет потерян, а я очень сомневаюсь, что барон этого не понимает. Значит, он поступит по-другомупродаст его. «Феникс» с удовольствием выступил бы покупателем, но, увы, наши финансы этого не позволят. А вот Бергман своего шанса не упустит. Милиция получает новую технику, а тем более мехи, слишком редко, чтобы не воспользоваться такой возможностью. Денег на покупку он где-нибудь да соберет, в крайнем случае, заплатит частями. Несмотря на всю неприязнь между полковником и бароном, можно не сомневаться, что они легко договорятся об этой сделке.
Я остановился у поверженного меха, задумчиво глядя на него. Еще во время боя какая-то деталь царапнула край моего сознания, но тогда мне было не до этого, а вот сейчас мне хотелось бы разобраться, что же тогда меня насторожило. Внимательно всматриваясь в обгоревший и побитый корпус, я никак не мог понять, что же там странного. Неожиданно мой взгляд остановился на едва видном из-за копоти и пробоин рисунке на корпусе «Блекджека». Когда до меня дошло, что он изображает, я замер от удивления и нахлынувших болезненных воспоминаний. Бондарев, посмотрев на меня и увидев странное выражение лица, быстро подошел.
Что случилось?
Потом он проследил за моим взглядом.
Если я не ошибаюсь, то это стилизованное изображение глаза рептилии, а значит
Оберон, сквозь зубы проговорил я.
Да, бандитское королевство Гриммов Выходит, пираты оттуда?
А у твоих противников был этот герб?
Знаешь, командир, мне сейчас очень стыдно признаваться, но тогда я не обращал на такие вещи никакого внимания. Мне было просто не до этого. В конце концов, я ведь не профессиональный мехвоин, так что меня больше волновало, как мне лучше справиться со своим железным гробом и остаться при этом в живых.
У тебя это хорошо получилось.
Спасибо, но я бы предпочел, чтобы таких моментов в моей жизни было бы как можно меньше. Кстати, капитан, у тебя такое лицо, как будто оберонцытвои личные враги.
Я уже встречался с ними на Силене VII. В том бою погибли мои друзья.
Вот как Ты никогда нам об этом не говорил.
Анжеле недавно рассказал. К слову пришлось. А так Не люблю вспоминать об этом. Слишком уж тяжелые воспоминания.
Понимаю. А знаешь, командир, если это действительно люди Хендрика Гримма, то это очень странно.
Почему? Я не вижу здесь ничего такого необычного. Один из их типичных рейдерских налетов.
Нет. Как раз типичным я бы его не назвал
Вот как?
Смотри, у Гриммов какое-никакое, но королевство из одиннадцати планет, верно?
К чему ты клонишь?
А к тому, что Оберон имеет вполне приличные силынесколько полков мехов, как я знаю. Это тебе не мелкая шайка, действующая на свой страх и риск.
Прости, но пока я не улавливаю цепь твоих рассуждений.
Все просто. Оберонцы предпочитают иметь дело с жирной добычей на достаточно богатых планетах. Пусть там и сопротивление будет посильнее, зато куш с лихвой покроет все потери. Такая мелкая цель, как Баден, просто не должна была привлечь их внимание.
А как же алмазы? Разве это не заманчивая добыча?
Тогда встает вопроскак у Хендрика узнали о них?
То есть?
Штерн еще ни разу не продавал камни отсюда. Он хотел собрать большую партию и лишь потом реализовать ее. Рабочие, конечно, приезжие из баронской компании, но за ними ведется строгий надзор, и они, разумеется, не имели никакого доступа к гиперимпульсной связи, просто из-за ее отсутствия.
А разве на Бадене нет ничего другого, что могло бы заинтересовать корсаров? А об алмазах они могли узнать случайно? я сам не верил в то, что говорил, но решил попробовать сыграть роль «адвоката дьявола», ведь в таком споре легче всего прийти к правильным выводам.
Этим «что-то» могут быть три вещи: редкие металлы, ведь здесь есть титан и вольфрам, продукция агрокуполов и рабы. Но здесь тоже слишком много не сходится. Если нужны металлы, то ты совершаешь налет на рудник, где их добывают или на склад, полный готовых слитков. Рабочие шахты будут ценными рабами. Агрокуполы как цель менее заманчивы, но тоже приемлемы. Собственно их продукция имеет ценность разве что для самих пиратов, ведь тем обычно тяжело добывать себе продукты питания, зато в таких комплексах легко захватить много фермеров, которых можно будет продать еще выгоднее, чем шахтеров. Планеты, где есть рабство, знаешь ли, относятся к «увядшим». Там нет сложной техники, к которой привыкли наши рудокопы, зато огромная потребность в умелых садоводах и огородниках. В агрокуполах, к тому же, много женщин, а красивая рабыня ценится очень дорого. В общем, и шахты, и сельскохозяйственные комплексыкрайне привлекательные цели для мелких банд, особенно в таких захолустных местах, как Баден. Только здесь мы не наблюдаем ни одного характерного признака налета именно такой шайки.
Ты полностью уверен в этом?
Абсолютно. Как действуют такие команды?..
Я незаметно усмехнулся про себясейчас Бондарев был похож на профессора провинциального университета, читающего лекцию своим студентам. Только вот тема этой лекции была не самая приятная. А он, тем временем, продолжал:
Они стараются сократить свои возможные потери до минимума. А это можно сделать только одним способоммаксимальной быстротой. Обычно пираты высаживаются, стремительно выдвигаются к намеченной цели, хватают там понравившуюся добычу, людей и сразу же улетают. Вся операция вместе с перелетом занимает недели триэтого времени как раз хватает «прыгуну», чтобы зарядить свои батареи. Налетчики никогда не задерживаются на планете для повторных набеговслишком опасно и неразумно.
Даже, если добыча очень богатая?
Для небольших шаек это не имеет значения. Пираты могут быть очень жестоки и жадны, но идиотов среди них неттам такие просто не выживают. Нет, эти корсары пришли сюда именно за алмазами, и это косвенное доказательство того, что это люди Хендрика.
Почему?
Обычные банды не имеют возможности проводить сложные разведоперации, а здесь мы имеем дело именно с этим.
Хм И в чем она, по твоему мнению, заключается? Мы ведь и так поняли, что у них есть информатор.
Нет, одним информатором дело не ограничилосьтут все гораздо изощреннее и опаснее для нас. Надо же, а ведь мне эта мысль пришла в голову только что
Признаться, этот разговор с Бондаревым, с одной стороны, невероятно меня заинтересовал, но, с другой, стал крайне раздражать. Я начинал чувствовать себя зеленым юнцом, кадетом-первогодком, смотрящим в рот ветерану. Это задевало и весьма. Но я постарался подавить такое чувство в зародыше: в конце концов, мой собеседник действительно имел опыт, многократно превосходящий мой, мне следовало радоваться, что он готов поделиться им со мной. Я незаметно вздохнул и задал ожидаемый от меня вопрос:
И что же это за мысль?
А вот какая. Первая информация об алмазах должна была появиться у оберонцев совершенно случайно
Ты в этом уверен? перебил я, совершенно изумленный и растерянный.
В этом не может быть никаких сомнений. У них есть сеть осведомителей по всей Внутренней Сфере, но держать специального шпиона на Бадене? Навряд ли. К тому же, как я знаю, до этого момента Гримм не проявлял к планетоиду никакого интереса.
Ладно, допустим, но как тогда это произошло?
Единственный вариант, который пришел мне в головуосведомитель оберонцев случайно оказался в нужном месте в нужное время. Узнав столь ценную информацию, он покинул Баден, отправился куда-нибудь, где есть станция гиперимпульсной связи и установил контакт со своими хозяевами. А потом просто вернулся на Баден, чтобы помочь в проведении операции, причем все это было сделано так, чтобы не вызвать удивления и подозрений, как в смысле отлучки, так и при возвращении.
И кто у нас подходит под подобное определение? Полагаю, кандидатура однозначная.
Если ты имеешь в виду Шпильмана, то я с тобой, пожалуй, соглашусь. Кандидатура, следует признать, самая подходящая. Только вот, боюсь, все сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Я удивленно и непонимающе посмотрел на Бондарева.
Видишь ли, хмуро сказал он, по большому счету, Шпильман мало чем по-настоящему может помочь налетчикам. В смысле информации, я имею в виду. Он не мог получить информацию о маршрутах караванов только на основе собственных источников, к тому же любой интерес к этой теме после первого, максимум, второго нападения пиратов мог вызвать очень сильное подозрение. А это значит только одно
У бандитов есть свой человек в окружении Штернаупавшим голосом закончил я.
Точно.
Но тогда все наши планы им известны
Боюсь, что это более, чем вероятно.
Мы так погрузились в беседу, что голос Шпранглера из громкоговорителя «Шедоу Хока» прозвучал для нас громом с ясного неба, заставив невольно вздрогнуть:
Я обо всем договорился. Из агрокупола сейчас пришлют один ховермобиль с медкомандой, чтобы забрать пленную, еще один направится к брошенным транспортерам, если они еще там. Фермеры просят, даже требуют, чтобы Свенсен на своем мехе сопровождал вторую команду.
Лично у меня возражений нет, ответил я.
Ховермобили, сопровождаемые «Вархаммером», прибыли минут через двадцать. Один из них притормозил, в то время как второй, эскортируемый мехом, отравился дальше. Из остановившейся машины вышли женщина и двое мужчин. Первая явно была врачом, в то время как ее спутники, очевидно, выполняли функции ассистентов. Женщина немедленно занялась своей неожиданной пациенткой. Действовала она умело, но создавалось впечатление, что она как бы пересиливала себя, выполняя свои обязанности. Мужчины же смотрели на пиратку с нескрываемой злобой. Собственно говоря, я никоим образом не мог упрекать их за такие чувства, но сейчас жизнь нашей пленницы была слишком ценной для «Феникса», чтобы я мог допустить причинение ей любого вреда из мести. Ее состояние и так было слишком тяжелым.
Врач сделала лежащей женщине несколько уколов и наложила на ее руку лубок, потом повернулась к нам с Бондаревым:
Ее жизнь будет вне опасности, если, конечно, она получит надлежащий уход. Я ввела лекарства, которые должны стабилизировать ее состояние. Сотрясение мозга сильное, но трещин на черепе нет, так что она легко отделалась.
Спасибо, искренне поблагодарил я.
Врач в ответ лишь равнодушно пожала плечами и повернулась к своим помощникам:
Грузите ее в машину.
К своему удивлению я понял, что эти молодцы действительно собираются «грузить» свою невольную пациентку, словно это была неодушевленная вещь, а не живой человек. Один из них взял ее за подмышки, другой ухватил за ноги. Кажется, они собирались рывком поднять женщину с земли. Даже я, усвоивший в академии лишь абсолютно необходимый каждому воину минимум медицинских знаний, прекрасно понимал, насколько опасно для пациента с подобными травмами такое обращение.
Что вы делаете?! раздраженно спросил я. У вас что, нет носилок? Ее ведь и убить недолго с такой «погрузкой».
Помрет и хорошо, проворчал один. Ничего другого она и не заслуживает.
Точно! поддержал его другой. Все равно эту сучку расстреляют или повесят, когда все закончится
Натолкнувшись на мой яростный взгляд, оба мгновенно замолчали, как будто кто-то выключил у них звук.
Вы будете обращаться с ней нежно, как с любимой женщиной, прошипел я сквозь зубы, потому что от той информации, что скрыта сейчас в ее голове, возможно зависит то, сколько пираты еще пробудут на вашем обожаемом Бадене, нападая на ВАС, и потеряю ли я кого-нибудь из своих людей, сражаясь за ВАШИ шкуры.
Мужчины, явно не ожидавшие такого бурного отклика на свои слова, растерянно переглянулись. Потом, не говоря ни слова, они пошли к ховеру и достали оттуда носилки. Под моим критическим взглядом они действительно осторожно переложили раненую на них и понесли к машине.
Может мне поехать вместе с ними? тихо спросил Бондарев, заметив мой озабоченный взгляд.
А кто поведет «Ассасин»? Или ты хочешь оставить его здесь в качестве памятника собственному героизму?
Не возражал бы хмуро пробурчал он. Если бы ты только знал, как мне не хочется снова лезть в это механическое чудище
Наш разговор прервала подошедшая врач. От нее, конечно, не ускользнула моя перепалка с ее подчиненными и мой хмурый вид после нее.
С вашей подопечной все будет в порядке, я лично прослежу за этим. Вы должны простить моих людей за их несдержанность. Просто в этой атаке едва не погибла их любимая женщина.
Заметив наши недоуменные взгляды, она объяснила:
Альберт женат на сестре Ганса. Она получила сейчас тяжелую травму, и я не смогла ничего сделать, чтобы существенно улучшить ситуацию. В агрокуполе просто не хватает нужных лекарств, а у меня недостаточно опыта, раньше я не имела дело со столь тяжелыми повреждениями.
Сюда направляются медработники моего отряда, ответил я. Мне будет очень приятно отдать распоряжение, чтобы они помогли Вам всем, чем только могут. Они имеют хорошее оснащение и опытны в лечении различных ран и травм.
Это было бы очень кстати, впервые за все это время моя собеседница улыбнулась. Сказать по правде, у нас довольно много пострадавших, и помощь придется нам очень кстати.
Попрощавшись, она пошла к машине.
Молчавшая до сих пор Уинстон, неожиданно спросила через динамик «Энфорсера»:
Ну, а нам что делать, капитан? Останемся ждать помощи здесь?
Я взглянул на закат. Местная звезда уже скрылась за горизонтом более чем наполовину, окрашивая небо Бадена, из-за особенностей его атмосферы, в любопытные тона с преобладанием зеленых оттенков. Небо темнело значительно быстрее, чем на стандартных планетах, и уже были видны звезды. Заметно похолодало, и я невольно поежился.
Какой смысл? спросил я. Нам придется тогда пробыть посреди этой пустыни как минимум часа два до прибытия ремонтников, а кто знает, сколько протянется сам ремонт. Нет, я бы предпочел провести это время в более комфортных условиях. Как думаешь, Ральф, можем ли мы рассчитывать на гостеприимство рабочих агрокупола?
Конечно, ответил тот с искренним недоумением, как будто не понимал, какое сомнение может быть у меня в благоприятном ответе на этот вопрос.
В это время вдали послышался гул работающих моторов и мерные шаги тяжелого меха. Теперь можно быть спокойным насчет того, что собственность фермеров благополучно возвращена.
Ладно, махнул я рукой, по машинам, чем быстрее дойдем до комплекса, тем быстрее и отдохнем. Кстати, а сколько там осталось до агрокупола?
Километров десять, по-моему, ответил Антон. Кстати, капитан, чуть не забыл сказать. Там, на поле битвы с двадцатитонниками остались кое-какие детали от противников
Эта новость меня весьма заинтересовала.
Вот как? Значит ты причинил им серьезные повреждения?
Не я один, а мы с Лизой. Вообще «Саранча» осталась практически неповрежденной, ее мехвоин оказался уж больно хорошим, а вот «Восп» и «Стингер» потеряли изрядную часть своей боеспособности, особенно первый, который лишилась правой руки.