Зим? настороженно спросил Кир, отвлекшись от рыбалки. Что-то не так?
Нет. сдавленно ответил я, поднял обезображенную ладонь. Просто рана разболелась, да ещё старые переломы напомнили о себе
А у меня в мешке есть шкатулочка с пилюлями из травок, помогает. Возьми парочку.
Нет, спасибо. Боюсь привыкнуть к хорошему.
Ну, воля твоя. Ответил Кир, пожимая плечами и забрасывая удочку.
Чудовища выстроились во тьме вдоль берега, осторожно наклоняются и пьют косясь только на меня.
Будто знают, кто я.
Первый замеченный поднялся на задние лапы, оказавшись выше рослого мужчины головы на три. Глядя на меня через озеро, оно коснулось лапой левой стороны груди и низко поклонилось. Распрямившись начертало в воздухе затейливый символ.
Слишком хорошо знакомый мне.
Я коснулся, через одежду, знака бога смерти на груди, оскалился, как при сердечной боли. Чудовища скрылись в лесу, так и не показавшись моим товарищам.
Сейчас вернусь, схожу до ветру. пробормотал я шагая в темноту.
Глава 13
Боль в груди усилилась, по метке будто провели раскалённым ножом. Отойдя подальше от лагеря, скрежеща зубами привалился к дереву. Свет от озера только сгущает тьму в лесу. Пускай, я чую чудовищ.
Они просто отошли и теперь ждут меня. Вдали от света, вдали от чужих глаз.
Мощно пахнет хвоей, псиной и ночной свежестью, характерной для лета. Уши подрагивают, ловя шорохи и рычание. В темноту долетают радостные вскрики Кристы, отмечающей новый улов, недовольное бурчание дворфа и Кира. Компашку отчётливо видно, думаю даже если заберусь на вершину холма, буду видеть их, как с пары метров.
Идти приходится, переваливаясь от дерева к дереву, как пьяный батрак в самхейн. Метка горит, с каждым шагом сильнее врезаясь в плоть.
Какого хрена? просипел я, ухватившись за широкий ствол и едва не упав.
Сделав три глубоких вдоха, оттолкнулся и побрёл сильно наклонившись вперёд. Правая рука вцепилась в рукоять ножа, пальцы побелели от натуги, погрузились в дерево, как в сырую глину. Боли это не убавило, но идти стало легче.
Они ждали меня на крохотной поляне, сев полукругом, семь тварей с волчьими мордами. Глаза светятся в темноте желтым, пасти приоткрыты, так что можно разглядеть длинные клыки. Центральный поднялся и повторил жест, сделанный на берегу.
Приветствуем, вестника Смерти! Проклятые рады чести лицезреть предвестника воли!
И вам не хворатьпросипел я.
Чего вы здесь ищите, особенно в эту ночь? Вежливо спросило чудовище.
Совпадение. Но что-то мне подсказывает, совершенно не случайное. Что здесь происходит?
Ах вы же не чистокровный. Прошу простить нас, мы слишком давно не неважно. Боюсь в эту ночь леса настроены против вас. Древняя магия, вернитесь к воде. Мы уже чувствуем вашу кровь.
О нет! Мне нужно знатья поперхнулся и зашёлся в мерзком кашле, накрыв рот ладонью.
На пальцах остались красные следы. В груди лопнул пузырь с чем-то горячим, а по телу поползла слабость. Я опустился на колени, упёрся руками в землю.
Прошу, вам нужно поторопиться. Воля богов, пусть и мёртвых, пощады не знает.
В пекло пощаду! Мне нужны ответы! Что за бог? Какого чёрта ему от меня нужно?!
Чудовища вокруг зашумели, двое скрылись в темноте. Пересиливая боль, я поднялся, упираясь ладонями в колени. Выпрямился до хруста в хребте и взглянул чудищу в глаза.
Отвечай!
Волчья морда исказилась в жутком подобии улыбки.
Вы тот, кто несёт в мир заслуженное. Это великая честь!
Что за БОГ?! У эльфов нет такого!
Вместе с криком изо рта плеснуло кровью. Я едва устоял на ногах, схватил чудище за шерсть на груди.
Больше нет. Но бога куда проще вычеркнуть из памяти, чем убить. Прошу, уходите к воде, там будет безопасно. Если вы погибнете здесь плохо будет всем. А если ваши друзья увидят нас, плохо будет им.
Объясни!
Чудовище тяжело вздохнуло, я едва не задохнулся от едкого смрада гнилого мяса. Вежливо убрало мои руки, лапы у него когтистые и плотные, как деревянные.
Я мы, не сможем. Тут среди холмов есть руины храма, точно не знаю где, нам туда нельзя. Но вы найдете, я уверен. Но умоляю, только не в последний день месяца.
Какого?
Любого!
Чудовище начало часто оглядываться, переминаться с лапы на лапу. Я отступил, едва не упав на спину. Вытянул руку, указывая пальцем промеж глаз жёлтых глаз.
Если соврал я найду вас
***
Меня отнесли к самой границе света и бережно положили на землю. Чем ближе к воде, тем слабее боль. Даже кровь перестала течь. Я полежал минут десять, приходя в себя и наблюдая, как Криста набивает рыбой второе ведро. Девочка смеялась и от этого на душе, светлело. Будто зарезал некроманта или работорговца.
Кир и Церусс сидят сосредоточенные и насупленные. Уперлись взглядами в поплавки, как попрошайки в золотую монету. Когда я вышел из темноты и пошёл, они даже не дёрнулись. Только Криста побежала на встречу прижимая ведро к груди.
Зим! Гляди сколько наловила! А там ещё второе ведро!
Я потрепал её по голове искренне улыбаясь. В груди шелохнулось полузабытое с детства чувство. Светлое лицо девочки прогнало боль из груди, наполнило светом? Я едва удержался, чтобы в испуге не отдёрнуть руку.
Глава 14
Прихрамывая Крисси вышла из тени в углу кабинета начальника имперской сигуранцы. Седой мужчина с иссеченным тонкими шрамами лицом воззрился на гостью с сдержанным любопытством. Вид у Тени помятый, на ноге тугая повязка с маленьким пятном крови.
Женщина опирается на черную трость, от чего кажется лет на двадцать старше. Пройдя по шерстяному ковру к столу, со стоном опустилась в кресло, не дожидаясь приглашения. Зябко поёжилась, оглядываясь в поисках камина. Кабинет, каменная коробка с книжными шкафами вдоль стен, холодная и неприветливая. Сродни владельцу.
Леди Тень. Сухо бросил начальник.
Лорд Дарс.
Что привело вас ко мне и без девчонки?
Крисси выразительно показала на раненую ногу.
Вот это и горькая весть, девочку вы не получите.
Глаза лорда опасно сузились, а в кабинете заметно потемнело, будто перед грозой. Крисси потянула носом ожидая учуять резкий аромат озона. Пахнет раскалённым железом и камнем.
Это ещё почему же? Вам напомнить условия договора?
В пекло договор! Вы даже не догадываетесь во что вляпались?!
Дарс проигнорировал вспышку гнева, налил в хрустальный стакан черного зелья из прозрачного кувшина. Когда набралось на два пальца, спросил буднично:
Это вас девочка так?
Нет. Кое-кто куда опаснее мелкой дряни.
На пример?
Орденский пёс, Зимородок.
Стакан дрогнул в руке лорда, чему Крисси ухмыльнулась и откинулась в кресле. Дарс медленно пригубил напиток, хрустальный край цокнул по зубам.
Разве единственный, пусть и лучший, ликвидатор проблема для Тени?
Раньше, нет. Сейчас, он опасен для нас всех.
Что вы имеете в виду?
Ты совсем ослеп?! Вспылила Крисси. Я теперь хромая до конца жизни! Больше сотни теней мертвы! И ты хочешь сказать, что твои шпики проворонили это?! Сотня трупов на приграничной территории! Да об этом должны орать на каждом углу!
Она попыталась вскочить, но лишь охнула и осела в кресле схватившись за ногу. Дарс отставил стакан и чересчур ровным голосом спросил:
Как человек мог такое устроить? Он заманил вас в ловушку в ущелье? Если вспомнить личное дело, он отмечался подобными выходками в прошлых конфликтах. Даже вёл партизанскую войну на захваченных территориях
Крисси хрипло засмеялась, остро взглянула в глаза Дарса, холодно-серые, как сталь.
Ловушка? Можно и так назвать! Он встретил нас на берегу у костра и порвал в клочья. Буквально! Он не человек! По крайней мере с тех событий в безымянном королевстве.
И кто же он?
Крисси тяжело поднялась уперевшись руками в стол. Наклонилась, почти касаясь носом носа лорда и глядя в глаза прошептала:
Ваш ночной кошмар. Тот самый, который вы стараетесь поскорее забыть. Будьте уверены, скоро он придёт за вами и императором. А девка, она и в половину не такое чудовище!
Вы её недооцениваете. Бросил Дарс, утирая пот, предательски выступивший на лбу.
Да даже если так. Он взял её под крыло! Чудовище, воспитывающее монстра. Как вам такая перспектива?
Как понимаю, у вас есть предложение?
Правильно. Крисси ухмыльнулась. Мы должны убить их.
Его. Холодно поправил Дарс. Девочка нужна живой. Так вы предлагаете Сигуранце и Тени объединиться, ради убийства одно чудовища?
Нет. Империи и Альянсу. Нам понадобятся лучшие из лучших!
***
Я остановился в низине меж холмов, густо заросшей соснами, диким виноградом и лианами. Полуденное солнце едва пробивается через нагромождение зелени, внизу царит приятная сырость, ещё пахнущая утром.
Впереди из земли торчит груда мраморных плит и колонн, будто причудливый муравейник. Всё густо укрыто мхом и мелким кустарником, если не искать, можно запросто пройти мимо.
Из узкого прохода доносится мелодичный звон, слишком чистый и равномерный, для природного. Я положил ладонь на рукоять ножа и двинулся внутрь. Навстречу ответам.
Глава 15
Морской ветер бьёт в лицо, прохладный, переполненный ароматами йода и надвигающейся грозы. На горизонте разрастается шторм, ветвистый лес молний протягивается от бугристых туч, до водной глади. Закручивается вокруг нескольких смерчей и разлетается во все стороны, обхватывая горизонт. Одинокая лодка под драным парусом бежит по волнам, часто пропадает из виду. Я безучастно проводил её взглядом. Оба рыбака перепуганы, налегают на вёсла отчаянно крича молитвы богам моря.
Я вздрогнул от боли в отсутствующем мизинце, поднял ладонь к лицу и растерянно огляделся.
Какого чёрта? Я же
За спиной закричали, почти перекрикивая ветер. Криста и Бескаел стоят на крыльце хижины и активно машут мне. Девочка порывается подбежать, но эльфийка останавливает, ухватив за плечо. Я неуверенно помахал им и вздрогнул, ладонь, рука и грудь забрызганы кровью. Густой, почти чёрной. Не моей.
Что происходит?!
Ветер подхватил вопль и утащил, заглушая раскатами грома, от которых в груди резонирует. Волосы Бес развиваются черным полотнищем, эльфийка кричит, указывая на песчаную косу. Перемычку между островом и материком разносит волнами. Стоит шторму приблизиться и нас отрежет от большой земли, а затем смоет в море вместе с островком. Я коротко кивнул и побрёл вдоль берега, прикрывая лицо покалеченной рукой. Женщины с облегчением пошли параллельным курсом.
Бескаел окликнула меня и показала свёрток одежды, ткнула пальцем. Я тяжело вздохнул и сбросив куртку прыгнул в набегающую волну. Удар о воду отдался тянущей болью по всему телу, а раны нестерпимо защипало. Стоя в воде по пояс, тщательно протёр лицо, срывая остатки одежды. Ткань подрана в клочья, словно после драки с горным львом. На теле ничего кроме мелких царапин и синяков. Кровь смывается плохо, будто въелась в кожу, а в голове мечутся хаотичные, на грани паники, мысли.
«Что произошло? Я же заходил в пещеру! Был полдень и само место в паре часов ходьбы в глубь лесов. А сейчас вечер! Да и буря странная, прибрежники тонко чуют ненастье, а те два рыбака выглядели насмерть перепуганными.»
Вода сохранила остатки дневного тепла, если б не ветер, посекундно усиливающийся и холодеющий, мне бы понравилось такое купание. Бес встретила на берегу закрыв собой от любопытного взгляда Кристы. Протянула вещи с тревожной улыбкой. Быстро переодевшись, повёл плечами, одежда мелковата. Бес опять не угадала с размером, ну хотя бы не критично. Укутавшись в тёмно-зелёный плащ, поспешил за женщинами, почти дошедшими до середины дуги.
***
Прибрежная часть селения пуста, редкие прохожие торопятся к массивному каменному зданию. Там смешиваются с толпой, хаотично рассаживающейся по большим повозкам. Кони испуганно всхрапывают, перебирают ногами и косятся на небо. Стремительно темнеет, а ветер начинает приносить водяную пыль. Груженые повозки уносятся прочь по дороге через холмы. При виде Бескаел, ожидающие эльфы брезгливо расступаются, будто черноволосая разносит проказу. Бес сгорбилась, опустив взгляд в землю, прошмыгнула мимо.
Внутри здания, оказавшегося трактиром с неожиданно добротным убранством. Большинство столиков заняты эльфами по старше, презревшими постыдное бегство. Черноволосая пошла к дальнему столику, по-прежнему, держа голову опущенной, увлекла нас за собой. Старшие эльфы отводят взгляды, но пара вскинули руки в приветствии. Криста вертит головой, вглядываясь в многочисленные лица с любопытством и непониманием. Почему они так относятся к одной из своих?
За столиком, к нам никто не подошёл и к моей радости, ближайшие эльфы пересели или отодвинулись. Бес достала из заплечного мешка свёрток с запеченной рыбой и узкогорлый кувшин.
Ешь, Зим. Ты должно быть проголодался, а я пока схожу за водой и может с кухни захвачу чего. У меня там есть пара должников
Я взял эльфку за руку, она вздрогнула и покраснела.
Бес, что происходит?
Я думала ты мне расскажешь, пропал на весь день, а потом объявился в кровище и давай стоять пялиться на море битый час. Ни на что не реагируешь, как мертвяк, а затем это Ладно, солнце, отпусти меня, смотрят ведь
Эльфы косятся на нас с сдержанным любопытством. Многие знают или слышали о куче трупов, дрейфовавших по течению вдоль берега, и теперь гадают, уж не я ли устроил ту бойню.
А почему тётя Бес, так странно себя ведёт? без затей спросила Криста.
Она разве не говорила?
Девочка энергично мотнула головой.
Её изгнали за проступок, она была не виновата, но её работой было не допускать подобного. Вот.
А.... протянула Криста, мало что, поняв, но уловив суть детской чуйкой. Но это ведь не так страшно, могли и казнить, али вовсе сослать в горы.
Я не стал пояснять ребёнку, какого быть изгоем на родной земле. Чувство хорошо знакомое мне, после убийства братца живодёра. Вино из кувшина комом встало в горле, не пропуская кусок рыбы.
А где вы были? Ушли никому несказав
Да так сам пытаюсь понять.
В глазах девочки явственно читается недоверие. Как можно не помнить, что делал весь день?
***
Стены трактира потряхивает так, что с потолка сыплется мелкий мусор, ветер истошно завывает в печной трубе, пытается сорвать крышу. Криста клюёт носом, держа высокую кружку с глинтвейном, принесённую сердобольной трактирщицей. Я подвинул свободный стул, девочка благодарно кивнула и легла накрывшись плащом, положила сложенные ладошки под голову. Дождавшись пока, ребёнок уснёт, я сделал глоток вина и спросил Бескаел:
Бес, зачем ты отправила меня туда на рыбалку?
Эльфийка потупила взгляд, ответила нервно накручивая прядь волос на палец:
Я.... я не знаю, теперь кажется полной дурью просто, я сама частенько рыбачила там. А ночью, сам понимаешь, всё время мерещится по краю зрения. А после, днём часто находила следы вокруг лагеря, а на деревьях метки. Очень похожие на ту, что у тебя на груди. Я сначала решила, что это ты шутки шутить удумал. Потом стала слышать голоса боги! Я....я слышала их в ту ночь, перед тем как просила тебя сходить к озеру.
Глаза Бес расширились, а на лице отразилось полное осознание и шок. Я взял её за руки, в этот раз она не вздрогнула.
Всё хорошо Бес. Не твоя вина.
Но но мной манипулировали! Запудрили голову! А если бы, они тебя убили?! Боги!
Она мелко затряслась, а я приложил палец к губам и выразительно скосил глаза на Кристу. Эльфийка глубоко вдохнула и медленно кивнула.
Там всё было предельно мирно, хотя я и не понимаю, зачем такие сложности и....что случилось, когда я вошел в руины. Память будто вырвали, как кусок теста из общей массы. Слушай, Бес, а как же твой домик?
А что с ним станется? Ответила эльфийка, пожимая плечами и стараясь держать голос бодрым. Вещей у меня почти нет, а если море и порушит, просто отстроюсь по новой. Не в первый раз Зим, ты точно в порядке?
Да, вполне.
Что-то изменилось, будто среди жаркого дня затылок лизнуло ледяным ветром. Я стрельнул глазами по бокам, эльфы сидят на значительном удалении, в нашу сторону даже не смотрят. Тогда откуда такое чувство опасности?
Через грохот шторма пробивается методичный стук подков по булыжной мостовой, недовольное ржание коней и злобные перекрикивания всадников. Дверь трактира распахнулась, по полу пронёсся поток холодного воздуха. Через порог, один за другим, шагнуло пятеро эльфийских воинов. Высоких, насквозь промокших в лёгкой кольчужной броне с знаками отличий столичных гвардейцев. На поясах длинные мечи с резными, чуть изогнутыми рукоятями и по паре кинжалов.