У тебя убогая фантазия, землянин! Впрочем, это весьма распространенное среди вас явление. Любой контакт с инопланетной цивилизацией мыслится вами лишь в двух контекстах. Либо, весьма продвинутые в техническом отношении, инопланетяне установят с вами дружеское и, в той или иной степени, равноправное сотрудничество, либо постараются подчинить вас себе тем или иным способом. В самом негативном случае, полностью стереть с лица Земли, дабы потом планету вашу заселить собственными колонистами. Но существует и третий вариант контакта двух цивилизаций, наиболее для вас унизительный.
И что же это за вариант? опередив меня, поинтересовалась Снежана.
Скажи, Тед, игнорируя вопрос Снежаны, человек, а скорее, существо с обличием Джеймса обратилась ко мне, ты никогда не увлекался компьютерными играми? Или, как их ещё у вас называют, видеоиграми.
Это забава для подростков, сказал я. В мою бытность подросткам, их ещё не изобрели, а сейчас я далеко уже не подросток!
Понятно! Существо с обличием Джеймса перевело взгляд на Снежану. А вы, мисс Малевская? Судя по вашему возрасту, вполне могли бы
Судя по возрастуда! сказала Снежана. Судя по интеллектувряд ли
Позвольте, мисс Малевская! Существо с обличием Джеймса протестующее вскинуло руку. Вы хотите сказать, что у тех, кто занимается разработкой ваших компьютерных развлечений, низкий интеллект?
Ни в коем случае! Снежана отрицательно мотнула головой. Разработчики компьютерных игргении! Я имела в виду простых пользователей.
А разве разработчики этих игр не пользуются ими сами?
Пользуются! Снежана кивнула головой. Но им это необходимо профессионально. Говоря о пользователях, я имела в виду фанатов с той или иной степенью игровой зависимости. А их уже многие и многие миллионы, этих, так называемых, геймеров
Геймеры, это кто? почему-то спросил я, хоть мне это было глубоко безразлично.
Геймеры, не глядя на меня, отозвалась Снежана, это те игроки, которые слишком уж серьёзно относятся к компьютерным играм, по сущности, заменившие им живую реальность вокруг. А ещё геймеры готовы играть в любую игру, которая только попадается им под руку. И всё их, так называемое, самообразование посвящено именно этому: специальные статьи в журналах тематических, не читают, глотают даже, игровые порталы посещаются ими регулярно
Всё это очень познавательно, мисс Малевская, но мы, кажется, немного отклонились от темы! Существо с обличием Джеймса вновь повернулась в мою сторону. Итак, Ред, представь себе некое подобие вашей компьютерной игры, но в несравненно больших, космических даже масштабах. А среда, где будет происходить действие занимательной этой игры, сеттинг, как именуют её земные игроманы-геймеры, так вот, среда этане убогие маленькие экраны ваших индивидуальных компьютеров. Это планета Земля, во всём её многообразии!
А ты, значится, будешь в этой игре геймером? спросил я с каким-то нехорошим предчувствием в душе.
Я, скорее, разработчик, немного помедлив, сообщило мне существо. Впрочем, игра ещё не началась, но уже скоро скоро уже
Существо замолчало, и я тоже молчал, не зная, что и ответить на такое.
Как она будет проходить, эта игра? вновь подала голос Снежана. И какая роль в ней отведена людям?
Роль? существо с каким-то даже недоумением взглянула на Снежану. А какую роль отводят ваши игроки компьютерным персонажам, созданным разработчиками? Все эти боты, мобы, прочие неигровые персонажи неужто ваши геймеры считают их равными себе? Или уничтожают без счёта, даже не задумываясь об этом?
То есть, вы будете смотреть на нас сверху и безжалостно уничтожать?! не проговорила даже, прокричала Снежана, вскакивая. А впрочем, тихо проговорила она, вновь опускаясь на прежнее место, вряд ли вы опуститесь до подобного примитивизма
Разумеется, нет! Существо с обличием Джеймса даже как-то сочувственно улыбнулась. Вы сами будете уничтожать друг друга, следуя тем или иным стратегическим соображениям игроков. Так гораздо интереснее!
А если мы откажемся это делать?! сказал я. Как именно сможете вы нас заставить?
Существо ничего не ответило, а я вдруг понял, как это может произойти.
Те, которые побывали в этот странном месте с жёлтым песочком, они уже не совсем люди, так? Это пешки будущей вашей игры, их основа? Боты, мобы и всякие прочие нелюди
И вновь существо с обличием Джеймса промолчало, не сводя с меня пристального взгляда.
Но ведь их ничтожное количество! распаляясь всё больше и больше, не проговорил даже, прокричал я. Ну, сотня пускай даже две сотни наберётся! Тысяча, в крайнем случае! А нас на Земле несколько миллиардов! Не миллионов даже, миллиардов, и эта тысяча зомбированных тобой несчастныхда она просто жалкая капля пресной воды в солёном океане! Ничтожная капелька, которой ты надеешься разбавить океанскую воду до уровня пресной? Это же пустой номер, пусть даже ты каким-то невероятным образом можешь раздваивать некоторые свои жертвы, что и проделал в настоящий момент с Джеймсом Хиллом!
Я могу сотворить бесчисленное количество каждой из этих, так называемых, жертв, Тед! проговорило существо, не переставая при этом внимательно меня рассматривать, но мне это незачем. И данная копия давнего твоего друга замолчав на мгновение, существо ткнуло себя пальцем в грудь, данная копия исчезнет сразу же после окончания нашего разговора.
А та, которая сейчас на Гавайях, она останется? почему-то поинтересовался я. И та, которая исправно пускает слюни в лазарете?
И я не контролирую в данный момент никого из них, так и не ответив на мой вопрос, продолжило далее существо. Никого, кроме временного контроля над этой вот жалкой копией. Да в этом и нет необходимости, Тед! И с чего ты взял, что ваша ничтожная авиабазаединственное место, где могут внезапно исчезать, а после так же внезапно вновь появляться люди? И потом, мне совершенно необязательно подвергать этой, так называемой, обработке всё население вашей планеты. Достаточно будет и сотой доли процента. И даже его стотысячной доли. А знаешь, почему?
Замолчав, существо несколько иронически на меня взглянуло.
Это будет катализатор ты, надеюсь, в курсе, что такое катализатор и для чего его применяют? Вещество, многократно ускоряющее химическую реакцию так вот, эти новообращённые и будут подобным социальным катализатором, главное, правильно и равномерно распределить их по всей вашей планете, исключая, разумеется, Антарктиду, Гималаи, Сахару и прочие безлюдные или почти безлюдные территории.
Существо с обличием Джеймса вновь замолчало, но я тоже продолжал сидеть молча. И Снежана тоже молчала и смотрела почему-то она сейчас на меня я это боковым зрением ощущал
И тут мне вспомнилась недавняя наша беседа со Стефаном.
А кто для тебя сейчас мистер Смит? обратился я к существу с обличием Джеймса. Одна из зомбированных тобой пешек? Или, может, ты и есть он? Я имею в виду, что онэто и есть ты в настоящем своём облике?
Вот она, мания человеческого величия! вздохнуло существо с обличием Джеймса. Неужто вы, люди, столь уж совершенны физиологически, что мы обязательно должны быть вашими точными копиями? Но, с моей точки зрения, человеквесьма даже неудачная конструкция, настоящая игра природы! У вас довольно-таки примитивные органы чувств, у вас крайне несовершенные органы движения а, впрочем, что у вас совершенное?! Ничего!
Так как насчёт мистера Смита? напомнил я.
Мистер Смит? существо с обличием Джеймса задумалось на мгновение. Вспомнил, о ком ты сейчас! Нет, в настоящее время он полностью свободен и самостоятелен в своих действиях, и даже ведёт собственную игру. То есть, это он так считает, а я не хочу его разочаровывать. К нашим будущим играм это не имеет ни малейшего даже отношения!
И какими они будут, эти ваши будущие игры? внезапно спросила Снежана. Ясно, что не, созидательные или я ошибаюсь?..
Ну, ты же сама понимаешь, мисс Малевская, что созидательные игры всегда менее интересны, а значит, и менее посещаемы, нежели игры разрушительные, тем более, кроваво-разрушительные, снисходительно произнесло существо с обличием Джеймса. Это будут многочисленные военные конфликты, происходящие в самых разных уголках вашей планеты, возможно, даже с локальным применением там тактического ядерного оружия.
А почему не стратегического? спросила Снежана и тут же сама ответила на этот вопрос. Понимаю, создателю игры невыгодно мгновенное её окончание после всемирного атомного апокалипсиса
Именно! существо подняло вверх указательный палец (не свой, разумеется, а Джеймса Хилла). Игра всё же должна продолжаться некоторое время, перед тем, как
Не договорив, существо замолчала.
Перед тем, как что? выкрикнул я. Перед тем, как мы самоуничтожимся в кровавой этой бойне? Или просто опустимся до уровня лука и стрел?
На этапе лука и стрел игра, кстати, тоже способна ещё кое-кого заинтересовать, всё также снисходительно заметило существо. Впрочем, если интерес этот окажется весьма незначительным и не оправдает моих ожиданий, игра будет окончательно остановлена.
И ты после этого уйдёшь и оставишь нас в покое? спросил я. Давай тем самым возможность вновь попробовать подняться до прежних вершин цивилизации?
Что делать с вами, вернее, с теми жалкими остатками человечества, кои уцелеют после окончательной ликвидации игры, этого я ещё не решил, холодно произнесло существо. Но, на мой взгляд, наиболее гуманным было бы просто уничтожить тогда всю вашу планету а впрочем, возможно, я и оставлю вас в покое. На некоторое время
Существо замолчало, и мы со Снежаной тоже продолжали сидеть молча.
И ещё один вопрос вами так и не был задан, вновь заговорило существо. Но не сейчас, так позже, вопрос этот всё равно придёт вам в голову: а почему нам всё это сейчас рассказали?..
Действительно, почему? спросила Снежана.
Да потому, мисс Малевская, что именно выодин из наиболее ценных моих неигровых персонажей!
Нет! закричала Снежана, вскакивая. Ты врёшь, тварь! Не слушай его, Тед! Пожалуйста, не слушай!
И, залившись слезами, Снежана выбежала из комнаты.
А я, вскочив, было, чтобы бежать вслед за ней, всё же остановился, потому что существо с обличием Джеймса вдруг меня окликнуло.
Ну, что ещё?! выкрикнул я, с ненавистью глядя в такое знакомое, и такое чужое сейчас лицо Джеймса. Что ты хочешь сказать мне напоследок?! Что я тоже один из ценнейших твоих неигровых персонажей?
Ты ведь и сам это уже понял, Тед! на удивление мягко проговорил ложный Джеймс. А теперь ты попытаешься убить меня, разве не так?!
Да! закричал я, выхватывая кольт.
И вдруг оказалось, что я стою на песке и целюсь в Снежану. И едва не нажал на курок.
Чёрт! Выронив револьвер, я обхватил голову руками. Вот же чёрт!
Убить меня решил? каким-то бесцветным и даже безразличным голосом проговорила Снежана. Давай, попробуй! Может, получится!
Маленькая моя!
Обхватив Снежану за плечи, я тотчас же привлёк её к себе.
Я ведь в него хотел выстрелить! прошептал. В эту гнусную инопланетную тварь с обликом Джеймса! Глупо, конечно, теперь я понимаю! Просто не стерпел
Ты веришь, что я прошептала Снежана, уткнувшись мне в плечо заплаканным лицом. В то, что я что я
Верю! ответно прошептал я, гладя ладонью её взлохмаченные волосы. Потому что и я тоже!
* * *
Некоторое время мы ровным счётом ничего не делали. Вообще, ничего! Просто сидели рядышком на песке и молча смотрели на море. Даже не разговаривали. А перед этим я вытащил из рюкзака коробки с запасными патронами и рассовал эти патроны по всем карманам кожанки, благо, карманов хватало.
Потом мы наскоро и тоже в полном молчании перекусили тем, что ещё оставалось в моём рюкзаке. Ещё потом пошли купаться. Это Снежана предложила, а я согласился
Купаться в застывшей неподвижной воде было довольно-таки непривычным занятием, но мы старались не обращать на это внимания. И что ещё удивительно: купались мы безо всякой одежды, голышом, но, глядя на совершенную, словно античная статуя, обнажённую фигурку Снежаны, я не испытывал ровным счётом никаких эмоций. И Снежана, кажется, тоже ничего не испытывала, тем более, что фигуре моей было далеко до античных пропорций.
Одевайся! даже не глядя в мою сторону, проговорила она, как только мы выбрались на берег. А то, не ровен час, оранжево-полосатые твари нагрянут!
Потом мы вновь молча сидели рядышком и смотрели на море.
Ну, что делать будем, господин полковник? нарушила наконец-таки затянувшееся молчание Снежана. У тебя есть какие-либо конкретные планы на этот счёт?
А у тебя? вяло отозвался я и вдруг встрепенулся. А почему ты сейчас назвала меня полковником? Я тебе об этом, кажется, ничего не рассказывал!
Просто назвала! Снежана пожала плечами. А ты что, и вправду полковник?
Пару дней всего
Поздравляю! Снежана вздохнула. А почему ты на меня так смотришь?
Потому, что я ничего не говорил тебе о том, что произведён в полковники! медленно произнёс я. Этораз! Ты всё последнее время находилась здесь в полной изоляции, и потому о знаменательном сим событии никто тебя информировать не мог! Это уже два, кажется! Тогда возникает резонный вопрос: каким чудесным образом ты смогла обо всём этом догадаться?
Дурак! Снежана вскочила на ноги. Я назвала тебя полковником потому только, что эта существо с полковничьими погонами тебя так называла! Только поэтому а ты и обрадовался?! Выявил, наконец-таки, главного виновника всех своих бед и несчастий!
Снежана вновь села и, отвернувшись от меня, закрыла лицо ладонями, а мне стало неловко.
Ладно, извини! пробормотал я, осторожно трогая её за плечо.
Да пошёл ты! передёрнув плечом, Снежана сбросила мою руку. Сказать, куда?!
И тут во мне вдруг вспыхнуло желание! Настолько сильное, что даже малейшее промедление показалось бы сейчас мукой адовой!
Но что удивительно! В море совместно бултыхались голенькими Адамом и Евой, и ничего! А вот сейчас
Даже дыхание в груди спёрло!
Я схватил Снежану за плечи и резко развернул в свою сторону. Потом повалил на песок и принялся неистово целовать в губы, в шею одновременно с этим пытаясь расстегнуть молнию на куртке.
Ты что, сдурел?! закричала Снежана, отчаянно отбиваясь. Да отпусти же, идиот чёртов!
В это время я всё же ухитрился стащить с неё куртку. Нетерпеливо отшвырнул в сторону, принялся стаскивать брюки.
И целовал, целовал без устали
Ночь! в полный голос взывал я в перерывах между поцелуями. Где ты, наша ночь?! Приди же! Приди!
Вокруг и в самом деле принялось быстро темнеть, и вот уже заиграли на небе, на море и на песке первые переливающиеся сполохи и в это самое время Снежана выпалила в полыхающее небо из своего, то ли пистолетика, то ли не пистолетика
Словно ушат, не холодной даже, обжигающе ледяной воды обрушился на меня сверху. А потом Снежана брезгливо оттолкнула меня в сторону и тут же вскочила на ноги.
Дурак! бормотала она, торопливо натягивая на себя куртку. Вот же, дурак безмозглый! Не думала даже, что ты такой законченный идиот!
Я ничего не ответил, лёжа ничком на песке. Мне, не то, чтобы стыдно стало, а, скорее, страшно. Потому что та инопланетная тварь действительно была всесильной и могла заставить любого из побывавших в стране жёлтого песочка сотворить всё, что угодно! Вернее, всё, что угодно будет именно ей, инопланетной этой твари
Изнасиловать первую попавшую женщину, ударить ножом совершенно незнакомого тебе человека, с восторженным воплем бежать на строчащие пулемёты
И как же в таком случае можно с ней бороться, с всемогущей этой тварью?! Просто бороться, о победе тут и речи даже идти не может! Это, как муравей, ползущий по человеческой руке, пожелает вдруг вызвать на бой этого человека, чтобы сразиться с ним на равных!
Муравей с человеком на равных?!
Да человек может его сдуть с руки, может легко раздавить одним движением мизинца!
А может просто с любопытством наблюдать за жалкими потугами ничего не подозревающего муравья. Ползущего вверх по руке неизвестно куда и зачем
Ползущего вверх для того лишь, чтобы потом, так же бесцельно, ползти вниз
А что может, в таком случае, предпринять сам муравей?
Только лишь побольнее ужалить ненавистную эту руку! Пусть даже ценой последующей своей гибели!
В это время совсем рядом послышались лёгкие шаги Снежаны, потом я услышал, как она опустилась на песок совсем рядом со мной.