Взошедшая луна искрится на десятках обнаженных клинков, заливает серебром забрызганный чёрной кровью пляж. Все стрелы кончились, и даже использованы по два раза, приходилось вырывать из трупов и вбивать в глотки, как короткие копья. Рукоять ножа скользит в пальцах, пропитанная кровью врагов и моей. Песок начинает хлюпать, превращаясь в багряное болото, заваленное трупами.
Под ногами заплескала вода, я отбил очередной выпад и не задумываясь, вывернул руку теневика, заставляя выгнуться, привставая на цыпочки. Клинок ножа с хрустом вошел в основание черепа, теневик дёрнулся и мешком осел в воду. Я пинком отпихнул труп к берегу, огляделся, хрипло дыша.
Рядом никого, только на берегу стоит Крисси и вяло хлопает в ладоши.
Прости, недооценила, думала ты сильнее деградировал от беспробудного пьянства ан нет, ещё на что-то годишься.
Тень за её спиной вытянулась, вставая на дыбы и распалась на десяток чёрных пик, нацеленных в меня.
Но ты уже устал, ранен, дыхание сбилось так что, пожалуй, пора заканчивать эти игры. Ты согласен, сладкий?
Я сел в воду, положив руки сгибами локтей на колени, посмотрел на лук, лежащий поверх одного из трупов на берегу, на множество тел и кинжалов, лежащих на красном песке. Подумать только Дыхание вырывается из груди с клёкотом, обжигая губы, пальцы левой руки мелко подрагивают. Крисси подошла ближе, безжалостно ступая по трупам подчиненных, вдавливая их оружие в песок.
Обещаю, умрешь быстро, в конце концов, у нас есть парочка приятных воспоминаний.
Я поднял взгляд, стараясь рассмотреть её глаза, криво улыбнулся.
Да, ты права Пора с этим кончать.
Правая рука ударила в воду и выскочила на берегу из отражения на одном из множества заляпанных кровью кинжалов. Лезвие ножа ударило Крисси в ногу. Тень закричала, скорее от удивления, чем от боли.
Ты совсем забыла кто я? Забыла, кого я убил?! хрипло засмеялся я.
Крик Крисси налился злобой, теневые копья сорвались, как арбалетные болты. Я вяло прикрылся левой рукой, кисть ожгло болью, а по щеке мерзко шкрябнуло, будто пилой по кости. Остальные копья пролетели мимо, лишь вспенив воду. Я ещё раз ударил в воду, рука с ножом выскочила из отражения на клинке у неё под ногами. Крисси успела увернуться, отделавшись длинной царапиной на бедре, совсем рядом с артерией.
Ты готова умереть, Тень?
Крисси затравленно огляделась, подмечая вокруг всё, что может давать отражение. Лицо исказилось, Тень прорычала:
Ты покойник. Пусть не сейчас, но я тебя достану!
Конечно, только в зеркала смотрись осторожней.
Крисси окуталась тьмой и исчезла.
Я криво усмехнулся, посмотрел на изувеченную ладонь левой.
Да чтоб тебя
В глазах резко потемнело и тело, потеряв контроль, завалилось на бок. Тёплая вода обхватила, обмывая раны солью, а накатывающие волны начали раскачивать, потихоньку оттаскивая от берега. Я с трудом разлепил глаза, поле зрения быстро сужается, стягиваемое черным туманом. Поймал взглядом огрызок луны
Глава 10
Боль в левой ладони, как пламя маяка в абсолютной тьме. Я потянулся к ней выкарабкиваясь из небытия. Появилась гнетущая тяжесть тела и голоса, мужские и женские. Много голосов, переходящих на крик и едва шепчущих. Веки поднялись, как гранитные плиты и я обнаружил себя на койке в хижине Бескаел.
Снаружи доносятся приглушенные женские голоса, перемежающиеся звонким смехом. Подняться получилось на удивление легко, но ладонь ожгло болью. Левая кисть перемотана чистым бинтом, я сдавленно выругался, мизинца нет.
А вот это очень плохо.
Без мизинца рука значительно теряет силу хвата, а значит можно забыть про оружие в левую и придётся обвыкаться с стрельбой. Я поднял ладонь к лицу и рывками смотал бинт, наплевав на боль. Даже обрубка не осталось, с частью кисти. Рана замазана желтоватой мазью, похожей на янтарь. Эльфийские штучки
Аккуратно намотав бинт обратно, вышел наружу. Утреннее солнце играет бликами по морской глади, рядом с хижиной у костра сидит Бескаел с Кристой. Обе жарят рыбу насаженной на прутиках. Готовую складывают на широкий поднос и тянутся за новой в глубокий таз с маринадом. При виде меня обе подскочили, будто прямо сейчас упаду мордой вниз и помру.
Утречка. Просипел я поднимая покалеченную руку. Вода есть? Пить хочется.
Только разбавленное вино. Ответили Бескаел, передавая рыбу девочке. Сейчас принесу.
Я кивнул и сел у огня скрестив ноги и положив руки на колени. Криста подвинулась ко мне держа голову опущенной, сказала робко:
Простите
За что?
Вы из-за меня, без пальца остались и вообще чуть не погибли вон даже на лице какая рана, а на теле
Я провёл ладонью по лицу, пальцы царапнуло широкой полосой коросты, тянущейся от левой скулы до уха.
Одним больше, одним меньше. Не забивай голову.
Но
Никаких «но», твоей вины в этом нет.
Они же пришли за мной! взорвалась девочка.
Она вскочила вытянув руки вдоль туловища и сжимая кулачки. По щекам бегут слёзы, сталкиваются на подбородке и срываются на песок.
Вы могли могли просто отступить! И всё! Ни ран, ни недели без сознания!
Да. Но я не стал.
Почему?! закричала Криста.
Я медленно поднялся и положил ладонь ей на голову, запуская пальцы в волосы. Не по-девичьи жесткие и сухие, словно размякшие иглы у ежа.
Всё хорошо. Не вини себя, в конце концов, у меня есть давние счёты с Тенью.
Девочка мотнула головой и стремглав убежала в дом, по пути едва не сбив вышедшую на порог эльфийку. Бескаел подошла ко мне и протянула глиняный кувшин, со следами росписи. Вино оказалось сладковатым и очень сильно разбавленным. Осушив на половину, довольно крякнул и вернул эльфийке, утирая рот тыльной стороной ладони.
Зим, ты на девочку не обижайся.
А?
Понимаешь, она действительно сильно перенервничала, особенно когда тебя вытаскивала из воды, ты весь в кровище был.
Да я не обижаюсьсказал я присаживаясь обратно к огню.
Не перебивай! прошипела Бескаел, садясь рядом.
Ладно, ладно.
Ты неделю трупом провалялся и поверь, смотреть на пляж после твоей работы, даже мне было тяжело. А нам пришлось скидывать тела в море и разбираться с старейшиной и толпой перепуганных рыбаков! Ей сейчас тяжко, будь с ней помягче. Тем более
Эльфийка замялась стараясь подобрать слова, забегала глазами.
Что, её ранили? К вам смогли пробиться?! Говори уже! с нарастающей тревогой выпалил я, схватив её за руку.
Нет, девочка выглядела вполне здоровой, хотя убегая положила ладонь на живот. Неужели колотая рана? Чёрт!
Боги! Конечно нет! У ней просто ну, женские дни
Чего? А
Я облегченно выдохнул и нервно хохотнул, под гневным взглядом эльфийки.
Это у неё первый раз!
Ладно боги. Как понимаю, нам придётся задержаться у тебя на неделю?
Четыре дня, но ты прав, лучше неделю.
Я взял жареную рыбу с подноса, откусил кусочек и принялся тщательно разжёвывать. Рот наполнился нежнейшим вкусом, с тонкими нотками терпких трав с лимоном. Желудок забился в конвульсиях, прыгая за каждым кусочком, как пёс. Прежде чем я опомнился, успел проглотить шестую рыбку, а в животе появилась приятная тяжесть. Бескаел довольно засмеялась и чмокнула меня в щеку, сказала на ухо.
Я рада, что ты очнулся. Сейчас принесу вина получше.
Постой. Можешь поговорить с девочкой? Объяснить, что она не виновата?
Я попробую, но ничего не обещаю.
Когда она скрылась в хижине, я ударил песок кулаком. Просто замечательно, на неделю застрял под боком у эльфов в компании эмоционально нестабильной девчонки. Ну и мизинец потерял. Теперь даже не знаю, что хуже.
Глава 11
Криста идёт чуть позади, часто останавливается привалившись плечом к дереву. Подъём по лесистому холму даётся тяжко, лицо у девочки раскраснелось, а по лбу сбегают ручьи пота. В очередной раз я остановился, положив удочки на плечо и терпеливо дожидаясь болезной.
С холма открывается вид густой ковёр леса, расплескавшийся почти до моря, с редкими вкраплениями обжитой части. Если приглядеться, можно увидеть песчаную косу и островок Бескаел. Солнце только приблизилось к зениту, а воздух среди деревьев уже густой и пропитанный тяжелыми запахами смолы, пыльцы и хвои.
Девочка несёт два объёмистых ведра из тонкого металла, по пути удачно выторговали у местного кузнеца.
Зачем мы туда прёмся? прохрипел Криста, замученно глядя на меня.
Бес хочет рыбки, да и я не против.
Но, мы же могли спокойно наловить на месте!
Мы не хотим морской, а вот из лесного озера, в самый раз.
А зачем мне идти?! Я же болею!
Ну, тебе это будет полезно, по крайней мере Бес так сказала.
Много ушастая понимаетзло фыркнула девочка.
Больше тебя. оборвал яПойдём, уже скоро.
Наигранно застонав она оттолкнулась от дерева и пошла следом, сильно горбясь и цепляя вёдрами торчащие из земли корни. На вершине остановились на пару минут, любуясь видом долины меж укрытых лесом холмов. В центре раскинулось огромное, небесно-голубое озеро. Деревья почтительно сторонятся воды, берег пологий, поросший короткой травой ярко-изумрудного цвета.
Всё чистенько и ухоженно, как в столичном парке или в резиденции могущественного правителя. Вода прозрачна, как воздух, видно дно и степенно проплывающих рыбин. Со дна к небу тянутся гирлянды водорослей, из ила выглядывают сколотые колонны. В самом центре озера видны остатки беседки из розового мрамора и хрусталя.
Девочка было бросилась к воде, но я схватил за плечо левой рукой, едва не зашипев от боли. Указал на кусты, почти вплотную приблизившиеся к воде. Из них торчат две удочки, одна обычная, а другая чёрная и древняя на вид. Криста пискнула и выжидающе глянула на меня.
День добрый, братцы рыбаки, как улов, как место? громко сказал я, делая шаг навстречу.
В кустах зашуршало, ветки заходили ходуном, наружу выкатился поджарый дворф в льняной рубахе и растоптанных сапогах. Заросший чёрной бородой по самые глаза, будто карликовый медведь. Следом вышел мужчина в такой же одежде, высокий и светловолосый с длинной щетиной.
Чего разорался?! загудел дворф яростно жестикулируя. Всю рыбу распугаешь!
Мужчина смерил меня взглядом, спокойно подметил ширину плеч, постановку ног, кажется даже понял где спрятаны ножи. Увечье заметил тоже, но взгляд не расслабился, стал жестче.
Так здешней рыбе плевать на берег. примирительно ответил я, поднимая удочки, так чтобы светловолосый видел обе руки.
Криста спряталась у меня за спиной, с интересом рассматривает нелюдя, выглядывая, как белка из-за дерева. Вёдра гремя ручками покатились к воде, у самой кромки застыли сделав полукруг.
Ишь шо удумал! Гневно фыркнул дворф. С чего это ей плевать? Вода вон какая чистая, тут даже крот заметит!
Чистая то она чистая, да вот на рыбу здесь птицы не охотятся, а местные не рыбачат.
Это ещё с чего?
Заповедное место.
Врёшь!
Дворф подскочил ко мне, пыхтя и сжимая кулачищи.
Церусс! сухо бросил мужчина. Оставь человека в покое. Не видишь он с дочкой.
Так он ж врёт! Ничего здесь заповедного нет! Видишь с удочками, как мы из кустов выйдем, так он где другие найдёт и начнёт ловить! А мы, как дураки на бережку светить будем!
Ну и много вы в кустах поймали? с любопытством спросил я.
Дворф поперхнулся выпучив глаза, зло забурчал и пошёл обратно в кусты.
Да нисколько, с улыбкой ответил мужчина. С утра сидим, а улову ноль. Может подскажешь нам способ, мил человек?
А чего не подсказать, подскажу. Ответил я улыбаясь. А вы в ответ, не угостите ли нас похлёбкой? Чую вон за теми деревьями полный котелок.
Ишь что удумал! забурчал дворф выбираясь из кустов с обеими удочками и складными стульчиками. Снеди нашей захотел!
Я пожал плечами.
Можете и не делиться, только я тогда наживкой не поделюсь, да и не расскажу, как ловить.
ЛадноБуркнул дворф, кивнул на деревья. Пошли за мной. Хэй, Кир, фляжки прихвати. А то и нам пора брюхо набивать. Вас хоть, как звать?
Зимородок, а девочку Криста. Девочка, не бойся, поздоровайся.
Криста робко встала рядом со мной, чуть поклонилась, бросив ладонь на живот.
Добро. сказал дворф, расплываясь в улыбке. Меня звать Церусс, а тот угрюмый, Кир. Ну пошли, токмо девка, это, вёдра не забудь.
Глава 12
Остаток дня провели за милой беседой, Криста радуясь передышке забралась в шалаш новых знакомых и задремала. Почти сразу тематика сместилась на более грубую, с копанием в прошлом. Кир и Церусс уважительно закивали, узнав что я был в Багряном Ущелье, а крякнул прознав о их походах с наёмным войском. Дворф и человек, буквально прошли половину известного мира, даже побывали на неизведанных островах.
Солнце скрылось за холмами, заплескав верхушки багрянцем. Дворф подался разжечь костёр, но я остановил указав на воду. По дну расползаются тонкие светящиеся линии, из ила проступают очертания колонн. Внутри остатков беседки будто разгорается розовое пламя. Церусс шумно выдохнул, подбежал к кромке воды, основательно замочив сапоги.
Что что это?
Небо окончательно почернело и пламя заката нехотя сошло с вершин. Мир стал тёмен и пуст, кажется даже звуки умерли. На дне свет разрастается, как огонёк последней надежды. На чёрном бархате неба высыпали первые звёзды, похожие на подсвеченную кристаллическую крошку.
Говорят, в стародавние времена здесь был дворец правителя прибрежных эльфов. Сказал я становясь рядом, Кир собрал удочки и тоже подошёл. Точнее дворец на холмах, а здесь было любимое место. А потом что-то случилось, местные не любят говорить об этом, с куда большей охотой ткнут ножом под ребра.
У каждого народа есть тёмные пятна в истории. Глубокомысленно заметил Кир.
Человек установил стульчики, протянул дворфу удочку и повернувшись ко мне, виновато сказал:
Друже, прости, но сам понимаешь, седушек у нас только два.
Всё в порядке. отмахнулся я. Сейчас, девочку разбужу и начнём.
Криста проснулась легко, будто и не спала, охая и хватаясь живот выползла из шалаша. На меня глянуло остро и с чисто женским недовольством. Но стоило посмотреть на подсвеченное озеро, как всю хмурость смело восторгом. Фосфорическое свечение разрослось по всему дну, будто по чаше из волшебного нефрита. Должно быть там, под землей огромные залежи магической руды. Хотя, в таком случае Альянс давно бы устроил карьер, а всех местных переквалифицировали в шахтёров.
Странно всё это.
Рыбаки охнули увидев наживку, флюоресцирующие грибы с аккуратными шляпками, каждый размером с фалангу пальца.
Ловить на грибы? фыркнул Церусс. Да за такое даже у Подземных Озёр заплюют, а у нас там только грибы и растут!
Пожалуй соглашусь. Добавил Кир массируя подбородок. Никогда не слышал, о ловле на гриб.
Но грибы быстро насадили на крючки, только Криста замешкалась, неумело зажав удочку меж ног. Я осторожно отошёл в сторону, наблюдая, как человек и дворф учат пигалицу рыбацким трюкам. По идее это должен был сделать я, но лучше уступить дорогу профессионалам.
Первым поймал Церусс, о чём сразу оповестил окрестности победным криком. Дворф вытянул здоровенную рыбину с серебристой чешуёй, сорвав с крючка вскинул над головой.
Ага! Смотри Кир! Природу не обманешь, я лучший рыбак!
Карлик ты бородатый, беззлобно бросил Кир, сплёвывая под ноги. Посмотрим кто больше наловит, тогда и будем решать!
Луна плавно заняла законное место над озером и со дна к ней потянулись столбы призрачного света. Рыба боязливо обплывает их, а мальки попавшие внутрь, просто исчезают. Я сел у воды, краем глаза наблюдая, как Криста с радостным повизгиванием вытягивает одну рыбину за другой. Кир и Церусс косятся на неё с дружеской завистью, ворчат классическое «новичкам везёт». Ночной лес вокруг полнится звуками, от перекрикивания ночных птиц, до волчьего воя за холмами. Поднялся ветер, тихонько завыл в кронах, бессильно стараясь опуститься к воде.
Ладонь легла на рукоять ножа, я подобрался готовясь к рывку. На противоположном берегу вышло нечто мохнатое, с вытянутой волчьей мордой и непропорциональным телом. Существо припало к воде жадно лакая, как загнанный волк. Я обратился в слух, с тревогой ловя осторожные шаги вокруг нас. Чудища старательно обходят нас, прячась в кромешной тьме. Парочка прошла совсем рядом, так что я смог разглядеть отблеск хищных глаз.