Наверно, имели место быть подземные коммуникации. Проще говоря, пещеры под горой и внутри неё. Иначе как ещё объяснить расположение домов? Ну и вишенка на тортесредних размеров ворота на единственной ленте дороги, спускавшейся с горы прямо к её подножию. Дым, стены, ворота. Признаки жизни имелись, но что-то было не так. Пока, с расстояния, я не мог понять, что именно.
Отпустив орла восвояси, я вновь запустил импульс, отыскивая кого-нибудь по душе. Второй и последней жертвой стал волк, прорывший мордой снег всего в паре метров от меня. Белая шерсть, идеально сливающаяся с окружением, массивное тело, два ряда острых зубов. Вновь похожий на привычную живность, но чем-то отличающийся. Магии в животинке не было, но сам факт наличия чего-то столь удивительного поднимал внутри позабытую радость первооткрывателя.
Разум вскрывать не пришлосьместный хищник сам открыто пошёл на контакт, мигом признав меня своим мастером и пообещав службу до гроба. Оседлав его, я указал направление, и волк бодрой рысью двинулся по снегу, слегка проваливаясь под двойной ношей. Изменённые широкие лапы позволяли ему не утопать в белом покрове, а скользить, всё равно выверяя каждое движение. Кошачья грация, не иначе.
Путь был неблизкий, ибо лес накладывал свои ограничения, а покинуть его мы должны были нескоро. То тут, то там вместо просто кучи снега скрывали лёд, где-то целые каменные образования, но мой новый друг с лёгкостью их обходил, лишь слегка замедляясь. Покопавшись в его маленьком сознании, я понял, что волк интуитивно чует, где можно пройти, а где стоит подпрыгнуть или наоборот, припасть к земле, чтобы не рухнуть плашмя.
Осадков не наблюдалось, хоть и скакали мы уже полчаса. Даже холодный ветер, то и дело пробовавший на вкус и цвет мой тепловой контур, не был столь сильным, что ли? Мне казалось, если мир существует в вечной мерзлоте, то и климат тут должен быть соответствующий. Ни снега со светлого неба, ни града я не увидел. Да и импульсы, определяющие жизнь, показывали совсем уж немного флоры и фауны. Помимо орла и волка, я почуял несколько странных скорпионообразных существ, спрятавшихся в глубине снежного покрова. Судя по состоянию, они находились в спячке. Из растений, кроме деревьев, не было ничего. Кустарники, понятное дело, просто не могли тут нормально расти, да и массив елей выглядел относительно свежим. Возможно, последние просто мутировали. Хотя Что-то ведь могло выжить под землёй? Хотя я, конечно, не специалист.
Создавалось впечатление, что мир-то вымирает. Даже вечные холода не могли убить чуть ли не всё живое, коль это самое живое столь хорошо приспособилось. Вывод одинвсё становится только хуже. И волк мой вывод подтвердил, хоть и словами не выразил. Лишь согласился с размышлениями, слегка опечалено выпустив воздух в виде пара из пасти. Выяснить бы, искусственно ли убивают планету, понижая температуру, или же это естественный процесс. И то, и то можно поправить. Куда только смотрят местные Хранители?
Не подумайте, что я позабыл про Судей. Просто хороший охотник умеет ждать свою добычу. Придёт время, и я расквитаюсь за всю боль, за все страдания, что я испытал. За всех тех, что покинули этот мир. Даже их вероятное воскрешение не затмит гнев, который пылает в моей душе. Ибо глаз за глаз, и око за око. Те, кто отнимают у людей самое дорогое Должны страдать.
Постепенно снег становился всё более плотным, и впереди вырисовывалась едва заметная на общем белом фоне тропинка. Узкая, должно быть, по ней ходили дозорные или разведчики. Лес сменился пустым полем, в котором в вероятном далёком прошлом сеяли зерно. Тропинка превратилась в дорогу, ещё более заметную в снежном покрове. Волк уверенно топал по ней, не сбавляя темп. Рядом, на самом краю, возник знакомый образ. Не отвлекаясь, я кивнул Анне, готовясь выслушать, что моя подруга желает сказать.
Красивое место.
И не говори, хмыкнул я, направляя животинку в сторону, к каменным образованиям у подножия горы. Но что-то в этом мире меня напрягает.
Я чувствую в нём боль, Джон, протянула Анна. Почти всю свою долгую жизнь я была связана с нашей планетой, с её своеобразным разумом. Он тоже может радоваться и грустить, испытывать и счастье, и страдания. Здесь лишь печаль, столь древняя, что меня невольно бросает в дрожь. Что же могло произойти..?
Разберёмся по ходу пьесы, стараясь не прикусить язык от тряски, произнёс я. Ты-то как? Кажется, посмертие влияет на всех по-разному.
В порядке, после небольшой паузы сказала она. Спасибо, что волнуешься, Джон. Если честно Я думала, что больше никогда тебя не увижу. И Ману с Ликаном, конечно, тоже.
Знаю, о чём ты хочешь спросить, сыграл я на опережение. Армагеддон находится в одном из миров Судей. Как закончу с их родиной, так и достану его душу. Немезида Ближе, чем думаешь. Не волнуйся. Хотя я понимаю, что ты всё равно будешь.
Кажется, с возрастом я стала предсказуемой, улыбнулась уголками губ Хранительница. Я слышала план, который озвучила Исполнительница Желаний. Ты уверен, что всё пойдёт именно так, как задумано?
План действий никогда не идёт по плану действий, хмыкнул я, заставляя волка замереть возле самого высокого камня. Глыба закрывала все башни поселения от нас, а мне до боли нужно было сделать ещё кое-что до входа в город.
Будь осторожен, Джон, посерьёзнела Анна. Я чую великий обман совсем рядом.
Интуиция Хранителей, понятливо кивнул я. Следующий уровень эмпатии, вырабатывающийся у существ, так или иначе связанных с балансом. Можете назвать его неким аналогом предсказания будущего. У меня тоже странное ощущение всё это время.
Удачи, Джон.
Спасибо.
Образ Хранительницы развеялся, оседая серым туманом на снежок. Спрыгнув со спины волка, я похлопал его по гриве, достал из пространственного кармана пару кусочков копчёного мяса, каким-то образом оказавшихся в запасе, и скормил товарищу из мира животных. И едва я захотел отпустить его, как получил в ответ прямой отказ. Мол, раз я дал пищу, значит, я глава стаи. На мой немой вопрос волчок сказал просто: стаяэто больше одного.
Я аж присел прямо на снег, пытаясь обмозговать дальнейшие действия. С одной стороны, приручивший подобного хищника может вызвать подозрения. С другой Что я теряю? Альтернативой в данном случае было нанести себе пару колотых ран, похожих на укус всё того же волка, чтобы сыграть на жалости к случайному путнику. Не бросят же они умирающего за воротами, верно? Вот и я так думал.
Портить подарок Немезиды не хотелось, а потому я поднялся, обновил тепловой контур и запустил очередной магический сканер, задел им город и обнаружил, что жизнь там имеется. Около тысячи жителей, люди, большая часть из нихмаги. Были и животные, но с такой дистанции разобрать, какие, оказалось невозможно. Запрыгнув на своего мохнатого друга, я направил его под ленте дороги, убегавшей вверх, в гору. Подъём предстоял нешуточный, то тут, то там лапы хищника соскальзывали, порой он сам отпрыгивал, напоровшись на острый камень. Пока мы медленно, но верно приближались к массивным воротам, уже различимым вдали, я пытался продумать хоть какую-то легенду. Направление сторон света могут оказаться как благом, так и проклятьем.
Скажу, что с севераа на севере и нет никого. Или наоборот, спросят, мол, чей будешь такой красивый. Не то. Нужно что-то простое и в то же время эффективное. Одинокий шаман или охотник? С прирученным животным, тем более таким грозным, могло сработать. Выживал здесь Скажем, в километрах десяти, в глубине леса. Вряд ли они так далеко заходили за все года, что существует город.
Остановившись на приличном расстоянии, я сполз с волка, постоял немного, пока задница не пришла в порядок. Всё-таки ездить без седлато ещё удовольствие. Не для слабонервных. Дав хищнику приказ ждать меня на месте, я расслабленной походкой направился к воротам. Сразу же заметил прямоугольник стали, отличавшийся от других: должно быть, окошко. Трижды постучал, стараясь не вкладывать силу. Почти сразу по ту сторону зашевелились, выругались, и соизволили показаться сквозь небольшую щель.
Что ж, глаза явно принадлежали человеку. Если быть ещё точнее, мужчине средних лет.
Чего? грубо окликнули меня. Миги заранее подвешенное заклинание перевело мне и неизвестный язык, и даже диалект, услужливо подсказывая, как следует ответить.
В город хочу, не стал возмущаться я. Я охотник. Принёс вещиц на продажу.
Шкуры? мгновенно сменили тон на заинтересованный по ту сторону. Знакомый говор лишь усилил желание стражника сотрудничать.
Не только, добродушно улыбнулся я. Волксо мной.
Ты же знаешь правила, вздохнули из щели. Сопровождающие животныев стойло. Оплатишь, как обратно поедешь.
Конечно, конечно, покивал я, мысленно подзывая зверька, пока створки отъезжали внутрь. Острый слух уловил скрип механизма, а едва взору открылись внутренности города, чуть левее показался рычаг, вмонтированный в стену. Технологичненько.
Как величать-то тебя? окликнул меня закованный в серо-белую броню стражник.
Джоном, быстро отозвался я, но мужчина вдруг поморщился, словно я сказал что-то неправильное.
Может, Джони? спросил он, через мгновение получив утвердительный кивок. А, ну да, Джоном-то небось матушка окрестила, а в свет ты, гляжу, редко выходишь, вот и обычаи не все знаешь.
Спасибо за понимание, вежливо поклонился я, надеясь, что хотя бы эта традиция нашла своё место в другом мире.
Будет тебе, махнул стражник, двумя руками поднимая рычаг. Ворота с прежним лёгким скрипом закрылись, оставляя меня и зверя внутри.
И это не просто красивый оборот речивместе со створками на той стороне опустился барьер. Искусно спрятанный, едва заметный, и в то же время мощный магический щит. Прорваться будет плёвым делом, но надо же выяснить, для чего этому городу случайный путник. Или они уже догадались, что я не случайный? Выясним. Виду я, разумеется, не подал. Пускай считают, что элемент неожиданности на их стороне.
Покажешь, где тут у вас что? невинно попросил я, сохраняя задумчивое выражение лица.
Ну смотри, подошёл поближе страж. Сейчас мы в малом дворике, с казармами и парочкой лавок для посетителей города. Поговори с владельцами, может, сможешь выцепить пару монет за свои товары. Прямо впереди, ты, думаю, уже заметилещё одни ворота, к основной части поселения. Внешне покажется, что площадь там такая же, но стоит тебе зайти внутрь, в гору О, это лучше увидеть самому. А волколака оставь, я пристрою его в свободное место в стойле.
Объясняя, он тыкал облачённой в кожаную перчатку рукой то в одну, то в другую сторону. Большое каменное сооружение с широкой двустворчатой дверьюказармы, а местные «магазины» выглядели как навесы, сшитые из шкур, с парой крепких деревянных столов, на которых и располагались различные вещички. Вновь поблагодарив мужичка, я отдал пару мысленных команд зверю, а сам тяжёлой поступью направился в сторону лавок. Вид усталого путника, наконец-то прибывшего в безопасное место, должен был успокоить вероятных наблюдателей. Эмпатия молчала, интуиция тоже, а запускать мощные сканеры означало раскрыть свою уже устоявшуюся легенду.
Благодаря высоким стенам ветер внутри практически отсутствовал, поэтому торговцы позволяли себе находиться на улице в раскрытых тулупах, отложив пояса куда-то в сторону. Из-за одежды их фигуры казались массивными, громоздкими, едва помещавшимися под навесами. Оба товарища о чём-то переговаривались, но прервались, едва подошёл вероятный покупатель. Осмотрев перечень выложенного на продажу, я хмыкнул. Разумеется, про себя. Простенькие кинжалы, палицы, грозившее развалиться от пары взмахов, луки с отвратительной даже на вид тетивой. Про броню и одежду даже говорить не будувсё определялось одним словом: бэ-у.
Приветствую, быстренько поклонился я.
Доброго дня в твою душу, ответили мне. Проездом, али на ночь остаться намерен?
Останусь, решительно сказал я, тихонько шаря одной рукой в пространственном кармане. Попутно накинул миниатюрное теневое зеркало, совсем слабенькое, чтобы не потревожить поставивших барьер. Да денег нет. Вот, хочу кое-что вам продать, если захотите
Тот, что слева, виновато покачал головой.
Извиняй, парень, я с незнакомцами не торгую. Ты к Василию обратись, он у нас торговец мировой, может, договоритесь.
Мужик справа хохотнул и развёл руками, мол, да, это ко мне. Его товарищ перестал обращать на меня внимания, лишь изредка стреляя блестяшками глаз. Что-то здесь было не так, определённо. Ладно, действуем по сценарию.
Что предложишь? спросил в лоб торговец.
Смотри, кашлянул я, скрывая хлопок закрывшегося пространственного кармана. Полуторный меч, добротная сталь. А этосвиток заклинания огненного дождя. Слышал, может?
Пару мгновений мужик осматривал оба выложенных предмета, а затем запустил руку под стол, что-то там отыскав и выбросив на мою сторону. Мешок, звеня, проехал пару сантиметров и оказался ровно меж клинком и свитком. Руки его чуть дрожали, пытаясь не выдать волнение своего хозяина.
Вася протянул его коллега. Это ж Настоящие чары! Я такого пергамента лет двадцать не видывал А меч Ты посмотри на блеск стали! У меня брат кузнец, так у него всё оружие чёрное, как смоль, и только колет, а не режет. А здесь такая кромка Да такой клинок чуть ли не камень разрубить способен, зуб даю!
Я вижу, не переставая пожирать глазами товары, произнёс Василий. Поэтому и предлагаю двести монет.
Другой торговец поперхнулся, не веря в цифры. Что ж, зато я узнал местную валюту. И судя по реакции, цена достойная. А учитывая, что мне ни меч, ни свиток не нужны, можно считать, что сделка удалась. Кивнув, я сграбастал мешочек, вновь поклонился и уже собирался уйти.
Постой, окликнул меня Василий. Может, ещё чего продашь? Денег у меня достаточно, а тебевсё в плюс. А?
Я сильно устал, сокрушённо вздохнул я. И хочу передохнуть. Но обещаю, что ещё вернусь к вам обоим.
Сделав акцент на последнем слове, я развернулся и направился к воротам. Позади раздался короткий свист, словно клинок раз за разом рассекал воздух. Пускай развлекаются. Уверен, никто из них не подозревает, сколь старый дед посетил их сегодня. И я надеюсь, что стражник не следил в оба глаза за всей нашей торговлей, иначе он мог задаться вопросами. Например, почему я продал не шкуры, как объявил при входе, а оружие, и откуда вообще я достал товардоспех-то более-менее плотный. Слабая версия теневого зеркала не обеспечивала стопроцентной гарантии безопасности, к сожалению.
Пришлось понадеяться на авось.
У вторых ворот была всё та же щель, из которой вскоре после моего деликатного стука раздался весёлый женский голос. Они были куда меньше своих коллег, но и назначение несли явно иное.
Здаров, путник, хихикнули оттуда. В город хочешь? А платить будешь? Ну хоть монетку, ну Ай, папа!
Шорох и пара вскриков, а затем тишина. Через минуту в щели показались другие глаза, явно принадлежавшие человеку постарше предыдущего.
Приветствую, поклонился я. Я хочу попасть за ворота.
Всё нормально? вдруг спросили меня.
Да, уверенно ответил я после небольшой заминки.
Несколько раз щёлкнул ключ, а затем створка распахнулась, как и внешние ворота, внутрь. Там меня ждал воин в полном обмундировании, с седой бородой до уровня груди и коротким клинком, спрятанным в кожаных ножнах. Ступив за порог, я дождался, пока страж закроет двери, и лишь затем начал расспрос.
А зачем вторые ворота?
Для безопасности, тут же пояснил он. Ты здесь явно новенький, многого не знаешь. В последнее время много людей пропадать стало А если возвращалисьуже иные. Живые мертвецы, будто без души. С высохшими внутренностями, без единого органа и иногда даже конечностей. Они принимали свой же облик до исчезновения, используя какую-то магию. Поэтому стали в основной город пропускать только тех, кого проверили.
А меня почему так легко впустили? округлил я глаза.
Новые лица всегда были людьми, туманно произнёс воин. Тыпервый за сегодня. Расслабься, и будь как дома. А за дочку извини Не серчай, она у меня бойкая, всё хочет быть, как папка.
Ближе всего к периферии оказались ящики, которые обладательница женского голоса поставила друг на друга, чтобы оказаться на одном уровне с окошком в воротах. Рвение, достойное похвалы.
Всё в порядке, добродушно улыбнулся я, заслужив уважительный кивок седого стража. Взгляд случайно зацепил краешек косы, выглядывающий из-за высоких сапогов собеседника. Я присел, запустив руку за пазуху. Эй, не бойся