Вскочили мы со Снежаной почти одновременно, и почти сразу же подобный же визг и омерзительный хохот раздались уже с противоположной от нас стороны. И тут же, вторя ими, завизжали и захохотали, кажется, все эти оранжевые заросли
Что это?! прошептал я, выхватывая кольт.
И, словно именно этого и дожидаясь, из зарослей на нас бросилась какая-то лохматая тварюга, жёлтая с оранжевыми полосками, напоминающими тигриные. А за ней и ещё одна, внешне ничем не отличающаяся от первой.
Кольт не подвёл, да и патроны «магнум» калибра 0,357дюйма тоже оказались на высоте. В общем, по одному выстрелу в оскаленную пасть каждой из твари вполне хватило, чтобы обе они рухнули наземь у самых моих ног. А я, послав ещё по одной пуле в голову каждой (на всякий случай), торопливо дозарядил револьвер и с недоумением принялся рассматривать напавших на нас хищников.
Что хищникивне всякого сомнения! Излишне вытянутые морды, напоминающие крокодильи, и зубы столь же острые и многочисленные. А по общему строению тела больше земных гиен напоминали (намного крупнее, правда), вот только свиноподобных каких-то гиен, судя по коротким толстым конечностям с раздвоенными оранжевыми копытами.
Что это за твари? прошептала Снежана, не двигаясь с места.
Берегись! крикнул я и, ухватив Снежану за руку, перебросил её куда-то за собственную спину. А потом тремя выстрелами уложил ещё троицу оранжевых свиногиен с крокодильими пастями.
Больше к нам из чаще никто не посмел сунуться, но, судя по отвратительному хохоту, раздававшемуся буквально со всех сторон, тварей этих собралось здесь немалое количество. И что, если они все разом на нас сейчас ринутся?
И тут я вспомнил о странном подарке Стефана.
Дай-ка сюда! крикнул я Снежане, не оборачиваясь, потом, не дожидаясь разрешения, выхватил из её руки «чудо-пистолетик» и, сняв с предохранителя, нажал на курок. Потом ещё и ещё и так по кругу
Бесшумные синеватые молнии безжалостно уничтожали это оранжевое буйство, вокруг уже всё пылало и тут только до меня дошло, что мы сами оказались сейчас в эпицентре мощного лесного пожара, и нам из него вряд ли вырваться!..
Что ты наделал, Тед?! закричала Снежана, вырывая из моей руки «пистолетик». И что нам сейчас делать?!
Но делать ничего не пришлось. Мгновенно исчезло пламя, исчезли оранжевые заросли, и мы вновь очутились на прежнем своём месте. Возле сиротливо покоившихся на песке рюкзаков, баула, стоящего неподалёку от них, и полотняной скатерти, которую наполовину уже занесло песком.
Ты что-нибудь понимаешь, Тед? прошептала Снежана, ставя пистолетик на предохранитель и пряча его затем в карман. Понимаешь хоть что-нибудь?
Играет! хрипло проговорил я, тыльной стороной ладони вытирая внезапно вспотевший лоб. Это он так играет с нами! Пока что просто играет
Он, это мистер Смит?
«А может, твой муженёк? внезапно подумалось мне. А может, ты и есть главный распорядитель игры?»
Но вслух этого, разумеется, не стал произносить.
Ты, вроде, «фанты» хотела? Вытащив из рюкзака бутылку, я протянул её Снежане. Вот, держи!
Огромное вам мерси!
Снежана открыла «фанту», которая тут же с шипением вырвалась наружу. Не вся, разумеется, частично.
Я же, вытащив из рюкзака бутылку виски, основательно к ней приложился. Эти твари с крокодильими мордами, телами гиен и свиными конечностями здорово меня разволновали. Где-то, на треть бутылки
Они тебе прошлый раз не встречались? вновь пряча бутылку в рюкзак, спросил я у Снежаны, и она на удивление правильно поняла мой вопрос.
Я их, кажется, тогда встречала, задумчиво проговорила она. Вот только они намного меньше были.
Намного, это насколько?
Ну, с кошку, примерно, размером
Подросли, значит! я вздохнул. А что, если к следующей нашей встрече они ещё чуток вытянутся? До размеров, скажем, матерого гиппопотама. Что тогда делать будем?
Снежана ничего не ответила.
Ладно, видоизменяю вопрос! Что мы сейчас делать будем? Мы с тобой!
Ты у меня спрашиваешь? даже удивилась Снежана. А может, это мне у тебя спросить надобно? Вот скажи мне Тед, что нам сейчас делать? Бежать? Прятаться? Сдаваться? Вот только кому сдаваться, ежели никого нету поблизости?! Ну, что же ты молчишь, отвечай!
Я ничего не ответил.
Дура! проговорила вдруг Снежана, опускаясь на песок. Какая же я дура набитая!
Дура, потому, что со мной связалась? спросил я.
Дура, что Стефана послушала! Всё ведь у меня нормально было: кафедра, тема перспективная и надо же всё бросить, сюда перевестись! На эту, так называемую, авиабазу!
Тебе Стефан уговорил сюда поехать? спросил я, хоть это и так было очевидно.
Скорее, предложил! Снежана насмешливо хмыкнула. Мы уже тогда на грани развода балансировали, вот я и подумала: а что если нам просто обстановку сменить? Может, тогда всё ещё наладится?
Ну и как, наладилась?
Я тут же пожалел об этой, вырвавшейся нечаянно фразе, а Снежана как-то странно на меня посмотрела.
Помнишь нашу первую встречу?
Ещё бы! сказал я. Такое не забывается!
Так вот, это был день нашего сюда прибытия! Решили его как-то отпраздновать, пошли на дискотеку. Дальше продолжать?..
Ничего на это не отвечая, я подошёл к сидящей Снежане и, опустившись на колени перед ней, крепко поцеловал девушку в нежные трепещущие уста.
А потом тебя встретила! прошептала Снежана, жадно отвечая на поцелуи. Слушай, а давай снова нашу ночь позовём?!
Стоит ли? ответно прошептал я. Мы же тогда дли этих полосатых тварей просто лакомыми кусочками окажемся!
Боишься? Снежана насмешливо хмыкнул.
Я не за себя, я за тебя боюсь, дурочка!
А что за меня бояться? Ночь, где же ты, наша ночь?! Мы ждём тебя, слышишь?!
Последние слова Снежана почти прокричала.
Ночь, слышишь нас?!
Не надо её сейчас звать! предостерегающе выкрикнул я. Прекрати немедленно!
И как раз в это самое мгновение вокруг нас резко и разом потемнело.
Вот видишь! Снежана, невидимая в темноте, счастливо засмеялась. Пришла! Давай раздеваться!
Я ничего не ответил, замерев и прислушиваясь.
Что-то тут было не так!
А впрочем, всё было не так! Не было сполохов, напоминающих северное сияние, одна сплошная вязкая темнота вокруг.
И не было того восторженного настроения, от которого всё внутри так сладостно замирало
Это не наша ночь! встревожено выкрикнула невидимая в темноте Снежана. Тед! Ты где, Тед?!
Здесь, стараясь быть спокойным, проговорил я, вставая. Совсем рядом!
Дай руку!
Я протянул руку на голос, некоторое время лишь вслепую шарил ей по воздуху, потом пальцы мои нащупали узенькую ладонь Снежаны.
Тед! Снежана бросилась ко мне, крепко ухватила за обе руки сразу. Где мы сейчас?
Наверное, там же, где и прежде, сказал я, осторожно высвобождая руки. А может, и не там!
Я дура! проговорила Снежана. Ты был прав, а я идиотка полная! Врежь мне по шее пару раз!
Не буду! сказал я. Хоть и следовало! Но не по шее, а значительно ниже. И не рукой, а ремешком хорошеньким
Снежана ничего не ответила, а я, наклонившись, потрогал пальцами песок впрочем, нет, не песок!
Мы стояли на чём-то твёрдом и, кажется, каменном, о чём я и сообщил Снежане.
Жаль, фонарика нет! вздохнула она, и я вдруг вспомнил, что фонарик у меня есть. Вернее, должен быть
Вот только где именно он у меня должен быть? В рюкзаке?.. в кармане?..
Я принялся лихорадочно обшаривать карманы. Тут нет, тут тоже нет ага, вот же он где притаился!
Да будет свет! пробормотал я, включая фонарик и направляя его вниз.
Узкий луч фонарика и в самом деле высветил под моими ногами, не жёлтый песочек, а какую-то на удивление ровную каменную поверхность. Скорее удивлённый, нежели обеспокоенный этим, я направил луч вверх и увидел там
Глава 12
Это пещера, Тэд! прошептала Снежана. Мы с тобой сейчас в какой-то пещере! И я, кажется, даже знаю, в какой именно
Знаешь, скажи! отозвался я, обшаривая лучом фонарика близлежащие окрестности.
Это Мамонтова пещера, Тэд! И я тут бывала раньше. Несколько раз даже
Мамонтова? переспросил я. В ней что, останки мамонтов находили?
Мамонтоване от слова «мамонт», а от слова «огромная». А она и в самом деле таковая, с общей длиной подземных проходов без малого шестьсот километров. Причём, это только обследованная её часть
Подожди! Я схватил Снежану за руку, сильно сжал. Так мы сейчас на Земле, выходит?
Выходит, что так! Снежана осторожно высвободила руку. Штат Кентукки, ближайший городБоулинг-Грин. А что?
Далековато от нашей базы, не находишь?
Снежана ничего не ответила, а мне невольно вспомнились Морт Клейтон, оказавшийся в индийском штате Пенджаб, Джон Уоллес в австралийском городе Брисьен и Уинтер Брукс в Лаосе. Впрочем, там были обнаружены не они сами, а всего только их чипы в чужих телах
А рюкзаков наших нет, наверное, там остались, сообщила Снежана, хоть я и сам уже это обнаружил. И что мы сейчас делать будем?
К выходу из пещеры топать, предложил я. Вот только ежели она и впрямь почти на шестьсот километров тянется, тогда
Не договорив, я замолчал.
Тогда, что? отозвалась невидимая в темноте Снежана.
Тогда нам очень долго к выходу топать придётся!
Выберемся! Снежана шумно вдохнула, вернее, выдохнула. Главное, что я приблизительно знаю, в какой части пещеры мы сейчас находимся!
Ну и в какой же? тотчас же поинтересовался я.
Скорее всего, это Звёздный зал.
Не понял! Я и в самом деле ничего не понял. Почему «звёздный», если мы сейчас под землёй глубоко?
А ты посвети на стены! Не там, повыше!
Я провёл лучом фонарика по стене и на ней словно и в самом желе вспыхнули звёзды. На мгновение мне даже показалось, что никакая это не Земля-матушка, а всё та же загадочная страна жёлтого песочка, но потом понял, что это сверкают кристаллы кварца, густо вкраплённые в известковую пещерную стену.
Красиво! сказал я. Вот только что нам это даёт?
А то, что я знаю, как отсюда можно выбраться на поверхность! Всего в километре будет, так называемая, Готическая галерея, её так прозвали из-за того, что там, если стоять тихо, хорошо слышен звук мерно падающих капель. Затем круглая такая пещера, похожая на амфитеатр, Церковный зал называется. А от неё
Ладно, хватит лекций! перебил я Снежану. Лучше идём побыстрее! И, кстати, в какую сторону нам идти?
А вот этого я не помню! проговорила Снежана, растерянно озираясь по сторонам. Кажется, вправо Или влево, всё-таки
Я терпеливо ждал, но Снежана так и не стала продолжать.
Так вправо или влево? спросил я. Ты же была тут, помнить должна!
Я тут с экскурсией проходила! с каким-то даже раздражением выкрикнула Снежана. И тогда тут довольно-таки светло было!
А сейчас почему-то совершенно темно, вздохнул я. И заметь: людей нигде не видно экскурсий, то есть. А они, кстати, тут часто бывают?
Да почти всегда. Летом, правда, больше
Но ведь и зимой должны быть? Или не должны?
Может, сейчас ночь? не совсем уверенно предположила Снежана. И потому только
Или потому, что никакая это не земная пещера! сказал я. Это с нами опять игру затеяли! Эй, ты! заорал я в окружающую нас темноту. Хватит уже с нами играть! Надоело! Давай серьёзно поговорим!
Давай! отчётливо произнёс совсем неподалёку от нас чей-то на удивление знакомый голос, но я так и не понял, чей именно, а Снежана, испуганно ойкнув, ухватилась за мой локоть.
А в следующее же мгновение темнота исчезла, и мы вновь очутились всё на том же пляже, возле собственных рюкзаков. Под ногами желтел прежний песочек, неподалёку раскинулось сочно-синее море с застывшей в неподвижности водной гладью.
И вновь я ничему не удивился. Даже висящей прямо в воздухе двери неподалеку.
Смотри, дверь! воскликнула Снежана. И что теперь делать будем?
Войдём! сказал я. Кажется, с нами согласились потолковать!
А вдруг это ловушка?
Всё равно войдём! сказал я, вытаскивая из кармана кольт. Впрочем, ты можешь тут остаться!
Нет, я с тобой! заявила Снежана и крепко ухватилась за мою руку.
Мы подошли к парящей в воздухе двери, и я нерешительно взялся за ручку. Потом посмотрел на Снежану.
Открывай! прошептала она, по-прежнему не отпуская моей руки.
Я попробовал дверь на себя, потом толкнул её внутрь, и первым вошёл в открывшуюся эту дверь. Вошёл и
и очутился в знакомом таком кабинете, и человек, сидящий в кресле возле окна, тоже был мне очень даже хорошо знаком.
Если не сказать большего
Ну, здравствуй, Тед! проговорил полковник Джеймс Хилл, с какой-то даже иронией на меня глядя. Сколько же мы не виделись, а? Больше двух месяцев, кажется!
Я ничего не ответил. Стоял дурак дураком с револьвером в руке и смотрел на Джеймса. И Снежана, стоящая рядом со мной, тоже глаз с него не сводила.
Так вот кто, оказывается, тут был главным всё это время!
Не надо упрощать, Тед! лениво проговорил Джеймс. Вечно ты всё упрощаешь! Я не главныйя единственный! И знаешь что, Тед?
Что? спросил я, по-прежнему не двигаясь с места.
Убрал бы ты свой револьвер!
Боишься? спросил я.
Нет! Джеймс как-то досадливо поморщился. Просто мешает сосредоточиться. Лучше бы его тебе спрятать
А если нет?! Я вскинул кольт, и теперь он смотрел прямо в лицо Джеймсу. Тогда что?
Тогда я сам спрячу!
И револьвер тотчас же исчез из моей руки.
Он у тебя в правом кармане, Тед! сказал Джеймс. А теперь, может, присядешь? Побеседуем по старой памяти. И ты, мисс Малевская, садись! А то я сижу, а женщина рядом стоит! Не по-джентельменски это как-то
Когда это ты успел стать джентльменом, Джеймс? буркнул я, опускаясь на свободный стул и усаживая рядом с собой Снежану. Сроду за тобой подобного не водилось!
Человек меняется, Тед! вздохнул Джеймс. Иногда медленно и почти незаметно, но случается и внезапно. Впрочем тут он замолчал на мгновение и, весело подмигнув мне, добавил:Между нами, полковниками, говоря, в душе я всегда был истинным рыцарем и джентльменом, просто ты этого не замечал, Тед, потому как сам никогда не обладал этими двумя достоинствами!
Приятно слышать! в тон ему проговорил я. Хоть в чём-то я тебя смог опередить!
Ну, ладно! Джейм, внезапно нахмурился. Поупражнялись в остроумии и довольно! Ты ведь понял уже, что я не Джеймс? Вернее, не совсем настоящий Джеймс Хилл.
С самого начала, сказал я. А где в таком случае Джеймс Хилл настоящий? В подземной больничной палате, пускающий слюнявые пузыри?
А почему бы тогда не предположить, что истинный Джеймс Хилл весело проводит сейчас время на гавайском острове Кауаи? отозвался сидящий напротив меня человек с обликом Джеймса (человек ли?). Под вымышленным, разумеется, именем и в компании собственной жёнушки, прелестнейшей Элизабет Хилл, которая, кстати, души в муженьке не чает и искренне удивляется, как могла предпочесть ему этого ничтожного Томаса Хардли. Впрочем, с таким же успехом и меня можно считать настоящим Джеймсом Хиллом, ведь я помню всё, что должен он помнить, в том числе и нашу многолетнюю с тобой дружбу, Тед Тайлер!
И человек с обличием Джеймса повторно мне подмигнул, на что я никак не прореагировал.
Я вижу, ты несколько удивлён, Тед? мягко и, одновременно, с плохо скрытой иронией проговорил человек с обличием Джеймса. И сейчас лихорадочно пытаешься определить, кто же я такой или что же я такое, и как можно бороться с подобным монстром Что ж, это вполне естественная реакция в данной ситуации, но я не стану облегчать тебе задачу! Тем более, что я не монстр
А кто же ты тогда? спросил я. Пришелец, инопланетянин? И сколько вас тут, на нашей планете? Десять?.. сто?.. тысяча?.. И с какой целью вы к нам заявились? Ясно, что не с добрыми намерениями, иначе, зачем такая скрытность! Вы хотите поработить нас? Или полностью уничтожить, забрав после опустевшую нашу планету?
Сколько вопросов, Тед! человек с обличием Джеймса как-то благодушно усмехнулся. На первый я отвечу сразу: я тут в единственном экземпляре. А вот с какой целью к вам заявился?..
Тут он замолчал на мгновение, прищурившись, посмотрел на меня.