- За конфетой что ли вернулся...промелькнуло в голове у Костолома, но он сразу же отогнал эту глупую мысль.
Мутант едва успел подскочить на ноги, когда оттуда выкатился взъерошенный и покрытый грязным потом Скат. А ещё через секунду буквально ему на голову с грохотом рухнул Тишина, с длинной кровоточащей раной на голове.
- Парни?удивлённо произнёс великан, но быстро всё понял.Да вы словно сатану увидели!
- Хуже!прохрипел Скат и подхватив за ремень автомат, рванул к Костолому.
Вася словно чёрная молния, прошмыгнув мимо наёмников, шустро взгромоздился на пролегающие в углу трубы отопительной магистрали, по которым быстро вскарабкался под самый потолок. Уже будучи наверху, мутант не удержался и задел когтистой лапой висящую прямо над отверстием воздуховода спаренную люминесцентную лампу. Та зашаталась из стороны в сторону. Посыпались искры, один из проводов отломился. Лампа мигнула пару раз и сдохла.
- Ну, спасибо!крикнул ему Костолом.Удружил!
Тишина, кое-как поднявшись на ноги, шатаясь, побрёл к груде старых ящиков, за которыми занял довольно неплохую позицию.
Скат, вставив предпоследний магазин в гнездо автомата, быстро передёрнул затвор, навёл автомат на воздуховод.
Стальной короб воздуховода вибрировал и трясся так, словно по нему несся табун лошадей. Заскрипели крепления, раздался скрежет, грохот.
- Что вы там за подарок с собой притащили?прорычал Костолом, с нетерпением и опаской ожидая появления гостя.
- А хрен его знает... Но оно за нами лезло.
Едва он произнёс эти слова, как из согнутого короба воздуховода наружу полезло что-то большое и бурое.
- Ох, мразь!выругался гигант и открыл огонь.
Ещё до конца не определив, что же такое лезет из шахты, Тишина открыл огонь очередями. Скат поддержал, но бил короткими "тройками".
У самого основания стены массивный короб вдруг хрустнул, затем отломился и начал вываливаться наружу вместе с тем, что лезло сквозь него.
- Червь, что ли?мелькнула в голове у Ската быстрая мысль.
Но при очередной вспышке света бывший наёмник, наконец, разглядел то, что явилось по их душу. Точнее - за мясом.
Это была гигантская бронированная сколопендра. Огромная многоногая тварь, покрытая толстыми хитиновыми пластинами. И если бы это была просто тварь. Даже при таком скудном свете, наёмник разглядел, что гигантское насекомое было облеплено какой-то бурой массой.
- Да ну на хрен!простонал Тишина, узнав в бурой массе увиденный ранее организм.
Стрельба прекратилась почти одновременно. Оба автомата оказались разряжены. Наёмники забыли одно из самых главных правилне допускать одновременной перезарядки всех бойцов. Но в пылу схватки, правило благополучно осталось в теории, не пожелав перейти в практическую стадию.
- Зараза!прорычал Костолом, увидев как крупная дробь, выпущенная из дробовика, попросту срикошетила во все стороны, не причинив хищному насекомому никакого вреда.
А сколопендра тяжело лезла наружу, грациозно разворачивая довольно длинные усы и жвалы. Движение её значительно замедлилось. Наконец, она прекратила движение, так и не выбравшись из воздуховода целиком. Её уродливая морда ворочалась туда-сюда, постоянно хлюпая и щёлкая жвалами. Мутант словно выбиралкого сожрать первым
Цвет сколопендры был странныйчёрно-бурый, со своеобразными желтыми полосами. Тварь тихо шипела, изредка издавая неестественные скрежещущие звуки.
Ни одна из пуль не причина мутанту вредавсе отскакивало от прочной хитиновой брони.
И тут неожиданно в бой вступил Вася.
С кошачьим визгом мутант спрыгнул откуда-то сверху, приземлившись аккуратно на плоскую голову жуткого мерзкого мутанта. Он сразу же вонзил огромные когти прямо в голову сколопендры, аккуратно между бронепластин.
Мутант взвизгнул, дернулся в одну сторону, в другую. Вася кое-как держался, но сразу стало понятно что это не надолго.
Тишина перезарядился первым.
Выскочив из укрытия, он начал бить короткими очередями, выцеливая большие фасеточные глаза уродливого насекомого.
И тут сколопендра, прекратив попытки сбросить с себя когтистую тварь, неожиданно бросилась в атаку. От дикой вибрации целая секция короба с оглушительным треском сорвалась с креплений и повисла на теле мутанта. Ужасные членистоногие конечности были просто омерзительныпокрыты то ли грязью, то ли чем-то ещё.
Развернуться здесь особо-то было и негде. И именно по этой причине бросок мутанта оказался фатальнымчелюсти сомкнулись прямо на теле снайпера.
Он дико закричал, выронил ствол и схватился руками за склизкие жвалы, которые медленно и неотвратимо заталкивали ещё живое человеческое тело себе в пасть. Раздался хруст, брызнула кровь.
- Нет! Нет! Тишина! Нет!заорал Костолом, отбрасывая в сторону разряженный дробовик.
Снайпер ещё был жив и истерически кричал, всё ещё предпринимая жалкие попытки разжать жвалы насекомого голыми руками. Но тщетно. Жвалы такой огромной твари - всё равно, что слесарные тиски.
Снова раздался хруст. Человек взвыл, всхлипнул. Изо рта брызнула кровь.
В глазах снайпера мелькнула обречённость. Её сменил страх.
- Не-ет!Костолом подхватил с земли огромную ржавую трубу с остатками закаменевшего бетона и подскочив к сколопендре сбоку, с силой опустил импровизированное оружие прямо на затылочную часть головы, едва не попав по Васе.
Мутант, неудачно сломав один из когтей, всё-таки сорвался с насекомого и кое-как приземлился на три конечности, откуда тут же ринулся в повторную атаку. Но неловко скользнув когтями по броне, он едва не угодил под сколопендру, которая с легкостью размазала бы его острыми лапами. Мутант скрылся где-то под её желтым брюхом, уворачиваясь от острых ног.
Труба Костолома не причинив никакого вреда сколопендре, отскочила в сторону. Не удержав её в массивных ручищах, Костолом поскользнулся и неловко отскочил в сторону. Не раздумывая ни секунды, он выхватил нож и снова бросился к противнику, принявшись ковырять её боковую пластину.
Тишина, уже будучи на последнем издыхании, едва гнущимися пальцами сорвал с разгрузки осколочную гранату и конвульсивно дернув за кольцо, сунул её куда-то вглубь пасти огромного насекомого.
Секунда. Две. Пять.
Оглушительно рвануло. Куски черно-зелёной плоти, вместе с оторванными бронепластинами полетели во все стороны. Брызнула густая зелёная слизь, человеческая кровь, ошметки бурой массы.
Разодранная половина тела снайпера окровавленной массой отлетела в сторону и шмякнулась на усеянный мусором и гильзами грязный пол.
- Сука!заорал Скат, увидев то, что осталось от друга.
Отбросив в сторону ставший бесполезный автомат, он в полном безумии выхватил пистолет и открыл огонь по тому, что осталось от насекомого. Пули рикошетили во все стороны, рискуя попасть по выжившим, но сорвавшегося наёмника это совершенно не волновало.
Та часть насекомого, что ещё торчала из воздуховода, конвульсивно дергалась во все стороны, сжимала и разжимала конечности, извивалась, но выбраться не могла. Морды у неё уже не былолишь огромная жуткая дыра, облепленная зеленоватым мясом и рваными огрызками хитина.
Костолом рухнул на колени, безумными глазами глядя на то, что осталось от их боевого товарища. Нож с согнутым лезвием он так и не выпустил из рук.
Наконец, тело сколопендры перестало извиваться и замерло. Скат, словно закоченевшая статуя, стоял и всё ещё щёлкал курком разряженного пистолета. Все семь пуль "Макарова" ушли в никуда.
- Мра-а-азь!заорал Костолом, с силой швырнув бесполезный нож в рванину зеленого мяса.Ну как же так, а?
Скат бессильно опустился на колени рядом с товарищем.
Что-то зашуршало. Взвизгнуло.
Из-под обломка хитина и полуоторванных передних конечностей кое-как выбрался порядком потрепанный Вася, пытаясь стереть с морды зеленую слизь.
Он как-то тоскливо посмотрел на свою лапу с обломанными когтями, затем на наёмников, а после перевёл взгляд на останки снайпера. Вася всё понял, но выразить свои чувства не мог. Физически.
Глубокая скорбь овладела бывшими наёмниками. Оба так и стояли на коленях, неподвижно глядя в одну и ту же точку. Они только что потеряли ещё одного друга. Это невосполнимая потеря. Когда же придёт их черед?
***
Когда в помещение ввалился грязный потрепанный человекоподобный мутант Вася, Дмитрий и Катя порядком охренели. Даже недалекий человек сразу понял бычто-то случилось. А когда за Васей, словно две мрачные тени почти бесшумно вошли Скат и Костолом, даже Андрей не рискнул раскрыть рот.
Оба бывших наёмника не произнесли ни слова. Просто вошли внутрь, сели прямо на бетонный пол, да так и застыли с каменными лицами. Оружия при них не оказалось, что тоже было весьма странно.
- Костолом, Скат?осторожно окликнул парней Дмитрий.Что случилось?
Скат нервно мотнул головой, но не ответил.
Костолом тупо смотрел в одну точку. Лицо его осунулось. В глазах царила серая пустота.
- Где Тишина?спросил я, уже зная ответ.
- Нет его больше,вздохнул гигант.
- Вы нашли оружейную?спросил Андрей.
- Нет. Зато нашли новый геморрой,наконец произнёс Скат, а затем устало добавил.Нового мутанта.
Никто не решился спросить, кого именно они встретили в вентиляционных туннелях. Даже беспечный Андрей постарался не ляпнуть лишнего, держа язык за зубами. Эти наёмники, хоть и бывшиемастера своего дела. И если кто-то из них погиб, то совершенно очевиднонавыки и опыт их не спасли лишь потому, что попавшийся им противник оказался еще более опасным, чем они сами.
- Почему вы не спрашиваете кого?без каких-либо эмоций спросил Костолом.Спрашивайте, ну!
- Костолом...начал было Дмитрий, но его перебил Скат.
- Это была сколопендра. Слышите? Сколопендра, весом в полтонны. Бронированная, словно танк. Мы ни хрена не смогли сделать. Даже этот, любитель конфет оказался бессилен.
- Тишина погиб?тихо спросила Катя.
- Погиб,дрожащим голосом ответил Скат. - Но порвал тварь на лохмотья. Достойно порвал. На ремни.
- Вот дерьмо!выпалил Андрей.
- Дерьмо! Да, черт возьми! Дерьмо!Костолом поднялся, подошёл к какому-то шкафу, заставленному пыльными книгами, ухватил его и завалил на пол. Тот с грохотом рухнул, подняв клубы пыли.
Я решил, что пока не стоит говорить наёмникам о том, что нам нужна помощь. Пусть немного придут в себя.
Глава 20. Снова в путь
- На кого вы там напоролись? На сколопендру?переспросил Андрей.А это ещё что за хрень?
Скат нервно дёрнул головой, но не ответил.
- Многоножек видал? - спросил у него Костолом.
- Ну?
- Так вот та же пакость, только раз в двадцать больше и вся в хитин закованная.
- Ох, мля... Ну и мерзость!пробормотал Андрей, представив подобное существо.И что, его реально пули не берут?
- Совсем,коротко бросил Скат, все так же сидя на бетонном полу.
- А ты ту тварь вспомни, что нашу дрезину преследовала,напомнил я Андрею про нашу первую встречу с гигантским червем. - У нее на башке тоже хитин был, даже крупнокалиберные пули рикошетили.
- Неужели такое тоже создали эти ученые?
- А кто же, если не они? Не сама же она на ворованной тушенке разожралась?
- Безусловно, тут без генетики тоже не обошлось. Но зачем выращивать огромную многоножку? Какой от неё толк?
- Может, как живой танк?предположил Дима.
- Да ну, не самый лучший кандидат для этой роли.
- Эта была странной,произнёс Костолом. - Её облепила коричневая биомасса, что мы уже встречали в здешних коридорах.
- Эта та самая, что в мою руку... Тогда? - осторожно спросил Дмитрий.
- Похоже, что да.
- Так! Это что же получается?спросила Катя.Этот коричневый паразит, цепляется к случайному организму и целенаправленно вызывает его мутацию?
- Ну, если предположить, что сколопендру не создавали намеренно, то вполне может быть, что биомасса каким-то образом смогла вступить в контакт обычным насекомым. А дальшепонятно... Получилось то, что получилось.
- Фу, как это мерзко! Паразит, оказывается, весьма опасен. Дима, ты чего?
Дмитрий стоял в углу помещения и видимой опаской разглядывал собственную руку.
- Что-то не так?спросил я.
- Не знаю! Рука чешется что-то. Давно уже. Я как-то внимания не обратил сначала. А после вашего предположения, что-то напрягся...
- А ну, дай взглянуть!потребовал я, подходя ближе к парню.
Дмитрий чуть закатил рукав и протянул руку.
Вопреки ожиданиям, ничего страшного я там не увидел. Лишь на тыльной стороне ладони были заметны маленькие красные точки, покрытые желтоватой корочкой. Ну и кожа слегка вздулась.
- Чешется, говоришь?спросил я.И всё? Может слабость? Температура, нет?
- Да, вроде нет. Ничего.
- Надо бы тебе антибиотик вколоть, правда, не знаю какой именно. Костолом, у вас в аптечках что-нибудь найдётся? А то мало ли, вдруг эта зараза для человека опасна?
- Что-нибудь найдётся...пробормотал здоровяк, снимая рюкзак.
Через несколько минут Дмитрий получил под лопатку два укола, один из которых заставил его пустить слезу.
- Чёрт, больно-то как, а!
- Зато полезно,хмыкнул Скат.
Некоторое время все молчали. Никто не решался начать разговор, но вдруг Скат сам задал нужный вопрос.
- А куда это наш профессор запропастился?
- Нет его больше!тихо произнесла Катя, глядя в пол.
- В смысле?
- Мы были в лаборатории. Трубников как раз рассказывал мне о ходе разработки вакцины, когда откуда-то нарисовался Бульдог!
- Чего?спросил Костолом.Бульдог? Здесь?
- Угу.
- Но откуда он тут? То есть, как он сюда попал? Мы с Шевченко встретили их на первом уровне, но оттуда они никак не спустились бы... Если, конечно...
- Конечно что?
- Он не последовал за нами тем же путем!задумчиво произнёс Костолом.Тогда, вполне. А он был один? И что, просто убил Серова?
- Трубникова тоже. И он какой-то странный.
- В каком смысле?
- Он слишком агрессивный. Да и двигается так, словно не человек, а биологическая машина. Хотел ещё и мою голову открутить, но я ему в харю какую-то банку с кислотой зашвырнул. Не знаю, попал ли... Но он кричал.
- На стимуляторах,покачал головой Скат. - И где он сейчас?
- Да там же, в лаборатории, где автоклав Трубникова стоит. Я его запер. Не знаю, выдержит ли дверь...
- На стимуляторах?напрягся Костолом. - Хм. Шевченко говорил, что он как раз потерял запасной комплект своих особых советских стимуляторов. Уж не их ли нашёл этот маньяк?
- Не исключено. И что теперь?
- Нужно его найти и завалить!Костолом поднялся на ноги.Он мастер своего дела. Оставлять такого за спиной опасно. Устроит засаду, заминирует коридор... Короче, этот тот враг, которого нельзя списывать со счетов, пока не увидишь как он сдохнет.
- Но у нас же нет оружия. Да и у вас тоже,заметил Андрей.А кстати, где автоматы?
- Тот, что у Тишины... Был, у Тишины. Ствольную коробку погнуло,вздохнул Скат.А мой намертво заклинило. И патронов по нулям.
- У меня остался только трофейный «Макаров» с одним магазином, да ещё три патрона к дробовику,добавил гигант, проверив свою разгрузку.
- Хватит!хмыкнул Скат.Чтобы наделать пару дыр в человекехватит.
- А вдруг его там уже нет?спросила Катя.
- Ну, нет и хрен с ним!отмахнулся Костолом.Искать не станем. Соберём что можно, затем двинем в «Астру», а там и на поверхность.
- А Штрасс?осторожно спросил я.Выход охраняется его бойцами. Думаю, что Доронин завершил эвакуацию и все его люди поднялись именно тем путем. Штрасс должен был их как-то принять и разместить. Но сможете ли вы там подняться?
- А что Штрасс? Он у себя в лагере, наверняка сидит и ждёт отчета от Бульдога. Ну, или от Юргена. Сынок его дел натворить, конечно, может... Но искать его в этих бесчисленных коридорах бессмысленно.
Я не стал напоминать бывшим наёмникам о том, что они ещё несколько часов назад хотели отыскать обоих и привлечь к ответственности за ненужные смерти своих боевых товарищей. Похоже, мнение изменилось. Ужасная смерть Тишины повлияла на обоих особенно сильным образом. И как их теперь просить о помощи?
Тем не менее, я всё-таки решился.
- Костолом, Скат! Тут такое дело... В общем, мне нужна ваша помощь!
Скат уставился на меня, ожидая продолжения. Костолом просто молчал.
- Проводить до «Лямбды»?наконец спросил гигант.
- Да. Теперь, когда оба профессора мертвы, а вакцина не завершена... Чтобы решить проблему, мне нужно туда. Но сам я не дойду.
- Не дойдёшь!кивнул Скат.Если там эти проклятые пауки, крысы, слизни и черви... Да ещё и сколопендры. Ни ты, да и никто из вас туда не доберётся.