Покончив с защитой зверька, я спустился, вышел на улицу и направился на ближайший рынок. Нашёл я его по потоку людей с сумками, направлявшихся в нужную сторону. И, разумеется, по запаху. Где ещё столь сильно бьют в нос пряности, свежие фрукты и различные деликатесы, вместе с пылью на одежде и масляным привкусом смазанных доспехов? Это классический рынок Асцаин, где продают всё и вся. Но не всех, что важно.
Поверьте, я успел выкорчевать рабство с корнем из этого королевства.
С одним золотым я не мог рассчитывать на что-то серьёзное, но опытный искатель всегда найдёт то, что надо, по минимальной цене. А искал я ни много ни малокниги. Точнее, книгу. Какое-нибудь интересное чтиво, чтобы занять себя в пути. Отвлечься от тяжестей бытия, расслабить мозг и погрузиться в интересную историю. Уж если Нем взяла и написала что-то огромное и многотомное просто по памяти, почему бы мне не посмотреть, что нынче популярно на книжном рынке.
Вот оно! Среди множества палаток, в уголке, незаметная, притаилась повозка, нагруженная охапками перевязанных томов. Перед ней стояла девушка в простых очках. Что, впрочем, указывало на её социальный статусдаже такая оправа с хорошими линзами стоит недёшево, и заказать её могут не все подряд. Перед ней, на самодельном столе, накрытом тканью, были разложены произведения.
Заметив мой пристальный взгляд, девушка поправила золотые волосы и жестом указала на поверхность стола. Мол, выбирай, подходи и не стесняйся. Судя по всему, из-за низкой востребованности книг в этом городе странствующие торговцы литературой имели довольно низкий заработок. Иначе повозка за девушкой была бы уже пустой.
Приветствую, путник, поздоровалась она. Ищешь что-то специфичное или просто интересное, для души и сердца?
Я невольно улыбнулся. До чего же хорошие люди мне встречаются! За некоторым исключением.
Пока не знаю. Покажи да расскажи, коль торгуешь, так и читаешь ведь, верно? хохотнул я.
Без проблем, легко согласилась она. Для начала, что тебя интересует? Фантастика или фэнтези? Есть с нашим миром и с выдуманным, правда, там язык немного сложный.
У нас стали писать фантастику? удивлённо вскинул я брови. Это с каких таких пор?
А как же! улыбнулась девушка. Всё пишем про далёкое будущее, про другие миры, про приключения героев Уже лет двадцать как.
Быстро же летит время, задумался я. Так, а давай-ка фэнтези, но с выдуманным миром. Интересно, на что у нынешних авторов фантазии хватает.
Вот, смотри начала она, указывая на несколько произведений. Овервотч, дилогия. Найт Овервотч, Дэй Овервотч. Потрясающая история про Энтони Градского, случайно обнаружившего, что в простом мире без магии, в котором он жил, оказывается, есть волшебники. Правда, они воюют друг с другом. Такая простая философия, знаешь, добро против зла. Только там всё не так, на самом деле! Вот.
Овервотч, овервотч нахмурился я.
И тут у меня в голове словно бомба рванула. Конечно я читал эту книгу, и там не дилогия, там целая литературная серия. Энтони, о боги, до чего же смешно. Странная адаптация, но сюжет один в один, а значит, что где-то в Асцаин живёт свой собственный именитый писатель.
Прости, но эту я уже читал. Давай что-нибудь ещё.
Так Ну, есть ещё про Хграа, великана, отличавшегося умом и сообразительностью. Красивая история, а главноезамечательная комедийная часть. Очень советую. Новинка! гордо произнесла она.
Да ты смеёшься, покачал я головой. И эту я тоже успел прочесть.
Точнее, её версию из своего мира. Неужели правду говоряту дураков и гениев мысли сходятся?
Но это же невозможно! Я с ней приехала сюда, и ты точно у меня её не покупал! вдруг вскинулась продавщица. Зачем лгать и издеваться?!
Но-но, я ни в коем случае не хотел тебя задеть, начал я оправдываться. Но я правда читал про этого твоего Хграа. Клянусь. Что мне мешало купить её в другом месте?
Да что ты говоришь! возмущённо произнесла она и тут же осеклась. Нет Ты просто не мог
Погоди-ка, дошло до меня. Уж не хочешь ли ты сказать, что сама написала всё это?
С этими словами я указал на ряды разложенных предо мной книг.
Она кивнула, а затем с вызовом посмотрела на меня.
Что, будешь смеяться? Что, девушка не может писать хорошо? Да?! едва не срываясь на крик, обвинила она меня. В чём только, я и сам до конца не понял.
Тише, тише. Наоборот, книги-то замечательные. Я просто удивился, не более того. Это большая честьговорить со столь хорошим писателем, склонил я голову, кланяясь девушке.
А О Не стоит! Я просто подумала, что ты подошёл, чтобы надругаться над моими творениями протянула она.
Вовсе нет, я искренне считаю, что произведения просто отличные. Только скажи, почему ты сама продаёшь своё чтиво? поинтересовался я.
В этот момент лицо девушки приняло воистину полное печали выражение.
У меня нет большой популярности и заработка И на жизнь совсем не хватает. Я достала себе бумаги, пару свитков с заклинаниями и сотворила несколько экземпляров каждой из своих книг. Отправилась в путь, надеясь, что хоть кому-то понравится. А в итоге денег выручается столь мало, что мне едва хватает на ночлег и пищу, с отчаяньем в голосе произнесла златовласка.
А вот тут сканирующее заклинание, в пассивном режиме помогавшее мне определять ложь в словах людей, дало сигнал. Эмпатия молчаладевушка идеально скрывала свои истинные эмоции. Я невольно напрягся, понимая, сколько можно придумать истинных причин её нахождения здесь, за книжным прилавком. От шпиона технократов до того же самого пришельца из иного мира. Существо из тьмы в моей голове молчало, потому пришлось основываться на своих и только на своих выводах.
Эй, держи, протянул я ей последний золотой. Это немного, но это то, что я могу сделать. И Как насчёт прогуляться?
Она засмущалась, но монету всё-таки взяла. Немного подумала над моим предложением, а затем ответила.
Хорошо. Сможешь немного подождать? Я сложу всё обратно в повозку.
Да, конечно, не стал спорить я, немного отходя и наблюдая, как ловко и аккуратно она вставляет книги к своим собратьям в вязанке. А как тебя зовут, красавица?
Жанна, улыбнулась она, поправляя очки и выходя из-за прилавка. Я здесь уже пару дней. Если хочешь, могу показать местный парк. Там столько цветов!
О, этот взгляд. Чистый и невинный, словно я и впрямь смотрю на мечтательную девчонку-писательницу с огромным талантом, но без денег. Но в своей истории она соврала, это факт. Магию моего уровня не обмануть. Даже пресловутая Система пришельцев на такие фокусы с иллюзиями в голосе и эмоциях не способна. Так или иначе, мы вместе покинули рынок, вышли на широкую мостовую и направились куда-то в центр, мило болтая по дороге о всякого рода литературе.
Можешь называть меня Итан, решил я быстренько представиться. Я здесь проездом вместе со своим товарищем.
А куда направляетесь? поинтересовалась Жанна.
Вглубь страны, туманно ответил я. По делам.
Понятно Я тоже путешествую, как ты знаешь, только куда глаза глядят, с невольно проскользнувшей болью произнесла девушка. Если честно, я удивлена, что встречу здесь столь удивительного знатока литературы.
Ох, спасибо, с фальшивым смущением сказал я на комплимент. Мне правда очень нравятся твои книги. В них достаточно каждого элемента, всё находится в гармонии, а мысли, что ты закладываешьих бы да всем власть имущим в головы.
Благодарю тебя, Итан, густо покраснела Жанна, пока мы заворачивали за угол. Меня ещё никогда так не хвалили
Впереди показался настоящий парк. Как в каком-нибудь современном городе, огороженный заборчиком и даже охраняемый парой стражников, которые, едва взглянув на нас, безропотно дали добро на вход. За воротами была аккуратная тропинка, по обе стороны от которой раскинулся сад. Розы, тюльпаны, хризантемы, да даже обычные одуванчикитакое бешеное полотно различных цветов могло свести с ума неподготовленного человека. Наверно, это настоящая жемчужина города, подумал я про себя.
Жанна выбежала вперёд, то и дело склоняясь и вдыхая аромат сотен бутонов. Простое платье то и дело натягивалось, показывая неплохую фигуру. Если бы не одно-единственное сработавшее заклятье, я бы сегодня с удовольствием расслабился во всех смыслах этого слова. И может, даже подумал, что безличная судьба сегодня принесла мне подарок. Но сейчас предстояло решить, дар ли эта встреча или же проклятье.
Ты и правда так любишь цветы? с улыбкой спросил я.
Да прошептала она, осторожно гладя одну из роз. Они напоминают мне о матери с отцом. Такие же хрупкие, но выносливые и красивые.
Как-то странно сравнивать родителей с цветами, произнёс я. Смотри, вон там поворот на полянку. Присядем?
Давай, согласилась Жанна. На самом деле, это самая простая ассоциация, что приходит ко мне на ум. Мать была похожа на розувеличественная и колючая, она всегда строго относилась к своей единственной дочери. Отец был для меня подсолнухомпростым, но честным человеком, со всей душой делающим свою работу. Мне Грустно, что они оба погибли. Как увядают цветы, когда приходит время.
Мы сели под низкой ивой, солнце уже не палило так сильно, а тепло от земли позволило развалиться на травке и с удовольствием разглядывать чистое синее небо.
Что случилось с твоими родителями?
Лучшая тема для разговора с девушкой, Джон. Лучшая!
Их съело пламя, ответила мне Жанна, вытянув руку вперёд, раскрытой ладонью пытаясь достать небеса. Пожар в доме. Взорвалось алхимическое зелье, и огонь, что нельзя было погасить, поглотил их обоих.
Мне жаль.
Я пережила, сказала девушка, поворачиваясь ко мне. Надо жить сегодняшним днём. Моими книгами Этим миром. А у тебя? Где сейчас твои родственники?
О, это долгая история начал я выдумывать на ходу.
Так прошло несколько часов. На самом деле, это такой бредобщаться с кем-то дольше, чем пару десятков минут. В книгах и в фильмах такое довольно часто показывается, но реальная жизнь всегда отличается. Но сейчас всё было иначе. Сейчас я понял, что чем-то эта девушка близка мне. Я прожил долго, достаточно долго, чтобы отталкивать от себя практически всех представителей рода людского. Дело, разумеется, не в речи и не в тоне. Даже ребёнок обладает слабеньким уровнем эмпатии, которая позволяет различить, кто или что перед ним, если оно имеет душу. Взрослые эту способность развивают, каждый по разному.
Поэтому меня на подсознательном уровне боятся. Большая часть человечества, естественно. Это животный инстинкт, заставляющий склоняться перед силой, перед властью. Я не скажу, что горжусь этим. Всего лишь факт, из тех, что нужно принять, как есть. И смирится. Правильное слово.
Но Жанна не боялась. Стеснялась, долго выходила на контактно говорила без лишних мыслей. Честно, ни разу не солгав в своих эмоциях. Ни заклинание, ни та же эмпатия не сигналили мне. Правда, я вскоре перестал обращать на них внимание, посвятив всего себя диалогу. А там было, о чём подумать.
Мы шутили, общались на отвлечённые темы, не забыв и литературу с цветами. Жанна рассказала, что относится к ним, как к людям. Что некоторые, например пионы, пугают её своей вычурностью. А другие вызывают привязанность, она готова смотреть на них часами, как на те же хризантемы.
Вечерело. Мы наконец покинули парк, вернувшись на улочки города. Жанна выглядела уставшей, но счастливой. И я тоже ощутил некое облегчение, словно на душе стало на несколько килограмм меньше. Я проводил девушку до рынка, который вот-вот должен был закрыться.
Успеваем! весело закричала девушка, запрягая лошадь и осторожно разворачивая её в сторону основной части города. Прыгай на повозку, Итан!
Так я и сделал, и вскоре мы выкатили мимо палаток, проехались по улицам, и через пару минут добрались до ворот. У них я слез, а Жанна спешилась. Лошадь произнесла короткое «Тпрррх» и встала, устало глядя перед собой.
Это был чудесный день, Итан, произнесла девушка, глядя мне в глаза. Жаль, что нам придётся расстаться.
Всё в порядке. Иногда судьба подкидывает нам встречи, о которых мы не просили, но желали, философски брякнул я, улыбаясь. Повезётсвидимся.
Да прошептала она. А затем нахмурилась, словно ощутив что-то странное. Итан, у меня нет времени объяснять, но это очень важно! Прошу, послушай меня.
Я удивился, но не подал виду, лишь сделав внимающее лицо.
Умоляю, уезжай из города прямо сейчас. Бросай все вещи, забирай своего товарища и беги с ним, куда глаза глядят. Куда угодно, но как можно дальше, выпалила вдруг Жанна. Не спрашивай! Пожалуйста Просто уходи!
Это довольно неожиданно, странно спокойным даже для себя голосом произнёс я.
В наступившей ночи посреди простого городского шума взрыв прозвучал как-то тихо. Лишь когда звуковая волна достигла ушей, а ветер сорвал с ближайшего стражника шлем, все поняли, что произошло нечто выходящее из ряда вон.
К солдату у ворот подскочил ещё один, запыхавшийся после длительного бега.
Вторжение! закричал он, едва не хрипя. Пробита западная стена! Приказано Приказано эвакуировать всех, кого сможем!
Какого чёрта?! ахнули бойцы у ворот, но среагировали правильно. Распахнув створки, начали зазывать всех опешивших людей прочь из города.
Паника не заставила себя долго ждать. Людской поток обтёк меня, утащив с собой и стражу, и даже шлем, что рухнул от ударной волны. Крики, давка, множество матерных выражений, что звучали со всех сторон. И я, что стоял и смотрел куда-то в сторону, откуда бежали жители. Из-за высоких домов повалил чёрный дым, а толпа постепенно начала иссякать. Прибежавшие на подмогу стражники также покинули город, но я прекрасно понимал, что спаслись не все. Я не знаю, сколько всего жителей оказались пойманы, убиты, заперты в своём жилье. Но то, что они былибыло фактом.
Жанна исчезла вместе с толпой.
Ю, позвал я паренька, прорвавшись сквозь расстояние. Вылезай через окно, в него ты точно влезешь. Если не получиться перелезть на крышу, прыгай. Не умрёшь. Затем беги к воротам, я жду тебя возле них. Ни с кем не разговаривай и ни к кому не подходи.
А?! Что?! Ты кто?! А Это ты, Джон спросонья наорал на меня парнишка. Хорошо, буду в течение трёх минут.
И действительно, зверёк уложился в обозначенное время, прибежав ко мне со всей доступной скоростью.
Что произошло? отдышавшись, спросил он.
Вторжение. Не знаю, варвары или технократы, но кто-то из них, пожал я плечами. Пробили западную стену, скорей всего вместе с воротами. Это умный ход, должен признать.
Чего? Почему? удивился Ю.
Нападение с наиболее безопасной стороны, откуда никто не ожидает. Ведь менее вероятно подумать, что враг атакует со стороны ворот, ведущих к столице, пояснил я. Потому и умно.
Что будем делать? спросил мальчик, встав рядом со мной и направив взгляд в сторону чёрного дыма. Я заметил, как он с силой сжал кулаки. Только не говори, что мы убежим, поджав хвост.
Я могу стереть весь этот город с лица земли, Ю, со сталью в голосе произнёс я. Как ты думаешь, буду ли я бегать от вторженцев в Асцаин, пришедших ко мне на блюдечке?
П-прости, опешил парень. Тогда какой план?
Воздать нарушителям по заслугам, с ухмылкой ответил я. Но ты отправишься вслед за уже эвакуировавшимися жителями. Возражения не принимаются. Я не хочу тобой рисковать, и ты это понимаешь.
Понимаю согласился Ю. Удачи, Джон!
Ну вот, второй раз мне так говорят. Сколько можно? Какая, чёрт её дери, удача, если мой опыт вместе с силой Второго Хранителя позволят не оставить от засранцев и пыли? Впрочем, пускай. Если таким образом Ю полегчает, то так тому и быть.
Кивнув парню, я проследил, как он убегает к ожидавшим за воротами стражникам, быстренько ретировавшимся вместе с ним. Город же пылал, стонал от боли, причиняемой сериями взрывов, что раздавались уже совсем близко. Казалось, стоит мне пройти вперёд, к тому самому Островку, и я смогу увидеть сражение. Пожалуй, так и сделаю.
Игнис, ле вадо, произнёс я, выхватывая огненный клинок из воздуха. Заряд.
Пламя вспыхнуло ещё ярче, меч удлинился, расширился, став двуручным. Положив его к себе на плечо, я двинулся по опустевшим улицам, навстречу к взрывам и отдающимся эхом крикам. Поворот, поворот, и вот онипервые признаки боя.
К каменной стене одного из домов был пригвождён солдат. Доспех пробило насквозь копьём, под телом уже скопилась изрядная лужа крови. Рядом лежало ещё несколько трупов в той же форме, правда, эти были порублены на куски неизвестным оружием. Саблей, предполагаю. Убийц рядом не наблюдалось, а потому я направился дальше.